บทที่ 4: การปัดเป่าทางกายภาพ ร้ายกาจที่สุด!

ท่านอาจารย์เคยบอกว่าแต่ละขอบเขตใหญ่จะมีได้สูงสุดเก้าขั้น

ทว่าบัดนี้ข้ากลับทะลวงถึงขั้นที่สิบได้เช่นนั้นรึ

ซูฉีสัมผัสได้ว่าขั้นที่สิบนั้นแข็งแกร่งกว่าขั้นที่เก้าอย่างเทียบกันไม่ติด

แม้เขาจะไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานแข็งแกร่งเพียงใด แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าตนเองคงไม่ห่างชั้นจากขั้นสร้างฐานมากนัก

‘แม้ระบบจะพังไปแล้ว แต่ก็ยังนับว่าสุดยอดจริงๆ’

ซูฉีคิดในใจอย่างลิงโลด

และแล้ว เวลาก็ล่วงเลยไปอีกสามปี

ค่าชะตาของซูฉีพุ่งสูงถึง 20 แต้มอย่างน่าตกตะลึง

ยิ่งค่าชะตาสูงเท่าใด ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นรวดเร็วเท่านั้น

บัดนี้ เขาบรรลุถึงขั้นลมปราณระดับที่ 39 แล้ว

เนื่องจากไม่มีวิชาบำเพ็ญเพียรของขั้นสร้างฐาน ซูฉีจึงไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานได้ แต่เขารู้สึกว่าตอนนี้ตนเองน่าจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานไปมากแล้ว

ทุกครั้งที่ทะลวงผ่านหนึ่งระดับ พลังของเขาก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

โดยไม่รู้ตัว ซูฉีก็อาศัยอยู่ที่อารามอายุวัฒนะมาเก้าปีแล้ว

เก้าปีนี้ กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของเขาเลย

สามปีแรก

หลี่เสี่ยวเสี่ยวจะมาหาปีละสี่ถึงห้าครั้ง

หลังจากนั้นจำนวนครั้งก็ค่อยๆ ลดลง

ในปีที่ห้า เป็นครั้งสุดท้ายที่หลี่เสี่ยวเสี่ยวได้พบกับซูฉี

ครานั้นนางร้องไห้พลางบอกว่าตนเองกำลังจะออกเรือน ไม่อาจรอเขาได้อีกต่อไป

หลังจากนั้น นางก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย

ในแต่ละปี ซูฉีก็จะไปยังเมืองชิงซีสองสามครั้งเช่นกัน

เขามีมนุษยสัมพันธ์ที่ดีมากในเมืองชิงซี ส่วนหนึ่งเป็นเพราะรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะลู่ฉางอัน

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรเพียงหนึ่งเดียวในแถบเมืองชิงซี ไม่ว่าจะเป็นชาวยุทธ์หรือชาวบ้านธรรมดาต่างก็ให้ความเคารพนับถือเขาอย่างสูง หากพบเจอภูตผีปีศาจ ก็ต้องมาขอร้องให้ลู่ฉางอันเป็นผู้จัดการ

แม้ว่าเมืองชิงซีจะเป็นเพียงเมืองชายแดน ภูตผีปีศาจไม่ได้ชุกชุมนัก แต่ในหนึ่งปีก็ยังคงมีหนึ่งหรือสองเหตุการณ์เกิดขึ้น

ดังนั้น สำหรับเมืองชิงซีแล้ว ลู่ฉางอันจึงเปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์

ในช่วงเวลาเก้าปี ซูฉีได้พบเห็นการพลัดพรากและการลาจากชั่วนิรันดร์มานับไม่ถ้วน

เดิมทีเขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่อ่อนไหวต่อสรรพสิ่งรอบกาย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมรู้สึกสะเทือนใจเป็นธรรมดา

แต่เมื่อพบเห็นเรื่องราวเช่นนี้บ่อยครั้งเข้า เขาก็ค่อยๆ ชินชาไปเอง

เมื่อเทียบกับอายุขัยร้อยปีของมนุษย์ปุถุชนแล้ว อายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นยืนยาวยิ่งกว่ามาก

บางทีการบำเพ็ญเพียรนั้น ด้านหนึ่งคือการบำเพ็ญเพื่ออายุขัยที่ยืนยาว อีกด้านหนึ่งก็คือการบำเพ็ญขัดเกลาจิตใจ

ปีที่สิบ ฤดูใบไม้ผลิ

ซูฉีลืมตาขึ้นจากการนั่งสมาธิ เมื่อครู่นี้เอง เขาเพิ่งทะลวงผ่านขั้นลมปราณระดับที่ 50

ที่เขาตื่นขึ้นมา เป็นเพราะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือนอาราม

“ลู่ฉางอัน! ลู่ฉางอัน!”

