บทที่ 4 - ปืนไอน้ำสังหาร

บทที่ 4 - ปืนไอน้ำสังหาร

“คุณไม่ได้ซื้อข้อมูลจากพ่อค้าข้อมูลแม้แต่นิดเดียวแล้วก็เข้ามาเลยจริงๆเหรอ”

“อืม”

“เหอะๆ มิน่าล่ะถึงกล้าไปอยู่ในห้อง 2012”

“…”

“【สถานกักกันสิ่งมีชีวิตผิดธรรมชาติ 407】นี้เท่าที่สำรวจพบตอนนี้มีสี่ชั้น แต่ละชั้นมีหนึ่งร้อยห้อง ในห้องบางห้องมีสัตว์ประหลาด บางห้องก็ว่างเปล่า ช่วงสิบสองชั่วโมงที่ประตูเหล็กปิดสนิทคือเวลากลางคืน สัตว์ประหลาดจะคลุ้มคลั่งอาละวาด เดินเพ่นพ่านไปตามทางเดินในหลุมหลบภัย ใครก็ตามที่ออกจากห้องจะถูกฆ่า และบางครั้งพวกมันก็จะบุกเข้าไปฆ่าคนในห้องด้วย ส่วนช่วงสิบสองชั่วโมงที่ประตูเหล็กเปิดอยู่ตอนนี้คือเวลากลางวัน สัตว์ประหลาดทั้งหมดจะถูกขังอยู่ในห้อง นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสำรวจปริภูมิพิศวงนี้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ถ้าอยากจะฆ่าสัตว์ประหลาดเพื่อเอาวัตถุดิบก็ต้องเข้าไปสำรวจในห้อง และการเปิดประตูห้องก็จะเท่ากับต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมอัตราการเสียชีวิตถึงได้สูงขนาดนี้”

“หายนะระดับ B แข็งแกร่งประมาณไหน”

“ตอนนี้ที่รู้คือห้อง 1099 2012 3045 และ 4011 ทั้งสี่ห้องนี้มีสัตว์ประหลาดระดับ B อยู่หนึ่งตัว นอกจาก【ยักษ์เปื่อยเน่า】ในห้อง 1099 ที่เคยมีคนฆ่าได้แล้ว หายนะระดับ B อีกสามตัวที่เหลือ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครฆ่าได้เลย กลับกันมีคนตายไปแล้วอย่างน้อยหลายร้อยคน เพราะปริภูมินี้จำกัดระดับของผู้ที่เข้ามา หายนะระดับ B ถ้าไม่ใช่ทีมขนาดใหญ่ก็ยากที่จะฆ่าได้”

“แล้วคุณยังจะ…”

“【อสุรีมายา】มันพิเศษมาก แล้วก็เป็นสายพลังจิตด้วย มันมีจุดอ่อนของมันเอง ฉันมีวิธีพิเศษบางอย่างที่สามารถรับมือกับมันได้ ความยากจะลดลงไปเยอะ รายละเอียดบางอย่างเดี๋ยวตอนดึกๆฉันจะเล่าให้คุณฟังอีกที”

“…”

เด็กสาวแขนกลคนนี้ถึงแม้คำพูดจะแฝงไปด้วยความเย็นชาและระแวดระวังคนแปลกหน้าตามสัญชาตญาณ แต่เรื่องที่ควรพูดเธอก็ไม่ได้ปิดบังอะไรเลย

นิสัยไม่พูดมาก ตรงไปตรงมา

คีรินก็รู้สึกว่าค่อนข้างถูกคอ

เขาพยายามถามคำถามที่คลุมเครือให้มากที่สุดเพื่อปิดบังความไม่รู้ของตัวเอง และค่อยๆได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากขึ้น

โลกเวทมนตร์อันลึกลับใบนี้ ค่อยๆเผยโฉมหน้าออกมาทีละน้อยผ่านบทสนทนา

นี่ดูเหมือนจะเป็นโลกที่ทั้งมนุษย์และสัตว์ประหลาดต่างก็มีพลังเหนือธรรมชาติ และยังมีสิ่งของมหัศจรรย์บางอย่าง เช่นเครื่องจักรไอน้ำ และการ์ดที่มีพลังเวทมนตร์

