บทที่ 21 - ชัยชนะสองครั้งติดต่อกัน

สถานที่จัดการประลองย่อยไม่ใช่ลานประลองแห่งใดแห่งหนึ่ง แต่เป็นลานกว้างรูปหกเหลี่ยมขนาดมหึมาใจกลางสถาบันยุทธ์ พื้นทั้งหมดปูด้วยหินสีเขียว

ใจกลางลานกว้างเป็นวงกลมขนาดสิบจ้างสี่เหลี่ยมจัตุรัส รอบๆเป็นลานเล็กๆหกแห่ง

จะว่าเป็นลานเล็กๆ แต่ขนาดก็เทียบเท่ากับสนามฟุตบอลมาตรฐานสองสนามในชาติก่อน และในแต่ละลานเล็กๆยังมีเวทีสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสามจ้างสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ไม่มีรั้วกั้นถึงหนึ่งร้อยแห่ง ใช้สำหรับการประลองย่อยที่กำลังจะเริ่มขึ้น

ในตอนนี้ฉินหู่ได้นำเหล่าศิษย์สถาบันยุทธ์มาถึงลานเล็กๆแห่งหนึ่ง ซึ่งก็คือสถานที่จัดการประลองย่อยของศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสถาบันยุทธ์ในปีนี้

เพิ่งจะมาถึงลานกว้าง กู้หยางก็เห็นแต่ท้ายทอยสีดำทะมึน ที่นี่มีคนอย่างน้อยก็เจ็ดแปดร้อยคน

หลังจากที่ฉินหู่นำเหล่าศิษย์มาถึงที่นี่แล้ว ก็ไปพูดคุยกับอาจารย์ของแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสอื่นๆ ทิ้งให้กู้หยางและคนอื่นๆยืนรออยู่ที่เดิม

ท่ามกลางฝูงชน กู้หยางพลางระลึกถึงกฎของการประลองย่อย พลางสำรวจศิษย์ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสอื่นๆ

ล้วนแต่อายุสิบกว่าขวบ เป็นไปตามที่ฉินหู่พูดจริงๆ มีเพียงเขาคนเดียวที่เป็น ‘นักเรียนแลกเปลี่ยน’

และเช่นเดียวกัน ความสูงที่โดดเด่นของเขาก็ดึงดูดความสนใจของศิษย์ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสอื่นๆอย่างรวดเร็ว

เสียงซุบซิบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระทั่งมีศิษย์ที่ชอบเข้าสังคมเดินข้ามแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัส ไปสอบถามข่าวจากคนรู้จักในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสของกู้หยาง

กู้หยางทำเป็นไม่เห็นไม่รู้ไม่ชี้ หลังจากสำรวจ ‘คู่ต่อสู้’ ไปรอบหนึ่งแล้ว ก็หลับตาลง จมูกมองใจ จำลองกระบวนท่าต่างๆของระบำชางหลงในหัว

ไม่ได้ทำให้พวกเขารอนานนัก เหล่าศิษย์ในสองแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่เหลือก็มาถึงกันทั้งหมด

ตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่สูงกว่าสองเมตร แข็งแรงกำยำราวกับหมีใหญ่ก็เดินขึ้นไปบนเวทีสูงใจกลางลานกว้าง ตะโกนเสียงดังว่า “ศักราชฟ่านเซิ่งปีที่ 8152 การประลองย่อยครั้งที่สิบเอ็ด เริ่มขึ้น ณ บัดนี้”

ชั่วพริบตาต่อมา ป้ายไม้จำนวนมากก็ถูกโปรยลงมาจากทั่วทุกมุมของลานกว้างไปยังแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสต่างๆ

กู้หยางรู้ดีว่านี่คือการ ‘จับฉลาก’ สุ่มหาคู่ต่อสู้ ในเมื่อเป็นการสุ่ม ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจหมายเลข

เขายกมือขึ้น ก็จับป้ายไม้ที่ลอยมาหาเขาได้แผ่นหนึ่ง

จ้องมองดู...

“หลี่จื้ออู่ เจ้ามาช่วยข้าดูหน่อย นี่คือหมายเลขอะไร”

“สี่ศูนย์หก” สีหน้าของหลี่จื้ออู่ดูแปลกๆ

กู้หยางรู้ว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ เขาก็อยากจะอ่านออกเขียนได้ แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาพอที่จะฝึกยุทธ์ด้วยซ้ำ จะแบ่งเวลาไปทำอย่างอื่นได้อย่างไร

เพราะ เขายังคงเข้าใจถึงหลักการของความสำคัญเร่งด่วน

ผู้ที่ขึ้นประลองเป็นอันดับแรก คือศิษย์ที่ถือป้ายไม้หมายเลขศูนย์หนึ่งถึงสองร้อย

กู้หยางยืนอยู่ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัส มองดูฉากการต่อสู้ของศิษย์เหล่านั้น ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