ผู้มาเยือนเป็นชายวัยห้าสิบกว่าปี สวมใส่อาภรณ์หรูหรา แต่ใบหน้ากลับมอมแมมไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทาง

ซูฉีเดินมาถึงลานด้านหน้าและเห็นชายผู้นี้ ขณะที่กำลังจะบอกให้เขาอย่าส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย ลู่ฉางอันก็เดินออกมาจากอุโบสถหลัก

“ลู่จื่อหมิง เจ้ามาทำอะไรที่นี่”

ลู่ฉางอันเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“เจ้ากลับไปฉางอันกับข้า”

ลู่จื่อหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ตรงเข้ามาจะดึงแขน

“ผู้บำเพ็ญเต๋าไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก เจ้ากลับไปเถิด”

ลู่ฉางอันกล่าวอย่างสงบ

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ลู่จื่อหมิงพลันถูกลมเบาๆ พัดพาไปอยู่หน้าประตูอาราม

“ลู่ฉางอัน ท่านพ่อใกล้จะไม่ไหวแล้ว! ท่านเพียงแค่อยากจะพบหน้าเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย”

ลู่จื่อหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเว้าวอน

ใบหน้าที่เรียบเฉยของลู่ฉางอันพลันปรากฏแววสั่นไหว มือที่กำแส้ปัดฝุ่นปรากฏเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ คลายมือออกจากแส้ปัดฝุ่น ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง “จะออกเดินทางเมื่อใด”

“เดี๋ยวนี้เลย ชักช้าไม่ได้แม้แต่เค่อเดียว!”

ลู่จื่อหมิงรีบกล่าวทันที

“เจ้าออกไปก่อน ข้าต้องสั่งเสียศิษย์ของข้าสองสามเรื่อง”

ลู่ฉางอันกล่าว

ลู่จื่อหมิงเหลือบมองซูฉีแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

“ศิษย์ข้า มานี่สิ”

ลู่ฉางอันกล่าวกับซูฉี

ซูฉีเดินเข้าไป กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านกลับไปเยี่ยมบ้านอย่างสบายใจเถิด ข้าจะดูแลอารามเป็นอย่างดี”

ใบหน้าที่เคร่งขรึมของลู่ฉางอันคลายลง เผยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ทุกครั้งที่เห็นใบหน้าของเจ้า ก็ทำให้ข้านึกถึงตอนที่ข้ายังหนุ่มๆ ก็หล่อเหลาเช่นเจ้า”

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ “ข้าฝากเจ้าดูแลอารามแห่งนี้ให้ดี และช่วยดูแลชาวบ้านเมืองชิงซีด้วย หากพบเจอภูตผีอาละวาด ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ก็น่าจะรับมือได้ หากเจอเรื่องที่รับมือไม่ไหวจริงๆ ก็จงเปิดถุงผ้าไหมใบนี้”

ซูฉีรับถุงผ้าไหมมา กล่าวอย่างจริงจัง “ข้าทราบแล้ว”

“เช่นนั้นข้าไปล่ะ”

ลู่ฉางอันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อมองแผ่นหลังของลู่ฉางอันที่กำลังจากไป

ซูฉีพลันรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมา

สิบปีที่อยู่ร่วมกันมา ซูฉีมองลู่ฉางอันเป็นเหมือนคนในครอบครัวไปนานแล้ว

เขาพบว่าแผ่นหลังของลู่ฉางอันดูเหมือนจะงองุ้มลงเล็กน้อย และมีเส้นผมสีเงินแซมอยู่สองสามเส้น

ที่แท้แล้ว คนที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้น

“ท่านอาจารย์!”

ซูฉีตะโกนเรียก

“หืม”

ลู่ฉางอันหันกลับมา

“ท่านจะกลับมาเมื่อใดหรือ ข้าจะเตรียมเค้กหอมหมื่นลี้ที่ท่านชอบไว้รอ”

ซูฉีเอ่ยถาม

ลู่ฉางอันยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สดใสมาก

เขากล่าวว่า “เมื่อดอกท้อบานสะพรั่งในปีหน้า”

…

ลู่ฉางอันจากไปแล้ว

อารามที่กว้างใหญ่เหลือเพียงซูฉีดูแลอยู่คนเดียว

‘ถึงแม้ปกติก็มีเพียงข้าที่ดูแลอยู่คนเดียวก็ตามที’

‘แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป’

ซูฉีรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

ผู้คนยังคงมาจุดธูปเทียนที่อารามอายุวัฒนะอย่างไม่ขาดสาย

โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนที่มาที่นี่จะเอ่ยถามประโยคหนึ่งว่า “นักพรตลู่เล่า วันนี้เหตุใดจึงไม่เห็นท่าน”

