เรื่องวุ่นๆ ของเทพีผู้อ่อนแอที่สุด แต่สาบานว่าจะไม่ยอมเป็นทาสเด็ดขาดตอนที่9

บทที่ 9 การหมั้นหมายและการประลอง

"เฮเฟสตัส" ซุสทอดพระเนตรไปยังโอรสองค์โตที่ประสูติแด่เฮรา สุรเสียงของพระองค์อ่อนโยน เรียกหาโอรสเทพผู้เพิ่งกลับมา

ไม่ว่าในอดีตจะมีความไม่พอใจใดๆ กับโอรสผู้มีประโยชน์ผู้นี้ แต่คุณประโยชน์ที่เทพหลักองค์นี้นำมาสู่ซุสก็เพียงพอให้พระองค์แสดงความโปรดปรานแก่เขาบ้าง

"พระบิดาเทพ"

ท่ามกลางเหล่าทวยเทพ เทพบุรุษผู้ถือค้อนตีเหล็กก้าวออกมา ใบหน้าของเขาดูโบราณและเรียบง่าย และเมื่อได้ยินเสียงเรียกของซุส สีหน้าของเขาก็แฝงไว้ด้วยความประหม่าเล็กน้อย มีท่าทีที่บริสุทธิ์และซื่อตรง ยากที่จะจินตนาการว่าคนเช่นนี้จะสามารถบีบให้ซุสต้องยอม склоnen κεφάλι ให้เขาได้

อันที่จริง นั่นไม่ใช่ความคิดของเฮเฟสตัสเลย เทพบุรุษผู้นี้ซึ่งจิตใจมุ่งมั่นอยู่กับการตีเหล็กและการหลอมโลหะ เป็นคนซื่อสัตย์ที่หาได้ยากอย่างแท้จริง เขาเพียงแค่ทำตามคำสั่งของพระมารดาเทพีเฮราเท่านั้น

รูปลักษณ์ของเฮเฟสตัสไม่ได้น่าเกลียดเสียทีเดียว แต่เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ที่โดดเด่นโดยทั่วไปของเหล่าทวยเทพแห่งโอลิมปัส เขาก็มักจะดูด้อยกว่าอยู่บ้าง จึงได้รับฉายาว่าเป็นเทพที่น่าเกลียดที่สุดบนเขาโอลิมปัส

เขาเดินขากะเผลกไปยังใจกลางโถงใหญ่เพื่อถวายความเคารพแด่ซุส รอคอยคำสั่งของซุสอย่างนอบน้อม

"จงสร้างวิหารแห่งความรักให้อะโฟรไดท์ ณ ใจกลางเขาโอลิมปัส"

เหล่าทวยเทพต่างฮือฮา!

ใจกลางเขาโอลิมปัสรึ? นอกจากมหาเทวสถานของซุสแล้ว ก็มีเพียงวิหารแห่งการสมรสของเฮราเท่านั้น การตั้งวิหารแห่งความรักไว้ที่นั่นด้วย ซุสกำลังวางแผนที่จะเก็บชู้รักไว้ใกล้ตัวหรือ?

"......"

คำพูดของซุสเกือบทำให้เฮราขยี้จอกทองคำในมือจนแหลกละเอียด ดี ดีจริงซุส ไม่เพียงแต่เจ้าชู้โดยสันดาน แต่ยังวางแผนที่จะมีชู้รักอยู่ใต้จมูกของนางอีกหรือ?

เทพธิดาผู้มีพระพาหากรขาวผ่องพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความโกรธในใจ ไม่ให้ตัวเองทำเรื่องน่าอับอายต่อหน้าเหล่าทวยเทพ พระนางมองไปยังอะโฟรไดท์ซึ่งมีสีหน้า得意洋洋อยู่ในโถงใหญ่ และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของพระนาง

"การมอบเรื่องนี้ให้เฮเฟสตัสดูแลนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งแล้ว"

เฮรายิ้มอย่างอ่อนโยน ราวกับว่าพระนางไม่ได้สังเกตเห็นแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของซุส ท่าทีที่ชาญฉลาดและสง่างามของพระนางทำให้เหล่าทวยเทพต้องสงสัยในสายตาของตนเอง

"อย่างไรเสีย ในไม่ช้าพวกเขาก็จะเป็นสามีภรรยากัน การที่สามีสร้างวิหารให้ภรรยาก็นับเป็นเรื่องราวที่งดงามมิใช่หรือ ซุส?"

"ว่าอะไรนะ!?"

"ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? อะโฟรไดท์จะแต่งงานกับเฮเฟสตัส เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน?"

"ความหึงหวงของเฮรากำเริบอีกแล้ว"

"เทพธิดาที่งดงามที่สุดกับเทพที่น่าเกลียดที่สุด ช่างเป็นการสิ้นเปลืองของขวัญจากสวรรค์เสียนี่กระไร..."

ใบหน้าเล็กๆ ของอะโฟรไดท์ซึ่งก่อนหน้านี้แสดงความพึงพอใจอยู่บ้าง พลันซีดเผือดลงทันที นางมองไปยังเทพขาเป๋ที่มีใบหน้าเรียบง่ายและซื่อสัตย์ข้างๆ นาง แววตาดูถูกเหยียดหยามฉายวาบขึ้นมา

ในฐานะร่าง воплощение แห่งความงามทั้งปวงในโลก นางดูถูกเทพบุรุษหน้าตาธรรมดาและมีร่างกายบกพร่องผู้นี้อย่างแท้จริง แม้ว่าเขาจะเป็นโอรสของมหาเทพและราชินีผู้สูงศักดิ์ก็ตาม

"เฮรา เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?"

