บทที่ 20 - พรสวรรค์ใหม่ การประลองย่อยมาถึง

“ในที่สุดก็ทะลวงผ่านแล้ว...”

“การทะลวงขอบเขตของวิชายุทธ์ จะมีพรสวรรค์ใหม่ปรากฏขึ้นด้วยรึ” ในดวงตาของกู้หยางปรากฏแววคาดหวัง

ไม่ได้ทำให้เขารอนานนัก ตัวอักษรเล็กๆแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

[การพัฒนาศักยภาพเสร็จสมบูรณ์แล้ว พรสวรรค์ ‘พลังไหลเวียน’ ก่อตัวสำเร็จ]

“พลังไหลเวียนรึ” สายตาของกู้หยางจับจ้อง ยังไม่ทันที่เขาจะหลับตาลงเพื่อตรวจสอบผลของพรสวรรค์ใหม่นี้ ก็รู้สึกได้ถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายอย่างกะทันหัน

พลังนี้ไม่ได้ทำให้พลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่เป็น ‘พลังสำรอง’

ราวกับว่า...

ทำตามสัญชาตญาณ กู้หยางก็ชกออกไปเต็มแรงอย่างกะทันหัน

ชกออกไปหนึ่งหมัด ยังไม่ทันที่เขาจะหายใจเข้า พลังก็ผุดขึ้นมาในร่างกาย

จากนั้น กู้หยางก็เตะออกไปเต็มแรงอีกครั้ง

“นี่...” รูม่านตาของกู้หยางขยายกว้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลังจากชกออกไปเต็มแรง พลังในร่างกายของเขาย่อมจะปรากฏสภาวะ ‘หมดแรง’ ชั่วขณะหนึ่ง หากในตอนนั้นหมัดของเขาถูกคู่ต่อสู้หลบได้ ก็จะต้องถูกอีกฝ่ายโต้กลับอย่างแน่นอน

นี่ก็คือเหตุผลที่ฉินหู่เคยเน้นย้ำอยู่เสมอว่า เวลาตีคนต้องระวังอยู่เสมอ ออกแรงเจ็ดส่วนเหลือไว้สามส่วน

เช่นนี้ความคล่องตัวในการออกหมัดจะสูงเป็นพิเศษ ในตอนที่ตีอีกฝ่ายไม่ถึง ก็ยังสามารถเปลี่ยนกระบวนท่าได้

แต่ตอนนี้ ทฤษฎีนี้สำหรับเขาแล้วใช้ไม่ได้ผลแล้ว

“ตูม ตูม ตูม”

หนึ่งหมัด หนึ่งเตะ แล้วก็อีกหนึ่งหมัด...

ทุกการโจมตีของกู้หยางล้วนเต็มที่ แต่เขากลับไม่มีช่องว่างของช่วง ‘หมดแรง’ เลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่เขาออกหมัดออกเตะ พลังก็จะผุดขึ้นมาในร่างกาย เป็นรากฐานสนับสนุนเขาอยู่

ราวกับว่าขีดจำกัดสูงสุดของเขาถูกยกระดับขึ้น ขีดจำกัดสูงสุดของเขาไม่ใช่พลังเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เป็นหนึ่งร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ หนึ่งร้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ หรืออาจจะสูงกว่านั้น แต่ตอนนี้เขาสามารถปลดปล่อยพลังได้เพียงร้อยเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ดังนั้น ตอนนี้เขาปลดปล่อยพลังเต็มที่ก็สามารถทำได้ถึงผลของ ‘ตีเจ็ดส่วนเหลือสามส่วน’

“เหลือเชื่อ เหลือเชื่อจริงๆ”

สีหน้าของกู้หยางเปลี่ยนไป ในดวงตาปรากฏประกายแสง

พรสวรรค์ที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นมาใหม่นี้ถึงแม้จะไม่ได้เพิ่มพลังของเขา แต่กลับทำให้พลังในการต่อสู้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามส่วน

ด้วยพลังเกือบห้าร้อยชั่งของเขาในตอนนี้ หากปลดปล่อยพลังเต็มที่ ต่อให้เป็นศิษย์ที่ฝึกฝนเพลงย่างหลักมาหนึ่งหรือสองปีก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ไม่ต้องพูดถึงศิษย์ที่เพิ่งจะเข้าร่วมในปีนี้เลย

