บทที่ 21: ศิษย์สำนักเซียนช่าง ปรมาจารย์ ‘อี้จืออวี๋’

บทที่ ๒๑: ศิษย์สำนักเซียนช่าง ปรมาจารย์ ‘อี้จืออวี๋’

ทางตะวันตกของเมือง, จวนตระกูลหวง

ผู้จัดการหวงเต๋อนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่เช่นเคย สีหน้าค่อนข้างกังวล

งานฉลองวันเกิดครบรอบแปดสิบปีของท่านผู้เฒ่าใหญ่ ทุกสิ่งทุกอย่างเตรียมการเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงรูปปั้นมังกรทองคำเท่านั้นที่ยังคงไม่มีความคืบหน้า

อาจารย์ช่างฝีมือหลายท่านมาดูท่อนไม้แล้ว ต่างก็กล่าวว่าไม้โบราณทองเหลืองนั้นล้ำค่าเกินไป มิกล้าลงมีดโดยง่าย

แต่เรื่องนี้กลับมิอาจไม่ทำได้

ท่านผู้เฒ่าใหญ่หวงสร้างชื่อในยุทธภพด้วยพลังปราณมังกรทองคำ ทวนทองคำมังกรทองคำนั้นเรียกได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของท่าน

ฮูหยินใหญ่ลำบากยากเย็นกว่าจะหาไม้โบราณทองเหลืองต้นหนึ่งมาได้ เหมาะสมที่สุดสำหรับการแกะสลักรูปปั้นมังกร หลายวันนี้ได้ส่งคนมาเร่งรัดหลายครั้งแล้ว เรื่องนี้เขาจะต้องจัดการให้เรียบร้อยให้จงได้

อย่างไรเสียผู้ใดสามารถทำให้ท่านผู้เฒ่าใหญ่พอใจได้ ก็จะมีโอกาสได้สืบทอดกิจการของตระกูล…

ในยามนี้มีคนรับใช้มารายงาน: “ท่านผู้จัดการ ข้างนอกมีอาจารย์ช่างแกะสลักไม้สองท่านมาขอรับ”

“รีบเชิญ”

หวงเต๋อรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

ครู่ต่อมา

ร่างสองร่างก้าวเข้ามาในห้องโถงใหญ่

ช่างไม้วัยกลางคนผู้หนึ่งเดินนำอยู่ข้างหน้า สวมเสื้อผ้าธรรมดา ดูไม่ออกเลยว่าเป็นปรมาจารย์ อีกคนหนึ่งเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าว ร่างกายถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ กระทั่งใบหน้าก็ยังถูกปิดบังไว้

ทำให้ผู้คนอดที่จะรู้สึกว่าลึกลับอย่างยิ่งมิได้

“ท่านอาจารย์ทั้งสองคารวะแล้ว”

สายตาของหวงเต๋อเป็นประกาย ลุกขึ้นคารวะ

“คารวะท่านผู้จัดการหวง ข้าชื่อหวังฮุย ท่านผู้นี้คือ—” ช่างไม้หวังหันหลังกำลังจะแนะนำ ก็ถูกคนในชุดคลุมดำขัดจังหวะ

“อี้จืออวี๋”

เขาดูเหมือนจะจงใจกดเสียงให้ต่ำลง: “พวกท่านสามารถเรียกข้าว่าอี้จืออวี๋ได้”

หวงเต๋ออดที่จะตะลึงงันมิได้

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นนามแฝง

ผู้ทรงภูมิบางท่านก็มีความประหลาดอยู่บ้างจริง ๆ

แต่ในเมื่อมาเพื่อแกะสลัก การปิดบังซ่อนเร้นเช่นนี้ จะสามารถทำให้ผู้คนเชื่อถือได้อย่างไร?

ซูไป๋เนี่ยนยืนนิ่งอยู่กับที่

นี่คือภาพลักษณ์ที่เขาจงใจสร้างขึ้น

หนึ่งคือเพื่อมิให้สถานะของตนเองเป็นที่โจ่งแจ้งจนเกินไป สองคือเพราะคนธรรมดาทั่วไปยากที่จะเชื่อได้ว่า ด้วยอายุของเขาจะมีความสามารถมากเพียงใด

หวังฮุยรีบกล่าวแก้ต่าง

“ท่านผู้จัดการหวง ปรมาจารย์ท่านนี้ฝีมือยอดเยี่ยม เชี่ยวชาญการแกะสลักมังกรที่สุด หากท่านไม่เชื่อ สามารถทดสอบฝีมือได้ทันที”

“โอ้?”

