บทที่ 20 - หมาป่าหางเงิน

◉◉◉◉◉

“ดูท่าต่อไปคงต้องระวังตัวอยู่ตลอดเวลาแล้ว”

การลอบสังหารของหอคอยพิรุณควัน จะไม่สิ้นสุดลงเพียงเพราะนักฆ่าเสียชีวิต หากภารกิจยังไม่สำเร็จ ก็จะส่งนักฆ่าที่แข็งแกร่งกว่ามาเรื่อย ๆ จนกว่าเป้าหมายจะตาย

[ท่านได้รับกระบี่อ่อนไหมทอง]

เฉินหมิงหยิบศาสตราสามัญขั้นกลางเล่มนั้นขึ้นมาจากร่างของมู่หรงมู่หรง

คุณสมบัติของกระบี่อ่อนเล่มนี้ค่อนข้างดี พอดีที่จะมาแทนที่กระบี่ธรรมดา ๆ ของเขาได้ จากนั้นเขาก็จดจ่ออยู่กับหน้าต่างสถานะ ข้อมูลรางวัลก็ปรากฏขึ้น

[บัตรผ่านภารกิจ: กำหนดให้ภารกิจปัจจุบันหนึ่งอย่าง ไม่สนใจเงื่อนไขภารกิจ คิดผลที่ระดับความสำเร็จต่ำสุด]

บัตรผ่านภารกิจเป็นไอเท็มใช้แล้วหมดไปที่ค่อนข้างหายาก มีเพียงภารกิจพิเศษเท่านั้นที่จะดรอป สามารถใช้ผ่านภารกิจได้โดยตรง ช่วยให้ผู้เล่นประหยัดเวลาและพลังงานไปได้มาก

แต่บัตรผ่านภารกิจก็ไม่ใช่ของวิเศษ สามารถใช้ได้กับภารกิจทั่วไปบางอย่างเท่านั้น เช่น การหาของ, การรวบรวมของหายาก เป็นต้น ส่วนภารกิจเนื้อเรื่องที่เขาได้รับอยู่นั้น ไม่สามารถใช้บัตรผ่านภารกิจเพื่อทำให้สำเร็จได้โดยตรง

หลังจากฝังร่างของมู่หรงมู่หรงไว้ในป่าเก่าข้างทางแล้ว เฉินหมิงก็เดินทางต่อ

หลังจากเดินทางไปได้สิบยี่สิบลี้ บนถนนหลวงก็เริ่มมีร่องรอยของมนุษย์ปรากฏขึ้นบ้าง

แทบจะไม่มีคนที่เดินทางคนเดียว ส่วนใหญ่จะมากันเป็นกลุ่ม ขับรถม้า พกพาดาบ หอก กระบี่ ทวน ธนู และหน้าไม้ มีทั้งกองคาราวานสินค้า, สำนักคุ้มภัย, และขบวนรถของตระกูลใหญ่ ที่มีบ่าวไพร่และผู้คุ้มกันหลายสิบถึงหลายร้อยคน แต่ละคนดูแข็งแรงบึกบึน กล้ามเนื้อตึงแน่น ไม่มีใครกล้าประมาทแม้แต่น้อย

แม้ว่าในเขตแดนของต้าอวี่จะมีเทพองครักษ์และศิษย์จากสำนักต่าง ๆ คอยกวาดล้างอสูรปีศาจในป่าลึกอยู่เสมอ แต่ก็อาจมีที่เล็ดลอดไปได้ นอกจากผู้ฝึกยุทธ์ที่เดินทางแล้ว คนส่วนใหญ่จะนำผู้คุ้มกันไปด้วย เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เมื่อเห็นเฉินหมิง ขบวนเหล่านี้ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ดูผอมแห้งแรงน้อย กล้าเดินคนเดียวบนถนนหลวง นี่ทำให้พวกเขาเกิดความสงสัย

หรือว่าจะเป็นศิษย์ฉู่ซาน?

มีคนคาดเดา แต่ก็ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว สำนักฉู่ซานมีชื่อเสียงไปทั่วหล้าด้วยวิชาดาบเหินหาว ในช่วงหลายปีมานี้ ไม่ค่อยเห็นใครที่ต้องเดินเท้าเดินทาง และยังเด็กขนาดนี้ อายุน้อยกว่าศิษย์ฉู่ซานที่พวกเขาเคยเห็นก่อนหน้านี้หนึ่งถึงสองปี ล้วนแต่อยู่ภายใต้การนำของผู้อาวุโสในสำนัก ลงเขามาเพื่อฝึกฝน

บนรถม้าบางคัน มีม่านถูกเปิดขึ้นเล็กน้อย มีสตรีเผยให้เห็นสายตาที่อยากรู้อยากเห็น แอบมองเด็กหนุ่มหน้าตาดีคนนี้

“น้องชาย เจ้าเป็นศิษย์ฉู่ซานรึ? เดินทางคนเดียวแบบนี้จะไปที่ไหน?”

