บทที่ 5: ตุ๊กตาหิมะเฝ้าประตูสามตัว

“ออกมาเถอะ”

ซูฉีกล่าวเรียบๆ

“แปะ แปะ แปะ...”

เสียงปรบมือดังขึ้น

บุรุษในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด “เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นลมปราณตัวเล็กๆ เหตุใดจึงค้นพบข้าได้”

“ข้าไม่ได้ค้นพบหรอก แค่ลองหลอกเจ้าดูเท่านั้น”

ซูฉีกล่าวพลางยักไหล่

เขามองบุรุษชุดดำตรงหน้าแล้วรู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง

ภาพเหตุการณ์เมื่อสามสิบปีก่อนผุดขึ้นมาในหัว

‘คนผู้นี้คือผู้บำเพ็ญมารเมื่อสามสิบปีก่อน!’

เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในใจของซูฉี

เมื่อครั้งที่เขาเพิ่งเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรใหม่ๆ เขาเคยถูกผู้บำเพ็ญมารที่หน้าเมืองชิงซีทำให้ตกใจกลัวจนต้องไปซ่อนตัวอยู่ในป่าเขานานถึงยี่สิบปี ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีวันได้พบกันอีก

เมื่อได้ยินคำพูดของซูฉี ร่างของผู้บำเพ็ญมารพลันแข็งทื่อ

ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้เงามืดฉายแววเย็นชาขึ้นอีกหลายส่วน เขาถูกนักพรตน้อยคนหนึ่งหลอกเข้าให้แล้ว

“เจ้าคือศิษย์ของลู่ฉางอันสินะ”

ผู้บำเพ็ญมารยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

“ใช่ แล้วอย่างไรเล่า”

ซูฉีถามกลับเรียบๆ

“เช่นนั้นก็ถูกต้องแล้ว เมื่อสามสิบปีก่อนมันทำร้ายข้าจนบาดเจ็บสาหัส บัดนี้ข้าบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำแล้ว แม้มันจะโชคดีกลับบ้านเยี่ยมญาติไปจึงรอดพ้นเคราะห์กรรมไปได้ แต่ข้าจะทำให้มันได้เห็นว่าหลังจากที่มันกลับมาแล้ว เมืองชิงซีที่มันคอยปกป้อง ศิษย์รักของมัน รวมไปถึงอารามโทรมๆ ของมัน ทั้งหมดล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน!”

ผู้บำเพ็ญมารหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่พุ่งออกมาดุจคลื่นยักษ์ถาโถม

ภายใต้พลังกดดันนี้ แม้แต่ป่าท้อก็ยังสั่นไหวราวกับกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

ทว่าซูฉีกลับทำราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เขาหันหลังวิ่งหนีทันที

“คิดจะหนีรึ!”

ผู้บำเพ็ญมารยิ้มเหี้ยมแล้วไล่ตามไป

จนกระทั่งมาถึงที่โล่งแห่งหนึ่ง

ซูฉีจึงหยุดลง

“วิ่งสิ เหตุใดจึงไม่วิ่งแล้วเล่า!”

ผู้บำเพ็ญมารยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

“ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า เมื่อถึงยามที่ดอกท้อบานสะพรั่ง เขาจะกลับมา ข้ากลัวว่าหากป่าท้อหายไป เขาก็จะไม่กลับมาแล้ว”

ซูฉีกล่าวเรียบๆ

“เวลาเช่นนี้แล้วยังจะมาคิดเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นอีกรึ ข้าจะไม่ให้เจ้าตายง่ายๆ ข้าจะถอดถอนดวงจิตของเจ้าออกมา แล้วใช้เพลิงโอสถเผาเป็นเวลาเก้าเก้าแปดสิบเอ็ดวัน ให้เจ้าเฒ่าลู่ฉางอันนั่นได้รู้ถึงผลลัพธ์ของการล่วงเกินข้า!”

ผู้บำเพ็ญมารยกมือขึ้น

ฟ้าดินพลันวิปโยค คลื่นวิญญาณอาฆาตอันไร้ที่สิ้นสุดซึ่งก่อตัวจากดวงวิญญาณนับไม่ถ้วน พวยพุ่งออกจากร่างของผู้บำเพ็ญมาร โหมกระหน่ำเข้าใส่ซูฉี

ทุกแห่งหนที่คลื่นวิญญาณอาฆาตพาดผ่าน สรรพชีวิตล้วนถูกสูบกลืนจนสิ้น พืชพรรณเหี่ยวเฉา วิหคที่โบยบินร่วงหล่นจากฟ้า

และเบื้องหลังของซูฉีก็คือป่าท้อที่ทอดยาวไปสองลี้

พลังปราณอันไพศาลของซูฉีหลั่งไหลเข้าสู่กระบี่ไม้ท้ออย่างบ้าคลั่ง ดุจแม่น้ำที่เชี่ยวกราก

กระบี่ไม้ท้อทอประกายเรืองรองจางๆ กลางท้องฟ้ายามราตรี

“ฟัน!”