เปิดประตู ระวังภัย ค้นหา

เด็กสาวแขนกลจัดการคนเดียวได้หมด

คีรินไม่ต้องทำอะไรเลย แค่เดินตามหลังเป็นตัวถ่วงอย่างสบายใจก็พอ

เดินผ่านมาสิบกว่าห้องล้วนเป็นห้องว่าง

คีรินเดินอย่างสบายอารมณ์

ไม่รู้สึกถึงความอันตรายของอัตราการเสียชีวิต 70% เลยแม้แต่น้อย

ทว่าขณะที่เดินไปเรื่อยๆ เขาก็เหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง จู่ๆก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจครุ่นคิดอย่างเงียบๆ “ระยะห่างระหว่างประตูคือยี่สิบก้าว…ผังห้อง 2012 มีปัญหาจริงๆสินะ”

เขาไม่รู้ว่าการค้นพบเล็กๆน้อยๆนี้มีความหมายอะไร แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป ยังคงเดินตามไปข้างหน้าต่อ

ตะเกียงแก๊สในทางเดินไม่ค่อยเสถียร แสงไฟสีเหลืองสลัวๆทอดเงาของคนให้ยาวเหยียด

ทั้งสองคนเดินพลางคุยพลาง จนกระทั่งมาถึงหน้าห้องหมายเลข 2049

เหมือนกับก่อนหน้านี้ เด็กสาวแขนกลตั้งใจจะเข้าไปดูข้างใน

แต่ทันทีที่ผลักประตูเหล็กเปิดออก เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เสียงเปิดประตูดังไปรบกวนสัตว์ประหลาดข้างใน “โครม” เสียงดังสนั่น ประตูเหล็กที่หนักอึ้งถูกแรงลมกระแทกจนเปิดอ้าออกมากระทบกับผนังอย่างแรง

กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพปะปนมากับลมคาวเลือดพัดโชยมาปะทะใบหน้า

เมื่อเห็นดังนั้น รูม่านตาของคีรินก็หดเล็กลงทันที

เปิดมาตั้งหลายห้อง นี่เป็นครั้งแรกที่เจอสัตว์ประหลาด

ยังไม่ทันจะได้ทันตั้งตัว สุนัขล่าเนื้อสองหัวที่ดูเหมือนถูกถลกหนังก็พุ่งออกมา

แม้จะเป็นสุนัขกลายพันธุ์ แต่กลับมีขนาดใหญ่โตราวกับสิงโต และแผ่แรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวราวกับได้เห็นปีศาจ

เขามองเห็นข้อความแจ้งเตือนบนหัวของสัตว์ประหลาดในทันที

【สุนัขอสูรสองเศียร】

คำอธิบาย: กายาหายนะระดับ D ขั้นหนึ่ง สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นรกในร่างสุนัขกลายพันธุ์ เชี่ยวชาญการข่มขวัญทางจิตใจ มีความเร็วในการจู่โจมที่น่าทึ่งและพลังกัดฉีกที่รุนแรง

“ข่มขวัญทางจิตใจ? สัตว์ประหลาดของโลกนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

คีรินเข้าใจได้ทันทีว่าแรงกดดันที่ราวกับจับต้องได้นั้นคืออะไร มือที่วางอยู่บนปืนลูกโม่ที่เอวก็ออกแรงในทันที เตรียมพร้อมป้องกันตัว

แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวแขนกลเร็วกว่า

ดูเหมือนเธอจะไม่แปลกใจเลยที่สัตว์ประหลาดจะพุ่งออกมาจากในห้อง เธอยกปืนไอน้ำบนแขนขวาขึ้นอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า แล้วลั่นไกอย่างใจเย็น

ปืนแรงดันสูงปล่อยลมออกมาอย่างรุนแรง ร่างของเธอก็สั่นสะท้านไปพร้อมกัน

“ปัง”

เสียงระเบิดของอากาศที่ดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนก้องไปทั่วทางเดิน

สัตว์ประหลาดตัวนั้นพุ่งเข้ามาอยู่ห่างจากเด็กสาวไม่ถึงหนึ่งฟุตแล้ว แต่ในชั่วพริบตาที่หมอกไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน ร่างที่ใหญ่โตราวกับสิงโตก็หยุดชะงักกลางอากาศ หลังจากนิ่งไปชั่วครู่ กล้ามเนื้อทุกส่วนก็ถูกแรงดันสูงฉีกกระชากจนแหลกละเอียด กลายเป็นหมอกเลือดในทันที

“ซ่า”

เลือดสีแดงฉานสาดกระจายไปทั่วฟ้า

ไอน้ำจางหายไปในพริบตา ทัศนวิสัยก็กลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง

ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยเศษเนื้อที่สาดกระจาย กลิ่นคาวเลือดรุนแรงจนแม้จะสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษก็ยังรู้สึกคลื่นไส้

“อานุภาพรุนแรงน่ากลัวจริงๆ”

คีรินมองดูเทคโนโลยีสุดล้ำนี้แล้วก็พลันรู้สึกว่าการที่เขาไม่ได้เปิดฉากปะทะก่อนหน้านี้เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก

ในหลุมหลบภัยที่คับแคบแบบนี้ อาวุธนี้มีประโยชน์กว่ากระสุนปืนมาก การโจมตีเป็นวงกว้างด้วยปืนใหญ่อากาศแรงดันสูงแบบนี้ราวกับว่าไร้เทียมทาน

บางทีคุณคนนี้อาจจะกำลังใช้วิธีนี้เพื่อเตือนเขาว่า อย่าคิดตุกติกอะไรต่อหน้าฉัน

คีรินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ในใจคิดว่า ความคิดนี้ช่างตรงไปตรงมาดีจริงๆ

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นมาตรวัดความดันบนแขนกลที่ว่างเปล่า ในใจก็คำนวณเวลาในการสะสมพลังงานคร่าวๆ น่าจะเกินสามสิบวินาที นี่ก็ถือเป็นจุดอ่อนอย่างหนึ่ง

ถ้าเพื่อนร่วมทีมชั่วคราวคนนี้มีเจตนาไม่ดี เขาก็สามารถใช้ประโยชน์จากจุดนี้ได้

เด็กสาวแขนกลสังหารสัตว์ประหลาดได้ในพริบตา เธอมองคีรินแวบหนึ่ง “คุณ…”

อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป

การยิงครั้งนี้มีความตั้งใจที่จะแสดงฝีมืออยู่จริงๆ

แต่ที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ หมอนี่ไม่น่าเชื่อเลยไม่โดนการข่มขวัญของหายนะงั้นเหรอ

“พรสวรรค์ด้านการเสริมพลังจิตใจสินะ”

เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก แล้วเดินเข้าไปในห้อง

ชั้นสองมีห้องทั้งหมดหนึ่งร้อยห้อง พวกเขาสำรวจไปแล้วประมาณสี่สิบกว่าห้อง แต่เจอสัตว์ประหลาดแค่ในห้อง 2049 เพียงห้องเดียว

ห้องที่ยังไม่ได้เปิดเหล่านั้นคือ “ห้องเสี่ยงภัยที่ไม่รู้จัก” ที่พ่อค้าข้อมูลทำเครื่องหมายไว้

เป้าหมายของเด็กสาวแขนกลชัดเจนมาก นั่นคือ【อสุรีมายา】 ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยสนใจสัตว์ประหลาดในห้องอื่นเท่าไหร่นัก

เธอก็ไม่มีความคิดที่จะขึ้นลิฟต์ไปชั้นอื่นด้วย

แต่สิ่งที่ทำให้คีรินประหลาดใจคือ นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ที่ชั้นสองนี้ไม่เจอคนอื่นเลย กลับเห็นซากศพมนุษย์ที่แหลกเหลวอยู่สิบกว่าศพ

คีรินอยากได้ข้อมูลเพิ่มจึงถามว่า “ชั้นนี้ไม่มีคนอื่นแล้วเหรอ”

ตัวถ่วงคนนี้ไม่ได้สร้างปัญหาอะไรเลยตลอดทาง น้ำเสียงของเด็กสาวแขนกลก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธออธิบายว่า “สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ชั้นสองส่วนใหญ่เป็นสายพลังจิต สัตว์ประหลาดประเภทนี้มักจะมีวิธีโจมตีที่แปลกประหลาด รับมือได้ลำบากมาก สัตว์ประหลาดที่ฆ่าง่ายๆถูกจัดการไปเกือบหมดแล้วเมื่อวาน ที่เหลืออยู่ก็เป็นพวกที่ต้องใช้วิธีพิเศษถึงจะจัดการได้ ดังนั้นนักล่าทั่วไปถึงแม้จะยอมไปชั้นสามที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงกว่า ก็จะไม่มาหาเรื่องซวยที่ชั้นสอง นี่คือปริภูมิสำหรับทีมร้อยคน บนล่างน่าจะยังมีคนรอดชีวิตอยู่อีกหลายสิบคน แต่ถ้าไม่เจอกันได้ก็อย่าเจอเลยจะดีที่สุด”

