บทที่ 15 - ข้างขึ้นที่หนึ่งและการลงทัณฑ์ของมุซัน

บทที่ 15 - ข้างขึ้นที่หนึ่งและการลงทัณฑ์ของมุซัน

อาโอกิหายใจหอบ ทุกครั้งที่หายใจออกจะมีหมอกสีขาวเกิดขึ้น แผ่ความร้อนที่น่าตกใจออกมา

เขาไม่รู้ว่าศัตรูตามมาหรือไม่ ทำได้เพียงหนีอย่างสุดชีวิต ยิ่งไกลยิ่งดี

ทันใดนั้น พลังที่บ้าคลั่งในร่างกายก็หายไป ความรู้สึกอ่อนแออย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา ราวกับถูกสูบพลังทั้งหมดไปในพริบตา

ขาของอาโอกิอ่อนแรง ล้มลงไปกองกับพื้น ด้วยแรงเฉื่อย เขากลิ้งไปข้างหน้าเรื่อยๆ จนกระทั่งชนเข้ากับก้อนหินจึงหยุดลง

ผ่านไปสองวินาที สมองที่มึนงงของเขาก็กลับมาคิดได้อีกครั้ง

“ฮื่อๆ ทำไมรู้สึกว่าตอนนี้ใช้ ‘โลหิตเดือด’ ผลข้างเคียงมันรุนแรงกว่าตอนที่เป็นมนุษย์เสียอีก

ฮื่อๆ ฮื่อๆ ไม่ได้ จะอยู่ที่นี่ไม่ได้ ถ้าศัตรูตามกลับมา จะต้องเจอข้าทันที”

อาโอกิใช้แรงพยุงตัวขึ้นมา เงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก แล้วพบว่าข้างหน้าของเขาคือแม่น้ำสายหนึ่ง

แม่น้ำสายเล็กๆ นี้แม้จะไม่กว้าง แต่ก็ไม่ตื้น และกระแสน้ำก็เชี่ยวกรากมาก

“นี่มัน สวรรค์ช่วยข้าชัดๆ!”

ยิ้มอย่างอ่อนแรง อาโอกิไม่มีแรงแม้แต่จะกระโดดลงไปแล้ว เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต แล้วก็ล้มหัวทิ่มลงไปในแม่น้ำ

ซ่า ซ่า!

ด้วยแรงผลักของกระแสน้ำ เขาค่อยๆ ลอยไปตามน้ำ และความเร็วก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

[ติ๊ง]

[“หนีตาย” เสร็จสมบูรณ์ รางวัลถูกส่งมอบแล้ว]

[ยินดีด้วย คุณเลื่อนระดับแล้ว]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังแว่วๆ เข้าหู แต่อาโอกิไม่มีแรงจะดูแล้ว เขาหลับตาลง แล้วหลับไปอย่างสนิท

…

เมื่อกลับมาถึงสมรภูมิก่อนหน้านี้ อสูรหัววัวก็เห็นภาพที่แปลกประหลาด

มุคาโกะกำลังทำร้ายตัวเอง!

เขาอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างโกรธเกรี้ยว “เป้าหมายหนีไปแล้ว เจ้ากำลังทำอะไรอยู่”

มุคาโกะโกรธยิ่งกว่าเขาเสียอีก “เจ้าคิดว่าข้าอยากทำรึไง การโจมตีของอสูรตนนั่นมีพลังประหลาด ที่จะขัดขวางการฟื้นฟูของร่างกาย ข้าเกือบตายแล้วเจ้ารู้ไหม”

พูดจบ นางก็ควักเนื้อชิ้นหนึ่งออกจากไหล่ บาดแผลค่อยๆ สมานตัว ใบหน้าก็ยิ่งซีดเซียวลงไปอีก

“ขัดขวางการฟื้นฟูของร่างกาย”

อสูรหัววัวตกใจ มองดูร่างกายที่ยังคงยับเยินของมุคาโกะ ก็เชื่อคำพูดของนาง น้ำเสียงก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