ไม่มีกระบวนท่าที่หรูหราโอ้อวด

ซูฉีตวัดกระบี่ออกไป

เขามีเพียงกระบวนท่าเดียว และมีเพียงเพลงกระบี่เดียว

ฟุ่บ—

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น

ปราณกระบี่สายหนึ่งยาวกว่าสิบจั้งพุ่งทะยานออกไปอย่างคลุ้มคลั่ง

ทุกแห่งหนที่ปราณกระบี่พาดผ่าน แม้แต่พื้นดินเบื้องล่างก็ยังปริแตกเป็นรอยร้าวลึก

ลมปราณอันเกรี้ยวกราดที่ผนวกมากับปราณกระบี่ถึงกับม้วนแผ่นดินให้พลิกตลบ ปกคลุมฟ้าดิน ประหนึ่งขุนเขาถล่มทับเข้าใส่ผู้บำเพ็ญมาร!

คลื่นวิญญาณอาฆาตที่น่าสะพรึงกลัวนั้น

ยังไม่ทันได้สัมผัสกับปราณกระบี่ก็มลายสิ้นไปในพริบตา

ปราณกระบี่สายนี้สาดแสงสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี เผยให้เห็นใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความหวาดหวั่นของผู้บำเพ็ญมาร

ร่างกายของเขาขยับไม่ได้ แต่สมองกลับทำงานอย่างว่องไวผิดปกติ

‘นี่มัน...’

‘บ้าอะไรกันวะเนี่ย’

‘นี่คือขั้นลมปราณรึ’

‘ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นทารกแรกกำเนิดก็ยังไม่แน่ว่าจะฟันกระบี่เช่นนี้ออกมาได้!’

‘ถ้ารู้แต่แรกแล้วข้าจะมายุ่งกับมันทำไมกัน’

‘ตอนนี้จะเสียใจ...’

‘ยังทันหรือไม่’

“เดี๋ยว... ข้ามีเรื่องจะ...”

ผู้บำเพ็ญมารยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเขาก็ถูกปราณกระบี่กลืนกินจนกลายเป็นธุลีไปในที่สุด

ปราณกระบี่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

จนกระทั่งถูกความมืดกลืนกินและหายลับไปในที่สุด

ซูฉีเก็บกระบี่เข้าฝัก

ใบหน้ายังคงฉายแววหวาดผวาเมื่อนึกย้อนกลับไป

‘เกือบไปแล้ว’

‘อีกเพียงนิดเดียวข้าก็จะถูกคลื่นวิญญาณอาฆาตนั่นกลืนกินแล้ว’

‘เฉียดไปเพียงนิดเดียวจริงๆ...’

‘ดูท่าแล้วพลังฝีมือของข้ายังต้องฝึกปรืออีกมาก’

‘แต่ว่าผู้บำเพ็ญมารคนนั้นดูเหมือนจะบอกว่าตนเองอยู่ขั้นแก่นทองคำมิใช่รึ’

‘ข้าเพิ่งจะอยู่ระดับขั้นลมปราณที่ 56 จะเอาชนะผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำได้อย่างไร’

‘แก่นทองคำของเขาคงจะเป็นของปลอม เป็นพวกขี้โม้โอ้อวด’

‘เฮ้อ’

‘ไม่รู้เมื่อใดจึงจะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้อย่างเป็นทางการ’

...

เวลาล่วงเลยไปอีกสามเดือนโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงเวลานี้ ซูฉีไม่เคยพบเจอภูตผีปีศาจหรือผู้บำเพ็ญมารที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำอีกเลย

เมืองชิงซีสงบสุขและร่มเย็น

ระดับพลังของซูฉีเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ทะลวงถึงระดับขั้นลมปราณที่ 57

เขารู้ว่าตอนนี้ตนเองแข็งแกร่งมาก แต่แข็งแกร่งถึงระดับไหนนั้นยังไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจน

คาดคะเนคร่าวๆ ว่าน่าจะมีพลังต่อสู้เทียบเท่าขั้นแก่นทองคำ

เพราะอย่างไรเสีย ในตำนานกล่าวว่าผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำสามารถทลายภูผาตัดสายน้ำได้ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนว่าตัวเขาเองก็สามารถทำได้เช่นกัน

ในดินแดนชายขอบอย่างเมืองชิงซี

อย่าว่าแต่ขั้นแก่นทองคำเลย แม้แต่ขั้นลมปราณก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ได้แล้ว

ในที่สุดซูฉีก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยในบริเวณรอบๆ เมืองชิงซี เขาก็มีพลังมากพอที่จะป้องกันตัวเองได้

นอกจากนี้ ซูฉียังคงช่วยชาวบ้านทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการตามหาแมวหาหมา หรือช่วยซ่อมแซมบ้านเรือน

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

พริบตาเดียวก็เข้าสู่ฤดูเหมันต์

ทุกๆ ฤดูเหมันต์ เมืองชิงซีมักจะมีหิมะโปรยปรายลงมาราวกับปุยนุ่น

ซูฉีมักจะยืนมองหิมะอยู่ในลานบ้าน

และมองป่าท้อที่อยู่นอกอาราม

เมื่อก่อนในทุกฤดูหนาว

ลู่ฉางอันมักจะปั้นตุ๊กตาหิมะตัวใหญ่สองตัวไว้ที่หน้าประตูอาราม เพื่อใช้เป็นตุ๊กตาหิมะเฝ้าประตู