พูดจบเธอก็เสริมว่า “ประตูที่ยังไม่เปิดก็อย่าไปยุ่งกับมัน ใครจะไปรู้ว่าข้างในมีอะไร ถ้าเจอหายนะระดับ C ขึ้นไปก็มีโอกาสตายยกทีมได้”

“อืม”

คีรินก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

นี่คือข้อดีของการซื้อข้อมูล

จะได้ไม่ไปชนเข้ากับสัตว์ประหลาดที่จัดการไม่ได้โดยไม่รู้ตัว

เด็กสาวแขนกลพูด “ไปกันเถอะ เราไปห้องต่อไป”

ในขณะที่คีรินกับเด็กสาวกำลังค้นหาห้องว่างทีละห้องอยู่ที่ชั้นสองนั้น นอกห้อง 1099 ที่ชั้นหนึ่ง กลุ่มคนติดอาวุธครบมือยี่สิบกว่าคนกำลังจัดการกับซากศพของหายนะระดับ B 【ยักษ์เปื่อยเน่า】

คนกลุ่มนี้ไม่ใช่นักล่าสมบัติทั่วไป พวกเขาคือหน่วยรบแนวหน้าของกองทหารรับจ้างทมิฬธารา

ผู้ที่ไม่ได้เป็นผู้ใช้อาชีพอย่างเป็นทางการหากต้องการล่าหายนะระดับ B ก็มีแต่ทีมฝีมือดีที่ประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมแบบนี้เท่านั้นถึงจะทำได้

ถึงกระนั้นก็ยังบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย

แต่มองดูของที่เก็บเกี่ยวได้ ทหารรับจ้างทั้งหลายก็ยิ้มแก้มปริ

“ฮ่าๆๆๆ ดรอปการ์ดพันธสัญญาระดับประกายเงินมาได้ใบหนึ่งด้วย เป็นสาย【ปริศนา - ดอกจิก 4】ที่หายากอีกต่างหาก คราวนี้รวยเละแล้ว”

“ใช่แล้ว ของแบบนี้ถ้าเอาไปประมูล ต้องเป็นที่ต้องการของตลาดแน่ๆ ออกไปคราวนี้ ส่วนแบ่งต้องไม่น้อยแน่”

“เออ พวกนายสังเกตไหม ขนาดดรอปการ์ดประกายเงินออกมา ‘เจ้านาย’ คนนั้นยังไม่สนใจเลย เขาเข้ามาหาวัตถุดิบอะไรกันแน่”

“แกจะไปรู้อะไร ไม่ได้ยินหัวหน้าบอกเหรอว่า ‘เจ้านาย’ คนนี้เป็นผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริงมาจากนครเบื้องบนเลยนะ การ์ดพรสวรรค์ระดับเงินที่พวกเราคิดว่าหาได้ยากยิ่ง ในสายตาของผู้ยิ่งใหญ่พวกนั้นอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลยก็ได้ ท่านผู้นั้นต้องการวัตถุดิบที่หายากกว่านั้น และความคืบหน้าในการพัฒนาปริภูมิพิศวงนี้ยังไม่ถึง 50% ด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่ายังมีเนื้อเรื่องที่ซ่อนอยู่อีกมากที่ยังไม่ถูกค้นพบ ไม่แน่อาจจะดรอปการ์ดทองคำในตำนานออกมาก็ได้”

“เหอะ ก็จริงของแก”

“แล้วจะทำไมล่ะ แค่ฆ่า【ยักษ์เปื่อยเน่า】ตัวนี้หน่วยรบฝีมือดีสองทีมของกองทหารรับจ้างเราก็เสียหายไปไม่น้อยแล้ว หายนะระดับ B ที่ชั้นสอง สาม สี่นั่นใครจะไปฆ่าได้”

“ใช่แล้ว ปริภูมินี้ยังจำกัดระดับคนเข้าอีก สัตว์ประหลาดก็แข็งแกร่งเวอร์วังอลังการ ข้าสำรวจปริภูมิพิศวงมาตั้งหลายสิบแห่ง ยังไม่เคยเจอที่ไหนพิลึกพิลั่นเท่านี้มาก่อน”

“จะสนไปทำไม เจ้านายก็ไปชั้นสี่ด้วยตัวเองแล้ว พวกเราก็แค่รับเงินทำงาน รออยู่ที่นี่ก็พอ”

“…”

[จบแล้ว]