บทที่ 4 - ระบบคัดออกท้ายแถว

สูดลมหายใจเข้าลึก กู้หยางรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ยังคงถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน สุดท้ายจึงนอนหงายแผ่หลาเป็นรูปอักษร ‘ไท่’ บนพื้น ผ่อนคลายร่างกายอย่างเต็มที่

เมฆขาวลอยละล่อง ดวงอาทิตย์ดูราวกับถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีขาว ไม่สว่างจ้าจนเกินไป

กู้หยางนอนมองฟ้าครามเมฆขาวอยู่อย่างเงียบงัน ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

“ตึง ตึง...”

ทันใดนั้น เสียงระฆังอันก้องกังวานก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของสถาบันยุทธ์ ฉินหู่ก็ตะโกนขึ้นมาในเวลาที่เหมาะสม “เลิกแถว”

แถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสสลายตัวออกไป ในตอนนั้น เด็กหนุ่มหัวกลมหน้ากลม ร่างกายกำยำเหมือนลูกวัวก็เดินมาอยู่ข้างกายกู้หยาง มองเขาจากมุมสูง พลางกล่าวอย่างไม่เกรงใจ “นี่ เจ้าชื่อกู้หยางรึ ตามข้ามา ได้เวลาไปกินข้าวเที่ยงแล้ว”

กู้หยางไม่ได้ใส่ใจในความหยาบคายของอีกฝ่าย ในใจเขารู้ดีว่านี่น่าจะเป็นการจัดการของฉินหู่ ดังนั้นจึงหรี่ตาพยักหน้าแล้วลุกขึ้นยืน ยิ้มพลางมองอีกฝ่าย “รบกวนแล้ว ขอบใจ”

“อืม” พูดจบ เด็กหนุ่มก็หันหลังเดินไปยังทางออกของลานประลอง

โรงอาหารของสถาบันยุทธ์ตั้งอยู่ทางด้านหลังของสถาบัน เป็นอาคารชั้นเดียวรูปทรงสี่เหลี่ยม ผนังเรียบๆทาด้วยสีขาว กินพื้นที่อย่างน้อยสิบจ้างสี่เหลี่ยม

ในขณะนี้ ประตูใหญ่ของโรงอาหารเปิดกว้าง กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ลอยออกมา ทำให้ท้องของกู้หยางร้อง “โครกคราก” ขึ้นมาทันที

ตอนเช้าเขาดื่มเพียงโจ๊กใสไปชามครึ่ง ตอนสายก็เดินอยู่ในเมืองเกือบหนึ่งชั่วยาม แล้วยังไปฝึกเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตที่ลานประลองของสถาบันยุทธ์อีกครึ่งวันเช้า ท้องก็หิวจนทนไม่ไหวแล้ว ตอนนี้เมื่อได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นที่โชยมา น้ำลายในปากก็ยิ่งหลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

“เอื๊อก” กลืนน้ำลายในปากลงไป กู้หยางเดินตามหลังเด็กหนุ่มที่นำทางเข้าไปในโรงอาหาร

สิ่งที่เห็นคือถังไม้สูงครึ่งตัวคนหลายสิบใบเรียงรายกันอยู่ กลิ่นหอมเข้มข้นของอาหารเนื้อผักและข้าวแป้งลอยออกมาจากถังไม้

ภายในโรงอาหารทั้งหมด นอกจากถังไม้เหล่านั้นแล้ว ยังมีโต๊ะยาวและม้านั่งยาวเรียงเป็นแถว บนนั้นนั่งอยู่เต็มไปด้วยศิษย์สถาบันยุทธ์ในชุดฝึกยุทธ์สีขาว ไม่เห็นแม้แต่เงาของคนที่เป็นพ่อครัวหรือคนครัวเลย

ในตอนนั้น เด็กหนุ่มก็ไม่สนใจกู้หยางอีกต่อไป ไปยังมุมหนึ่งที่เต็มไปด้วยถาดอาหารไม้ทรงกลมสีอ่อน หยิบถาดอาหารขึ้นมาใบหนึ่ง แล้วก็ไปตักข้าวที่หน้าถังไม้

ตอนที่กู้หยางลงทะเบียนเข้าร่วมสถาบันยุทธ์ในตอนเช้า ก็ได้รู้แล้วว่าในสถาบันยุทธ์ ทุกอย่างตั้งแต่ชุดฝึกยุทธ์ อาหารในโรงอาหาร ไปจนถึงของใช้ในชีวิตประจำวันล้วนไม่เสียค่าใช้จ่ายทั้งสิ้น แต่เขาไม่คาดคิดว่าอาหารในโรงอาหารจะ ‘หรูหรา’ ถึงเพียงนี้

มีทั้งผักทั้งไข่ มีทั้งปลามีทั้งเนื้อ

น่าเสียดายที่สามารถกินได้เฉพาะในโรงอาหารเท่านั้น ไม่สามารถนำกลับบ้านได้

เลียนแบบท่าทางของเด็กหนุ่มที่นำทาง กู้หยางก็ไปหยิบถาดอาหารมาด้วยตนเอง ตักข้าวสองทัพพี แล้วราดด้วยผักตุ๋นเนื้อหนึ่งทัพพีและซี่โครงหมูตุ๋นอีกหนึ่งทัพพี จากนั้นก็ราดน้ำแกงเนื้ออีกหนึ่งทัพพี แล้วจึงยกไปที่โต๊ะยาวก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย

ข้าวราดน้ำแกงเนื้อสองคำใหญ่เข้าปาก กู้หยางก็ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

มาถึงโลกนี้ได้ยี่สิบวันแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสอาหารที่มีไขมัน

ถึงแม้ทุกวันจะกินได้แค่ครึ่งอิ่ม แต่ไม่มีเนื้อให้กิน ทำให้คนยุคใหม่อย่างเขาทนไม่ไหวจริงๆ ปากจืดชืดจนแทบจะร้องเป็นนกแล้ว

แต่เขาก็รู้ว่าร่างกายนี้ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้กินเนื้อสัตว์ หากกินดื่มอย่างเต็มที่ในทันที กระเพาะอาหารอาจจะรับไม่ไหว ดังนั้นในช่วงเวลาต่อมาจึงเริ่มกินอย่างช้าๆ

เคี้ยวช้าๆ จิบซุปไข่เป็นครั้งคราว

กินข้าวเสร็จหนึ่งมื้อ กู้หยางยังคงรู้สึกว่ากระเพาะอาหารไม่ค่อยสบายนัก แต่ก็ยังดีที่พอทนได้

เดินออกจากโรงอาหาร เด็กหนุ่มที่นำทางคนนั้นก็หายตัวไปแล้ว

กู้หยางไม่ได้ใส่ใจ ตอนมาเขาตั้งใจจำเส้นทางไว้แล้ว ตอนนี้ก็เดินไปตามทางที่มาอย่างช้าๆ ไม่รู้ตัวก็กลับมาถึงลานประลองแล้ว

ในขณะนี้ ลานประลองที่กว้างใหญ่กลับว่างเปล่าไม่มีผู้คน

กู้หยางไม่ได้พักผ่อน แต่ตรงไปยังมุมที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้ เริ่มฝึกฝนเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตต่อ

ทันทีที่เริ่มฝึก กู้หยางก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกที่แตกต่างไปจากตอนเช้าอย่างสิ้นเชิง

ความชำนาญของเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตเพิ่มขึ้นจาก 1 แต้มเป็น 12 แต้มโดยตรง การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นเห็นได้ชัดอย่างยิ่ง

กระบวนท่าย่างหลักกลายเป็นธรรมชาติมากขึ้น จังหวะการหายใจก็ราบรื่นขึ้นมาก

เพลงย่างหลักสามชุด สี่สิบแปดกระบวนท่าเปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่องเป็นธรรมชาติ ในที่สุดกระบวนท่าก็ไม่แข็งทื่อเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ร่ายรำกระบวนท่าย่างหลักครบชุดหนึ่ง กู้หยางสูดลมหายใจเข้าลึก สงบการหอบหายใจอย่างรุนแรง และหัวใจที่เต้นเร็วราวกับจะกระเด็นออกมาจากลำคอ

เพียงแค่กระบวนท่าที่พลิกแพลงไปมาพร้อมกับการออกหมัดและเก็บหมัด กู้หยางกลับรู้สึกว่าเหนื่อยยิ่งกว่าวิ่งห้าลี้เสียอีก แม้แต่ความรู้สึกอิ่มหลังจากกินข้าวเที่ยงก็จางหายไปแล้ว

“สมแล้วที่เป็นเคล็ดวิชาในวิถียุทธ์ที่แท้จริง... ด้วยพละกำลังของข้าในตอนนี้ อย่างมากก็สามารถร่ายรำเพลงย่างหลักต่อเนื่องได้สามรอบก็จะหมดแรง เคล็ดวิชานี้สิ้นเปลืองพละกำลังมากเกินไป หากไม่มีสารอาหารที่เพียงพอมาสนับสนุนในภายหลัง ข้าคาดว่าฝึกไปไม่กี่วันก็จะเริ่มขาดพลังโลหิต ยิ่งฝึกยิ่งทำร้ายร่างกาย”

กู้หยางเดินช้าๆเพื่อพักผ่อนฟื้นฟูพละกำลัง พลางครุ่นคิดวางแผนในใจอย่างเงียบๆ

“ถึงแม้สถาบันยุทธ์จะจัดหาอาหารเที่ยงให้หนึ่งมื้อ แต่หากต้องการท้าทายขีดจำกัดของพละกำลัง เพื่อที่จะพัฒนาตนเองให้เร็วที่สุด การกินอิ่มเพียงมื้อเดียวต่อวันนั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน จะต้องรีบหาวิธีหาเงินให้ได้ เพื่อให้แน่ใจว่าได้รับสารอาหารที่เพียงพอในแต่ละวัน”

ถึงแม้จะมีเมล็ดพันธุ์เทวะอยู่กับตัว แต่เมล็ดพันธุ์ก็ไม่สามารถทำให้เขาก้าวขึ้นสู่สวรรค์ได้ในพริบตา