“แล้วเราจะรายงานท่านผู้นั้นอย่างไร”

“พวกเราพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ท่านผู้นั้นคงไม่โทษพวกเราหรอกใช่ไหม”

สีหน้าของมุคาโกะไม่สู้ดีนัก

“คราวหน้าเจอกัน ข้าต้องฆ่ามันให้ได้!” อสูรหัววัวคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว

มุคาโกะก้มหน้าจัดการกับร่างกายของตัวเอง ไม่ได้พูดอะไร

นางไม่อยากเจอเจ้าคนนั้นอีกแล้ว

ความสามารถในการขัดขวางการฟื้นฟูของร่างกายนี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน ตอนที่ถูกกดอยู่ข้างใต้ นางรู้สึกถึงความตายที่ใกล้เข้ามาจริงๆ

สำหรับนางแล้ว ชีวิตของตัวเองสำคัญที่สุด

“พวกเจ้า ปล่อยเป้าหมายหนีไป”

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นมาทันที

สีหน้าของมุคาโกะและอสูรหัววัวเปลี่ยนไปอย่างมาก

เสียงนี้อยู่ข้างๆ พวกเขา แต่ก่อนหน้านี้พวกเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

อสูรทั้งสองค่อยๆ หันไปมอง

ร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่ข้างหลังพวกเขา เขาสวมชุดกิโมโนลายเกล็ดงูสีม่วงสลับกับลายจุดสีดำ ผมยาวสีแดงเข้มรวบเป็นหางม้าสูง บนหน้าผากด้านซ้ายและคอด้านขวามีรอยปานสีแดง ที่เอวมีดาบยาวเล่มหนึ่ง ดูเหมือนนักดาบมนุษย์

สิ่งที่แตกต่างคือใบหน้า

บนใบหน้าของเขามีดวงตาหกข้าง ดวงตาสองข้างตรงกลางมีอักษร “ข้างขึ้น” และ “หนึ่ง” สลักอยู่ตามลำดับ แผ่บารมีอันน่าเกรงขามออกมา

มุคาโกะและอสูรหัววัวต่างก็ตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

“ข้างขึ้นที่หนึ่ง!!”

…

ปราสาทไร้ขอบเขต

คิบุทสึจิ มุซัน ยืนอยู่บนแท่นสูง มองลงมาที่อสูรหัววัวและมุคาโกะ ดวงตาที่เย็นชาไม่มีอารมณ์ใดๆ

อสูรทั้งสองคุกเข่าอยู่กับพื้น เหงื่อเย็นไหลอาบ ขาสั่นเทา

“พวกเจ้าจับเป้าหมายไม่ได้” คิบุทสึจิ มุซัน พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ

อสูรหัววัวเงยหน้าขึ้น รีบพูดว่า “ท่านครับ ไม่ใช่ความผิดของข้า เป็นมุคาโกะ นางสกัดเป้าหมายไว้ไม่ได้ ถึงได้ทำให้เป้าหมายหนีไปได้!”

ใบหน้าของมุคาโกะฉายแววตกตะลึงในทันที แล้วก็เปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นอย่างรุนแรง

“ท่านคะ อสูรตนนั่นมีความสามารถประหลาด ที่สามารถขัดขวางการฟื้นฟูของร่างกายได้!”

นางชี้ไปที่อสูรหัววัว “เป็นเขา! เป็นเขาที่ไม่ยอมสกัดเป้าหมายไว้ตอนที่ข้าบาดเจ็บ ถึงได้ทำให้เป้าหมายหนีไปได้!”

อสูรหัววัวคำรามเสียงต่ำ “การสกัดเป้าหมายเป็นหน้าที่ของเจ้าอยู่แล้ว!”