ซุส หรี่พระเนตรลงและทอดพระเนตรไปยังเฮรา ความไม่พอใจฉายชัดในดวงเนตรของพระองค์

ในแผนการของพระองค์ พระองค์ตั้งใจมานานแล้วที่จะรับเทพธิดาผู้งดงามองค์นี้เป็นชายาและมีโอรสธิดาเทพร่วมกับนาง ด้วยวิธีนั้น วิหารแห่งความรักก็จะยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์

"ซุส ท่านคงจะยุ่งจนลืมไปแล้ว เมื่อท่านเรียกตัวเฮเฟสตัสกลับมายังเขาโอลิมปัส ท่านได้สัญญาด้วยตนเองว่าจะยกเทพธิดาที่งดงามที่สุดบนเขาโอลิมปัสให้เป็นภรรยาของเฮเฟสตัส ก็แล้วนี่มิใช่หรือ?"

เฮรายิ้มอย่างมีเสน่ห์ พลางดึงสัญญาที่ซุสและเฮเฟสตัสได้ลงนามไว้ อักษรเทพสีทองบนนั้นส่องประกายเจิดจ้า นี่คือคำสัญญาของมหาเทพ ซึ่งไม่มีอำนาจใดสามารถทำลายได้

เมื่อนั้นเหล่าทวยเทพจึงจำได้ว่าซุสและเฮเฟสตัสมีข้อตกลงเช่นนั้นจริงๆ

คำสัญญาที่มหาเทพทำไว้ในสัญญาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ดูเหมือนว่าการแต่งงานของเทพธิดาผู้งดงามกับเฮเฟสตัสจะเป็นเรื่องที่ตัดสินใจแล้ว

สายตาของเหล่าทวยเทพที่มองไปยังอะโฟรไดท์เต็มไปด้วยความสงสารในทันที อะโฟรไดท์เองก็เห็นเงื่อนไขของข้อตกลงบนนั้น นางมีสีหน้าไม่เชื่อ นางไม่ได้รักเฮเฟสตัสและไม่ต้องการแต่งงานกับเขา!

ดวงตาสีเขียวงดงามของอะโฟรไดท์มองไปยังซุสอย่างสิ้นหวัง เต็มไปด้วยการวิงวอน หวังว่ามหาเทพจะสามารถถอนคำสั่งของพระองค์ได้

"......"

ซุสเบือนสายตาหนี หลีกเลี่ยงสายตาของอะโฟรไดท์

"ในนามแห่งเทพีแห่งการสมรส ข้าจะมอบงานวิวาห์อันยิ่งใหญ่แก่อะโฟรไดท์ เทพีแห่งความรักและความงาม และเฮเฟสตัส เทพแห่งไฟและการตีเหล็ก เหล่าทวยเทพ ท่านทั้งหลายสามารถมาร่วมงานเลี้ยงฉลองสมรสได้"

เทพธิดาผู้มีพระพาหากรขาวผ่องลุกขึ้นยืน พระนางชูคทาในมือ และพลังเทวะแห่งการสมรสก็ส่องประกาย โลกรับรู้คำพูดของเฮรา และการสมรสระหว่างอะโฟรไดท์กับเฮเฟสตัสก็ถูกผนึกไว้

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เทพธิดาผู้งดงามและสูงศักดิ์ก็เหลือบมองพระสวามีของตนอย่างเย้ยหยัน แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

เฮบีไม่ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ในขณะนั้น นางยังคงอยู่ในวิหารแห่งความเยาว์วัยของตน เก็บตัวเพื่อทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ภายในพลังเทวะแห่งน้ำแข็งและหิมะ

กว่าที่นางจะเสร็จสิ้นการเก็บตัวและออกมาจากวิหาร เขาโอลิมปัสทั้งลูกก็กำลัง 떠들썩 อยู่กับเรื่องงานวิวาห์ของเทพธิดาผู้งดงามและเทพแห่งไฟ...

เรื่องราวที่ว่าเฮเฟสตัสได้เทพธิดาผู้งดงามมาครองได้อย่างไร และอะโฟรไดท์ผู้ขุ่นเคืองได้ชักใยตัณหาของซุสอย่างลับๆ ทำให้พระองค์ยิ่งเจ้าชู้และนอกใจมากขึ้น จนความถี่ที่เฮราจับได้คาหนังคาเขานั้นสูงเป็นประวัติการณ์ ก็ขอละไว้ก่อน

เวลาเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุดสำหรับเหล่าทวยเทพ หนึ่งเดือนผ่านไปราวกับชั่วพริบตา

ในวันนี้ เขาโอลิมปัสคึกคักไปด้วยผู้คน เหล่าทวยเทพต่างตั้งตารอคอยการประลองพลังเทวะระหว่างเฮบี เทพีแห่งความเยาว์วัย และอาร์เทมีส เทพีแห่งป่าไม้และการล่าสัตว์อย่างใจจดใจจ่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตอันเป็นอมตะของพวกเขานั้นยาวนาน และพวกเขาไม่เต็มใจที่จะพลาดโอกาสใดๆ ในการชมเรื่องสนุก

