บทที่ 23 - ซากปรักหักพังไม้กางเขนปีศาจ

บทที่ 23 - ซากปรักหักพังไม้กางเขนปีศาจ

คีรินแต่เดิมยังสงสัยว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร แต่พอออกมาก็ได้ยินเสียงของชูจิ่ว

ความร้อนรนในน้ำเสียงบ่งบอกอะไรบางอย่างได้เป็นอย่างดี

และเขาก็ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตามเข้าไปในม่านหมอกทันที

รอบๆเต็มไปด้วยหมอกหนา คีรินไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน และดูเหมือนจะเป็นเวลากลางคืน ไม่มีแสงสว่างเลย

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ได้หลอมรวม【ไพ่โจ๊กเกอร์】เข้าไป ทำให้ความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนเพิ่มขึ้นอย่างมาก การมองเห็นโดยรวมจึงไม่มีปัญหา

พื้นเป็นพื้นซีเมนต์ มองดูเงาดำรอบๆ เหมือนกับว่ามีอาคารสูงอยู่บ้าง

คีรินคาดเดาว่าน่าจะอยู่ในกลุ่มอาคารแห่งหนึ่ง

วัชพืช รอยแตก เงาของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ปรากฏชื่อ ทุกหนทุกแห่งล้วนมีร่องรอยความเสื่อมโทรมที่กาลเวลาทิ้งไว้ ดูเหมือนจะเป็นซากปรักหักพังของเมืองโบราณแห่งหนึ่ง

ชูจิ่วไม่ได้พูดอะไร เธอนำทางอยู่ข้างหน้า เดินไปอย่างรวดเร็วตลอดทาง

จนกระทั่งเดินมาถึงชานชาลาแห่งหนึ่ง ทั้งสองคนถึงได้หยุดลง

คีรินมองสำรวจดู ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นดาดฟ้าของอาคารแห่งหนึ่ง ในม่านหมอกบนหัวยังมีอาคารที่สูงกว่า และด้านล่างก็มีอาคารที่เตี้ยกว่าบ้าง

ยังไม่ทันที่เขาจะมองออกว่าที่นี่คือที่ไหน ชูจิ่วก็พลันหยิบขวดยาออกมาขวดหนึ่ง แล้วก็ราดลงบนตัวของคีรินเหมือนกับฆ่าเชื้อ

คีรินยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้ยินเพื่อนร่วมทีมของตัวเองพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง “นี่คือ【น้ำยาลบกลิ่น】”

ชูจิ่วรู้ดีว่าด้วยสติปัญญาของหมอนี่ จะต้องคิดไม่ถึงเหตุผลอย่างแน่นอน เธอจึงไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบายมากนัก

คีรินได้ฟัง ก็เข้าใจเจตนาได้ทันที

ฟังชื่อก็รู้ว่าเป็นวิธีป้องกันการติดตาม

เพื่อนร่วมทีมคนนี้ของเขายังคงระมัดระวังเหมือนเดิม

ในขณะเดียวกันก็เป็นการยืนยันการคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้ว่า การที่เขาทำลายปริภูมิพิศวงนั่น เป็นการสร้างปัญหาให้กับตัวเอง

ถึงแม้ว่าจะมีโอกาสน้อยที่ชูจิ่วคนนี้ก็อาจจะจ้องของในตัวเขาอยู่ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทีมที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ก็ย่อมดีกว่าคุณชายตระกูลเฉาอะไรนั่นอย่างแน่นอน

“จับแน่นๆ”

ชูจิ่วใช้ยาเสร็จ ก็ร้องตะโกนขึ้นมาเบาๆ

เวลาคับขัน เธอไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบายเลยแม้แต่น้อย คว้าเสื้อเกราะยุทธวิธีของคีรินไว้

