บทที่ 8 : เจ้ากับพวกเขา มิเหมือนกัน!

บทที่ ๘: เจ้ากับพวกเขา มิเหมือนกัน!

ซูไป๋เนี่ยนลาหยุดสามวัน จัดแจงฝังศพของท่านอาจารย์เย่อย่างดี

ผู้ที่รู้เรื่องนี้มีไม่มาก

นอกจากเพื่อนบ้านสองครัวเรือนแล้ว ก็มีเพียงศิษย์ร่วมสำนักไม่กี่คนจาก ‘โรงแกะสลักมังกรหงส์’

สามวันนี้เขาไม่ได้ไปโรงแกะสลักไม้ ย่อมไม่ได้เดินผ่านทางเดินหินกรวดริมแม่น้ำเส้นนั้นเช่นกัน

หลังจากเรื่องราวผ่านพ้นไป

เขามิได้พบเจอหว่านเหนียงอยู่พักหนึ่ง จึงทุ่มเททั้งกายใจให้กับการเรียนรู้วิชาแกะสลักไม้ ฝีมือก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทำให้ศิษย์ร่วมสำนักพากันกล่าวชื่นชมอย่างประหลาดใจ

ท่านอาจารย์โจวก็ยิ่งตั้งใจสอนสั่งเขามากขึ้น ราวกับตั้งใจจะบ่มเพาะให้เป็นผู้สืทอดรุ่นที่แปด

การมีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ ประสิทธิภาพแตกต่างจากการที่เขาต้องคลำทางด้วยตนเองอย่างยากลำบากราวสิบเท่า เขาหลงลืมตนเองอยู่ชั่วขณะ ดื่มด่ำอยู่ในมหาสมุทรแห่งความรู้ด้านการแกะสลัก

เวลาผ่านไปในพริบตาหนึ่งปี

หลังจากนั้น

ซูไป๋เนี่ยนยังคงเดินผ่านทางเดินเล็ก ๆ เส้นนั้นอยู่บ่อยครั้ง จำนวนครั้งที่พบเจอหว่านเหนียงก็ค่อย ๆ เพิ่มมากขึ้นอีกครั้ง ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เดินสวนกัน ทว่าต่างฝ่ายต่างพูดคุยกันน้อยลง ฝีเท้าก็เร่งรีบมากขึ้นหลายส่วน

พวกเขาล้วนเป็นปุถุชนในโลกหล้า ต่างก็ดิ้นรนวุ่นวายเพื่อชีวิตของตนเอง

มีภาระครอบครัวที่ต้องแบกรับ มีเป้าหมายที่แต่ละคนต่างไล่ตาม

คนเราเมื่อมีเป้าหมายแล้ว ก็มิอาจอยู่นิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ซูไป๋เนี่ยนเป็นเช่นนั้น

หว่านเหนียงยิ่งเป็นเช่นนั้น

【หมื่นพันวิธีใจมุ่งสู่เต๋า หนึ่งเข็มหนึ่งด้ายไม่พึ่งใคร】

หลังจากเรื่องของท่านอาจารย์เย่ ซูไป๋เนี่ยนก็มีความเข้าใจใหม่ต่อประโยคนี้

เมื่อแรกพบในชาติภพก่อน หว่านเหนียงมีชื่อเสียงไม่น้อยในด้านการทอผ้าแล้ว หลายปีต่อมา ‘ภาพปักร้อยวิหคคารวะหงส์’ ที่นางปักก็เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าคุณหนูในตระกูลร่ำรวยในเมืองเป็นอย่างมาก สินค้าเป็นที่ต้องการจนผลิตไม่ทัน

น่าเสียดายที่เพื่อเรียนวิชาจึงได้ทำสัญญาขายตัวให้กับโรงทอผ้าไป่จือแต่เนิ่น ๆ แถมยังมีบิดาขี้พนันอีกคน ที่บ้านจึงมิอาจเก็บเงินไว้ได้เลย

หาเงิน ทอผ้า

คือบันไดสู่ความก้าวหน้าเพียงอย่างเดียวของนาง บางทีอาจเป็นเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของนางก็เป็นได้