แม้แต่เฮลิออส สุริยเทพ ก็ยังหยุดการลาดตระเวนประจำวันในวันนี้ แผ่เมฆดำมาบดบังท้องฟ้า และพาพี่น้องทั้งสองของเขา เซลีนี เทพีแห่งจันทร์เพ็ญ และ อีออส เทพีแห่งรุ่งอรุณ มาชมการต่อสู้ด้วย

เขาโอลิมปัส ที่ซึ่งความสุขชั่วนิรันดร์สถิตอยู่ อาบไล้ไปด้วยสายลมและแสงแดดที่น่ารื่นรมย์ เหล่าทวยเทพนั่งอยู่รอบอัฒจันทร์ชมการประลอง ถือจอกไวน์ทองคำ รอคอยการมาถึงของเทพธิดาผู้เข้าร่วมการประลองทั้งสอง

อาร์เทมีสรออยู่ในลานประลองแล้ว วันนี้นางได้สลัดชุดยาวสง่างามที่สวมใส่เป็นประจำ และสวมชุดล่าสัตว์จากป่า

ผมสีเทาเงินของนางถูกรวบขึ้นสูง เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามและบริสุทธิ์ดุจจันทร์กระจ่าง ดวงตาสีเทาเงินของนางเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เทพธิดาองค์นี้ผู้ถือคันธนูเงิน สร้างความประทับใจให้แก่เหล่าทวยเทพด้วยท่าทีที่องอาจอย่างไม่ต้องสงสัย

"ช่างน่าเสียดาย อาร์เทมีสและอะธีนาต่างก็เป็นเทพีพรหมจรรย์ คนงามเช่นนี้ อนิจจา..."

เทพบุรุษองค์หนึ่งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ คำพูดของเขาได้รับการตอบรับอย่างดีจากเทพบุรุษองค์อื่นๆ รอบข้าง ซึ่งต่างก็ถอนหายใจด้วยความเสียดายเช่นกัน

ไม่ใช่เทพธิดาทุกองค์ที่ปรารถนาความรักและการแต่งงาน เช่นเดียวกับอะธีนาและอาร์เทมีส องค์หนึ่งเป็นเทพีแห่งปัญญาและสงครามที่เฉียบแหลมและมีความสามารถ ผู้ดูถูกความรัก อีกองค์หนึ่งเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ที่สนับสนุนความรักทางจิตวิญญาณ พบว่าความสัมพันธ์ทางกายนั้นสกปรกและน่ารังเกียจ จึงเกลียดชังมันอย่างสุดซึ้ง

ดังนั้น เทพธิดาทั้งสองจึงได้สาบานต่อแม่น้ำสติกซ์ในยมโลก สัญญาว่าจะครองพรหมจรรย์ตลอดไป

แม่น้ำสติกซ์ไม่ใช่แม่น้ำธรรมดาทั่วไป มันคือแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นตัวแทนของคำสัญญาและคำสาบานทั้งหมดในโลก เมื่อได้สาบานต่อมันแล้ว ก็ไม่สามารถผิดคำสาบานได้ หากผิดคำสาบาน จะถูกดึงลงไปในแม่น้ำและจมดิ่งชั่วนิรันดร์ แม้แต่เทพก็ไม่สามารถหลีกหนีราคาของการผิดคำสาบานได้

เป็นเพราะเหตุนี้เองที่คำสาบานที่เทพธิดาทั้งสองได้ให้ไว้ต่อแม่น้ำสติกซ์ยังช่วยให้พวกนางรอดพ้นจากการรบกวนของเหล่าเทพบุรุษอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว คำสาบานนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แม้ว่าเทพธิดาทั้งสองจะงดงาม แต่ก็ไม่คุ้มค่าที่จะสละชีวิตเพื่อพวกนาง

"ว่าแต่ เทพีเฮบีอยู่ที่ไหน? ทำไมนางยังไม่มาอีก?"

อาร์เทมีสมาถึงแล้ว และเหล่าทวยเทพก็เริ่มมองหาตัวเอกอีกคน

"อาจจะเป็นเพราะนางกลัวจนตัวสั่นและหลบซ่อนอยู่ก็ได้ ฮ่าๆๆ..."

เหล่าทวยเทพยังคงไม่สลัดภาพความขี้ขลาดของเฮบีเมื่อครั้งที่นางยังเป็นเทพชั้นสามออกไป

"ชู่ว์! ราชินีเทพประทับอยู่ข้างบนนั่น เจ้าอยากตายรึไง?!"

"แค่กๆ... ไวน์นี่แรงไปหน่อย"

เทพที่พูดรีบวางจอกไวน์ของตนลงอย่างเขินอาย แอบรำคาญใจที่ตนเองเผลอพูดพล่อยๆ ไปชั่วขณะ ลืมไปว่าพระมารดาเทพีของอีกฝ่ายนั้นขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องลูกของตน

"หึ"

เฮราได้ยินเสียงกระซิบของเหล่าทวยเทพรอบข้าง หากเป็นเมื่อก่อน พระนางอาจจะโกรธและลงโทษพวกเขา แต่บัดนี้ ราชินีเทพผู้สูงศักดิ์กลับสงบและเยือกเย็น เฮบีไม่ได้เป็นเหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากสีแดงของพระนาง และพระนางก็เริ่มตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นเหล่าทวยเทพโง่เขลาเหล่านี้ต้องประหลาดใจอย่างใหญ่หลวง

"อะธีนา ท่านคิดอย่างไรกับการประลองครั้งนี้?" เทพแห่งแสงผู้หล่อเหลาอย่างหาที่เปรียบมิได้ อพอลโล กอดอกและสนทนากับเทพธิดาผู้มีดวงตาสุกใสข้างๆ เขา

"ยากที่จะบอก พลังเทวะและประสบการณ์การต่อสู้ของอาร์เทมีสนั้นแข็งแกร่งกว่าเทพีเฮบีอย่างแน่นอน แต่อย่าลืมว่า 'องค์นั้น' ขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องลูกของตน"

'องค์นั้น' คือใครย่อมเป็นที่รู้กันดี ในฐานะบุตรนอกสมรสของซุส พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากน้ำมือของพระนางมาไม่น้อย

"......"