“ท่านกลับไปเยี่ยมบ้าน เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว”

สำหรับคำถามนี้ ซูฉีมักจะตอบเช่นนี้เสมอ

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ซูฉีมีค่าชะตาสูงถึง 28 แต้ม

พลังบำเพ็ญเพียรก็มาถึงขั้นลมปราณระดับที่ 56

เขาไม่รู้ว่าตอนนี้ตนเองแข็งแกร่งเพียงใด รู้สึกเพียงว่าพลังปราณในร่างกายเปรียบดั่งแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก เปี่ยมล้นอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในวันนี้

ซูฉีกำลังนั่งสมาธิอยู่ในลาน

ด้านนอกอารามมีเสียงเคาะประตูอย่างร้อนรนดังขึ้น

ซูฉีเปิดประตูอาราม ผู้มาเยือนเป็นชายผู้หนึ่งที่มีสีหน้าตื่นตระหนก

“นี่ก็ยามสามแล้ว มีเรื่องอันใดให้ตื่นตกใจถึงเพียงนี้”

ซูฉีเอ่ยถาม

นี่เป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

ซูฉีมั่นใจว่าตนเองไม่เคยพบเจอมาก่อน

“ท่านนักพรตน้อย! ที่ป่าท้อด้านหน้ามีภูตผีอาละวาด ขอท่านได้โปรดช่วยภรรยาและลูกของข้าด้วย”

ชายผู้นั้นอ้อนวอนเสียงสั่น

“นำทางไป”

ซูฉีหันไปหยิบกระบี่ไม้ท้อแล้วกล่าว

“ได้ ได้!”

ชายผู้นั้นมีสีหน้ายินดี รีบนำทางซูฉีมุ่งตรงไปยังป่าท้อ

แต่เมื่อเข้าไปในป่าท้อแล้ว ซูฉีกลับไม่เห็นภูตผีทำร้ายผู้คน

ทันใดนั้นเอง ชายผู้นำทางก็ล้มลงกับพื้นเสียงดังตุบ สิ้นลมหายใจไปในบัดดล

“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย…”

เสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้น

ภูตผีตนหนึ่งซึ่งร่างกายถูกปะติดปะต่อขึ้นมาจากชิ้นส่วนต่างๆ เดินออกมาจากหลังต้นไม้

ศีรษะเป็นของหญิงชรา ร่างกายเป็นของชายหนุ่ม มือซ้ายเป็นของเด็ก มือขวาเป็นของผู้หญิง ส่วนขาทั้งสองข้างเป็นของผู้ชาย ดูประหลาดพิกลอย่างยิ่ง

“นักพรตน้อยซู... ยังจำข้าได้หรือไม่”

ภูตผีตนนั้นเอ่ยขึ้น เป็นศีรษะของหญิงชราที่กำลังพูด

“ท่านคือยายหลิวที่ปากทางเข้าเมืองงั้นรึ”

ซูฉีขมวดคิ้ว

ยายหลิวที่ปากทางเข้าเมืองสิ้นใจไปเมื่อสามปีก่อน ไม่นึกว่าบัดนี้จะกลายสภาพเป็นภูตผีเช่นนี้ได้

“นักพรตน้อยซู ไม่คิดว่าท่านจะยังจำข้าได้ ข้าหิว... ข้าหิวเหลือเกิน ให้ข้าได้ลิ้มรสเนื้อสดๆ ดื่มเลือดอุ่นๆ ของท่านเถิด”

ภูตผีตนนั้นคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่ซูฉี

แม้ร่างกายจะไม่สมส่วน แต่ความเร็วกลับสูงยิ่งนัก

หากเป็นคนธรรมดาได้เห็นเข้า เกรงว่าคงจะตกใจจนเสียสติไปแล้ว

“ยายหลิว ในเมื่อสิ้นชีพไปแล้ว ก็จงไปสู่สุคติเถิด ข้าจะช่วยส่งท่านไปเอง”

ซูฉีชูกระบี่ไม้ท้อขึ้น แล้วฟันออกไปอย่างส่งเดช

ตูม!

เพลงกระบี่นี้ ซูฉีไม่ได้ใช้พลังปราณเลยแม้แต่น้อย

ทว่ากลับก่อเกิดเป็นคลื่นกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวที่คมกริบยิ่งกว่าใบมีด

ทุกสิ่งที่คลื่นกระบี่พาดผ่าน ล้วนแหลกสลายเป็นธุลีดิน

“ไม่!”

ภูตผีตนนั้นกรีดร้องโหยหวนได้เพียงครั้งเดียว ก็สลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

การปัดเป่าทางกายภาพ... ร้ายกาจที่สุด