บทที่ 2: ขอซ่อนตัวสักยี่สิบปี

“สกัด”

ซูฉีเปิดใช้แพ็กเกจเริ่มต้น

พลันมีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับ ‘กายาอายุวัฒนะ’】

【กายาอายุวัฒนะ: อายุขัยยืนยาวเสมอฟ้าเทียมปฐพีงั้นหรือ? ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ! ท่านจะครอบครองชีวิตอันเป็นนิรันดร์ ตราบใดที่ไม่ถูกสังหาร ก็จะไม่มีวันตาย】

ทันใดนั้น ซูฉีก็สัมผัสได้ถึงพลังลึกลับสายหนึ่งที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่าง

เป็นความรู้สึกอันล้ำลึกสุดหยั่งถึง เขารู้สึกได้ว่าบัดนี้ตนเองมีอายุขัยอันไร้ขีดจำกัดแล้ว

“นี่หมายความว่า... ตราบใดที่ข้ารู้จักเอาตัวรอด ข้าก็ไร้เทียมทานแล้วมิใช่หรือ?”

แววตาของซูฉีทอประกายวาบขณะพึมพำกับตนเอง

ในขณะนั้นเอง กรอบข้อความอีกอันก็ปรากฏขึ้น

【เมื่อมาถึงโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรก ท่านคงจะสับสนงุนงงอย่างยิ่ง ต่อไปท่านจะทำสิ่งใด?】

【1. เข้าร่วมสำนักเซียน ก้าวสู่เส้นทางแห่งเซียนอย่างเป็นทางการ (รางวัล: โอสถสร้างฐาน)】

【2. ดำเนินการอย่างรอบคอบ เข้าสู่ยุทธภพก่อน เพื่อทำความเข้าใจโลกใบนี้ (รางวัล: ทองคำพันตำลึง)】

【3. ไม่ทำอะไรเลย (รางวัล: ค่าชะตา+1 / ผลที่ตามมา: อายุขัย-10 ปี)】

‘ไม่นึกเลยว่าระบบพังไปแล้วจะยังมีคำถามให้เลือกตอบได้อีก’

ซูฉีลังเลเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะเลือกข้อ 3 ในทันที

หากเป็นคนทั่วไป ย่อมไม่มีทางเลือกข้อ 3 อย่างแน่นอน

คนธรรมดาจะมีอายุขัยสักกี่ปีกันเชียว? มีชีวิตอยู่ถึงเจ็ดสิบปีได้ก็นับว่าอายุยืนมากแล้ว

แต่ซูฉีมีอายุขัยอันไร้ขีดจำกัด การเลือกข้อ 3 จึงเป็นตัวเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

‘ฟังก์ชันสกัดของระบบพังไปแล้ว ต่อให้ข้าทำภารกิจข้อหนึ่งหรือสองสำเร็จ ก็คงไม่ได้รับรางวัลอยู่ดี’

‘ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งรางวัลสูงส่งเท่าใด อันตรายก็ยิ่งใหญ่หลวงเท่านั้น ต่อให้ระบบยังทำงานปกติ ข้าก็จะไม่เลือกข้อ 1 และ 2 อยู่ดี’

‘โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้ามีอายุขัยอันไร้ขีดจำกัด’

‘เพียงแต่ไม่รู้ว่าค่าชะตานี้จำเป็นต้องสกัดออกมาอีกทีหรือไม่?’

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของซูฉี

จากนั้นเขาก็เหลือบมองหน้าต่างสถานะของตน

【โฮสต์: ซูฉี】

【ค่าชะตา: -9】

【ประเมิน: หนุ่มหล่อผู้โชคร้ายและแสนธรรมดา】

มันเพิ่มเข้าไปในค่าชะตาได้โดยตรง!

ซูฉีพลันตื่นเต้นขึ้นมา

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาเป็นตัวซวยมาตลอด

แต่หากสามารถเพิ่มค่าชะตานี้ให้เป็นศูนย์หรือสูงกว่านั้นได้ เขาก็น่าจะสลัดฉายา ‘ตัวซวย’ นี้ทิ้งไปได้เสียที

จาก ‘หนุ่มหล่อผู้โชคร้ายและแสนธรรมดา’ กลายเป็น ‘หนุ่มหล่อแสนธรรมดา’

‘เพียงแต่ไม่รู้ว่าภารกิจแบบนี้จะปรากฏขึ้นบ่อยแค่ไหน?’