หวงเต๋อเห็นเขามั่นใจถึงเพียงนี้ อดที่จะเกิดความสนใจขึ้นมามิได้

“เสี่ยวหลี่ ไปนำท่อนไม้มาท่อนหนึ่ง”

“ขอรับ”

คนรับใช้ผู้หนึ่งรีบนำไม้จื่อซานยาวเท่าแขนท่อนหนึ่งมาทันที

“ในเมื่อปรมาจารย์เชี่ยวชาญการแกะสลักมังกร มิสู้ลองแกะสลักงูสักตัวให้ดูหน่อยเป็นไรขอรับ?” หวงเต๋อใบหน้าแย้มยิ้ม เห็นได้ชัดว่ามีความคิดที่จะทดสอบ

งูถือเป็นบริวารของมังกร

แต่ก็เพราะรูปร่างที่เรียบง่าย หากต้องการจะแกะสลักให้มีพลังชีวิต กลับยิ่งเป็นการทดสอบฝีมือของอาจารย์ช่างแกะสลักไม้มากขึ้นไปอีก

ฟุ่บ ฟุ่บ—

ซูไป๋เนี่ยนมิได้เอ่ยคำใด มีดแกะสลักในมือก็รวดเร็วดุจลมพัด เริ่มแกะสลักแล้ว

หวังฮุยที่อยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้น พลันเผยรอยยิ้มออกมา

การกระทำของท่านผู้จัดการหวงครั้งนี้ เรียกได้ว่าเข้าทางอย่างยิ่ง

เขารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อทุกคนได้เห็นงูไม้ที่มีชีวิตชีวาราวกับมีชีวิตจริงตัวนั้น จะมีสีหน้าเช่นเดียวกับตนเองในตอนนั้นหรือไม่

เพียงครู่เดียว

ซูไป๋เนี่ยนเป่าปากครั้งหนึ่ง เศษไม้ก็ร่วงหล่นลงมา

งูไม้ที่ขดตัวพันอยู่บนแขนของเขา ท่วงท่างดงามอ่อนช้อย เกล็ดงูเห็นได้ชัดเจน ราวกับพร้อมที่จะฉกกัดได้ทุกเมื่อ

“ฝีมือแกะสลักยอดเยี่ยม!”

หวงเต๋อสีหน้าตื่นเต้น

หลายวันนี้เขาได้พบเจออาจารย์ช่างฝีมือหลายท่าน ทั้งยังได้เห็นผลงานมากมายที่พวกเขานำมาด้วย แน่นอนว่าแต่ละคนล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา คุณภาพดีเยี่ยม แต่เมื่อเทียบกับคนลึกลับเบื้องหน้านี้แล้ว…

“งูของข้า เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้วเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

ซูไป๋เนี่ยนกล่าวเสียงเรียบ

“ทั้งรูปลักษณ์และจิตวิญญาณครบถ้วน ประณีตงดงามราวกับสวรรค์สร้าง ปรมาจารย์ช่างเชี่ยวชาญการแกะสลักมังกรจริง ๆ!” หวงเต๋อดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่แล้ว

งูไม้นี้เป็นเพียงงานแกะสลักเฉพาะหน้า กลับยังเหนือกว่าผลงานชั้นเยี่ยมที่เหล่าอาจารย์เหล่านั้นตั้งใจเตรียมมาเสียอีก

หากตั้งใจขัดเกลาอย่างจริงจัง จะยอดเยี่ยมเพียงใดกันเล่า?

“พาข้าไปดูท่อนไม้”

ซูไป๋เนี่ยนหันขวับไปทันที

“ขอรับ!”

ท่าทีของหวงเต๋อพลันนอบน้อมขึ้นมาทันที

ฝีมือเช่นนี้ ทั้งยังจงใจปิดบังสถานะ หรือว่าเขาจะเป็นศิษย์ของสำนักเซียนช่างเหล่านั้นที่ใช้วิชาเข้าสู่เต๋า?

หากเป็นเช่นนั้นจริง

ด้วยสถานะของตระกูลหวง ก็มิกล้าที่จะดูแคลนแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา

คนกลุ่มหนึ่งก็มาถึงห้องพักข้างหนึ่ง

ของจิปาถะโดยรอบถูกเก็บกวาดจนหมดสิ้น ตรงกลางมีท่อนไม้สีเหลืองยาวกว่าสามจั้งวางขวางอยู่ ท่อนไม้นั้นทั้งท่อนเป็นสีทองเหลือง แฝงประกายสีโลหะอยู่บ้าง

ทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของเนื้อไม้

คนในชุดคลุมดำยืนอยู่หน้าไม้โบราณทองเหลือง

ทุกคนโดยรอบเห็นดังนั้น ต่างก็เงียบเสียงลง

รู้สึกเพียงว่าบนร่างของปรมาจารย์ผู้ลึกลับท่านนี้ พลันแผ่พลังอำนาจออกมาอย่างหนึ่ง ทำให้ผู้คนอดที่จะเกิดความเคารพยำเกรงมิได้

หวงเต๋อในใจยินดีอย่างยิ่ง

นี่คือรัศมีที่ปรมาจารย์ในวงการเท่านั้นจึงจะมีได้!