น่าเสียดาย

หว่านเหนียงในชาติภพแรกสุดท้ายก็มิได้เก็บเงินไว้เลย น้องสาวยังถูกบิดาขี้พนันขายให้กับบ่อนพนัน ต้องพบกับจุดจบอันน่าเศร้า

ชาตินี้

ซูไป๋เนี่ยนตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของนาง

ยังมีเวลาอีกเจ็ดปี เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของตนเอง เมื่อถึงเวลานั้นย่อมต้องปกป้องอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

“หากสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของหว่านเหนียงได้ น่าจะได้รับบุพเพแห่งวิถีชะตาระดับ ‘ชั้นเลิศ’ สักอันหนึ่ง เมื่อชาตินี้สิ้นสุดลง วิถีชะตายกระดับ วิชาฝีมือสำเร็จลุล่วง แถมยังมีบุพเพอัศจรรย์แห่งวิถีชะตาอีกหนึ่ง...”

“สถานการณ์ของข้าย่อมต้องแตกต่างไปจากเดิมอย่างมาก!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้

ซูไป๋เนี่ยนก็ยิ่งมีกำลังใจมากขึ้น

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสี่ปี

ซูไป๋เนี่ยนในวัยยี่สิบปีเติบโตเป็นชายหนุ่มผู้องอาจสง่างาม

หลายปีมานี้วิชาแกะสลักไม้ของเขาก้าวหน้าอย่างมาก แซงหน้าศิษย์พี่ร่วมสำนักหลายคนที่เรียนวิชามานานกว่าสิบปี เพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ในอนาคต ยามปกติก็จะหาเวลาออกกำลังกาย สร้างร่างกายที่แข็งแรงกำยำขึ้นมา

ทว่า

‘วิชาแกะสลักมังกร’ ที่ท่านอาจารย์เย่เคยกล่าวถึง โจวเตียวหลงกลับมิเคยถ่ายทอดให้เขาเลย

ซูไป๋เนี่ยนสัมผัสได้ถึงความลังเลในใจของท่านอาจารย์ผู้เฒ่า

เขามิใช่คนตระกูลโจวที่แท้จริง

และเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องในโรงแกะสลักมังกรหงส์ ล้วนเป็นบุตร หลานชาย หลานลุงป้าน้าอา และหลานปู่ย่าตายายของโจวเตียวหลง คนเหล่านี้ยังมีความใกล้ชิดสนิทสนมที่แตกต่างกัน นับประสาอะไรกับเขาที่เป็น ‘คนนอก’

หลายปีมานี้ความลำเอียงของโจวเตียวหลงที่มีต่อเขา ได้ก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ศิษย์ร่วมสำนักไม่น้อย ครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ความสัมพันธ์ทางเครือญาติอันซับซ้อน แม้ท่านอาจารย์ผู้เฒ่าจะมีสถานะสูงส่งในตระกูลโจว แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงผลกระทบได้

เวลาผ่านไปในความอึดอัดอีกสองปี

ซูไป๋เนี่ยนอายุยี่สิบสองปี

ใกล้ถึงช่วงเวลาที่หว่านเหนียงจะประสบเคราะห์กรรมแล้ว

เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เดิมทีมีความสัมพันธ์อันดีกับซูไป๋เนี่ยน ก็เพราะความลำเอียงของโจวเตียวหลงจึงค่อย ๆ ตีตัวออกห่างจากเขา

ซูไป๋เนี่ยนก็เริ่มมีความยึดติดกับวิชาบำเพ็ญเพียรอยู่บ้างแล้ว

ช่วงหลังนี้ความก้าวหน้าของเขาช้าลงทุกที ใกล้จะถึงทางตันแล้ว

มือของเขาคล่องแคล่วมาก ทว่ายังไม่มั่นคงพอ

ก็เคยพยายามฝึกฝนมือทั้งสองข้างอย่างเฉพาะเจาะจงแล้ว แต่การฝึกฝนที่ไร้หลักเกณฑ์นั้น ได้ผลน้อยนิดเหลือเกิน