แล้วก็กระโดดลงไปในหน้าผาที่เต็มไปด้วยหมอกหนาจนไม่รู้ว่าลึกแค่ไหน

ถึงแม้เธอจะเคยเห็นว่าหมอนี่ฉลาดมาก่อน แต่ก็ต้องยอมรับว่าสภาพร่างกายของหมอนี่มันย่ำแย่จริงๆ

ถ้าให้เขากระโดดเอง กลัวว่าจะตกตายคาที่

คีรินถึงแม้จะเดาได้ว่าพวกเขากำลังหนีอยู่ แต่การกระโดดหน้าผาโดยตรงแบบนี้ก็ทำให้เขาหนังตากระตุก

ยังไม่ทันได้ทันตั้งตัว ร่างกายของตัวเองก็ถูกชูจิ่วพาดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว

ใช่

ก็คือการตกอย่างอิสระเหมือนกับการกระโดดบันจี้จัมพ์

วิญญาณยังคงอยู่บนชานชาลา ร่างกายก็ดิ่งลงสู่ห้วงเหวไปแล้ว ไล่ตามไปอย่างบ้าคลั่ง

ชูจิ่วดีดสลิงเหล็กบนแขนกลออกมากลางอากาศ เสียงสลิงเหล็กยืดยาว “ซี่ๆ” ดังขึ้น แล้วก็ได้ยินเสียงเหมือนกับว่าเกี่ยวเข้ากับโครงเหล็กอะไรบางอย่าง เสียงดังโครมคราม

คีรินรู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายมีแรงหน่วงในการตก วิญญาณในที่สุดก็ไล่ตามทัน

ลมหนาวพัดปะทะใบหน้า เปียกชื้น

บนหน้ากากกันแก๊สมีไอน้ำเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง เขามองดูผู้หญิงที่ดูอ่อนแอคนนี้ที่ดูเหมือนจะเตี้ยกว่าเขาครึ่งศีรษะ กำลังใช้มือข้างเดียวอุ้มตัวเองอย่างง่ายดาย เหมือนกับกำลังแกว่งชิงช้าไปมาระหว่างอาคารที่ปกคลุมไปด้วยเงาหมอก

ถึงแม้ว่าวิธีนี้จะน่ากลัวไปหน่อย แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็เร็วมาก

น่าจะดีดสลิงเหล็กไปเจ็ดแปดครั้ง พวกเขาก็ห่างจากอาคารก่อนหน้านี้ไปไกลแล้ว

“เคร้ง!.”

เท้าทั้งสองข้างของคีรินเหยียบลงบนพื้น มองดูให้ดี ทั้งสองคนกำลังเหยียบอยู่บนท่อโลหะขนาดใหญ่

หมอกหนาปกคลุม ด้านล่างท่อยังคงมองไม่เห็นก้น ได้ยินเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ คาดว่าอย่างน้อยก็น่าจะสูงยี่สิบสามสิบเมตร

ชูจิ่วไม่ได้หันกลับมา เธอยังคงเดินนำทางอยู่ข้างหน้า เธอเดินไปพลาง เตือนไปพลาง “ระวังหน่อย ในคูน้ำข้างล่างมีสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์อยู่บ้าง ถ้าตกลงไปจะลำบากมาก ถ้าเกิดเสียงดังขึ้นก็จะถูกคนสังเกตเห็นได้”

“อืม”

หมอกหนาปกคลุม ไอน้ำเกาะอยู่บนท่อเปียกชื้น ถ้าไม่ระวังก็จะลื่นล้มได้ คีรินเดินไปอย่างระมัดระวัง

ในตอนนั้นเอง เขาถึงได้มีโอกาสกล่าวคำขอบคุณ “ขอบคุณครับ”

เห็นได้ชัดว่าเพื่อนร่วมทีมคนนี้เพิ่งจะช่วยเขาครั้งใหญ่ หรืออาจจะช่วยชีวิตเลยก็ว่าได้ การกล่าวขอบคุณก็เป็นเรื่องสมควร