เรื่องนี้ สำเร็จแล้ว!

ซูไป๋เนี่ยนสีหน้าเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปที่ท่อนไม้ที่ยาวสามจั้ง

ตั้งแต่ลายไม้ ไปจนถึงรอยแตกเล็กๆและปมไม้นำมาสร้างเป็นภาพในสมอง จากนั้นท่อนไม้ก็ค่อยๆหายไปทีละส่วน ค่อยๆก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างของมังกร

ระหว่างทางที่มา ช่างไม้หวังได้บอกเขแล้วว่า ไม้โบราณทองเหลืองนั้นมีค่าประหนึ่งเมืองได้ เป็นไม้ทองเหลืองอายุนับพันปีที่จมอยู่ใต้ดิน ได้รับการบ่มเพาะจากพลังของปฐพี ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดมากมายอีกนับพันปีจึงจะสามารถนำมาใช้ได้

หนึ่งฉื่อ อาจมีค่าเทียบเท่าทองคำพันตำลึง

ไม้เช่นนี้ มีเพียงโจวเตียวหลงในอดีตเท่านั้นจึงจะมั่นใจได้

เวลาผ่านไปนานถึงสามเค่อ (สี่สิบห้านาที)

ซูไป๋เนี่ยนพลันเอ่ยขึ้น: “ข้าต้องการเครื่องมือชุดหนึ่ง”

“ไม่มีปัญหาขอรับ!”

หวงเต๋อตอบตกลงทันที

พลันมีคนรับใช้ยกหีบใบหนึ่งมาเปิดออก เลื่อย กบ สิ่ว ไม้บรรทัด มีดแกะสลัก เชือกหมึก ครบครันทุกอย่าง

“ข้ายังต้องการมีดแกะสลักพิเศษเล่มหนึ่งด้วย”

ซูไป๋เนี่ยนกล่าวเสริม

“ปรมาจารย์โปรดชี้แนะขอรับ”

ท่าทีของหวงเต๋อนอบน้อมขึ้นกว่าเดิมอีกส่วนหนึ่ง

“มีดแกะสลักต้องทำจากเหล็กดาวตก ตีทบกันนับร้อยครั้งจึงจะเป็นอาวุธ ทั้งยังต้องมีความเหนียวและความคม รูปร่างขนาด คล้ายคลึงกับมีดแกะสลักเล่มนี้” ซูไป๋เนี่ยนหยิบมีดแกะสลักของตนเองออกมา

ไม้โบราณทองเหลืองเนื้อแข็งมาก มีดแกะสลักธรรมดาย่อมทำงานได้ช้าเป็นสองเท่า อีกทั้งเขาก็ต้องการอาวุธที่ถนัดมือ มีดแกะสลักย่อมเป็นสิ่งที่ปกปิดได้ดีที่สุด

“ข้าจะให้ช่างเหล็กตีให้ในภายหลัง รับรองว่าพรุ่งนี้จะสามารถนำมาส่งให้ได้ขอรับ”

หวงเต๋อรอคอยไม่ไหวแล้ว

“ข้ายังต้องการผู้ช่วยอีกคนหนึ่ง”

ซูไป๋เนี่ยนหันไปมองหวังฮุย

“ข้ารึ?”

หวังฮุยทั้งตกใจทั้งยินดี

“ไม่มีปัญหาขอรับ!”

หวงเต๋อตอบตกลงอีกครั้ง กล่าวว่า: “ค่าแรงของปรมาจารย์ ข้าสามารถตัดสินใจเพิ่มให้เป็นสามร้อยห้าสิบตำลึงเงินได้ เพียงแค่ทำให้เสร็จก่อนวันขึ้นห้าค่ำเดือนอ้ายก็พอ”

“ค่าแรงของท่านอาจารย์หวังท่านนี้ สามสิบตำลึง”

“ขอบคุณท่านผู้จัดการหวง ขอบคุณ… ท่านปรมาจารย์!” หวังฮุยรีบกล่าวขอบคุณ ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

สามสิบตำลึงเงินเชียวนะ!