“หากต้องการจะก้าวหน้าไปอีกขั้น เว้นแต่ว่าวิถีชะตาจิตวิญญาณช่างจะยกระดับขึ้นเป็น ‘ขาวเจิดจ้า·ชั้นเลิศ’” ซูไป๋เนี่ยนมองดูรูปแกะสลักไม้มังกรที่ดูไม่เป็นรูปเป็นร่างเบื้องหน้า อดที่จะถอนหายใจออกมามิได้

หากต้องการจะยกระดับวิถีชะตา โดยทั่วไปมีสามวิธี

หนึ่งคืออาศัยการสั่งสมประสบการณ์นานหลายสิบปี สองคือเรียนรู้วิชาบำเพ็ญที่ช่วยเสริมพลังมือและสายตา จึงจะสามารถก้าวสู่ทางลัดได้ สามคือสร้างสรรค์ผลงานชั้นเลิศชิ้นหนึ่งขึ้นมา จับประกายแรงบันดาลใจในชั่วขณะนั้น มอบพลังชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับงานแกะสลักไม้

การผสมผสานทั้งสามอย่าง

ก็คือปรมาจารย์ในวงการแกะสลักไม้

เช่นปรมาจารย์ช่างแกะสลักโจวหย่วนกวงแห่งโรงแกะสลักมังกรหงส์ ผู้คนในวงการเรียกขานว่า ‘โจวเตียวหลง’ ผลงานที่เขาแกะสลักออกมาไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์หรือสัณฐาน ล้วนเปี่ยมด้วยพลังชีวิตราวกับมีชีวิตชีวาจริง ๆ

ดังเช่นมังกรไม้ที่แกะสลักเสียไปชิ้นนี้ ซึ่งซูไป๋เนี่ยนทุ่มเทแรงกายแรงใจไปครึ่งเดือน แต่เมื่อเทียบกับโจวเตียวหลงแล้ว ช่างแตกต่างกันเกินสิบขั้นบันได

ผู้ที่มีความสามารถแกะสลักมังกรในโรงแกะสลักไม้มีเพียงสองคนครึ่ง คือศิษย์พี่ใหญ่โจวฉี่เจินผู้ได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริง ศิษย์พี่หกโจวฉี่หมิง ส่วนซูไป๋เนี่ยนนับได้เพียงครึ่งคนอย่างยากลำบาก

คนหนึ่งเป็นบุตรชายของโจวเตียวหลง อีกคนหนึ่งเป็นหลานชายของเขา

บางครั้งซูไป๋เนี่ยนก็เคยคิดที่จะยอมแพ้

อย่างไรเสียวิชาฝีมือที่เรียนรู้มาในชาตินี้ ก็เพียงพอที่จะขายมัจฉาโลกีย์ได้ในราคางามแล้ว

แต่หลังจากนี้เล่า?

อนาคตตนเองย่อมต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน

อยู่ในจวนโหวที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน ยังต้องรับมือกับหนิงหว่านโจวที่ไม่รู้ว่าจะมาขอถอนหมั้นเมื่อใด

มีเพียงขายมัจฉาโลกีย์ให้ได้ราคาสูงขึ้น แกะสลักงานไม้ งานหิน งานหยก ขายให้กับผู้คนในระดับที่สูงขึ้น จึงจะมีโอกาสได้รับอดีตชาติที่มีระดับดีขึ้น บุพเพวาสนาแห่งเหตุและผลในระดับที่สูงขึ้น

วิถีชะตา วิชาบำเพ็ญ ของวิเศษ ทรัพยากร...

ดังนั้น

วิชาบำเพ็ญที่เหมาะสมกับวิชาแกะสลัก ไม่เพียงแต่ในอดีตชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในความเป็นจริงอีกด้วย

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า

ความคิดนี้ก็ค่อย ๆ กลายเป็นความยึดติดอย่างหนึ่ง

โชคดีที่ซูไป๋เนี่ยนมีประสบการณ์มาสองชาติภพ ได้เห็นการพลัดพรากจากเป็นจากตายมานับครั้งไม่ถ้วน นิสัยใจคอจึงสุขุมเยือกเย็นขึ้นมาก แม้แต่เศษอาหารเหลือที่เหมือนน้ำล้างหม้อเขาก็ยังทนได้ นับประสาอะไรกับอุปสรรคเล็กน้อยเพียงเท่านี้?