เขายังคงต้องใช้ความพยายาม หยาดเหงื่อ เพื่อที่จะพัฒนาและทะลวงผ่านไปได้อย่างต่อเนื่อง

และหากต้องการทะลวงผ่านให้เร็วที่สุด ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีคำว่า เงิน

เส้นทางแห่งการฝึกตน ทรัพย์ คู่หู วิชา และสถานที่ ‘ทรัพย์’ มาเป็นอันดับแรก

ไม่มีเงิน ก็ทำได้เพียงพัฒนาอย่างช้าๆ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่กู้หยางปรารถนาอย่างแน่นอน

ในตอนนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของอาจารย์ผู้ฝึกสอนร่างสูงโปร่งคนนั้นที่พูดกับเขาในตอนเช้า

“ในสถาบันยุทธ์ ศิษย์ทุกคนจะต้องมีการประลองย่อยทุกเดือน และการประลองใหญ่ทุกปี ศิษย์ที่เข้าร่วมในปีเดียวกัน หากอยู่ร้อยอันดับสุดท้ายในการประลองย่อยติดต่อกันสามเดือน ก็จะถูกสถาบันยุทธ์เชิญให้ออก หากเจ้าไม่อยากอยู่ที่นี่เพียงสามเดือนแล้วจากไป ก็จงพยายามเถิด...”

ในสถาบันยุทธ์ การแข่งขันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ศิษย์ทุกคนไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

อันดับรั้งท้าย ก็ย่อมต้องมีวันที่จะต้องจากสถาบันยุทธ์ไป ในทางกลับกัน อันดับที่สูงขึ้น ก็จะได้รับการสนับสนุนจากสถาบันยุทธ์ ความเร็วในการพัฒนาก็จะยิ่งเร็วขึ้น เช่นการประลองใหญ่ปลายปี อันดับที่สูงขึ้นก็จะมีรางวัลเป็นทรัพยากร

หากในการประลองย่อยในสามเดือนข้างหน้าได้อันดับรั้งท้ายติดต่อกัน กู้หยางก็สามารถอยู่ในสถาบันยุทธ์ได้เพียงสามเดือนก็จะถูกเชิญให้ออกกลับบ้าน

กาลเวลาไม่เคยรอใคร หากคิดจะพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างเชื่องช้านั้น ในสำนักยุทธ์ ย่อมมิอาจกระทำได้เลย

ต้องสู้ และทำได้เพียงสู้เท่านั้น

ในขณะที่ศิษย์ทุกคนต่างพยายามหาวิธีพัฒนาตนเอง หากเขาไม่พยายาม ก็ทำได้เพียงจากไปอย่างน่าอับอาย กู้หยางจะยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้อย่างไร

ในทางกลับกัน หากกู้หยางสามารถได้อันดับที่ดีในการประลองใหญ่ปลายปี ปัญหาเรื่องเงินที่เขากังวลอยู่ก็จะคลี่คลายไปได้โดยง่าย

“สูด... หาย...”

สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆผ่อนออก รู้สึกว่าพละกำลังฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว กู้หยางก็ไม่คิดฟุ้งซ่านอีกต่อไป เริ่มฝึกฝนเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตอีกครั้ง

“จุดศูนย์ถ่วงอยู่ที่ระหว่างขาทั้งสองข้าง ผลักดึงรั้งฉุดไม่ล้มลุกคลุกคลาน”

กู้หยางท่องเคล็ดลับของเพลงย่างหลักในใจ พลางเคลื่อนย้ายจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายไปที่บริเวณสามเหลี่ยมสะโพกอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อจุดศูนย์ถ่วงเข้าที่ ก็รู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายมั่นคงขึ้นมาก

ในใจเขารู้สึกได้ลางๆว่า ความเข้าใจในเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตของเขาลึกซึ้งขึ้นอีกหลายส่วน

เป็นไปตามคาด ร่ายรำเพลงย่างหลักจบหนึ่งรอบ ตัวอักษรเล็กๆแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากู้หยาง

[ทักษะ ‘เพลงย่างหลักบำรุงโลหิต’ ความชำนาญ +1]

ชั่วพริบตาต่อมา กู้หยางกลับโซซัดโซเซ เกือบจะล้มลงกับพื้น

ร่ายรำเพลงย่างหลักบำรุงโลหิตต่อเนื่องสองรอบ พละกำลังของเขาก็ลดลงถึงจุดต่ำสุดแล้ว

เขายังคงประเมินพละกำลังของตนเองในปัจจุบันสูงเกินไป เดิมทีคิดว่าจะสามารถร่ายรำได้อีกหนึ่งรอบ แต่ความจริงพิสูจน์แล้วว่า สองรอบก็คือขีดจำกัดของเขาแล้ว

กู้หยางไม่ฝืนตัวเอง เดินก้าวเล็กๆช้าๆไปที่ริมกำแพง นั่งพิงกำแพงพักผ่อน

ยามบ่ายโมงหนึ่งเค่อ ศิษย์ทุกคนก็ทยอยกลับมาที่ลานประลอง

เมื่อเห็นดังนั้น กู้หยางสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก็พยุงตัวลุกขึ้นเดินไป

[จบแล้ว]