บทที่ 6: กองปราบปรามมารแห่งต้าถัง
บทที่ 6: กองปราบปรามมารแห่งต้าถัง
วันคืนผันผ่านไป
บรรยากาศของเทศกาลตรุษจีนเริ่มเข้มข้นขึ้นทุกขณะ
ทุกครัวเรือนต่างเริ่มติดกลอนคู่และอักษร ‘ฝู’ อันเป็นสิริมงคล
ทุกปีบรรดาชาวบ้านจะนำกลอนคู่ โคมไฟ และของมงคลอื่นๆ มามอบให้อารามอายุวัฒนะ
ปีนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น
ซูฉีแขวนโคมแดงใหญ่สองดวงไว้ที่ประตูทางเข้าอาราม ติดกลอนคู่และอักษร ‘ฝู’ ทำให้อารามมีบรรยากาศรื่นเริงขึ้นหลายส่วน
วันที่สามสิบเดือนสิบสอง คืนวันส่งท้ายปีเก่า
เสียงประทัดดังสนั่นหวั่นไหว
แม้แต่ในสถานที่ห่างไกลอย่างเมืองชิงซี ความคึกคักก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย
ซูฉียืนอยู่ที่ประตูอาราม ทอดสายตามองความครึกครื้นของเมืองชิงซีจากระยะไกล
ช่างเป็นภาพที่ตัดกับความเงียบสงบของอารามอายุวัฒนะอย่างสิ้นเชิง
ในปีก่อนๆ ลู่ฉางอันมักจะจุดประทัดสักสองสายเพื่อทำให้อารามดูมีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง
เสียงประทัดดังต่อเนื่องไปจนถึงกลางดึก
ซูฉีก็ยืนอยู่จนถึงกลางดึกเช่นกัน
รอจนกระทั่งสรรพสำเนียงเงียบสงัดลง
ซูฉีจึงได้ปิดประตูอาราม กลับเข้าห้องไปพักผ่อน
เช้าวันรุ่งขึ้น
เมืองชิงซีได้ต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคน
เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
ชายผู้นั้นมีใบหน้ายาวเหมือนม้า หว่างคิ้วแฝงกลิ่นอายสังหาร
ส่วนหญิงสาวมีรูปโฉมงดงาม ท่วงท่าองอาจสง่างาม
“กองปราบปรามมารปฏิบัติการ!”
ทั้งสองมุ่งตรงไปยังจวนของผู้ใหญ่บ้านทันที
ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าข่งเหอหลังจากตรวจสอบป้ายประจำเอวของทั้งสองแล้ว ก็กล่าวด้วยความหวาดหวั่นว่า “ท่านผู้ตรวจการทั้งสองมาถึงที่นี่ หรือว่ามีปีศาจออกอาละวาดหรือขอรับ”
เป็นที่ทราบกันดีว่า กองปราบปรามมารแห่งต้าถังเป็นหน่วยงานที่ก่อตั้งโดยราชสำนัก มีหน้าที่รับผิดชอบในการปราบปรามผู้บำเพ็ญมาร ภูตผีปีศาจ เพื่อพิทักษ์บ้านเมืองให้สงบสุขร่มเย็น
ปีศาจที่ทำให้กองปราบปรามมารต้องลงมือ ย่อมต้องเป็นอสูรร้ายที่สร้างภัยพิบัติให้กับพื้นที่นั้นๆ
นับตั้งแต่ก่อตั้งเมืองชิงซีมานานหลายปี กองปราบปรามมารเคยมาเยือนเพียงสองครั้ง
ครั้งแรกคือเมื่อห้าสิบปีก่อน มีอสูรใหญ่ตนหนึ่งหนีมายังเมืองชิงซี สังหารผู้คนตามอำเภอใจ เกือบจะล้างบางทั้งเมือง
ต่อมาจึงถูกกองปราบปรามมารกำราบลง
นี่คือครั้งที่สอง
สื่อซิงหัวกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ข้าถามเจ้า เมื่อคืนเจ้าเห็นคนหรือเรื่องน่าสงสัยบ้างหรือไม่”
ข่งเหอรีบส่ายหน้า “ไม่เคยเห็นเลยขอรับ”
สื่อซิงหัวขมวดคิ้ว “เรียกชาวบ้านทั้งหมดมาชุมนุมทันที ข้าจะสอบถามทีละคน!”
