ตอนที่ 374 – ถูกขัดขวาง

"เรื่องนี้..."

แม้ซ่างซินจะรู้สึกมืดแปดด้าน แต่ก็ไม่อาจชักช้าได้ เพราะราชรถกำลังจะมาถึง การจะย้อนกลับไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่องานพิธีครั้งนี้มีความหมายยิ่งใหญ่ต่อฝ่าบาท

อีกอย่าง… ยอดวีรบุรุษเช่นนั้น ย่อมไม่อาจหวาดกลัวราษฎรเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่หลายตลบ เขาก็ยอมตกลง สุดท้ายต่อให้ยากแค่ไหน ก็ต้องกราบทูลให้ทราบ ที่เหลือก็แล้วแต่พระประสงค์ของฮ่องเต้

เขารีบเร่งไปยังที่พักของกองทหารพิทักษ์เมืองหมื่นนาย บอกจุดประจำการ แล้วก็จากไปในทันที

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด—ฉินซีฮ่องเต้ให้ความสำคัญกับพิธีครั้งนี้มาก ทว่าผู้ที่ส่งมานั้นกลับไม่ใช่จางฮั่น แต่เป็นรองแม่ทัพผู้หนึ่งที่ไม่มีชื่อเสียงใด ๆ ชื่อที่ได้ยินก็ไม่คุ้นหูนัก ไม่แน่ใจว่าเคยพบกันหรือไม่

อย่างไรก็ตาม หลี่เจ้าไม่ได้สนใจนัก ด้วยชื่อเสียงที่สั่งสมไว้ในอดีต คิดว่ารองแม่ทัพคงไม่กล้าขัดคำสั่งเขา อีกทั้ง งานพิธีสำคัญถึงเพียงนี้ ฉินซีฮ่องเต้ย่อมต้องส่งทหารฝีมือดีมา และทหารฝีมือดีเหล่านี้ก็คือทหารเก่าของเขาแต่ก่อน หากต้องการขยับพล ก็คงไม่ยากเกินไป

ที่น่าคิดก็เพียงว่า พวกเขาจะพกอาวุธยุคใหม่มาด้วยหรือไม่ หากมี อย่างน้อยก็ยังรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินได้ หากไม่มี ก็ลำบากไม่น้อย

ต่อให้กองทหารพิทักษ์เมืองแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจต้านพลังปะทะของหมู่ชนหลายหมื่นคนได้ อีกทั้งประชาชนเหล่านี้ก็ล้วนเป็นชาวต้าฉิน จะเข่นฆ่าล้างผลาญก็คงมิได้ จำต้องตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้า

หลี่เจ้าเดินทางมาถึงบริเวณห่างจากอุทยานซ่างหลินอยู่ไม่กี่ลี้ และพบกับกองทหารหมื่นนายจริง ๆ ทหารเหล่านี้ไม่ได้มีท่าทีจะบุกเข้าไปในอุทยานซ่างหลิน แต่ตั้งค่ายล้อมรอบไว้ เตรียมพร้อมเต็มที่ คาดว่าคงเพื่อการจัดงานพิธีในวันพรุ่งนี้

"แม่ทัพหลี่ ท่านมาถึงแล้วหรือ"

เขายังไม่ทันเข้าไปถึงดี ก็มีรองแม่ทัพผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักหลี่เจ้า

แต่หลี่เจ้ากลับรู้สึกแปลกหน้า คาดว่าชายผู้นี้มิใช่ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาในอดีต แต่ก็ยังโชคดี ที่เมื่อทอดสายตาไปยังทหารรอบข้าง ก็ยังเห็นแววตาตื่นเต้นดีใจมากมาย ดูท่าว่าคนเหล่านี้จำเขาได้

ถูกต้องแล้ว…

ในกองทหารหมื่นนายนี้ มีจำนวนไม่น้อยที่เคยออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา และต่างก็ยำเกรงศรัทธาในตัวเขาเป็นอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของหลี่เจ้า จึงทำให้เกิดความฮือฮาไม่น้อย ทว่าแม้ใจจะฮึกเหิม แต่กฎทหารก็เด็ดขาด ไม่มีผู้ใดกล้าทำเกินคำสั่ง เพียงแค่มองด้วยสายตาร้อนแรง

หลี่เจ้าเพียงทอดสายตาไปยังสหายร่วมรบเก่า แล้วก็รู้สึกสะท้อนใจ—ผู้ใต้บังคับบัญชาในอดีต ตอนนี้กลายเป็นเพียงอดีตจริง ๆ

แต่เวลานี้เขาไม่มีเวลามานั่งคร่ำครวญ จึงพูดคุยทักทายกับรองแม่ทัพเพียงเล็กน้อย ก่อนจะเข้าเรื่องทันที

"รองแม่ทัพ ท่านสืบข่าวเกี่ยวกับอุทยานซ่างหลินหรือยัง?"