มีพรสวรรค์นี้แล้ว กู้หยางก็ยิ่งมีความมั่นใจในการประลองย่อยที่กำลังจะมาถึงมากขึ้น

[ทักษะ: เพลงย่างหลักบำรุงโลหิต·ก้าวหน้า (76/200); ระบำชางหลง·ก้าวหน้า (1/1000)]

[พรสวรรค์: พลังชีวิตปรากฏ พลังไหลเวียน]

ครู่ต่อมา กู้หยางก็กลับสู่ความสงบ หลับตามองดูตัวอักษรที่อยู่ตรงหน้า

ระบำชางหลงเป็นไปตามคาดได้ทะลวงผ่านไปถึงระดับก้าวหน้าแล้ว แต่หากต้องการที่จะทะลวงผ่านอีกครั้ง ก็จะต้องใช้ความชำนาญถึงหนึ่งพันแต้ม

ต่อให้เขาสลับกันฝึกซ้อมกับหลี่จื้ออู่วันเว้นวัน ก็ยังต้องใช้เวลายี่สิบวันถึงจะสามารถสะสมความชำนาญจนเต็ม แล้วทะลวงผ่านอีกครั้ง

ความคิดหมุนเวียน ผลของพรสวรรค์ใหม่ก็ปรากฏขึ้นในหัว

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคิดไว้ มีผลเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือพลังหยั่งราก สามารถฟื้นฟูได้อย่างไม่หยุดหย่อน

พลังเก่ายังไม่หมดไป พลังใหม่ก็เกิดขึ้นมาแล้ว ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ไหลบ่าไม่หยุด

ด้วยความฮึกเหิม กู้หยางก็ฝึกฝนระบำชางหลงอีกครั้ง

และครั้งนี้ ทุกหมัดทุกเท้าของเขาก็ใช้พลังเต็มที่

“ฟู่ ฟู่”

แรงหมัดสั่นสะเทือน ใบไม้ร่วงในลานบ้านถูกลมแรงพัดปลิวว่อนไปทั่ว

[ทักษะ ‘ระบำชางหลง’ ความชำนาญ +1]

เป็นเวลานาน ในที่สุดกู้หยางก็หยุดการเคลื่อนไหว ถอนหายใจยาวๆออกมา

ถึงแม้พลังในร่างกายจะไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา แต่พละกำลังของเขากลับไม่มีผลในการฟื้นฟูที่ไร้ขีดจำกัดเช่นนี้

ร่ายรำกระบวนท่าเพลงหมัดจบหนึ่งชุด พละกำลังที่อุดมสมบูรณ์ของกู้หยางก็ถูกใช้ไปกว่าครึ่ง

“หอบ...”

“หายใจเข้า...”

จังหวะการหายใจที่ยาวนานนำพาอากาศบริสุทธิ์จำนวนมากเข้าสู่ปอดของเขา กู้หยางตั้งท่าย่างหลักของระบำชางหลง หลับตารวบรวมสมาธิ สัมผัสถึงความเงียบสงบในยามรุ่งอรุณนี้อย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่รู้ ทันใดนั้น กู้หยางก็รู้สึกเย็นที่หน้าผาก

ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน เงยหน้ามองท้องฟ้า

เกล็ดหิมะที่ใสดั่งคริสตัลค่อยๆลอยลงมาจากท้องฟ้า ตกกระทบพื้นดินอย่างประปราย แล้วก็ละลายหายไป

“ฤดูหนาวมาถึงแล้ว...”

กู้หยางกางฝ่ามือออก ปล่อยให้เกล็ดหิมะชิ้นหนึ่งตกลงบนฝ่ามือของเขา

แต่เกล็ดหิมะยังไม่ทันจะสัมผัสกับผิวหนังของเขา ก็กลายเป็นหยดน้ำไปเสียแล้ว

ตอนนี้เขาถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นที่พลังโลหิตหลอมรวม ไม่หวั่นต่อความหนาวและความร้อน แต่หลังจากที่เริ่มฝึกยุทธ์ พลังโลหิตในร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้น ความต้านทานต่อความหนาวเย็นก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ในตอนนี้เพิ่งจะรู้สึกตัวว่า ฤดูใบไม้ร่วงได้ผ่านไปแล้ว

เกล็ดหิมะยิ่งตกลงมามากขึ้นเรื่อยๆ จุดเล็กๆที่ใสดั่งคริสตัลก็กลายเป็นปุยหิมะขนาดใหญ่

กู้หยางมองดูท้องฟ้า แล้วก็หันหลังกลับเข้าบ้านไป

ตอนนี้กลับไปนอน ก็ยังสามารถนอนได้อีกหนึ่งหรือสองชั่วยาม

ถึงแม้เวลาจะสั้น แต่ก็สามารถทำให้เขาฟื้นฟูพลังงานได้กว่าครึ่ง

เปิดประตูบ้านอย่างเบามือ ทุกคนในครอบครัวยังคงหลับสนิทอยู่

เมื่อเห็นดังนั้น กู้หยางก็เดินไปยังที่นอนของตนเองโดยตรง แล้วก็ล้มตัวลงนอน

...