"เทพีเฮบีมาถึงแล้ว!"

"ในที่สุดก็มาเสียที ไวน์จะหมดแล้ว"

เทพที่พูดพลางโบกมือให้นางไม้มาเติมไวน์ในจอกของตน

เทพธิดาในร่างของเด็กสาวเดินอย่างสง่างาม ผมสีทองของนางราวกับแพรไหมเนื้อดีที่สุด ถูกรวบขึ้นสูง เผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ อ่อนเยาว์และขาวผ่อง

วันนี้ นางก็สวมชุดต่อสู้ที่ทะมัดทะแมงเช่นกัน ในมือขาวบริสุทธิ์ถือคันธนูและลูกศรที่ทำจากหยก รอยยิ้มราวกับกลีบกุหลาบปรากฏจางๆ บนริมฝีปากสีแดงของนาง และดวงตาสีม่วงที่สืบทอดมาจากพระมารดาผู้ยิ่งใหญ่ของนาง แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างแหลมคมและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันแข็งแกร่ง

เฮบีไม่ได้เปิดเผยรูปลักษณ์ที่เติบโตเต็มที่ของนางหลังจากการเลื่อนระดับ ไม่มีเทพองค์ใดนอกจากเฮราและแอรีสที่รู้เรื่องการเลื่อนระดับเป็นเทพชั้นหนึ่งของนาง นี่สามารถใช้เป็นไพ่ตายของนางได้ สร้างความประหลาดใจอย่างถึงฆาตให้แก่คู่ต่อสู้ในช่วงเวลาสำคัญ

"ในที่สุดเจ้าก็มา" อาร์เทมีสกล่าวขณะเช็ดคันธนูเงินของนาง นี่คือสิ่งประดิษฐ์จากเทพคู่กายของนาง อาร์เทมีสเป็นเทพีแห่งดวงจันทร์โดยกำเนิด แม้ว่านางจะยังไม่ได้รับอำนาจแห่งดวงจันทร์ แต่คันธนูเงินของนางก็สามารถช่วยให้นางใช้พลังแห่งแสงจันทร์ในการต่อสู้ได้ มันเป็นสิ่งประดิษฐ์จากเทพคู่แฝดกับคันธนูสุริยันสีทองของอพอลโลพี่ชายของนาง

"สวัสดี เทพีอาร์เทมีส" การรักษามารยาทเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของเฮบีในฐานะธิดาของราชินีเทพ

เทพธิดาผู้เข้าร่วมการประลองทั้งสองมาถึงแล้ว ซุสซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์เทพสูงสุด โบกพระหัตถ์และประกาศว่าการประลองพลังเทวะได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

เมื่อมีรับสั่งของซุส ดวงตาของเทพธิดาทั้งสองก็เริ่มฉายแววสังหาร พวกนางไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป การเคลื่อนไหวของพวกนางรวดเร็วดุจเสือดาว สร้างระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่างกันในทันที เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็ใช้อาวุธระยะไกล

มือที่อ่อนนุ่มและขาวผ่องของอาร์เทมีสโก่งคันธนูเงินอย่างรวดเร็ว และลูกศรที่เกิดจากการรวมตัวของแสงจันทร์สีเงินก็พุ่งออกไป

ความเร็วของแสงนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง สีหน้าของเฮบีเคร่งขรึม นางตีลังกากลับหลังและเหยียบขึ้นไปบนเสาโรมันขนาดยักษ์ข้างๆ เพื่อหลบลูกศรที่พุ่งเข้ามา

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอาร์เทมีส สายตาของนางเย็นชา ด้วยการสะบัดมือ ลูกศรสีเงินที่เคยพุ่งไปข้างหน้าก็พลันพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนทิศทางและพุ่งไปยังเฮบีบนเสาโรมัน

ในฐานะเทพีแห่งดวงจันทร์โดยกำเนิด การควบคุมแสงจันทร์ของนางไม่ได้ด้อยไปกว่าเซลีนีเลย

เฮบีโก่งคันธนูหยกของนาง และลูกศรก็รวมตัวขึ้นในทันที พลังเทวะแห่งการชำระล้างมอบเวทมนตร์ในการทะลวงทุกสิ่งให้แก่มัน และพลังเทวะแห่งความเยาว์วัยก็มอบพลังขับเคลื่อนและชีวิตชีวาที่ไม่หยุดยั้งให้แก่มัน

ลูกศรที่ส่องประกายแสงสีเงินอมเขียวพุ่งออกไป ปะทะกับคมของลูกศรเงินแสงจันทร์ของอาร์เทมีส การปะทะกันของพลังเทวะก่อให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ และฝุ่นก็ตลบอบอวลไปทั่วลานประลอง

การโจมตีครั้งแรกนี้ทำให้เทพธิดาทั้งสองได้เข้าใจถึงความแข็งแกร่งของกันและกันในระดับหนึ่ง

สีหน้าของทั้งสองฝ่ายค่อนข้างเคร่งขรึม นางแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้!