เขาบอกว่าการมีตุ๊กตาหิมะเฝ้าประตูจะทำให้ดูภูมิฐานขึ้น

ซูฉีมาถึงหน้าประตูอาราม แล้วเริ่มปั้นตุ๊กตาหิมะ

“นักพรตน้อยซู กำลังปั้นตุ๊กตาหิมะอีกแล้วหรือ”

ในขณะนั้น สตรีผู้หนึ่งก็พาลูกสาวเดินเข้ามา

“ขอรับ ท่านป้าจาง”

ซูฉีมือยังคงไม่หยุดพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ปีนี้ท่านอาจารย์ไม่อยู่ งานนี้จึงตกเป็นหน้าที่ของข้าขอรับ”

สตรีผู้นั้นกล่าวอย่างร่าเริง “ท่านนักพรตลู่จะกลับมาเมื่อใด ไม่ได้เจอกันนาน ทุกคนพากันคิดถึงเขาทั้งนั้น”

“อีกไม่นานขอรับ เมื่อถึงยามที่ดอกท้อบานสะพรั่งในปีหน้า เขาก็จะกลับมาแล้ว”

“ท่านพี่ซู ข้าขอปั้นตุ๊กตาหิมะกับท่านด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ”

เด็กหญิงตัวน้อยกะพริบตาโตใสแป๋ว ถามด้วยน้ำเสียงเล็กๆ น่ารัก

“ได้สิ”

ซูฉีกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“เถียนเถียน งั้นลูกก็ปั้นตุ๊กตาหิมะกับนักพรตน้อยซูไปนะ แม่จะเข้าไปไหว้พระขอพรก่อนดีหรือไม่”

สตรีผู้นั้นกล่าวกับลูกสาว

“เจ้าค่ะ~”

เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงเล็กๆ

เด็กหญิงปั้นตุ๊กตาหิมะไม่เป็นเลย เพียงแค่รู้สึกว่ามันสนุก

แต่ซูฉีก็สอนนางอย่างใจเย็น

เด็กหญิงก็ฉลาดหลักแหลม ไม่นานก็ปั้นตุ๊กตาหิมะตัวเล็กๆ ขึ้นมาได้ตัวหนึ่ง

“ท่านพี่ซู ดูสิเจ้าคะ ตุ๊กตาหิมะที่ข้าปั้นงดงามหรือไม่~”

เด็กหญิงกล่าวอย่างออดอ้อน

“งดงามสิ เถียนเถียนฉลาดจริงๆ”

ซูฉีเอ่ยชม

เด็กหญิงที่ได้รับกำลังใจก็ปั้นตุ๊กตาหิมะอีกตัวที่ขนาดเท่ากับตัวเองขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่รูปร่างหน้าตาของมันดูน่าขบขันอยู่บ้าง

ไม่นานสตรีผู้นั้นก็ไหว้พระเสร็จและออกมา นางพูดคุยกับซูฉีอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพาลูกสาวจากไป

“ท่านแม่ ท่านพี่ซูอ่อนโยนมากเลยเจ้าคะ โตขึ้นข้าอยากเป็นคนอ่อนโยนเหมือนท่าน~”

“จ้ะ จ้ะ จ้ะ...”

สองแม่ลูกค่อยๆ เดินจากไป เหลือเพียงซูฉีอยู่คนเดียวอีกครั้ง

เขาปั้นตุ๊กตาหิมะตัวใหญ่สองตัวขึ้นมาอย่างใจเย็นและพิถีพิถัน

ที่แตกต่างจากปีก่อนๆ คือ ด้านหน้าตุ๊กตาหิมะตัวใหญ่สองตัวนั้นมีตุ๊กตาหิมะตัวเล็กเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว

“ท่านอาจารย์ ปีนี้อารามของเรามีตุ๊กตาหิมะเฝ้าประตูสามตัวแล้ว ข้าเก่งกว่าท่านใช่หรือไม่”

ซูฉีหัวเราะเบาๆ

หากลู่ฉางอันอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงจะต้องโต้เถียงกับเขาอีกเป็นแน่

ซูฉีหันกลับไปมองป่าท้อ

มันถูกปกคลุมไปด้วยสีเงินขาวโพลน

จากนั้นซูฉีก็เดินเข้าไปในอาราม ในเตาผิงมีถ่านไม้กำลังลุกไหม้ แสงไฟอันอบอุ่นขับไล่ความหนาวเหน็บภายในห้องออกไป

ซูฉีเอนกายลงบนเก้าอี้เอนหลังตัวโปรดที่ลู่ฉางอันมักจะใช้อยู่เป็นประจำอย่างเกียจคร้าน

รู้สึกสบายใจเป็นพิเศษ

เมื่อฤดูหนาวมาถึงแล้ว ฤดูใบไม้ผลิจะยังอยู่อีกไกลหรือ