บทที่ 13: พฤติกรรมน่าฉงน

“ไม่นึกเลยว่าเมืองชิงซีเล็กๆ แห่งนี้จะมีต้นกล้าชั้นดีถึงเพียงนี้ ช่างทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาเสียจริง”

นักพรตชราอุทานด้วยความชื่นชมระคนประหลาดใจ

ซูฉีที่อยู่ด้านข้างมองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

‘ที่แท้โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็มีการทดสอบรากปราณจริงๆ ด้วยหรือนี่?’

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความปรารถนาอันแรงกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของซูฉี

เขาอยากจะทดสอบดูว่าตนเองมีรากปราณชนิดใด!

คิดได้ดังนั้น ซูฉีจึงไม่รอช้า เดินเข้าไปเอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้อาวุโส ช่วยทดสอบให้ข้าหน่อยได้หรือไม่?”

“นักพรตน้อยซูจะมาทดสอบรากเซียนด้วยหรือ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว ถึงอย่างไรนักพรตน้อยซูก็เป็นมนุษย์ปุถุชน ย่อมต้องปรารถนาที่จะบำเพ็ญเพียรเพื่อยืดอายุขัยเป็นธรรมดา”

“แต่นักพรตน้อยซูเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้วมิใช่หรือ มิเช่นนั้นใบหน้าคงไม่คงความเยาว์วัยมานานกว่าสิบปีหรอก”

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างไรก็เทียบกับสำนักไม่ได้ หากได้รับการบ่มเพาะจากสำนัก นักพรตน้อยซูย่อมไปได้ไกลกว่านี้เป็นแน่”

เสียงผู้คนต่างพูดคุยวิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

ส่วนนักพรตชราลูบเคราขาวของตนพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ย่อมได้ วางมือของเจ้าลงมาเถิด”

ซูฉีเดินเข้าไป วางมือลงบนศิลาก้อนนั้น

ทันทีที่วางมือลงไป ซูฉีก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมา ในใจพลันคิดว่า ‘นี่มันของวิเศษโดยแท้’

“หลับตาทำสมาธิ จินตนาการว่าเจ้ากำลังขี่กระบี่เหินฟ้า”

ในขณะนั้น นักพรตชราก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

ซูฉีหลับตาลง

ในใจเริ่มจินตนาการถึงภาพที่ตนเองขี่กระบี่ท่องไปในเก้าชั้นฟ้า

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่ขั้นลมปราณระดับ 200 แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถขี่กระบี่ได้

การขี่กระบี่เหินฟ้า อย่างน้อยต้องบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนเทวะเสียก่อน

ทุกคนต่างจับจ้องไปยังศิลาก้อนนั้นอย่างไม่วางตา

ในสายตาของพวกเขา ซูฉีเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว พรสวรรค์ย่อมต้องสูงส่งอย่างแน่นอน

ทว่าผ่านไปครู่ใหญ่ ศิลาก้อนนั้นกลับยังคงนิ่งสนิท ไร้ปฏิกิริยาใดๆ

“เอ๊ะ?”

หลายคนอุทานออกมาเบาๆ

ผ่านไปอีกชั่วครู่ ในที่สุดศิลาก้อนนั้นก็เริ่มส่องประกายแสงออกมา ทว่าเป็นแสงสีเทาหม่น ซึ่งแตกต่างจากผลการทดสอบของคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

“พอแล้ว ลืมตาได้”

นักพรตชราขมวดคิ้วพลางกล่าว

หลังจากซูฉีลืมตาขึ้น เขาก็เอ่ยถามด้วยสีหน้าคาดหวังว่า “ท่านผู้อาวุโส พรสวรรค์ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

นักพรตชราส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าเป็นเพียงรากปราณไร้ธาตุระดับต่ำ ช่างด้อยเสียจริง พรสวรรค์เช่นนี้ในสำนักเซียนของเราเป็นได้แค่ศิษย์ฝ่ายนอกทำงานจิปาถะเท่านั้น”

เมื่อซูฉีได้ฟัง กลับพยักหน้าเห็นด้วยในใจ

‘ที่ผ่านมาค่าชะตาของข้าไม่ค่อยจะดีนัก การมีรากปราณระดับต่ำก็นับว่าสมเหตุสมผลดีแล้ว’

‘หากไม่ใช่เพราะระบบช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียร ป่านนี้ข้าคงยังวนเวียนอยู่ที่ขั้นลมปราณระดับเก้า’

นักพรตชราเห็นซูฉีเงียบไป ก็นึกว่าเขาเสียใจ

จึงกล่าวต่อไปว่า “แต่เจ้าก็ไม่ต้องเสียใจไป หลังจากเป็นศิษย์ฝ่ายนอกทำงานจิปาถะของสำนักเราแล้ว ยังมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน หลังจากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในแล้ว เจ้าอาจมีโอกาสได้รับโอสถเซียนเปลี่ยนชะตาท้าสวรรค์—โอสถหลอมสร้างใหม่”

“โอสถหลอมสร้างใหม่มีประโยชน์อันใดหรือ?”

ซูฉีเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“โอสถหลอมสร้างใหม่สามารถเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ของเจ้าได้อย่างสิ้นเชิง ไม่แน่ว่าอาจจะเลื่อนจากรากปราณระดับต่ำเป็นรากปราณระดับสูงได้ พวกเราก็เคยมีกรณีเช่นนี้มาก่อน”

นักพรตชรากล่าวพลางยิ้ม

“นักพรตน้อยซูมีแค่รากปราณระดับต่ำ ช่างธรรมดาสามัญสิ้นดี”

“ดูเหมือนว่าคนในเมืองของเราหลายคนมีพรสวรรค์ดีกว่านักพรตน้อยซูเสียอีกนะ หากได้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรไป คงจะเก่งกาจกว่านักพรตน้อยซูมากโข”

“ตอนนี้นักพรตน้อยซูคงจะเสียใจมากสินะ?”

หลายคนมองไปยังซูฉีด้วยสายตาสมเพชเวทนา

แต่กลับพบว่าซูฉีมีท่าทีสงบนิ่ง ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

อย่างน้อยก็จากที่เห็นภายนอก

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ชี้แนะ”

ซูฉีกล่าวจบก็ถอยไปด้านข้าง เฝ้าดูเหตุการณ์ต่อไปราวกับตนเป็นเพียงผู้ชม

“นักพรตน้อยซู ไม่ว่าเป็นอย่างไร ท่านก็ยอดเยี่ยมที่สุดในใจของพวกเราเสมอ”

เมื่อซูฉีกลับเข้ากลุ่ม ก็ยังมีชาวบ้านคอยปลอบใจเขาอย่างอบอุ่น

การทดสอบครั้งนี้ดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเต็ม

โดยพื้นฐานแล้ว หนุ่มสาวทุกคนล้วนได้รับการทดสอบกันถ้วนหน้า

ในบรรดาหนุ่มสาวเจ็ดสิบคน มีสี่สิบคนเป็นรากปราณระดับสูง สิบคนเป็นรากปราณระดับสุดยอด และอีกยี่สิบคนที่เหลือเป็นรากปราณระดับต่ำ

และในบรรดานั้น รากปราณไร้ธาตุของซูฉีก็รั้งท้ายสุด

รากปราณไร้ธาตุไม่ว่าจะฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรใดก็จะเชื่องช้าเป็นพิเศษ เพราะไม่มีคุณสมบัติธาตุคอยเสริม

ส่วนรากปราณที่มีธาตุนั้น ขอเพียงฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรที่สอดคล้องกับธาตุของตน ก็จะได้รับผลลัพธ์ทวีคูณ

ทว่ารากปราณไร้ธาตุก็มีข้อดีอยู่หนึ่งอย่าง นั่นคือความครอบจักรวาล

ไม่มีข้อกำหนดพิเศษด้านวิชาบำเพ็ญเพียร ไม่มีเรื่องของการส่งเสริมหรือข่มกัน

ตัวอย่างเช่น ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณธาตุทองจะไม่สามารถฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรธาตุไฟได้ เพราะจะทำลายรากฐานของตนเอง หรืออาจเป็นอันตรายถึงชีวิต

หลังจากทดสอบรากปราณเสร็จสิ้น

นักพรตชราก็กล่าวว่าผู้ที่สนใจสามารถไปหาเขาได้ที่โรงเตี๊ยมเผิงไหล เขาจะพักอยู่ที่นั่นหนึ่งคืน

หนุ่มสาวจำนวนไม่น้อยที่ทดสอบแล้วพบว่าตนมีพรสวรรค์ดีต่างก็เริ่มวาดฝันถึงอนาคต ใครบ้างไม่อยากมีชีวิตยืนยาว? ใครบ้างไม่อยากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คน?

ซูฉีกลับไม่ได้สนใจเรื่องนี้

เขาเพียงต้องการปกป้องเมืองชิงซีและอารามของเขาให้ดีเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังจะออกจากเมืองชิงซีเพื่อกลับไปยังอาราม

หลวงจีนรูปงามผู้นั้นก็เรียกเขาไว้

“โยมท่านนี้ โปรดหยุดก่อน”

หลวงจีนรูปงามเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ

“มีธุระอันใดหรือ?”