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

เทพธิดาทั้งสองไม่ยั้งมืออีกต่อไป เปลี่ยนตำแหน่งอย่างต่อเนื่อง ยกมือขึ้นโก่งคันธนู ความเร็วของลูกศรของพวกนางนั้นเร็วมากจนมองเห็นได้เพียงภาพติดตา หากพวกนางไม่ใช่เทพ ความเข้มข้นของความเร็วลูกศรระดับนี้คงจะทำให้แขนของพวกนางใช้การไม่ได้ไปนานแล้ว

ลูกศรแสงตกลงมาราวกับห่าฝน แต่ละดอกมีพลังทำลายล้างที่น่าทึ่ง เสาโรมันรอบลานประลองแตกและพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง

เทพธิดาทั้งสองกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ไม่มีเวลาที่จะกังวลว่าอาจจะทำร้ายเทพองค์อื่นโดยไม่ตั้งใจ ลูกศรจำนวนมากพุ่งออกจากลานประลอง แม้กระทั่งโดนเทพผู้โชคร้ายบางองค์ที่กำลังชมอยู่ ทำให้เกิดเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทั่วทั้งฉาก

"มหาเทพผู้ยิ่งใหญ่ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ลานประลองจะถูกพวกนางรื้อเป็นชิ้นๆ ทำไมไม่ส่งพวกนางไปต่อสู้ในโลกมนุษย์เล่า?" เหล่าทวยเทพเสนอต่อซุส ฝ่าห่าลูกศร

"อืม..." ซุสไม่คาดคิดว่าธิดาทั้งสองของพระองค์จะมีพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่งเช่นนี้ อาร์เทมีสก็เรื่องหนึ่ง ซุสทรงทราบถึงความแข็งแกร่งของธิดาองค์นี้ดี แต่เฮบี นางทำให้พระองค์เปลี่ยนมุมมองไปอย่างสิ้นเชิง

พระองค์ยกพระหัตถ์ขึ้น และพลังเทวะอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่มีใครเทียบได้ก็โอบล้อมเทพธิดาทั้งสอง ส่งพวกนางไปยังป่าแห่งหนึ่งในโลกมนุษย์ จากนั้นเหล่าทวยเทพก็ชมการต่อสู้จากบนเมฆ มองลงมายังแดนมนุษย์

เฮบีและอาร์เทมีสเพียงรู้สึกว่าทิวทัศน์รอบตัวเปลี่ยนไป สายตาของพวกนางพบกับความเขียวขจีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และกลิ่นของดินที่ผสมกับใบไม้ก็ลอยเข้าจมูก พวกนางถูกส่งมายังป่าแห่งหนึ่งบนเกาะเลสบอส

ด้วยความคิดที่หมุนอย่างรวดเร็ว ทั้งสองก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป ไม่อนุญาตให้มีช่วงเวลาแห่งการวอกแวก

"ป่าคือถิ่นของข้า" อาร์เทมีสคิดด้วยความยินดี ในฐานะเทพีแห่งป่าไม้และการล่าสัตว์ สภาพแวดล้อมเช่นนี้ก็เปรียบเสมือนการติดปีกให้เสือสำหรับนางอย่างไม่ต้องสงสัย

"..." ให้ตายสิ! ไม่เคยเห็นบิดาคนไหนที่จะทำร้ายลูกสาวตัวเองแบบนี้!

เหนือเมฆ เฮราก็จ้องมองซุสอย่างดุเดือดเช่นกัน พระนางสงสัยอย่างยิ่งว่าเขาตั้งใจทำ!

ซุสลูบจมูกของตน ฟ้าดินเป็นพยาน พระองค์แค่สุ่มเลือกสถานที่จริงๆ!

อาร์เทมีสอ้าแขนกว้างและถอนหายใจ เทวอำนาจแห่งป่าไม้ภายในตัวนางส่องประกายเจิดจ้า ดูดซับพลังต้นกำเนิดของป่าแห่งนี้เพื่อชดเชยความสูญเสียของตนเอง นี่คือสิทธิ์ของนางในฐานะเทพีแห่งป่าไม้

นางเก็บคันธนูเงินของตน หลังจากการประลองครั้งก่อน นางรู้ว่าทักษะการยิงธนูของเทพธิดาองค์นี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าของนางเลย การเอาชนะนางโดยอาศัยการยิงธนูไม่ใช่เรื่องง่าย นางจึงเปลี่ยนกลยุทธ์และตัดสินใจใช้วิชาเทพ

"เทพีแห่งความเยาว์วัย เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับการคุ้มครองจากพระมารดาเทพี" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันศักดิ์สิทธิ์ของอาร์เทมีส เสียงของนางเริ่มไม่มีที่มาที่ไป และผ้าคลุมบางเบา สีดำดุจหมอก ปกคลุมร่างของนาง บดบังร่างอันสง่างามของเทพธิดา

นางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดวงตาของเฮบีเบิกกว้าง

ผ้าคลุมราตรี!

สิ่งประดิษฐ์จากเทพคู่กายของเทพีแห่งราตรี เลโต!