หากเป็นเมื่อสิบวันก่อน ศิษย์เหล่านี้เพียงแค่หยิบออกมาคนหนึ่ง ก็สามารถสร้างภัยคุกคามให้เขาได้อย่างเพียงพอแล้ว

แต่ตอนนี้ กู้หยางมองไปรอบๆ ก็ไม่พบคนใดที่สามารถทำให้เขารู้สึกถึงภัยคุกคามได้เลย

“ดูเหมือนว่าเป้าหมายก่อนหน้านี้จะตั้งไว้เล็กเกินไป”

ในตอนนี้ในใจของกู้หยางก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความทะเยอทะยานขึ้นมาเล็กน้อย เขาจะสามารถชนะรวดไปจนถึงที่สุดได้หรือไม่

เขาเองก็ไม่รู้ แต่ก็สามารถพยายามให้ถึงที่สุดได้

การต่อสู้บนเวทีก็ค่อยๆสิ้นสุดลงอย่างต่อเนื่อง จากนั้น ก็เป็นคราวของศิษย์หมายเลขสองร้อยหนึ่งถึงสี่ร้อยออกรบ

ครั้งนี้ กลับมีคนสองคนที่ดึงดูดความสนใจของกู้หยางได้

ก็ไม่ใช่ว่าความแข็งแกร่งที่ทั้งสองคนแสดงออกมานั้นแข็งแกร่งเพียงใด กระทั่งเขาก็ไม่ได้เห็นกระบวนการต่อสู้ของทั้งสองคนเลยด้วยซ้ำ

ตอนที่กู้หยางเห็นเวทีทั้งสองแห่งนี้ การต่อสู้บนเวทีก็จบลงแล้ว เหลือเพียงคนสองคนยืนอยู่บนนั้น

แต่ก็เพราะสถานการณ์เช่นนี้เอง ที่ทำให้ในใจของเขาเกิดความระมัดระวังขึ้นมา หากไม่แข็งแกร่งพอ การต่อสู้จะจบลงอย่างรวดเร็วได้อย่างไร

“ศิษย์หมายเลขสี่ร้อยหนึ่งถึงหกร้อยขึ้นเวที”

โดยไม่รู้ตัว การต่อสู้อีกรอบหนึ่งก็จบลง ตอนนี้ก็ถึงคราวที่กู้หยางจะขึ้นเวทีแล้ว

ยืนบนเวทีหมายเลขสาม กู้หยางยืดอกตรงมองไปยังคู่ต่อสู้ที่อยู่ข้างหน้า

นี่คือเจ้าอ้วนตัวเตี้ยที่สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรสามสิบ

เจ้าอ้วนน้อยเมื่อเห็นกู้หยางก็ถึงกับตะลึง

กู้หยางรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ เพราะรูปร่างหน้าตาของตนเองอย่างไรก็ไม่เหมือนเด็กอายุสิบกว่าขวบ ในสถาบันยุทธ์ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้จัก ‘นักเรียนแลกเปลี่ยน’ อย่างเขา

แต่ เขาก็ไม่มีหน้าที่ที่จะต้องไปอธิบายสถานการณ์ของตนเองให้อีกฝ่ายฟัง

เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น กู้หยางก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันหมัดขวาก็สะสมพลัง แล้วก็ชกออกไปอย่างแรง

หนึ่งหมัด เกล็ดหิมะสั่นสะเทือน

เจ้าอ้วนน้อยยกแขนทั้งสองข้างขึ้น ป้องกันไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ก้าวไปข้างหน้า อีกหนึ่งหมัด เจ้าอ้วนน้อยโซซัดโซเซถอยหลัง

หมัดที่สาม

“ปัง”

หมัดนี้ ต่อยเจ้าอ้วนน้อยล้มลง กลิ้งตกจากเวทีโดยตรง

“โกง อาจารย์เฮ่อ มีคนโกง”

เจ้าอ้วนน้อยตะโกนเสียงดังอยู่ใต้เวที ส่วนกู้หยางก็ยืนอยู่บนเวทีส่ายหัวเบาๆ

คู่ต่อสู้คนนี้อ่อนแอเกินไป เขาถึงกับไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ เพียงแค่ใช้พลังเจ็ดส่วนอีกฝ่ายก็รับไม่ไหวแล้ว

น่าเบื่อ

กู้หยางก็ยืนอยู่บนเวทีดูการแสดงของอีกฝ่ายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเจ้าอ้วนน้อยถูกลากตัวไป

ในขณะเดียวกัน บนเวทีสูงที่สร้างขึ้นชั่วคราวที่มุมหนึ่งของลานเล็กๆ อาจารย์สถาบันยุทธ์สิบกว่าคนก็กำลังรวมตัวกันอยู่ พูดคุยกันอย่างออกรส