ยิ่งจะไม่ทำให้จิตใจบิดเบี้ยว เกิดความเคียดแค้นต่ออาจารย์ผู้ตั้งใจสั่งสอนตนเองเป็นอันขาด

“รอแก้ไขวิกฤตของหว่านเหนียงแล้ว ชาตินี้ยังมีอีกสามสิบปี ห้าสิบปี เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงเรื่องราวได้มากมาย...”

หนึ่งปีต่อมา

ในปีที่เขายี่สิบสามที่มาถึงโลกนี้ ปีที่สิบสองที่เข้าเป็นศิษย์

โอกาสในที่สุดก็มาถึง!

“การประชุมช่างแกะสลักไม้ในครั้งนี้ มีจุดมุ่งหมายเพื่อแลกเปลี่ยนวิชาฝีมือ ไม่เพียงแต่เป็นเสาหลักในวงการแกะสลักไม้ของเมืองไป่เย่เราเท่านั้น แต่ยังมีอาจารย์ช่างแกะสลักไม้จากเมืองโดยรอบอีกสิบกว่าเมืองด้วย”

“ข้าผู้เฒ่าจะทำหน้าที่เป็นหนึ่งในกรรมการ ตัดสินผลงานชั้นเลิศของแต่ละสำนัก”

โจวเตียวหลงยืนอยู่บนเวที ด้านหลังมีรูปปั้นมังกรเงินยาวสามจั้งสองตัวตั้งตระหง่านอยู่ คอของมังกรพันกัน แต่ละตัวคาบไข่มุกทองคำไว้หนึ่งเม็ด นับเป็นหนึ่งในผลงานที่ท่านอาจารย์ผู้เฒ่าภาคภูมิใจที่สุด

ซูไป๋เนี่ยนและเหล่าศิษย์ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านล่าง

สายตาของผู้เฒ่ากวาดมอง ดวงตาอันคมกริบคู่นั้นราวกับเหยี่ยว

“ข้าไม่ต้องการให้พวกเจ้าได้อันดับหนึ่ง เพียงแค่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก ไม่ทำให้ชื่อเสียงของสายวิชาแกะสลักมังกรเราเสื่อมเสียก็พอ”

“ทำได้หรือไม่?”

โจวเตียวหลงตะโกนเสียงดัง

“ได้ขอรับ!”

ทุกคนตอบรับเสียงดัง

“ดี”

โจวเตียวหลงพยักหน้า: “ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือน พวกเจ้าแต่ละคนจงไปเตรียมผลงานของตนเองเถิด โจวมู่อวี๋ เจ้าอยู่ก่อน”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

ทุกคนแยกย้ายกันไป สีหน้าแต่ละคนแตกต่างกันออกไป

“มู่อวี๋ เจ้าขึ้นมา”

โจวเตียวหลงหันหลังให้

เงยหน้ามองรูปปั้นมังกรคู่เล่นไข่มุกขนาดมหึมาอย่างเหม่อลอย

“ท่านอาจารย์”

ซูไป๋เนี่ยนยืนอยู่ด้านหลังผู้เฒ่า

“สายวิชาแกะสลักมังกรของเรากำลังจะเสื่อมถอยแล้ว” โจวเตียวหลงพลันถอนหายใจ

“หา?”

ซูไป๋เนี่ยนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“เจ้าคิดว่ารูปปั้นมังกรคู่เล่นไข่มุกคู่นี้เป็นอย่างไร?” โจวเตียวหลงเปลี่ยนเรื่องพูด

“ประณีตงดงามราวกับสวรรค์สร้าง มีชีวิตชีวายิ่งนัก”

ซูไป๋เนี่ยนประเมินผลอย่างยากลำบากอยู่บ้าง

เพราะวิชาฝีมือของเขานั้นไม่เพียงแต่เทียบไม่ได้กับโจวเตียวหลง สายตายังห่างชั้นกันไกลลิบ รู้สึกเพียงว่าดีมาก ทว่ามองไม่เห็นรายละเอียดอันลึกซึ้ง

“ด้วยความสามารถของคนเหล่านั้น ให้เวลาพวกเขาชั่วชีวิต ก็แกะสลักผลงานเช่นนี้ออกมาไม่ได้”

โจวเตียวหลงพลันหันกลับมา ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวจ้องมองซูไป๋เนี่ยน

“แต่เจ้ามิเหมือนกัน”

“ข้ารึ?”

