บทที่ 36: ภายใต้หน้ากากคือ...
บทที่ 36: ภายใต้หน้ากากคือ...
“เปรี้ยง!”
ในขณะนั้นเอง สายฟ้าสายหนึ่งก็สาดแสงสว่างวาบไปทั่วผืนฟ้ายามราตรี
“ดูนั่นสิ ที่ปากทางเข้าเมืองมีแผ่นไม้อยู่ด้วย”
เจียงเยว่ร้องอุทาน
เมื่อครู่พวกเขาไม่ทันสังเกตว่าใต้โคมแดงใหญ่สองดวงที่ปากทางเข้าเมือง ยังมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งตั้งไว้อยู่
บนนั้นเขียนไว้ด้วยเลือดสดว่า “เมืองจั้งฮวา คนเป็นห้ามเข้า ผู้ฝ่าฝืนต้องตาย”
“น่าสนใจ ข้าไม่เชื่อหรอก”
หวังหนานป๋อเผยสีหน้าสนใจใคร่รู้ “พวกเราเข้าไปดูกัน”
ก็ไม่แปลกที่เขาจะไม่กลัว
วันนี้พวกเขามากันสามคน
คนหนึ่งอยู่ขั้นแก่นทองคำ คนหนึ่งอยู่ขั้นเปลี่ยนเทวะ และอีกคนอย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นหลอมสุญญตา (ตามที่เขาคาดเดาเอาเอง)
ด้วยทีมเช่นนี้ ต่อให้เจอภูตผีปีศาจตนใด ก็สามารถบดขยี้ให้ดวงจิตแหลกสลายได้อย่างง่ายดาย
เมื่อเห็นหวังหนานป๋อเดินนำไปข้างหน้า ซูฉี่และเจียงเยว่ก็เดินตามไป
ที่ปากทางเข้าเมืองจั้งฮวายังมีเส้นสีแดงขีดไว้เส้นหนึ่ง ราวกับจะเตือนผู้มาเยือนว่าหากข้ามเส้นนี้ไปจะต้องตาย
“เล่นละครตบตา”
หวังหนานป๋อเป็นคนแรกที่ก้าวข้ามเส้นสีแดงไป
ซูฉี่ก้าวข้ามตามไปติดๆ เช่นกัน ตามด้วยเจียงเยว่
“หนาวจัง”
หลังจากข้ามเส้นสีแดงมาแล้ว เจียงเยว่ก็เอ่ยขึ้นทันที
“หนาวรึ ก็แค่เย็นลงหน่อย แต่ไม่น่าจะถึงกับหนาวกระมัง”
หวังหนานป๋อขมวดคิ้วพลางเอ่ย
ส่วนซูฉี่นั้นไม่รู้สึกอะไรเลย ไม่ต่างจากตอนก่อนที่จะเข้ามาแม้แต่น้อย
เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูฉี่จึงวางมือบนไหล่ของเจียงเยว่แล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณบางส่วนไปให้
เมื่อพลังวิญญาณอุ่นๆ ไหลเข้าสู่ร่าง เจียงเยว่ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที ทำให้นางหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่นางถูกพิษไอเย็นของสตรีนางพญามารหิมะแทรกซึมเข้าร่าง ซูฉี่ก็เป็นผู้ขับไล่ความหนาวเหน็บให้นางเช่นนี้
“ขอบคุณท่านพี่ซู”
เจียงเยว่กล่าวขณะใบหน้าแดงระเรื่อ
“ไม่เป็นไร”
ซูฉี่ตอบกลับ
ทั้งสามคนเดินลึกเข้าไปในตัวเมือง
ถนนหนทางที่นี่สะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง แม้แต่ฝุ่นผงสักนิดก็ไม่มีให้เห็น
ยังมีแผงขายผลไม้อยู่บ้าง บนแผงกลับมีผลไม้จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่คล้ายเมืองร้างแม้แต่น้อย ราวกับว่าเพียงชั่วลมหายใจก่อนหน้ายังมีคนคอยดูแลจัดการอยู่
“แปลกจริง”
หวังหนานป๋อใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่พบผู้ใด
เขาหยิบแตงกวาจากแผงขึ้นมาลูกหนึ่ง ลองดมดู ก็ดูไม่ต่างจากแตงกวาทั่วไป
จากนั้นเขาก็วางมันกลับไปที่เดิม
“ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยความพิลึกพิลั่น”
เจียงเยว่กล่าว
จากนั้นนางก็หยิบหินก้อนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ
หลังจากป้อนพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย หินก้อนนั้นก็พลันโปร่งใส เผยให้เห็นจุดแสงหนึ่งจุดซึ่งล้อมรอบด้วยภูมิประเทศที่ซับซ้อน
“นี่คือศิลาสำรวจเส้นทาง ข้างในบันทึกแผนที่ของแคว้นซ่งและตำแหน่งปัจจุบันของพวกเราไว้”
เจียงเยว่อธิบาย
“ของแบบนี้มีใช้กันในหมู่ชาวบ้านด้วยรึ วันหลังข้าต้องหามาเล่นบ้างแล้ว”
หวังหนานป๋อหัวเราะ
“ของสิ่งนี้ไม่ใช่ของชาวบ้านหรอก แต่เป็นของวิเศษเฉพาะของกองปราบปรามมารพวกเราต่างหาก”
เจียงเยว่กล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย
“ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ใด”
ซูฉี่ถาม
เจียงเยว่มองอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในแผนที่ของแคว้นซ่งไม่ได้บันทึกเมืองเล็กแห่งนี้ไว้ หากดูจากทิศทาง เมืองนี้อยู่ห่างจากเมืองเจิ้นซีไปทางตะวันออกสองร้อยลี้ ซึ่งมันแปลกมาก”
“แปลกอย่างไร”
หวังหนานป๋อถาม
“เมืองเจิ้นซีเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภาคตะวันตกของแคว้นซ่ง รอบเมืองใหญ่ทุกแห่งในระยะพันลี้ คนของกองปราบปรามมารพวกเราได้สำรวจทุกตารางนิ้วแล้วจึงวาดแผนที่นี้ขึ้นมา ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีเมืองเล็กๆ ที่ยังไม่ถูกค้นพบอยู่”
เจียงเยว่ขมวดคิ้วพลางกล่าว “สรุปก็คือ เมืองเล็กแห่งนี้มีแต่เรื่องพิลึก พวกเราควรจะระวังตัวไว้ให้ดี”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้”
หวังหนานป๋อยิ้มเล็กน้อยแล้วโบกมือคราหนึ่ง
“พรึ่บ!”
กระบี่บินสีทองของเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลดปล่อยประกายแสงสีทองเจิดจ้าอาบไล้ไปทั่วทั้งเมือง
ภายใต้แสงสีทองสว่างจ้านี้ ทุกซอกทุกมุมของเมืองเล็กก็ถูกสาดส่องจนเห็นได้อย่างชัดเจน
“ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร สามารถหลบการตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสของข้าได้ ย่อมต้องมีฝีมือที่ไม่ธรรมดา ไม่สู้ปรากฏตัวออกมาพบกันหน่อยเป็นไร”
หวังหนานป๋อตะโกนเสียงดัง
เจียงเยว่ยกมือกุมขมับ เพิ่งจะเตือนให้ระวังตัวอยู่หยกๆ เจ้าหมอนี่กลับทำอะไรโอ้อวดเช่นนี้ทันที สมกับเป็นเจ้าจริงๆ หวังหนานป๋อ!
ทว่าเมืองเล็กยังคงเงียบสงบเช่นเดิม ไม่มีผู้ใดตอบรับหวังหนานป๋อ
ห้านาทีต่อมา
หวังหนานป๋อเก็บกระบี่บินกลับมาแล้วโบกมือกล่าว “น่าเบื่อ ดูท่าว่านี่จะเป็นเมืองร้างจริงๆ”
“จะรอให้ข้าฟื้นฟูพลังแล้วค่อยเดินทางต่อ หรือจะพักที่นี่หนึ่งคืน”
หวังหนานป๋อถามอีกครั้ง
“ถามท่านพี่ซูเถอะ”
เจียงเยว่กล่าว
แม้นางอยากจะบอกว่าอย่าพักที่นี่เลย แต่พอคิดว่ามีซูฉี่อยู่ข้างๆ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว
“เดินทางต่อเถอะ”
ซูฉี่กล่าว
‘ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยขั้นลมปราณระดับสามร้อย ต้องหลีกเลี่ยงความเสี่ยงทุกอย่างให้ได้มากที่สุด’
‘ต้องนิ่งไว้ อย่าห้าว!’