ซูฉีแทบจะรอไม่ไหวที่จะเปลี่ยนค่าชะตาของตนให้กลายเป็นบวก

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนมีอายุขัยอันไร้ขีดจำกัด เขาก็สงบใจลงได้ ไม่รีบร้อนอีกต่อไป

ชีวิตคนเรานั้นสั้นนัก แต่สำหรับเขา หนึ่งหมื่นปีก็ยังไม่สาย

เมื่อถึงตอนนี้ ซูฉีจึงมีเวลาสำรวจทิวทัศน์โดยรอบ

ที่นี่น่าจะเป็นยอดเขาแห่งหนึ่ง ซูฉีสามารถมองเห็นทิวทัศน์ไปได้ไกลสุดลูกหูลูกตา

ที่ตีนเขาดูเหมือนจะมีเมืองตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

ดังนั้นซูฉีจึงตัดสินใจออกเดินทางลงไป

ระหว่างทางลงจากเขา ซูฉีได้พบถ้ำแห่งหนึ่งในสถานที่ลับตาบริเวณกลางหุบเขา

ดูเหมือนจะร้างผู้คนมานานแล้ว ตามมุมถ้ำเต็มไปด้วยหยากไย่

แม้จะไม่มีคัมภีร์บำเพ็ญเพียรใดๆ แต่กลับมีเตียงไม้อยู่หนึ่งหลัง พอจะใช้พักผ่อนได้

ซูฉีไม่ได้อยู่นาน เพียงจดจำที่ตั้งของฐานลับแห่งนี้ไว้ในใจ หากในอนาคตต้องการเก็บตัวฝึกตนก็จะมาที่นี่ เพราะดูแล้วยากที่จะมีผู้ใดพบเจอ

สองชั่วโมงต่อมา ในที่สุดซูฉีก็ลงมาถึงตีนเขา

เมืองแห่งนั้นอยู่เบื้องหน้าแล้ว คาดว่าเดินอีกราวหนึ่งชั่วโมงก็น่าจะถึง

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ซูฉีก็มองเห็นเมืองแห่งนั้นได้ชัดเจนขึ้น

ขนาดไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยดี ไม่คาดคิดว่าจะมีทหารทางการคอยเฝ้ารักษาการณ์อยู่ด้วย

ซูฉีเริ่มกังวลเล็กน้อยว่าจะถูกซักถามเรื่องที่มาที่ไป

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจลองเสี่ยงดู

‘ต้องไม่ตื่นตระหนกเด็ดขาด!’

‘ต้องใจเย็นเข้าไว้!’

‘ทำตัวตามปกติ บางทีอาจจะตบตาพวกเขาให้ผ่านไปได้’

ซูฉีปลอบตนเองในใจ

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าไปใกล้ ก็เห็นทหารยามคู่หนึ่งเข้าสกัดบุรุษในชุดคลุมดำคนหนึ่งไว้

“หยุด! จ่ายค่าผ่านทางมาเสีย”

บุรุษชุดคลุมดำเปล่งเสียงหัวเราะอันน่าขนลุก “เหะๆๆ... แค่มดปลวกเช่นพวกเจ้า ยังหาญกล้ามาขวางทางข้างั้นรึ?”

บุรุษชุดคลุมดำเพียงยกมือขึ้น ทหารยามทั้งสองนายก็กรีดร้องโหยหวน ร่างกายพลันเหี่ยวแห้งกลายเป็นซากศพในพริบตา ราวกับถูกสูบพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างแตกตื่นและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันจ้าละหวั่น

บุรุษชุดคลุมดำยกมือขึ้นอีกครั้ง ผู้คนรอบๆ หลายสิบคนก็กรีดร้องแล้วล้มลงกลายเป็นซากศพแห้งกรังไปทีละคน

“เฮือก...”

ซูฉีสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

นี่มันโชคชะตาบัดซบอันใดกัน? เพิ่งมาถึงก็เจอผู้บำเพ็ญเพียรสายมารสังหารคนต่อหน้าต่อตาเลยรึ?

ซูฉีไม่กล้าเข้าไปใกล้อีกแม้แต่ก้าวเดียว รีบหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ทันที

เป็นเวลานานกว่าซูฉีจะกล้าโผล่ศีรษะออกมาดูอีกครั้ง และพบว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารได้หายตัวไปแล้ว เหลือเพียงซากศพแห้งกรังเกลื่อนกลาดเป็นเครื่องยืนยันว่าเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา

‘ในเมืองอันตรายเกินไป กลับไปซ่อนตัวในป่าลึกบนเขาของข้าดีกว่า’

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ ก็หยั่งรากลึกลงไปจนมิอาจสลัดทิ้งได้อีก

ซูฉีหันหลังกลับและวิ่งหนีไปในทันที

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ก่อนที่ค่าชะตาจะกลายเป็นบวก เขาจะไม่ออกจากภูเขานี้อีกเด็ดขาด

หลังจากกลับมาถึงถ้ำลับแห่งนั้น ซูฉีจึงรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างอันตรายเกินไปจริงๆ

หากเมื่อครู่เขาเดินเร็วกว่านี้อีกสักหน่อย ป่านนี้คงได้กลายเป็นหนึ่งในซากศพแห้งกรังเหล่านั้นไปแล้ว

ซูฉีทิ้งตัวลงนอนบนเตียงไม้ และเริ่มต้นชีวิตสันโดษของเขาอย่างเป็นทางการนับแต่นั้น

หนึ่งเดือนแรกผ่านไป

ซูฉีจัดการทำความสะอาดถ้ำเสียใหม่ ทำให้ที่พักอาศัยของเขาดูน่าอยู่ขึ้นเล็กน้อย

เขามักจะนึกถึงชีวิตในโลกเดิม การหายตัวไปอย่างกะทันหันของเขาคงทำให้พ่อแม่และเพื่อนๆ เป็นห่วงมาก