“ขอรับ ขอรับ”
ข่งเหอรีบพยักหน้ารับคำ แล้วรีบวิ่งไปเรียกชาวบ้านมาชุมนุม
เจียงเยว่เอ่ยกับสื่อซิงหัวว่า “ศิษย์พี่สื่อ พูดจาให้อ่อนโยนลงหน่อยสิ ไม่เห็นจำเป็นต้องใจร้อนขนาดนี้”
สีหน้าของสื่อซิงหัวผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องเจียง สถานการณ์คับขันนัก ครานี้สตรีหิมะทรยศหลบหนี หากไม่รีบจับกุมกลับไปโดยเร็ว เกรงว่าจะสร้างความวุ่นวายไปทั่วแผ่นดินต้าถัง”
เจียงเยว่ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “นั่นก็จริง”
ชาวเมืองชิงซีทุกคนถูกเรียกให้ไปรวมตัวกันที่ลานกว้าง
สื่อซิงหัวสอบถามทีละคน จนกระทั่งคำพูดของเด็กหญิงคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา
“เจ้าบอกว่าเมื่อคืนเห็นสตรีแปลกหน้าคนหนึ่งรึ”
สื่อซิงหัวเดินมาอยู่หน้าเด็กหญิง ถามด้วยท่าทีคุกคาม
ดูเหมือนเด็กหญิงจะถูกท่าทีของสื่อซิงหัวทำให้ตกใจ นางเอาแต่หลบอยู่ข้างหลังมารดา
“ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าทำท่าทางดุร้ายเช่นนั้น”
เจียงเยว่ผลักสื่อซิงหัวออกไป แล้วยิ้มพลางพูดกับเด็กหญิงว่า “น้องสาวน้อย บอกพี่สาวได้หรือไม่ว่าเมื่อคืนคนที่น้องเห็นไปที่ใดแล้ว”
เด็กหญิงพยักหน้า กล่าวอย่างขลาดกลัวว่า “เมื่อคืนข้าเห็นพี่สาวคนหนึ่งบาดเจ็บอยู่ที่ปากทางเข้าเมือง ต่อมานางก็เดินไปทางภูเขาหิมะเจ้าค่ะ”
“สวมชุดสีขาวใช่หรือไม่”
สื่อซิงหัวถามแทรก
“ใช่เจ้าค่ะ”
เด็กหญิงพยักหน้า
“แย่แล้ว”
สีหน้าของสื่อซิงหัวเปลี่ยนไปอย่างมาก “พวกเรามาช้าไปก้าวหนึ่ง หากปล่อยให้สตรีหิมะฟื้นพลังกลับคืนมาได้ พวกเราสองคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง ต้องรีบออกเดินทางโดยเร็วที่สุด!”
เจียงเยว่เองก็ทราบถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของภูเขาหิมะอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งทั้งสองจากไปแล้ว เด็กหญิงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก นางแบมือออก ในฝ่ามือมีเกล็ดหิมะใสดุจผลึกแก้วชิ้นหนึ่งวางอยู่
นี่คือของที่พี่สาวคนนั้นมอบให้แก่นางเมื่อคืน
“พี่สาวคนนั้นเป็นคนไม่ดีหรือเจ้าคะ”
เด็กหญิงพึมพำกับตัวเอง
…
ภายในอารามอายุวัฒนะ
ซูฉีกำลังกวาดหิมะอยู่
ทันใดนั้นก็มีชายหญิงคู่หนึ่งบุกเข้ามา
ก็คือสื่อซิงหัวและเจียงเยว่นั่นเอง
“กองปราบปรามมารปฏิบัติการ!”
สื่อซิงหัวตวาดเสียงเย็น
“กองปราบปรามมาร”
ซูฉีทำหน้างุนงง เห็นได้ชัดว่าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
“นักพรตน้อย เมื่อคืนเจ้าเห็นสตรีในชุดขาวบ้างหรือไม่”
สื่อซิงหัวถามอีกครั้ง
ซูฉีขมวดคิ้ว ยังคงครุ่นคิดถึงชื่อกองปราบปรามมารอยู่
เมื่อเห็นซูฉีทำทีเป็นเมินเฉย สื่อซิงหัวก็โกรธจัด “นักพรตน้อย ข้ากำลังถามเจ้าอยู่!”