น้ำเสียงของชูจิ่วสงบนิ่ง ยังคงเป็นน้ำเสียงที่ไม่ต้องการติดหนี้บุญคุณใครเหมือนเดิม “ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ ความร่วมมือก็ต่างคนต่างได้ประโยชน์ ก่อนหน้านี้ไม่มีคุณ ผมก็ไม่สามารถออกมาจากปริภูมิพิศวงนั่นได้”

เธอรู้ดีว่า ไม่มีหมอนี่คนนั้นที่มีความคิดที่น่าทึ่งในการแก้ปริศนา ตัวเองก็ไม่สามารถออกมาจากปริภูมิได้อย่างราบรื่น และยังมีการเก็บเกี่ยวที่มากมายขนาดนี้อีก

ไม่เพียงแต่จะเป็นวัตถุดิบในการเลื่อนขั้นที่เกินความคาดหมาย กระทั่งตอนที่ออกมาปิดท้าย เธอยังได้รับการประเมินผล A+ อีกด้วย

ปริภูมิพิศวงที่ยากขนาดนี้อยากจะได้ A+ นั้นยากมาก

นี่ทำให้เธอสุ่มได้การ์ดที่เข้ากับตัวเองอีกใบหนึ่ง

ดังนั้น ชูจิ่วจึงรู้สึกว่าเป็นหนี้บุญคุณคนนี้

แต่ก็เพราะการประเมินผลสูงนั่นแหละ เธอถึงได้คาดเดาว่าจะสร้างปัญหาใหญ่

เธอรู้ดีว่าตัวเองได้การประเมินผล A+ แล้ว การประเมินผลของเพื่อนร่วมทีมคนนั้นจะต้องสูงกว่าอย่างแน่นอน

ประเมินผล S งั้นเหรอ

มีความเป็นไปได้สูง

แต่ถ้าหากว่าในปริภูมิพิศวงมีคนได้ประเมินผล S แล้ว ปริภูมิทั้งหมดก็จะพังทลายหายไปอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นก็จะสร้างปัญหาใหญ่ให้กับตัวเองอย่างแน่นอน

ชูจิ่วจึงอยู่ต่อ

เป็นไปตามคาด เธอรออยู่ใกล้ๆไม่นาน ปริภูมิพิศวง 407 ก็พังทลายลงอย่างกะทันหัน

คุณชายสี่ตระกูลเฉาคนนั้นน่าจะคิดว่าพวกเขาตายแล้ว หรืออาจจะคิดว่าเป็นแค่ผู้ฝึกหัดผู้ใช้อาคมการ์ด ดังนั้นจึงส่งแค่ทหารรับจ้างของกองทหารทมิฬมาเฝ้าอยู่บ้าง

และหลังจากปริภูมิพังทลายลงแล้ว ตำแหน่งทางออกก็จะสุ่ม

นี่ก็ทำให้ชูจิ่วเกิดความคิดที่จะช่วยพลาง

โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น

วิธีการของเธอที่จะหลอกทหารรับจ้างบางคนนั้นง่ายเกินไปแล้ว ใช้วิธีเล็กน้อยทำให้หมอกหนาขึ้น ทหารรับจ้างเหล่านั้นยังไม่ทันได้เห็นสถานการณ์ชัดเจน คนก็ถูกเธอหาเจอแล้ว

คีรินได้ฟังดังนั้น ก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “คุณชูจิ่วคุณเกรงใจเกินไปแล้ว ไม่มีคุณผมก็ไม่สามารถรอดออกมาได้”

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คุณก็ช่วยชีวิตผมอีกครั้ง”

ชูจิ่วได้ฟัง ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ทั้งสองคนเป็นคนฉลาด พูดจาก็ไม่ต้องอ้อมค้อม ไม่จำเป็นต้องเกรงใจกัน