เลโต ธิดาของคอยอัส เทพไททันแห่งความมืดและสติปัญญา และฟีบี เทพีแห่งแสงสว่าง หนึ่งในสิบสองไททัน ปกครองราตรีที่ไร้ดาวไร้จันทร์ หน้าที่แห่งทวยเทพของนางมีคุณลักษณะของ "การลืมเลือน", "การทำให้พร่ามัว" และ "การซ่อนเร้น" โดยธรรมชาติ สิ่งประดิษฐ์จากเทพคู่กายของเทพธิดาองค์นี้ ผ้าคลุมราตรี ซึ่งมีผลเช่นเดียวกัน ช่วยให้ผู้สวมใส่สามารถซ่อนร่างและปิดกั้นการสอดแนมทั้งหมดได้

นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์จากเทพที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย ในอดีต เลโตอาศัยสิ่งประดิษฐ์นี้เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของเฮรา ในบรรดาสิ่งประดิษฐ์จากเทพมากมายของโอลิมปัส มีเพียงหมวกล่องหนของฮาเดสเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงได้

เป็นที่ชัดเจนว่าเทพธิดาองค์นี้ เพื่อชัยชนะของอาร์เทมีส ได้ให้นางยืมสิ่งประดิษฐ์จากเทพนี้

ผ้าคลุมราตรีซ่อนร่างและออร่าของอาร์เทมีสไว้อย่างสมบูรณ์

แม้ว่าบัดนี้เฮบีจะได้เลื่อนระดับเป็นเทพชั้นหนึ่งแล้ว แต่นางก็ไม่สามารถสัมผัสได้ว่าขณะนี้อาร์เทมีสอยู่ที่ใด

"เทพีเฮบี ข้าขอรับหน้าที่แห่งทวยเทพแห่งการชำระล้างไปล่ะ" เสียงของอาร์เทมีสดูเหมือนจะมาจากทุกทิศทาง ทำให้ไม่สามารถระบุตำแหน่งของนางได้ นางได้หลอมรวมเข้ากับป่าแห่งนี้ กลายเป็นผู้ควบคุมมัน

"เช่นนั้นก็มาดูกันว่าเจ้าจะมีความสามารถหรือไม่" เฮบีเก็บคันธนูหยกในมือของนาง ในเมื่อคู่ต่อสู้ต้องการจะแข่งขันด้วยวิชาเทพ นางก็จะสู้ให้ถึงที่สุด!

"เช่นนั้นเราก็มารอดูกัน"

ทันทีที่อาร์เทมีสพูดจบ ต้นไม้เขียวชอุ่มก็ไหวกิ่งก้าน และใบไม้สีเขียวนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา ราวกับสายฝนสีเขียว งดงามจนแทบลืมหายใจ แต่เฮบีไม่มีอารมณ์ที่จะชื่นชมมันในขณะนี้ นางสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร ความมุ่งร้ายจากทั้งป่า

ใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาเต้นระบำ ล้อมรอบเทพธิดาสาวผมสีทอง ชิ้นส่วนที่ดูงดงามเหล่านั้นแท้จริงแล้วซ่อนจิตสังหารไว้

ใบไม้ที่ร่วงหล่นมีจำนวนมากและสับสนอลหม่าน เป็นไปไม่ได้ที่จะหลีกเลี่ยงใบมีดใบไม้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดเหล่านี้ เฮบียกมือขึ้นและเรียกจอกทองคำออกมา จอกทองคำมอบความสามารถในการควบคุมน้ำในระดับหนึ่งให้แก่เฮบี น้ำพุพวยพุ่งลงมา ก่อตัวเป็นม่านน้ำเพื่อแยกใบมีดใบไม้ออก ใบมีดใบไม้พัดปลิวและน้ำพุเชี่ยวกราก กลายเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดอยู่พักหนึ่ง

เฮบีรักษาม่านน้ำไว้เพื่อต้านทานใบมีดใบไม้ ทันใดนั้น นางรู้สึกว่าพื้นดินสั่นสะเทือน และความรู้สึกถึงอันตรายก็จู่โจมเข้ามา นางรีบหลบ ทันทีที่นางกระโดดออกไป หนามนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากพื้นดินที่นางเคยยืนอยู่ ไล่ตามเฮบี พยายามที่จะพันธนาการนาง

เฮบีถูกบังคับให้ต้องวิ่งหนีต่อไปในป่า ทุกที่ที่นางไป หนามนับไม่ถ้วนก็จะงอกขึ้นมา โดยไม่รู้ตัว บริเวณที่เฮบีอยู่ได้ถูกล้อมรอบไปด้วยหนามมานานแล้ว ทำให้นางไม่มีที่ไป

แสงเย็นเยียบฉายวาบในดวงตาของเทพธิดาสาวผมสีทอง นางโบกมือ เรียกคันธนูหยกออกมา โก่งคันธนูราวกับพระจันทร์เต็มดวง นางอัดฉีดพลังเทวะแห่งการชำระล้างเข้าไป รวมตัวเป็นลูกศรที่ส่องประกายระยิบระยับหลายดอก ลูกศรหลายดอกถูกยิงออกไปพร้อมกัน ระเบิดและทำลายหนามและใบมีดใบไม้โดยรอบทั้งหมด

"ดีมาก แต่เจ้าจะทำลายได้สักกี่อันกัน?"