“อา ขออภัย”
ซูฉีเกาศีรษะอย่างเขินอายแล้วกล่าวว่า “ข้าเพียงแค่กำลังคิดว่าชื่อกองปราบปรามมารนี่ฟังดูยิ่งใหญ่ดี”
“เจ้าไม่รู้จักกองปราบปรามมารแห่งต้าถังรึ”
เจียงเยว่สำรวจนักพรตน้อยรูปงามตรงหน้าด้วยความสงสัย
เป็นถึงราษฎรแห่งต้าถัง แต่กลับมีคนที่ไม่รู้จักกองปราบปรามมาร ช่างน่าประหลาดใจเสียจริง
“ไม่รู้จัก”
ซูฉีส่ายหน้าแล้วถามขึ้นทันที “ข้ารู้จักฉางอัน กองปราบปรามมารของพวกท่านอยู่ไกลจากฉางอันหรือไม่”
เจียงเยว่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “กองบัญชาการใหญ่ของพวกเราก็อยู่ที่ฉางอันนั่นแหละ”
“เช่นนั้นพวกท่านก็มาจากฉางอันรึ”
ดวงตาของซูฉีเป็นประกายขึ้นมา
“เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าได้ถาม”
สื่อซิงหัวแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ข้าถามเจ้าอีกครั้ง เมื่อคืนเคยเห็นสตรีชุดขาวหรือเรื่องน่าสงสัยบ้างหรือไม่”
ซูฉีรู้สึกไม่พอใจชายตรงหน้าอยู่บ้าง
ทำหน้าตาเหมือนกับว่าทุกคนติดหนี้เขาสักห้าร้อยล้านอย่างนั้นแหละ
ที่สำคัญคือชอบพูดขัดจังหวะอยู่เรื่อย
“ไม่เคยเห็น”
ซูฉีตอบอย่างไม่สบอารมณ์
“เสียเวลาจริง”
สื่อซิงหัวแค่นเสียงเย็นชา ใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจรอบอารามแล้วจึงกล่าวกับเจียงเยว่ว่า “สตรีหิมะน่าจะหนีเข้าไปในภูเขาหิมะแล้ว ศิษย์น้อง พวกเรารีบไปกันเถอะ”
ก่อนจะไป เจียงเยว่ยิ้มแล้วถามว่า “นักพรตน้อย เจ้าอยากรู้เรื่องของฉางอันรึ”
“อยาก”
ซูฉีพยักหน้า
“เช่นนั้นรอข้าจัดการธุระเสร็จก่อน แล้วพวกเราค่อยมาสนทนากัน”
เจียงเยว่เม้มปากยิ้ม
“ได้”
ซูฉีกล่าวตอบทันที “หากพวกท่านพบเจอความยากลำบากใดๆ ก็มาหาข้าได้”
“ผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณตัวเล็กๆ กล้าพูดจาโอหัง”
สื่อซิงหัวกล่าวเย้ยหยัน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
ระหว่างทาง
สื่อซิงหัวถามว่า “ศิษย์น้องเจียง เจ้าคงไม่ได้ชอบนักพรตน้อยนั่นหรอกนะ”
เจียงเยว่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าว่าเขาน่าสนใจดี”
สื่อซิงหัวรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง “นอกจากใบหน้าที่หล่อเหลาแล้ว ระดับพลังของเขามันช่างต่ำต้อยจนไม่น่ามอง บุรุษเช่นนี้พึ่งพาไม่ได้โดยสิ้นเชิง”
เจียงเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านพูดถูก”
มุมปากของสื่อซิงหัวยกขึ้น
แต่ในวินาทีต่อมา เจียงเยว่ก็กล่าวต่อว่า “เช่นนั้นก็ให้เขาพึ่งพาข้าแทนก็สิ้นเรื่องมิใช่หรือ”
“…”
สื่อซิงหัวนิ่งอั้นไปนาน
บัดซบ ไอ้เด็กนี่มันน่าตายนัก!
ไม่มีอะไรทำหรือไงถึงได้เกิดมาหล่อขนาดนี้
ความเจ็บปวดของคนบำเพ็ญเพียรหน้าตาอัปลักษณ์เช่นพวกเรา ใครเล่าจะเข้าใจ!
ทั้งสองเข้าสู่ภูเขาหิมะ
จิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำสามารถครอบคลุมได้ประมาณหนึ่งร้อยเมตร
เมื่อเทียบกับภูเขาหิมะอันกว้างใหญ่นี้แล้วย่อมไม่เพียงพอ
แต่โชคดีที่สตรีหิมะบาดเจ็บสาหัส ขอเพียงพวกเขาค้นหาอย่างละเอียด ก็ย่อมต้องพบร่องรอยได้
“มีรอยเลือด!”
สื่อซิงหัวกล่าวอย่างตื่นเต้น
ทั้งสองรีบไล่ตามไปในทิศทางของรอยเลือดทันที
ครึ่งชั่วยามต่อมา รอยเลือดก็ขาดหายไปกลางคัน เบาะแสสิ้นสุดลง!
“เป็นไปได้อย่างไร”
สีหน้าของสื่อซิงหัวพลันย่ำแย่ลง
“ศิษย์พี่สื่ออย่าเพิ่งร้อนใจ”
เจียงเยว่หยิบเข็มทิศออกมาอันหนึ่ง “บนตัวของสตรีหิมะมีตราประทับของกองปราบปรามมารอยู่ ภายในระยะหนึ่งพันเมตร เข็มทิศนี้สามารถระบุตำแหน่งของนางได้อย่างแม่นยำ”
เข็มทิศไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย
สีหน้าของทั้งสองพลันแปรเปลี่ยนไป
นี่หมายความว่า... บาดแผลของสตรีหิมะหายดีแล้ว