พวกเขาก็เดินบนท่อไปอีกช่วงหนึ่ง ชูจิ่วข้างหน้าก็กระโดดลงไป ตกลงบนท่ออีกเส้นหนึ่งที่พาดขวางอยู่ต่ำลงไปสี่เมตร

นี่น่าจะเป็นความสูงที่ผู้เหนือมนุษย์สามารถกระโดดได้อย่างสบายๆ

แต่คีรินคนอ่อนแอมองดูความสูงนี้ หนังตาก็กระตุกเล็กน้อย

ตามหลักเหตุผลแล้วก็ไม่กลัว แต่สภาพร่างกายไม่อำนวย

เขาคิดไปว่า กระโดดลงไปแล้วขาจะเจ็บหรือไม่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การตกจากท่อลงไปในหมอกที่ไม่รู้ว่าลึกแค่ไหนเป็นเรื่องที่มีโอกาสเกิดขึ้นสูง

คีรินไม่มีความรู้สึกอายเลยแม้แต่น้อย เขายิ้มพลางพูดขึ้น “คุณชูจิ่ว ถ้าหากผมตกลงไป ช่วยรับผมหน่อยได้ไหมครับ”

“…”

ชูจิ่วได้ฟังก็เงยหน้าขึ้นมาเหลือบมอง

ท่าทางที่ครอบงำทุกอย่างในปริภูมิพิศวงก่อนหน้านี้ของหมอนี่ กับท่าทางที่กลัวๆกล้าๆที่จะกระโดดท่อในตอนนี้ ช่างเหมือนกับเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิง

แต่ดูเหมือนว่าเมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ของเขา ในใจของชูจิ่วกลับมีความคิดบางอย่างที่สมดุลขึ้นมา

คีรินเห็นเธอตอบตกลง เขาก็กระโดดลงไปทันที

เสียงดัง “โครม” ร่างกายที่อ่อนแอก็โซเซไปมา เป็นไปตามคาดว่าจะตกลงไปแล้ว

ในชั่วพริบตาเดียวที่เสียการทรงตัว มือข้างหนึ่งก็ดึงเขากลับมา

คีรินยืนทรงตัวได้แล้ว ก็พูดขอบคุณอีกครั้ง “ขอบคุณครับ”

ชูจิ่วไม่ได้ตอบกลับ เพียงแค่พูดต่อ “ปริภูมิพิศวงผ่านด่านประเมินผลระดับ S ก็จะหายไป นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้ทุกคนก็รู้แล้วว่าสมบัติที่สำคัญที่สุดข้างในตกอยู่ในมือของคุณกับฉัน คุณชายสี่ตระกูลเฉาคนนั้นพบว่าของในปริภูมิถูกคนอื่นเอาไปแล้ว จะต้องไม่ยอมรามืออย่างแน่นอน และปริภูมิ 407 ก็มีชื่อเสียงอยู่แล้ว ในค่ายพักไม้กางเขนปีศาจก็มีคนจับตามองอยู่มากมาย ฉวยโอกาสที่ตอนนี้ข่าวยังไม่แพร่ออกไป คุณควรจะรีบกลับเมืองไร้บาปโดยเร็วที่สุด ขอเพียงแค่เข้าเมืองได้ ถึงแม้จะเป็นจวนผู้สำเร็จราชการก็ยากที่จะหาคุณเจอ…”

พูดถึงตรงนี้ ชูจิ่วก็พลันหยุดลง

“การ์ดต้นกำเนิดระดับมหากาพย์” ไม่ใช่ว่าใครก็จะเคยได้ยิน เธอตอนแรกอยากจะเตือนถึงคุณค่าของสิ่งนั้น

แต่พูดไปพูดมา เธอก็รู้สึกว่าคำพูดของตัวเองดูเหมือนจะเกินความจำเป็น

หมอนี่ที่ฉลาดขนาดนี้จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะคิดไม่ถึงจุดนี้