ดูเหมือนจะเป็นกองคาราวานของตระกูลใหญ่คันหนึ่ง หยุดอยู่ข้าง ๆ เขา ชายชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนพ่อบ้าน อายุราวหกสิบปีเดินเข้ามาถาม ใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ น้ำเสียงเป็นมิตร

“ก็คงงั้น ข้าจะไปเมืองอวิ๋นไหล”

เฉินหมิงยิ้มตอบ

“น้องชาย เจ้าก็ถือว่าโชคดีนะ คุณหนูของข้าใจดี ตระกูลจ้าวของข้าก็กำลังจะไปเมืองอวิ๋นไหลพอดี สามารถพาเจ้าไปด้วยได้”

เฉินหมิงเงยหน้าขึ้น เหลือบมองรถม้าคันนำที่ดูหรูหรา ก็พอดีสบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่ใสดั่งน้ำ เจ้าของดวงตานั้นมีท่าทีลนลาน รีบปิดม่านลงอย่างรวดเร็ว

“เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านผู้เฒ่าแล้ว ฝากขอบคุณคุณหนูของท่านด้วย”

เฉินหมิงไม่ได้ปฏิเสธ ความเร็วของรถม้านั้นเร็วกว่าฝีเท้าของเขามาก เขาก็ยินดีที่จะประหยัดแรง

“ถึงแม้ว่าสถานะของร่างกายนี้จะไม่ค่อยดี แต่โชคดีที่หน้าตายังหล่อเหมือนชาติก่อน”

ลูบแก้มของตัวเอง เฉินหมิงถูกชายชราจัดให้นั่งบนรถบรรทุกสินค้าคันสุดท้ายของขบวน เมื่อเฉินหมิงนั่งลงบนคานรถ ม้าสองตัวที่ลากรถก็ส่งเสียงร้องเบา ๆ แล้วเดินไปข้างหน้า

บนรถบรรทุกคันนี้ นอกจากคนขับรถม้าวัยกลางคนแล้ว ยังมีเด็กชายตัวเล็ก ๆ ในชุดผ้ากระสอบหยาบ ๆ คนหนึ่ง ดูอายุราวหกเจ็ดขวบ หลังจากที่เฉินหมิงขึ้นมา สายตาของเขาก็จ้องไปที่กระบี่อ่อนไหมทองที่เอวของเฉินหมิงไม่วางตา

“ท่านเป็นนักบู๊เหรอ?”

เสียงของเด็กชายเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสงสัย

“ใช่”

เฉินหมิงพยักหน้า

“ข้าเพิ่งได้ยินพวกเขาพูดกันว่า ท่านมาจากฉู่ซาน ได้ยินมาว่าที่นั่นมีแต่เซียนกระบี่ สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ ในชั่วพริบตาก็สามารถเที่ยวได้ทั่วทั้งแคว้นอวี๋ เป็นอย่างนั้นจริงรึ?”

เด็กชายทำท่าทางด้วยมือทั้งสองข้าง ถามเฉินหมิงด้วยความใฝ่ฝัน

ดูท่าว่างานประชาสัมพันธ์ของฉู่ซานจะดีทีเดียวนะ ขนาดเด็กยังรู้ถึงชื่อเสียงของวิชาดาบเหินหาวเลย

“ถูกต้อง เที่ยวทั่วทั้งแคว้นอวี๋นับเป็นอะไรได้ ผู้แข็งแกร่งที่มีพลังบำเพ็ญสูงส่งเหล่านั้น แม้แต่เก้าแคว้นของต้าอวี่ทั้งหมด ก็ไปถึงได้ในชั่วพริบตา”

“ว้าว!”

เด็กชายได้ยินดังนั้นก็อุทานด้วยความทึ่ง ในสายตาของเขา แคว้นอวี๋ที่เขาอยู่นั้นใหญ่มากแล้ว และเก้าแคว้นของต้าอวี่ทั้งหมดก็แทบจะหมายถึงโลกทั้งใบนี้แล้ว เซียนที่สามารถท่องไปทั่วฟ้าดินได้นั้น จะต้องเก่งกาจขนาดไหน

“แล้วท่านล่ะ ท่านทำได้ไหม?”

เด็กชายถามด้วยความคาดหวัง

เฉินหมิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ยิ้มขื่น “ตอนนี้ข้ายังทำไม่ได้”

“โอ้…”

เด็กชายมีสีหน้าผิดหวัง ลากเสียงยาว หันหน้าหนีไป ไม่พูดอะไรอีก

เฉินหมิง: …………

ตลอดทางเงียบสงบ ไม่มีใครพูดคุยกัน เฉินหมิงก็นั่งอยู่บนคานรถโคจรพลังโลหิต จัดระเบียบสิ่งที่ได้รับมา

ตะวันลับขอบฟ้า รถม้าและผู้คนบนถนนหลวงเริ่มบางตาลง และก็ใกล้ถึงเขตแดนของเมืองอวิ๋นไหลแล้ว

“โฮ่ง!!”