งานพิธีใกล้เข้ามา รองแม่ทัพย่อมไม่โง่พอจะไม่รู้อะไรเลย

"พอจะจับความได้บ้าง ข้างอุทยานซ่างหลิน มีประชาชนมารวมตัวอยู่มากพอสมควร ดูประหลาดอยู่ไม่น้อย"

รู้เช่นนี้ก็ดี หลี่เจ้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาอธิบายมาก

"รีบรวบรวมพล แล้วเคลื่อนทัพเข้าใกล้อุทยานซ่างหลิน อย่างน้อยก็ต้องคุ้มกันเส้นทางที่ฝ่าบาทจะเสด็จผ่าน"

แม้เขาจะให้ซ่างซินไปขวางฮ่องเต้ไว้แล้ว แต่จะทำให้ฝ่าบาทเปลี่ยนเส้นทางหรือเลี้ยวกลับได้นั้น… เขาเองก็ไม่แน่ใจ จึงจำเป็นต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด หากฝ่าบาทเปลี่ยนเส้นทางได้ก็ดี หากไม่… ก็จำต้องคุ้มกันอยู่ข้างกาย

รองแม่ทัพฟังแล้ว สีหน้าก็พลันลำบากใจ และค่อย ๆ ถอยหลังหนึ่งก้าว

มิใช่ว่าเขาไม่อยากเชื่อฟังหลี่เจ้า เพียงแต่ตอนนี้หลี่เจ้าไม่ใช่แม่ทัพของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว หากต้องการขยับพลหมื่นนาย จำเป็นต้องได้รับคำสั่งจากฮ่องเต้เท่านั้น

คำสั่งที่พวกเขาได้รับมา คือให้เคลื่อนพลเข้าสู่อุทยานซ่างหลินในวันพรุ่งนี้ เพื่อคุ้มกันงานพิธี และเสริมสร้างภาพลักษณ์ความยิ่งใหญ่ให้สูงสุด

แต่กว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งวัน เขาย่อมไม่กล้าขยับพลโดยพละการ

เห็นรองแม่ทัพมีท่าทีลังเล หลี่เจ้าก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นมาในใจ <เจ้าหัวทื่อเอ๊ย เหตุการณ์ขนาดนี้แล้ว ยังจะลังเลอะไรอีก!>

"เจ้าหัวทื่อ! ตอนนี้ฝ่าบาทเสด็จมาถึงแล้ว อีกไม่นานก็จะเข้าอุทยานซ่างหลิน หากหมู่ชนหลายหมื่นเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา เจ้าคิดหรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"

รองแม่ทัพก้มหน้าลงทันทีเมื่อได้ยิน แต่ก็ถอยออกไปอีกหนึ่งก้าว พยายามเว้นระยะห่างจากหลี่เจ้า และไม่พูดสิ่งใด

หลี่เจ้าโกรธจนแทบเดือด หวิดจะชักกระบี่ออกมาแทง แต่เมื่อถูกปลดจากตำแหน่งแม่ทัพ กระบี่ประจำตัวก็ถูกเก็บไว้ ไม่อาจพกติดกายได้อีก

เหตุการณ์จึงเข้าสู่ภาวะชะงักงัน

ขณะเดียวกัน…

อีกฟากหนึ่ง ซ่างซินเร่งควบม้าไปด้วยความรีบร้อน พอออกจากอุทยานซ่างหลิน ข้ามสะพานเหล็ก แล้วทะยานไปบนถนนปูนซีเมนต์

จู่ ๆ ก็ไม่รู้ว่าลูกธนูพุ่งมาจากที่ใด พุ่งเสียบเข้ากลางลำตัวม้าอย่างจัง

เสียงม้าร้องกรีดลั่น แล้วร่างของมันก็ล้มตึงลงตรงหน้า ซ่างซินพลันถูกเหวี่ยงลอยออกไปหลายจั้ง กลิ้งลงสู่พื้นอย่างน่าสยดสยอง

เสียง “ฟิ่ว ฟิ่ว ฟิ่ว!”

จากพงหญ้าข้างถนน ปรากฏร่างบุรุษกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ทุกคนล้วนสวมผ้าปิดหน้า และในมือล้วนถือดาบยาว เพียงไม่กี่กระบวนท่า ดาบหลายเล่มก็จ่อเข้าที่ลำคอของซ่างซิน

ซ่างซินยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ถูกคลุมศีรษะ แล้วถูกร่างไปอย่างรวดเร็ว

บนเนินเขาสูงแห่งหนึ่ง มีชายสองคนยืนอยู่ มองเหตุการณ์ทั้งหมดตรงหน้า ใบหน้าแฝงด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบและพึงพอใจ

"ท่านอา แล้วต่อไปเราจะทำอย่างไร?"

(จบตอน)