แต่คีรินได้ฟังกลับตะลึงไป แล้วยังไงต่อ

ภัยคุกคามอะไรนั่นเขาก็คิดได้แน่นอน

แต่ตัวเองไม่รู้เกี่ยวกับโลกใบนี้เลยแม้แต่น้อย อะไรที่ว่า “ค่ายพักไม้กางเขนปีศาจ” “เมืองไร้บาป” สถานการณ์เป็นอย่างไรเขาไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

ตอนแรกอยากจะได้ยินข้อมูลจากปากของชูจิ่วบ้าง ไม่คิดว่าเธอจะไม่พูดต่อ

คีรินเดาความคิดของเธอได้ แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าข้อมูลสำคัญกว่า เขาก็ยังคงถามโดยตรง “ถ้าอย่างนั้นคุณคิดว่า ตอนนี้ผมควรจะ…กลับเมืองไร้บาปอย่างไรถึงจะปลอดภัย”

ชูจิ่วได้ฟังถึงแม้จะรู้สึกแปลกๆในใจ คิดว่าหมอนี่ไม่น่าจะถามคำถามแบบนี้ออกมา แต่ก็ยังตอบกลับ “อีกครึ่งชั่วโมง รถไฟขนส่งของสมาคมนักล่าก็จะออกจากไม้กางเขนปีศาจพอดี ตอนนี้ข่าวยังไม่แพร่ออกไป น่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่คุณจะจากไป”

คีรินจดจำไว้อย่างเงียบๆ

อ๋อ ที่นี่มีรถไฟด้วยเหรอเนี่ย。

ถ้าหากจะจากไป นี่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะไปให้เร็วที่สุด

คุณชายตระกูลเฉาคนนั้นให้ความสำคัญกับการ์ดต้นกำเนิดระดับมหากาพย์นั่นมาก ถึงแม้จะรู้ว่าถูกใครเอาไป ก็จะไม่ประกาศออกไปอย่างแน่นอน

ฉวยโอกาสที่ข่าวยังไม่แพร่ออกไป การออกจากซากปรักหักพังนี้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือเขาสามารถจากไปได้อย่างราบรื่น

ทั้งสองคนเดินบนท่อไปสิบกว่านาที นี่เหมือนกับโรงถลุงเหล็กขนาดใหญ่มาก ข้างในมีท่อขนาดใหญ่เล็กต่างๆนานา

สไตล์ของอาคารรอบๆก็มีเอกลักษณ์มาก สูงตระหง่านและบอบบาง เหมือนกับหอคอยแต่ละแห่ง และบนอาคารแต่ละหลังก็มีท่อและสะพานทางเดินต่างๆนานา สไตล์พังค์เวทมนตร์ที่เข้มข้น

คีรินจำไม่ผิด ชูจิ่วเคยพูดชื่อนี้หลายครั้ง ดูเหมือนจะเรียกว่า “ซากปรักหักพังไม้กางเขนปีศาจ”

เดินไปเดินมา ทั้งสองคนก็มาถึงชานชาลาแห่งหนึ่ง ตำแหน่งนี้ก็สูงมากในซากปรักหักพัง ทิวทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นมาทันที

หมอกเหมือนกับทะเลเมฆ กองอยู่ใต้เอวของอาคาร

ทั้งสองคนตอนนี้ก็อยู่ที่เอวพอดี รอบๆยังมีอาคารสูงตระหง่านอยู่

ผุพัง เก่าแก่ ทรุดโทรม…ร่องรอยของกาลเวลาอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมืองทั้งเมืองเต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ลึกลับและเก่าแก่

ทว่าสิ่งที่ทำให้คีรินประหลาดใจยิ่งกว่าคือ นี่คาดไม่ถึงว่า...เป็นเมืองใต้ดินงั้นเหรอ

มองดูท้องฟ้า ไม่เห็นดาวเลยแม้แต่ดวงเดียว มืดมิดไปหมด

แหล่งกำเนิดแสงของเมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะมาจากพืชในถ้ำบางชนิดและวัสดุของอาคารเองก็มีแสงเรืองรองจางๆอยู่