“หุบปาก! ข้าให้พวกเจ้าพูดแล้วเหรอ”

คิบุทสึจิ มุซัน ตะคอกเสียงเย็น ทันใดนั้นก็แผ่แรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

ราวกับคลื่นกระแทกพัดผ่าน มุคาโกะและอสูรหัววัวต่างก็กระอักเลือดสดออกมา ผิวหนังปริแตก ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล

คิบุทสึจิ มุซัน ยื่นมือออกไป แขนกลายเป็นแขนเนื้อขนาดใหญ่ ปลายแขนกลายเป็นปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือด อ้าปากกัดอสูรหัววัวทันที

“ต้องโยนความผิดให้มุคาโกะให้ได้! อุตส่าห์ได้เป็นสิบสองอสูรจันทรา จะมาตายที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด!”

“เขารู้ได้อย่างไร” อสูรหัววัวชะงักไปครู่หนึ่ง หัวใจหดตัววูบ นั่นคือความคิดในใจของเขาเมื่อครู่นี้เอง

มุซันพูดเสียงเย็น “เขารู้ได้อย่างไร”

“บัดซบ! เขาอ่านความคิดในใจของข้าได้!”

อสูรหัววัวคิดแวบหนึ่ง แล้วก็ตัวเย็นเฉียบ

“บัดซบ เจ้าสมควรตาย!”

คิบุทสึจิ มุซัน กล่าว

กร๊อบแกร๊บ!

ปากบนแขนเนื้อขนาดใหญ่เริ่มเคี้ยว

อสูรหัววัวร้องโหยหวนออกมาทันที ความสามารถในการฟื้นฟูที่เคยภาคภูมิใจราวกับหายไป

“ไม่! อย่า! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิดท่าน!”

คิบุทสึจิ มุซัน ไม่ไหวติง มองเขาอย่างเย็นชา

เสียงร้องโหยหวนของอสูรหัววัวค่อยๆ เบาลง ครู่ต่อมาก็ถูกปากขนาดใหญ่บนแขนเนื้อกลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้น

มุคาโกะคุกเข่าอยู่กับพื้น ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

คิบุทสึจิ มุซัน หันไปมองมุคาโกะ “เจ้าบอกว่าเป้าหมายมีความสามารถที่สามารถขัดขวางการฟื้นฟูของร่างกายได้”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

มุคาโกะรีบพูดว่า “ขอแค่บริเวณที่ถูกเขาทำร้าย จะไม่สามารถฟื้นฟูได้ ต้องตัดเนื้อรอบๆ ออก ความสามารถในการฟื้นฟูถึงจะกลับมา แต่พลังงานที่ใช้ในการฟื้นฟูก็มากกว่าปกติมาก!”

คิบุทสึจิ มุซัน ถามว่า “เป็นมนต์อสูรโลหิตรึเปล่า”

มุคาโกะพูดอย่างตัวสั่น “ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่เขายังใช้ความสามารถอีกอย่างหนึ่ง ที่ทำให้พลังเพิ่มขึ้นอย่างมากในพริบตา ข้าก็เลยไม่ทันตั้งตัว ถูกเขาทำร้ายไป”

“อย่างนั้นเหรอ”

ก้นบึ้งของดวงตาคิบุทสึจิ มุซัน ฉายแววขุ่นมัว

เขายิ่งรู้สึกว่า ความประมาทของตนเองในตอนนั้น อาจจะเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่

มนุษย์คนนั้นต้องมีความลับอะไรบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน!

มุคาโกะแอบเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ในใจโล่งใจเล็กน้อย

ไม่ถูกฆ่า ก็น่าจะรอดแล้วใช่ไหม

ในตอนนั้นเอง สายตาของนางก็มืดลงทันที

ปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือดตกลงมาจากฟ้า กลืนมุคาโกะลงไปในคำเดียว

มุคาโกะไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องโหยหวน มีเพียงเลือดไม่กี่หยดที่บ่งบอกถึงจุดจบของนาง

คิบุทสึจิ มุซัน หันหลังเดินจากไปโดยไม่มีสีหน้าใดๆ

เขาไม่ต้องการข้างแรมที่เจอเสาหลักก็เอาแต่หนี ไม่ใส่ใจคำสั่งของเขา

[จบแล้ว]