ซูไป๋เนี่ยนชี้จมูกตนเอง

“ศิษย์พี่ใหญ่ฉี่เจินของเจ้าเข้าเป็นศิษย์มาสามสิบปี ฝีมือดีที่สุด แต่เป็นคนทื่อมะลื่อ ขาดประกายความเฉลียวฉลาด ชั่วชีวิตนี้เกรงว่าคงถึงที่สุดแล้ว” โจวเตียวโหลวกล่าวอย่างช้า ๆ

“ศิษย์พี่หกฉี่หมิงของเจ้า เป็นคนเจ้าเล่ห์ ชอบเลียแข้งเลียขา วัน ๆ เอาแต่คิดถึงตำแหน่งหัวหน้าโรงแกะสลัก ตรงกันข้ามกับเจ้าโดยสิ้นเชิง”

“ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนไม่ได้เรื่อง”

“กลับเป็นเจ้า”

“เจ้าเข้าเป็นศิษย์ช้าที่สุด นิสัยใจคอสุขุมเยือกเย็น ไม่หยิ่งผยองไม่ใจร้อน หัวไว ยิ่งหาได้ยากกว่านั้นคือ บนร่างเจ้ามีสิ่งที่พวกเขาไม่มี”

“ท่านอาจารย์ ข้ามิได้ดีถึงเพียงนั้นกระมังขอรับ”

ซูไป๋เนี่ยนถูกชมจนรู้สึกอายอยู่บ้างแล้ว

เขาไม่เข้าใจว่าบนร่างตนเองมีสิ่งใด ทว่าโจวเตียวหลงกลับไม่คิดจะตอบ

“เจ้ามี”

เห็นเพียงเขากล่าวอย่างจริงจัง: “นิสัยใจคอของคนเรา สามารถมองเห็นได้จากผลงานของเขา ทุกฝีมือทุกเส้นสาย ล้วนสามารถสะท้อนให้เห็นถึงความใส่ใจที่คนผู้นั้นทุ่มเทลงไป”

“เจ้ากับพวกเขา มิเหมือนกัน!”

ผู้เฒ่ากล่าวอย่างหนักแน่น

สิ่งเหล่านี้คนอื่นมองไม่เห็น ทว่าปรมาจารย์ในวงการแกะสลักเช่นเขากลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

จริงหรือ?

ข้ากับพวกเขามีสิ่งใดแตกต่างกัน?

ในสมองของซูไป๋เนี่ยนปรากฏภาพฉากต่าง ๆ ขึ้นมา

สิบสองปีที่พากเพียรทั้งวันทั้งคืน มือที่ถูกมีดแกะสลักบาดนับครั้งไม่ถ้วน การเริ่มต้นใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่าหลังจากแกะสลักผลงานเสียไป ความทุลักทุเลขณะวิ่งฝ่าฝนกลับบ้านบนทางเดินหินกรวดในคืนฝนตก...

แผ่นหลังของเขาค่อย ๆ ยืดตรงขึ้น

ข้ากับพวกเขา แตกต่างกันจริง ๆ!

บนเวทีสูง

ผู้เฒ่าที่หันหลังให้รูปปั้นมังกรเงิน เผยรอยยิ้มอันภาคภูมิใจ

ในที่สุดเขาก็มองเห็นลักษณะพิเศษบางอย่างในตัวศิษย์ผู้นี้แล้ว มีเพียงผู้ที่มีลักษณะพิเศษเช่นนี้เท่านั้น จึงจะสามารถแกะสลักผลงานที่มีพลังชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ออกมาได้

นั่นคือความมั่นใจ!

มีเพียงผู้ที่มั่นใจในตนเองอย่างที่สุดเท่านั้น จึงจะสามารถจับประกายแรงบันดาลใจที่แวบผ่านไปในชั่วพริบตา ขณะที่ลงมีดแกะสลักได้!

“ข้าตั้งใจจะค่อย ๆ มอบการสืบทอดของสายวิชาแกะสลักมังกรให้เจ้า”

“แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง—”