ทันใดนั้น เสียงหมาป่าหอนดังมาจากป่าเก่าข้างถนนหลวง ทำให้ฝูงกาที่ซุ่มอยู่พากันบินหนี

เฉินหมิงลืมตาขึ้นทันที

“อ๊า!”

จากนั้น ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหน้าของขบวน ในไม่ช้า กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็แผ่กระจายไปในอากาศ

เสียงกรีดร้องดังขึ้น กีบม้าตกใจ!

คนขับรถม้าวัยกลางคนมีท่าทีตื่นตระหนก เขากระชากบังเหียนแน่น แต่ม้าตกใจ ม้าแดงที่แข็งแรงสองตัว เมื่อออกแรง ก็ไม่ใช่ว่าคนธรรมดาอย่างเขาจะดึงไว้ได้

ในตอนนั้น เฉินหมิงก็เหยียบเท้าลงอย่างแรง รถบรรทุกที่กำลังสั่นไหวอยู่ก็หยุดนิ่งทันที ม้าแดงสองตัวรู้สึกเพียงว่ามีพลังมืดที่ดุร้ายพุ่งเข้ามา มัดกีบทั้งสี่ของพวกมันไว้

นี่!

คนขับรถม้าอ้าปากค้าง มองดูเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่บนคานรถด้วยความตกตะลึง

“อยู่ที่นี่อย่าขยับไปไหน”

เฉินหมิงกำชับเด็กชายที่ค่อนข้างหวาดกลัวหนึ่งคำ แล้วกระโดดขึ้นไป พุ่งไปยังด้านหน้าของขบวน

“อสูร! มีอสูร!”

ผู้คนที่หวาดกลัวพากันวิ่งมาจากด้านหน้าสุดของขบวนของตระกูลจ้าว เฉินหมิงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ห่างออกไปสิบจั้ง หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งที่สูงเกือบครึ่งจั้ง ขนยาวสีเทาขาว หางสีเงินเรียวยาว ดวงตาสีแดงฉาน กำลังคาบร่างครึ่งท่อนของคนขับรถม้าคนหนึ่งไว้ในปาก ฟันแหลมคมยาวหนึ่งนิ้วบดเข้าหากัน ก็กลืนลงท้องไปทั้งหมด

นี่คือหมาป่าอสูร ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดาในภูเขา ไม่เพียงแต่รูปร่างจะใหญ่กว่า แต่ยังติดกลิ่นอายของเผ่าอสูรอีกด้วย นักรบคุ้มกันที่อยู่รอบ ๆ ขบวน ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาขั้นสร้างฐานสองสามชั้น จะเป็นคู่ต่อสู้ของอสูรได้อย่างไร

และรอบ ๆ ขบวน หมาป่ายักษ์ที่เหมือนกันตัวแล้วตัวเล่ากำลังค่อย ๆ เดินออกจากป่าขึ้นมาบนถนนหลวง ล้อมรอบขบวนไว้ช้า ๆ

หมาป่าหางเงิน!

ในใจของเฉินหมิงขยับเล็กน้อย จำอสูรกลุ่มนี้ได้

หมาป่าหางเงินเป็นอสูรที่อยู่รวมกันเป็นฝูง แต่ละตัวมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างฐานที่หก ทุกครั้งที่ออกล่า จะไปกันเป็นฝูง หมาป่าหางเงินจำนวนมากขนาดนี้ เฉินหมิงเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

โฮ่ง!

ในตอนนั้น หมาป่าอสูรที่กินคนไปตัวนั้นดวงตาสีแดงฉานก็สว่างวาบขึ้น ขาสองข้างถีบพื้น ร่างอสูรทั้งหมดกลายเป็นสายฟ้าสีขาว พุ่งไปยังผู้คุ้มกันที่หน้าซีดเผือดคนหนึ่งข้างรถม้าคันนำ

ดูท่าว่าการโจมตีเมื่อครู่จะสำเร็จ ทำให้เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ลิ้มรสความหวานหยด ทดสอบความแข็งแกร่งของขบวนได้แล้ว จึงไม่ลังเลอีกต่อไป ลงมือโจมตีทันที

เขาเห็นเพียงปากหมาป่าที่แดงฉานอ้าออก ฟันสัตว์ร้ายที่น่ากลัวแต่ละซี่ก็เผยออกมาในอากาศ เต็มไปด้วยความกระหายเลือดและโหดเหี้ยม

◉◉◉◉◉

(จบแล้ว)