ซูฉี่ครุ่นคิดในใจ
“ก็ได้ๆ รอตอนขากลับค่อยมาสำรวจเมืองนี้อีกที ดูสิว่ายังเป็นเมืองร้างอยู่หรือไม่”
หวังหนานป๋อนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น เริ่มฟื้นฟูพลังวิญญาณทันที
ซูฉี่หาต้นไทรแก่ต้นหนึ่งแล้วนั่งลงบนม้านั่งที่ตั้งอยู่ใต้ต้นไม้
ทว่าพอนั่งลง ซูฉี่ก็รู้สึกถึงความง่วงงุนอย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามา ในใจเขาสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ก็มิอาจต้านทานได้และผล็อยหลับไปในที่สุด
ซูฉี่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตนเองยังคงนั่งอยู่ใต้ต้นไทรแก่ แต่เจียงเยว่และหวังหนานป๋อกลับหายตัวไปแล้ว
ซูฉี่ลุกขึ้นยืน พลันมีเสียงบุรุษดังขึ้นจากด้านหลังของเขา
“เจ้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นลมปราณตัวเล็กๆ ยังกล้าเหยียบย่างเข้ามาในเมืองจั้งฮวาอีก ไม่กลัวตายหรือไร”
ซูฉี่หันกลับไป เห็นบุรุษ...ในอาภรณ์สีขาวผู้มีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นผู้หนึ่ง
หากไม่มองใบหน้า ดูเพียงรูปร่างและผิวพรรณแล้ว นี่คือหญิงงามอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่าเมื่อประกอบกับใบหน้าที่อัปลักษณ์นั้นแล้ว กลับดูขัดตากันอย่างยิ่ง
“เจ้า...”
ซูฉี่พยายามเลือกคำพูดอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยขึ้น “เจ้าเป็น...กะเทยรึ”
“?”
ซูฉี่เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนศีรษะของชายผู้นั้น
จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ใบหน้าของตนเองแล้วกล่าว “เจ้าหมายถึงใบหน้านี้รึ นี่เป็นเพียงหน้ากากของข้าเท่านั้น”
พูดจบ เขาก็ดึงหน้ากากที่ดูสมจริงอย่างยิ่งนั้นออก เผยให้เห็นใบหน้าที่อัปลักษณ์ยิ่งกว่าเดิม
“คาดไม่ถึงล่ะสิ ภายใต้หน้ากากก็คือหน้ากากที่อัปลักษณ์กว่า”
ชายผู้นั้นกล่าวพลางหัวเราะ
“...”
ซูฉี่พลันรู้สึกว่าเจ้าหมอนี่สติไม่สมประกอบหรืออย่างไร
“ที่ข้าพาเจ้ามาที่นี่ แท้จริงแล้วไม่ใช่เพราะระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้าต่ำที่สุดหรอกนะ”
ชายผู้นั้นกล่าวพลางหัวเราะ
“แล้วอย่างไรต่อ”
ซูฉี่เอียงคอถาม
“แต่เป็นเพราะใบหน้าที่หล่อเหลาของเจ้าต่างหาก”
ชายผู้นั้นชี้ไปที่ใบหน้าของซูฉี่
“ความชั่วร้ายทั้งปวงในใต้หล้าล้วนรวมอยู่ที่ใบหน้าของเจ้านี่แล้ว หากข้ามีใบหน้าเช่นเจ้า ก็คงไม่เดินมาถึงจุดนี้ในวันนี้”
ชายผู้นั้นกล่าวพลางหัวเราะ เนื้อบนใบหน้าของเขาย่นยู่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ประดุจเปลือกไม้แก่
“ดังนั้น ข้าจะลอกใบหน้าของเจ้าออกมา ทำให้มันกลายเป็นหน้ากากของข้า เจ้าไม่ต้องกลัว ไม่ต้องดิ้นรน ขั้นตอนการลอกหนังจะไม่เจ็บปวดมากนัก ข้าจะพยายามทำให้เจ้ารู้สึกเพลิดเพลินที่สุด”
ชายผู้นั้นพูดพลางเดินเข้ามาใกล้ซูฉี่
“ข้าขอถามคำถามหนึ่งได้หรือไม่”
ซูฉี่เอ่ยขึ้นมาทันที
“ถามมา”
ชายผู้นั้นหยุดฝีเท้าแล้วกล่าว