มองดูฉากที่เจ้าอ้วนน้อยถูกลากตัวไป ชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีม่วงเข้ม รูปร่างสูงโปร่งก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ฉินหู่ ศิษย์คนนี้อยู่ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสของเจ้ารึ เข้ามากลางคันรึ”

“ใช่แล้ว เขาชื่อกู้หยาง เพิ่งจะมาได้ไม่ถึงเดือน รากฐานกระดูกน่าจะไม่ค่อยดี แต่ความเข้าใจกลับน่าทึ่ง เป็นต้นกล้าที่ดี” ฉินหู่พยักหน้าตอบ

“ต้นกล้าที่ดีรึ ศิษย์คนนี้น่าจะอายุสิบสี่สิบห้าแล้วใช่ไหม ยังมีคุณค่าที่จะบ่มเพาะอยู่อีกรึ” อาจารย์สถาบันยุทธ์อีกคนหนึ่งเต็มไปด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่าคำพูดของฉินหู่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง

“เหอะๆ ดูต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง” ฉินหู่ไม่ได้อธิบาย แต่กลับขายความลับ ซึ่งก็ทำให้ความสนใจของเหล่าอาจารย์สถาบันยุทธ์ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที ต่างก็หันไปมองกู้หยาง

การประลองหนึ่งรอบจบลงอย่างรวดเร็ว กู้หยางในฐานะผู้ชนะก็ขึ้นเวทีอีกครั้ง รอคอยคู่ต่อสู้ของเขาซึ่งก็คือผู้ชนะอีกคนหนึ่ง

“ตูม”

การประลองเริ่มขึ้น เด็กหนุ่มก็กระทืบเท้าลงบนเวทีอย่างแรง ทำให้เกล็ดหิมะกระเด็นไปทั่ว พุ่งตรงมาหากู้หยาง

ในขณะเดียวกันแขนทั้งสองข้างก็ยกขึ้น เตรียมพร้อมที่จะออกหมัดได้ทุกเมื่อ

อีกด้านหนึ่งของเวที กู้หยางกลับราวกับถูกทำให้ตกใจจนโง่งม ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่เดิม

จนกระทั่งเด็กหนุ่มก้าวไปข้างหน้าติดต่อกันหลายก้าว เข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว เขาถึงได้ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแรง

หลุดพ้นจากระยะการโจมตีของเด็กหนุ่ม ในขณะเดียวกันแขนก็ยืดออกไปอย่างเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ชกหมัดหนึ่งไปยังเด็กหนุ่ม

“ปัง”

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มยกแขนขึ้นป้องกันการโจมตีนี้ไว้ได้ มุมปากของกู้หยางก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้น

โดยไม่มีการเตรียมตัวใดๆก็เข้ามาในกับดักของเขาแล้ว เช่นนั้นก็อย่าได้คิดที่จะออกไป

“ปัง ปัง ปัง”

จากนั้น กู้หยางก็ได้แสดงให้เด็กหนุ่มเห็นอย่างสมบูรณ์แบบว่า อะไรคือการควบคุมระยะทางที่แม่นยำ

ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งหมัด

ถอยหลังหนึ่งหมัด

หมัดครึ่งก้าว

เกล็ดหิมะปลิวว่อน เด็กหนุ่มหรี่ตาทั้งสองข้างลง

เขาพบว่าไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากการโจมตีของกู้หยางได้ ทำได้เพียงป้องกันอยู่ตลอดเวลา

และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาสามารถถูกตีได้เท่านั้น แต่กลับตีโดนกู้หยางไม่ได้

ดวงตาของเด็กหนุ่มเริ่มแดงขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยเจอคู่ต่อสู้แบบกู้หยางมาก่อน

กัดฟันแน่น เด็กหนุ่มก็ไม่สนใจอะไรอีกต่อไป พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แต่สิ่งที่รอคอยเขาอยู่ก็คือการเตะขาที่เตรียมการมาอย่างดีของกู้หยาง

“ปึก”

เท้านี้ เตะเข้าที่ด้านข้างของต้นขาของเด็กหนุ่มอย่างแรง

เท้าของเด็กหนุ่มอ่อนลง ก็คุกเข่าลงกับพื้น

ตามมาติดๆ คือเท้าที่สองของกู้หยาง พุ่งตรงไปยังศีรษะของเขา

เด็กหนุ่มตาแทบถลน มือหนึ่งยันพื้น มือหนึ่งยกขึ้นป้องกันไว้ข้างหน้า

“ฟู่...”

ลมแรงหวีดหวิว แต่การโจมตีที่เขารอคอยกลับไม่มาถึง

เงยหน้ามองไป กู้หยางก็ได้เก็บเท้ากลับไปยังที่ที่เขายืนอยู่ตอนแรกแล้ว

ผลแพ้ชนะตัดสินแล้ว เด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทดสอบฝีมือเล็กน้อย กู้หยางก็คว้าชัยชนะสองครั้งติดต่อกันได้อย่างง่ายดาย

[จบแล้ว]