ซูฉีเอ่ยถาม

“ดูจากการแต่งกายของโยมแล้ว ท่านน่าจะเป็นนักพรตสินะ?”

หลวงจีนรูปงามกล่าว

“ถูกต้อง”

ซูฉีพยักหน้า

‘นี่มันต่างอะไรกับการถามช่างแอร์ว่าเป็นช่างแอร์หรือเปล่า?’

“นักพรตนั้นมีวาสนาต่อสำนักของเราอยู่แล้ว โยมมิต้องท้อแท้ใจ คืนนี้ยามจื่อสามารถมาหาข้าที่โรงเตี๊ยมได้ ข้าจะให้ความช่วยเหลือแก่โยม”

หลวงจีนรูปงามกล่าวพลางยิ้ม

“ท่านจะให้ความช่วยเหลืออันใดแก่ข้าหรือ?”

ซูฉีถามด้วยความสงสัย

“เมื่อถึงเวลาโยมก็จะรู้เอง... จำไว้ว่าอย่าให้ผู้ใดพบเห็น”

หลวงจีนรูปงามกล่าวพลางยิ้ม

กล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป

‘เช่นนั้นยามจื่อค่อยไปดูเสียหน่อยแล้วกัน’

ซูฉีคิดในใจ

เห็นหลวงจีนรูปงามทำท่าทางลึกลับซับซ้อนเช่นนี้ ก็ทำให้เขาสนใจขึ้นมาจริงๆ

ขอเพียงเป็นเรื่องที่ทำให้เขาสนใจ เขาก็อยากจะลองทำความเข้าใจดูสักหน่อย เพราะอย่างไรเสียชีวิตอันเป็นนิรันดร์ก็ช่างยาวนานเหลือเกิน หากไม่หาความสนุกทำบ้างคงจะน่าเบื่อตาย

สิ่งที่ซูฉีไม่รู้ก็คือ

หลวงจีนรูปงามใช้วาทศิลป์แบบเดียวกันนี้พูดกับคนทั้งเจ็ดสิบคนถึงเจ็ดสิบครั้ง

เพียงแต่เวลาที่นัดพบนั้นแตกต่างกันไป

แต่ความหมายโดยรวมก็คือ “โยมมีวาสนาต่อสำนักของเรา สนใจรับความช่วยเหลือฟรีหรือไม่?”

……

ยามค่ำคืน

จันทร์กระจ่างฟ้า ทางช้างเผือกทอประกาย

เมืองชิงซีมีทิวทัศน์เช่นนี้ตลอดทั้งสี่ฤดู

ซูฉีนอนอยู่บนต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งที่ปากทางเข้าเมือง ทอดสายตามองหมู่ดาวบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น ในใจเต็มไปด้วยความคิดมากมาย

เวลาที่ไม่ได้บำเพ็ญเพียร เขามักจะมีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาเสมอ ตัวอย่างเช่น

การดูแลแม่หมูหลังคลอดอย่างไรถึงจะรับประกันได้ว่าเนื้อจะนุ่มอร่อย

สปาเกตตีควรกินกับคอนกรีตเบอร์ 42 หรือคอนกรีต C15 ถึงจะดีกว่ากัน

กฎแรงโน้มถ่วงของนิวตันกับทฤษฎีบทพีทาโกรัสจะทำให้เกิดปฏิกิริยาเคมีแบบใดขึ้น?

หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียด ซูฉีก็คิดหลักการบางอย่างออกมาได้จริงๆ

ตัวอย่างเช่น

หากเรื่องใดเรื่องหนึ่งไม่สำเร็จ ก็แสดงว่ามันล้มเหลว

ทุกๆ หกสิบวินาทีที่ผ่านไป ก็คือการสูญเสียไปหนึ่งนาที

เหตุผลที่อะโวคาโดเรียกว่าอะโวคาโด ก็เพราะมันมีรสชาติของอะโวคาโด ดังนั้นเมื่อท่านกินอะโวคาโด ท่านจึงได้ลิ้มรสชาติของอะโวคาโด

นอกเหนือจากนั้น...

เขานอนมาตั้งแต่ช่วงบ่ายจนถึงตอนนี้

พบว่ามีหนุ่มสาวห้าสิบคนทำทีลับๆ ล่อๆ เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม แล้วก็เดินออกมา

ดังนั้น...

‘หลวงจีนรูปงามผู้นี้กำลังเล่นไม้ไหนอยู่กันแน่?’