เขาลำบากทั้งปีก็ยังอาจจะหาเงินได้ไม่มากเท่านี้เลย

“คำขอสุดท้าย”

ซูไป๋เนี่ยนกล่าวอีกครั้ง

“จ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าห้าสิบตำลึง ข้ายังต้องจัดซื้อของจิปาถะอีกบางอย่าง”

“ได้ขอรับ!”

หวงเต๋อตอบตกลงอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งกล่าวว่า: “ห้าสิบตำลึงนี้มิได้รวมอยู่ในค่าแรง เพียงแค่ปรมาจารย์สามารถสร้างสรรค์ผลงานที่น่าพอใจออกมาได้ เมื่อถึงวันคล้ายวันเกิดของท่านผู้เฒ่าใหญ่บ้านข้า จะต้องมีซองแดงมอบให้ท่านอย่างแน่นอน”

“อืม”

ซูไป๋เนี่ยนพยักหน้าอย่างพอใจ

ตระกูลหวงนี้ ช่างใจกว้างจริง ๆ

“คนมา ไปเบิกเงินห้าสิบตำลึงที่ห้องบัญชีมา แล้วก็เตรียมผลไม้ชา…” หวงเต๋อสั่งการ

“มิต้อง”

ซูไป๋เนี่ยนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: “จะแกะสลักอย่างไร ในใจข้ามีแผนการอยู่แล้ว ยังต้องกลับไปเตรียมการอีกบ้าง พรุ่งนี้ยามเฉิน (เจ็ดถึงเก้าโมงเช้า) อวี๋ผู้นี้จะมาถึงอย่างแน่นอน”

“เช่นนั้นข้าจะไปส่งท่านปรมาจารย์”

หวงเต๋อยื่นมือออกไปเชื้อเชิญ กล่าวพลางยิ้มแย้ม

เขามิได้กังวลเลยแม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายจะรับเงินแล้วหนีไป

เพียงแค่สามารถจัดการเรื่องใหญ่ที่น่าปวดหัวนี้ให้สำเร็จได้ รอให้ฮูหยินใหญ่กุมอำนาจแล้ว ตนเองก็จะรุ่งเรืองเฟื่องฟูไปด้วย!

หน้าจวนตระกูลหวง

ซูไป๋เนี่ยนเก็บเงินเรียบร้อยแล้วก็จากไปพร้อมกับหวังฮุย

รอยยิ้มของหวงเต๋อเลือนหายไป จากนั้นก็รีบรุดไปยังเรือนด้านหลัง

หยุดลงหน้าเรือนเล็กในสวนแห่งหนึ่ง

“ฮูหยินใหญ่ วันนี้มีปรมาจารย์ช่างแกะสลักท่านหนึ่งมา เรื่องรูปปั้นมีความคืบหน้าแล้วขอรับ!”

“ฝีมือของคนผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ในห้องมีเสียงอ่อนหวานดังออกมา

ผู้จัดการหวงก้มหน้าลงกล่าว: “ฝีมือของคนผู้นี้ประณีตยอดเยี่ยม แม้จะใช้เสื้อคลุมดำปิดบังใบหน้า แต่ก็มองออกว่า เขายังเยาว์วัยมาก บ่าวสงสัยว่า เขาคือศิษย์ของสำนักเซียนช่างขอรับ”

“ศิษย์สำนักเซียนช่างรึ?”

สตรีสูงศักดิ์ผู้ใหญ่เต็มตัวผู้หนึ่งพลันผลักหน้าต่างออกมา

นางดูอายุราวสามสิบปี งดงามสะพรั่ง ท่าทางสง่างาม

นางคือสะใภ้ใหญ่ของท่านผู้เฒ่าใหญ่หวง – หลี่มั่นหนิง

หลายคนคิดว่า เรื่องแกะสลักมังกรนั้นเป็นเพียงเพื่อเอาใจท่านผู้เฒ่าใหญ่หวงเท่านั้น มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดีแก่ใจว่า รูปปั้นมังกรที่แกะสลักจากไม้โบราณทองเหลืองนั้น มีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะช่วยให้ท่านผู้เฒ่าใหญ่ผู้ซึ่งพลังปราณสมบูรณ์แล้ว สามารถหยั่งรู้ถึงเทพในตำหนักชะตาได้

หากเรื่องนี้สำเร็จลุล่วง

นางจะกังวลได้อย่างไรว่าสตรีผู้หนึ่งจะไม่สามารถกุมอำนาจในกิจการของตระกูลหวงได้?