ทันทีที่อาร์เทมีสพูดจบ หนามและใบมีดใบไม้นับไม่ถ้วนก็โจมตีเข้ามาอีกครั้ง ความรุนแรงของการโจมตีนั้นยิ่งใหญ่กว่าเดิม ม่านน้ำของเฮบีถูกทำลายในทันที ในช่วงเวลาวิกฤต เฮบีไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้แขนของตนเพื่อป้องกันส่วนที่เปราะบางเช่นดวงตา

อาร์เทมีสมอบพลังเทวะแห่งป่าไม้ให้แก่หนาม จำกัดการเคลื่อนไหวของเทพธิดาสาว ใบมีดใบไม้ที่ส่องประกายสีเงินกรีดบาดแผลบนร่างเทพของนางอย่างโหดเหี้ยม ในทันใดนั้น โลหิตเทพก็สาดกระเซ็น บัดนี้เฮบีเต็มไปด้วยบาดแผล ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง

ในสายตาของเหล่าทวยเทพบนเมฆ เทพีเฮบีคงจะใกล้พ่ายแพ้แล้ว

"ดูเหมือนว่าองค์หญิงอาร์เทมีสจะชนะการประลองครั้งนี้แล้ว"

"ท้ายที่สุดแล้ว หน้าที่แห่งทวยเทพขององค์หญิงอาร์เทมีสก็เน้นไปที่การโจมตี ในขณะที่แม้ว่าเทพีเฮบีจะได้เลื่อนระดับเป็นเทพชั้นสองแล้ว แต่หน้าที่แห่งทวยเทพเช่นความเยาว์วัย การชำระล้าง และการรักษา พลังโจมตีของมันช่าง..."

"อนิจจา ดูเหมือนว่าผลลัพธ์จะตัดสินแล้ว"

เทพหลายองค์แอบเหลือบมองสีหน้าของเฮรา เกรงว่าราชินีแห่งทวยเทพอาจจะไม่พอใจและระบายอารมณ์ใส่พวกเขา ขณะเดียวกันก็แอบดูละครที่กำลังจะเกิดขึ้น

แต่ครั้งนี้พวกเขาต้องผิดหวัง สีหน้าของเฮราสงบ ราวกับว่าผู้ที่กำลังพ่ายแพ้ในโลกมนุษย์เบื้องล่างไม่ใช่ธิดาสุดที่รักของพระนาง

อพอลโลมองดูพระนางเช่นนี้ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอยู่ในใจ

"เจ้าแพ้แล้ว เทพีเฮบี ดูเหมือนว่าหน้าที่แห่งทวยเทพแห่งการชำระล้างถูกกำหนดให้เป็นของข้าแล้ว"

อาร์เทมีสมองดูเฮบีที่ถูกกดดัน รู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของนางแล้ว นางถอดผ้าคลุมราตรีออกและมาอยู่ต่อหน้าเฮบี ใบหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์และงดงามของนางแสดงความมีชัยออกมาเล็กน้อย

นางยื่นมือออกไป กำลังจะใช้พลังเทวะเพื่อปลดเปลื้องหน้าที่แห่งทวยเทพแห่งการชำระล้างของเฮบี

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่มือของนางกำลังจะสัมผัสหน้าผากของเฮบี การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็เกิดขึ้น!

ดวงตาที่ปิดสนิทของเฮบีพลันลืมโพลงขึ้น หนามที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งป่าไม้ พลันกลายเป็นเหมือนกระดาษเปียก ถูกเฮบีฉีกออกอย่างง่ายดาย นางคว้ามือของอาร์เทมีสไว้ ดวงตาสีม่วงอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความขี้เล่น สะท้อนใบหน้าที่ตื่นตระหนกของอาร์เทมีส

"จับได้แล้ว"

พลังเทวะที่พลุ่งพล่านปะทุออกมาจากภายในร่างของเฮบี ออร่าของนางไต่ระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง: ชั้นสองระดับสูง, ชั้นสองระดับสูงสุด, ชั้นหนึ่งระดับล่าง!

ร่างเทพของนางสลัดความอ่อนเยาว์ดั้งเดิมออกไป และรูปลักษณ์ที่งดงามอย่างประณีตของนางก็ถูกเปิดเผยต่อหน้าเหล่าทวยเทพ งดงามแต่ก็อันตรายดุจดอกกุหลาบพันปี

"เจ้า! พลังเทวะชั้นหนึ่ง? เป็นไปได้อย่างไร?"

เฮบีขี้เกียจจะเสียเวลาพูดกับนาง ถ้าบอกเจ้าแล้ว มันจะยังเป็นไพ่ตายอยู่อีกหรือ?

"อาณาเขตเหมันต์!"

พลังเทวะแห่งน้ำแข็งและหิมะพลุ่งพล่าน และในทันใดนั้น หิมะก็ตกหนัก ปกคลุมต้นไม้เขียวชอุ่ม

อุณหภูมิที่ต่ำสุดขั้วพัดผ่านไปทั่วทั้งป่า ภัยพิบัติน้ำค้างแข็งและหิมะที่เกิดจากเทวอำนาจแห่งน้ำแข็งและหิมะเป็นการโจมตีที่รุนแรงที่สุดต่อเทวอำนาจแห่งป่าไม้ของอาร์เทมีสอย่างไม่ต้องสงสัย

ลมแรงและพายุหิมะทำให้ใบไม้ที่เคยเขียวขจีเหี่ยวเฉาและร่วงหล่น ในอาณาเขตเหมันต์ พลังชีวิตของป่าถูกปลดเปลื้องออกไป จมดิ่งสู่การหลับใหลที่ไม่สิ้นสุด