และก็มีภูเขาไฟที่อยู่ไกลๆ

สุดขอบฟ้าคือภูเขาไฟมีพลังที่สูงตระหง่านงั้นเหรอ

ใช่ ภูเขาไฟใต้ดิน

คีรินมองดูก็พลันเข้าใจ ถึงว่าเขารู้สึกว่าในอากาศมีกลิ่นกำมะถันอยู่ตลอดเวลา

ลาวาสีแดงเพลิงที่ไหลออกมาจากปล่องภูเขาไฟนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษในโลกใต้ดินที่มืดมิดนี้

มองดูให้ดีอีกครั้ง การจัดวางอาคารในซากปรักหักพังทั้งเมืองก็เป็นรูป “ไม้กางเขน” ขนาดใหญ่

มองจากมุมสูง เหมือนกับสัญลักษณ์ลึกลับที่มีผลทางเวทมนตร์บางอย่าง

ไม่แปลกใจเลยที่ซากปรักหักพังนี้เรียกว่า “ไม้กางเขนปีศาจ”

ในใจของคีรินก็อุทานอย่างน่าทึ่ง “เมืองใต้ดินที่งดงามขนาดนี้ โลกใบนี้นี่มันเป็นอย่างไรกันแน่…”

ฟังความหมายนี้แล้ว เมืองที่งดงามขนาดนี้ยังเป็นแค่ซากปรักหักพังโบราณแห่งหนึ่ง

เมืองไร้บาปที่มนุษย์อาศัยอยู่ยังอยู่ที่อื่น

และไม่ไกลนัก กลุ่มอาคารแห่งหนึ่งก็มีแสงไฟสว่างไสว ที่นั่นมีเสียงคนจอแจ น่าจะเป็น “ค่ายพักนักล่า”

ชูจิ่วเดินมาถึงตรงนี้ก็หยุดลง ทำท่าจะอำลา “ข้างหน้าก็คือค่ายพักแล้ว บริเวณนี้ก็ไม่มีสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์อะไร เราก็แยกกันตรงนี้แหละ”

“อืม”

คีรินได้ฟังก็พยักหน้า

คุ้มกันมาถึงตรงนี้ ก็ถือว่าใจดีมากแล้ว

ระยะทางที่เหลือนี้เขาก็สามารถเดินไปเองได้

ตอนแรกนึกว่าชูจิ่วมาช่วยตัวเองจะมีเจตนาอะไร ตอนนี้ดูแล้ว ตัวเองคิดมากไปจริงๆ

เพื่อนร่วมทีมคนนี้ก็แค่ไม่อยากจะติดหนี้บุญคุณใครเท่านั้นเอง

ตอนจะจากกัน ชูจิ่วก็เตือนเป็นครั้งสุดท้าย “และอีกอย่างหนึ่ง ต่อไปไม่ว่าใครจะถามอะไร คุณก็อย่าพูดว่าเคยเจอฉันเด็ดขาด มิฉะนั้นจะสร้างปัญหาไม่สิ้นสุดให้กับคุณ และก็ คุณก็อย่าพูดถึงสิ่งที่คุณได้รับในปริภูมิพิศวงนี้กับใครเด็ดขาด มิฉะนั้นก็จะลำบากมาก”

คีรินรู้ดีอยู่แล้ว “ดูแลตัวเองด้วย”

ชูจิ่วไม่ได้พูดอะไร กระโดดลงไป

คีรินมองดูร่างที่คล่องแคล่วว่องไวนั้นหายไปในม่านหมอกหนา เมื่อไม่มีเพื่อนร่วมทีมแล้ว ลมเย็นรอบๆก็ราวกับมีอันตรายซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เขาไม่รอช้า เดินไปทางค่ายพัก

[จบแล้ว]