รุ่งเช้า กู้หยางก็ตื่นขึ้นมาตามนาฬิกาชีวภาพตรงเวลา

เปิดประตูบ้าน เขาก็เห็นว่าทั้งโลกกลายเป็นสีขาวไปหมดแล้ว

ในลานบ้าน บนหลังคา ในท้องฟ้า ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะสีขาว

ฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลง ฤดูหนาวก็ประกาศการมาถึงของมันให้โลกรู้ด้วยหิมะที่ตกหนัก

สูดลมหายใจเย็นเข้าลึก แล้วค่อยๆผ่อนออก มองดูเส้นสีขาวในอากาศที่อยู่ตรงหน้า ในดวงตาของกู้หยางปรากฏแววแน่วแน่ ก้าวเดินออกจากลานบ้านเล็กๆ

วันนี้คือวันประลองย่อยสิ้นเดือน นอกจากศิษย์ที่ออกไปทดสอบภายนอกยังไม่กลับมา ศิษย์ทุกคนที่อยู่ในสถาบันยุทธ์ล้วนต้องเข้าร่วม

แน่นอนว่า ก็ไม่สามารถเกิดเรื่องที่ศิษย์ที่ฝึกฝนมาสองสามปีมาต่อสู้กับศิษย์ที่เพิ่งจะเข้าร่วมสถาบันยุทธ์ได้ โดยทั่วไปแล้วจะเป็นการต่อสู้กันระหว่างศิษย์ที่เข้าร่วมในปีเดียวกัน

กฎของการประลองย่อยเรียบง่ายอย่างยิ่ง ก็คือการต่อสู้แบบสุ่มไปเรื่อยๆ ห้ารอบ ในที่สุดก็ตัดสินผู้ชนะที่มีชัยชนะมากที่สุดร้อยคน แต่ละคนจะได้รับรางวัลเป็นยาเม็ดเสบียงทหารหนึ่งขวด

นอกจากนี้ ศิษย์ที่เพิ่งจะเข้าร่วมในปีนี้ยังต้องตัดสินผู้แพ้ต่อเนื่องร้อยคนในการประลองย่อยอีกด้วย

จากนั้น ก็ให้โอกาสศิษย์เหล่านี้ท้าทายคนอื่นๆอีกสามครั้ง

ชนะ อันดับของทั้งสองฝ่ายก็จะสลับกัน

แพ้ อันดับก็จะคงเดิม

สุดท้าย หลังจากที่การท้าทายทั้งหมดสิ้นสุดลง สถาบันยุทธ์ก็จะลงทะเบียนเตือนศิษย์ร้อยคนที่อันดับรั้งท้าย

หากในสองเดือนแรกยังคงอยู่ในร้อยอันดับท้ายสุด ก็จะถูกคัดออกจากสถาบันยุทธ์โดยตรง

การประลองย่อยทั้งหมดจะดำเนินไปภายใต้การจับตามองของอาจารย์สถาบันยุทธ์ทุกคน หากมีการโกง ทั้งสองคนก็จะถูกไล่ออกพร้อมกัน

เรียบง่าย โหดเหี้ยม และไร้ความปรานีอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีศิษย์คนใดที่จะยอมอ่อนข้อโกงในการแข่งขันเช่นนี้

...

ดวงอาทิตย์ค่อยๆขึ้นสูง ในลานประลอง แถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ทุกคนยืนตัวตรง

ต่อให้หิมะจะตกลงบนศีรษะของทุกคนไม่หยุด ก็ไม่มีใครขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ข้างหน้าแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัส สายตาของฉินหู่ราวกับสายฟ้า กวาดมองไปทั่วทั้งแถว เป็นเวลานานถึงได้พูดว่า “ออกเดินทาง”

พูดจบ ก็หันหลังเดินไปยังทางออกของลานประลองก่อน

ข้างหลัง เหล่าศิษย์ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเดินตามไป

[จบแล้ว]