อาร์เทมีสรู้สึกว่าการเชื่อมต่อของนางกับป่าได้ถูกตัดขาด ใบหน้าของนางซีดเผือด และนางก็ดิ้นรน พยายามที่จะหลุดออกจากมือของเฮบี

"องค์หญิง บัดนี้เมื่อท่านได้เปิดเผยตัวตนแล้ว การจะจากไปนั้นไม่ง่ายนักหรอก"

ร่างที่เติบโตเต็มที่ของเฮบีสูงกว่าอาร์เทมีสครึ่งศีรษะ นางมองลงไปยังอีกฝ่าย ตั้งแต่ตอนที่อีกฝ่ายหยิบผ้าคลุมราตรีออกมา นางก็ไม่ได้คิดที่จะบังคับให้อีกฝ่ายเปิดเผยตัวตนแล้ว ผ้าคลุมราตรีเป็นสิ่งประดิษฐ์จากเทพระดับเทพหลัก ในอดีต เลโตอาศัยมัน แม้แต่เฮราก็ยังหายาก เฮบีซึ่งเป็นเพียงเทพชั้นหนึ่งเท่านั้น สามารถแสร้งทำเป็นยอมจำนนเพื่อล่อให้อีกฝ่ายเปิดเผยตัวตนโดยสมัครใจเท่านั้น

พลังเทวะแห่งน้ำแข็งและหิมะไหลเข้าสู่ร่างของอาร์เทมีส พลังความเย็นสุดขั้วนั้นแม้แต่เทพก็ยังทนไม่ได้ อาร์เทมีสเพียงรู้สึกราวกับว่าโลหิตเทพทั่วร่างของนางกำลังจะแข็งตัว

นางต้องการจะหลุดพ้นแต่ก็ค่อยๆ รู้สึกไร้เรี่ยวแรง น้ำค้างแข็งแผ่กระจายไปทั่วร่างของนาง อาร์เทมีสเพียงรู้สึกว่าเปลือกตาของนางหนักขึ้นเรื่อยๆ และความเหนื่อยล้าที่ไม่สิ้นสุดก็ถาโถมเข้ามา ไม่นานนัก เทพีแห่งป่าผู้หยิ่งทะนงองค์นี้ เต็มไปด้วยความเสียใจที่ไม่สิ้นสุด ก็จมดิ่งสู่ความมืดมิด

นิทราเยือกแข็ง วิชาเทพที่เกิดจากเทวอำนาจแห่งน้ำแข็งและหิมะ

เฮบีวางอาร์เทมีสลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา ผลของการประลองเทวอำนาจนี้ได้ตัดสินแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องสู้ต่อ

หากนางทำเกินไป อพอลโลและเลโตอาจจะทำอะไรบางอย่างเพื่อแก้แค้นนาง

นางมองไปยังมหาเทพในหมู่เมฆ รอคอยการตัดสินของพระองค์เกี่ยวกับผลของการประลองครั้งนี้

"ฮ่าๆๆๆๆ ข้าขอประกาศว่าผู้ชนะในการประลองเทวอำนาจครั้งนี้คือเทพีแห่งความเยาว์วัยและน้ำแข็งและหิมะ เฮบี!" ซุสทรงอารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว เทพชั้นหนึ่งที่ทรงพลังอีกองค์หนึ่งก็ได้ปรากฏขึ้นในหมู่โอรสธิดาของพระองค์ ซึ่งเป็นความช่วยเหลืออย่างใหญ่หลวงแก่พระองค์

พระองค์โบกพระหัตถ์และนำพวกนางกลับมายังเขาโอลิมปัส อพอลโลรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบอาการของน้องสาว

ด้วยสองมือ เขาบัญชาแสง พลังเทวะอันอบอุ่นสลายพลังเทวะน้ำค้างแข็งบนร่างของอาร์เทมีส

เมื่อพลังเทวะน้ำค้างแข็งจางหายไป อาร์เทมีสก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น

ใบหน้าของอาร์เทมีสซีดเผือดหลังจากตื่นขึ้น นางมองไปยังเฮบีที่ยืนอยู่ในโถงใหญ่ กัดฟัน ยกมือขึ้นและล้วงเข้าไปในหน้าผากของตน ปลดเปลื้องหน้าที่ผดุงครรภ์ออกมา ความเจ็บปวดจากการปลดเปลื้องเทวอำนาจทำให้ใบหน้าของเทพธิดาซีดเป็นกระดาษ อาร์เทมีสขว้างเทวอำนาจไปยังเฮบี

เฮบียกมือขึ้นและรับเทวอำนาจผดุงครรภ์ไว้อย่างมั่นคง

"เจ้าเก่งมาก" อพอลโลกล่าว พลางประคองน้องสาว เขาเหลือบมองเฮบีอย่างล้ำลึกและหันหลังเดินจากไป

เฮบีเลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนว่าความบาดหมางระหว่างตนเองกับพี่น้องเทพคู่นี้ได้ถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

เทพีแห่งความเยาว์วัย เฮบี ได้เปลี่ยนไปแล้ว!

การประลองเทวอำนาจครั้งนี้ได้เปลี่ยนภาพลักษณ์ของเฮบีในหมู่ทวยเทพไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีเทพองค์ใดกล้าเปรียบเทียบนางกับเทพธิดาแจกันที่อ่อนแอและถูกรังแกได้ง่าย หรือดูถูกนางอีกต่อไป