เมื่อคิดว่าในชีวิตนี้อาจจะไม่ได้พบหน้ากันอีก ซูฉีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสร้อยดั่งกวีตกอับ

“โคมไฟเย็นเยียบในโรงเตี๊ยม ข้าผู้เดียวมิอาจนิทรา, ดวงใจผู้สัญจรไยจึงหมองหม่นอ้างว้าง ค่ำคืนนี้คะนึงหาบ้านเกิดที่ห่างไกลพันลี้, รุ่งอรุณวันพรุ่ง ขมับที่หม่นหมองคงผ่านพ้นไปอีกคราปี”

ครึ่งปีผ่านไป

จำนวนครั้งที่ซูฉีออกจากถ้ำนับนิ้วได้ และทุกครั้งที่ออกไปก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ค่าชะตา -9 แต้มนี้ทำให้การใช้ชีวิตในโลกบำเพ็ญเพียรเป็นไปอย่างยากลำบากแสนสาหัส

【ท่านใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาครึ่งปี ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจทำอะไรบางอย่าง】

【1. สำรวจเมืองอีกครั้ง (รางวัล: โอสถสร้างฐาน)】

【2. ค้นหาบริเวณโดยรอบ ล่าสัตว์ป่ามาทำอาหารสนองความอยาก (รางวัล: โอสถอสูรระดับสาม)】

【3. ไม่ทำอะไรเลย (รางวัล: ค่าชะตา+1 / ผลที่ตามมา: อายุขัย-10 ปี)】

ซูฉีเลือกข้อ 3 อย่างไม่ลังเล

‘ปรากฏขึ้นทุกครึ่งปีงั้นรึ?’

‘ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าข้าต้องการเวลาอีกเพียงสี่ปี ก็จะสามารถออกจากภูเขาได้แล้ว!’

ซูฉีรู้สึกว่าชีวิตเปี่ยมด้วยความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ทว่าอีกสองปีต่อมา ระบบกลับไม่ปรากฏภารกิจใดๆ อีกเลย

ฤดูใบไม้ผลิปีที่สาม ระบบจึงปรากฏภารกิจขึ้นอีกครั้ง

เนื้อหาภารกิจคืออะไรไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือซูฉีพบว่าตัวเลือกที่สามไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ดังนั้นเขาจึงเลือกข้อ 3 อีกครั้งโดยไม่แม้แต่จะชายตามองข้ออื่น

ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา ปีแล้วปีเล่า

ห้าปี, สิบปี, สิบห้าปี, ยี่สิบปี...

ซูฉีสูญเสียการรับรู้ถึงกาลเวลาไปโดยสิ้นเชิง บนผนังถ้ำสลักไว้ด้วยอักษร ‘เจิ้ง’ เพื่อนับวันเวลาจนเต็มไปหมด

ตลอดยี่สิบปีมานี้ เขาไม่ได้เอ่ยวาจากับผู้ใด จนแทบจะลืมเลือนวิธีพูดไปแล้ว

ผมเผ้าและหนวดเครายาวรุงรังจนดูไม่เป็นผู้เป็นคน หากมองจากไกลๆ อาจเข้าใจผิดว่าเป็นมนุษย์วานร

หากไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณกวีในกายที่ยังคงลุกโชน และตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์ที่ท่องวนเวียนอยู่ในหัวทุกวัน เกรงว่าเขาคงกลายเป็นคนบ้าไปแล้วจริงๆ

ยี่สิบปีผ่านไป ระบบปรากฏภารกิจขึ้นเพียงสิบครั้ง และค่าชะตาของเขาก็เปลี่ยนจากค่าลบกลายเป็นศูนย์ในที่สุด

【กาลเวลาดุจสายน้ำ ไหลไปไม่เคยหวนกลับ ความอ้างว้างตลอด 20 ปีกำลังจะกัดกินท่านจนพังทลาย】

【1. ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น มุ่งหน้าไปยังเมืองอีกครั้ง (รางวัล: โอสถทองคำเก้าเปลี่ยน)】

【2. ออกไปเดินเล่น (รางวัล: โอสถสร้างฐาน)】

【3. ไม่ทำอะไรเลย (รางวัล: ค่าชะตา+1 / ผลที่ตามมา: อายุขัย-10 ปี)】

ซูฉีเลือกข้อ 3 อีกครั้งด้วยความเฉยชา

เขาแทบจะไม่รับรู้แล้วว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ ทุกอย่างเป็นไปตามสัญชาตญาณโดยสิ้นเชิง

แต่ในชั่วขณะที่เขาเลือกข้อ 3 เสร็จสิ้นนั้นเอง

ด้านนอกถ้ำก็พลันเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวขึ้น

“ครืน!”