บทที่ 6 : แรกพบพาน พลั้งพลาดชั่วชีวิต

บทที่ ๖: แรกพบพาน พลั้งพลาดชั่วชีวิต

ท้องฟ้าในฤดูเหมันต์มักจะมืดเร็วเสมอ

ตระกูลหนิงแห่งหลงหมิง

ในเรือนน้อยหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ครึ่งทางขึ้นเขา

เสี่ยวมู่อวี๋กำลังซุกตัวอยู่ในผ้าห่ม อุ่นเตียงให้คุณหนูของตน นางชะโงกศีรษะเล็ก ๆ ออกมา ดวงตากลมโตใสกระจ่างมองหนิงเจาอวิ๋นที่นั่งอยู่บนเบาะหยกทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีแก้วผลึกอันล้ำค่าออกมา

ในดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

“หากวันหนึ่ง ข้าก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้ก็ดีสิ...”

ไม่รู้ไม่ชี้ ความง่วงงุนก็ถาโถมเข้ามา เด็กสาวค่อย ๆ ปิดเปลือกตาลง

ทางเดินเล็ก ๆ ริมแม่น้ำที่ปูด้วยหินกรวด

ซูไป๋เนี่ยนได้พบกับหว่านเหนียงเร็วกว่ากำหนดสองปี

ครั้งนี้

เขากล่าวทักทายก่อน

อาจเป็นเพราะไม่คาดคิดว่าคนแปลกหน้าจะทักทายตนเองก่อน หว่านเหนียงดูเหมือนจะตกใจ ก้มหน้าอย่างรวดเร็วประคองตะกร้าไม้ไผ่แล้ววิ่งจากไป

ปีนี้

โจวมู่อวี๋เพิ่งคารวะอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง เรียนรู้วิชาแกะสลัก หว่านเหนียงได้เข้าทำงานที่โรงทอผ้าไป่จือแล้ว พยายามทำงานเลี้ยงดูครอบครัว

ปีนี้

เขาอายุสิบเอ็ดปี นางอายุสิบสี่ปี

หลังจากนั้น

ซูไป๋เนี่ยนทุ่มเททั้งกายใจให้กับการเรียนวิชา

อาจารย์ช่างแกะสลักไม้ของเขามีนามว่าโจวหย่วนกวง ฉายา ‘โจวเตียวหลง’ เป็นผู้สืบทอดรุ่นที่เจ็ดของตระกูลช่างแกะสลักไม้โจว มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการแกะสลักของอำเภอไป่เย่

โจวเตียวหลงย่อมแกะสลักมังกรได้เก่งกาจที่สุด

ผลงานที่เขาแกะสลักออกมาไม่ว่าจะเป็นรูปปั้นยืน หรือภาพแกะสลักนูนต่ำบนเครื่องเรือนและเสาคาน ล้วนเปี่ยมด้วยพลังชีวิตราวกับมีชีวิตชีวาจริง ๆ

นับดูกันแล้ว เขากับช่างไม้โจวถือเป็นญาติกัน

ลำดับญาติของคนทั้งสอง สามารถสืบย้อนไปได้ถึงรุ่นที่สามเมื่อร้อยปีก่อน

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ซูไป๋เนี่ยนคารวะอาจารย์

อาจารย์สอนศิษย์ย่อมต้องกั๊กวิชาไว้บ้าง ขึ้นอยู่กับความใกล้ชิดสนิทสนม อาจจะกั๊กไว้สองสามส่วนด้วยซ้ำ คนทั้งสองอย่างไรเสียก็นับว่าเป็นญาติกัน ในอนาคตการผูกสัมพันธ์ย่อมง่ายดายขึ้น

ช่วงเวลานี้ซูไป๋เนี่ยนเรียกได้ว่าทุ่มเทจนลืมกินลืมนอน ขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่งยวด

ทุกวันยังไม่ทันฟ้าสางก็ตื่นแล้ว เป็นคนแรกที่ไปถึงโรงแกะสลักไม้เพื่อเลือกท่อนไม้ เมื่อพบเจอสิ่งที่ไม่เข้าใจก็จะนอบน้อมถามไถ่เหล่าศิษย์พี่ เขาอ่อนน้อมถ่อมตนมีสัมมาคารวะ ไม่เคยหยิ่งผยองเพราะพรสวรรค์ของตนเองเลย

สิ่งเหล่านี้ย่อมอยู่ในสายตาของผู้ที่มีใจ

ดังนั้นความสัมพันธ์ที่เคยแข็งกระด้างระหว่างเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องจึงค่อย ๆ กลมเกลียวขึ้น

วันเวลาผ่านไปเนิ่นนาน

โจวเตียวหลงย่อมใส่ใจศิษย์ผู้นี้ที่เข้ามากลางคันและไม่เคยปริปากบ่นว่าเหนื่อยยากเพิ่มขึ้นหลายส่วน

ซูไป๋เนี่ยนไม่เพียงแต่มาเช้า เขายังกลับดึกอีกด้วย

หากดาวยังไม่เต็มฟ้า ตะเกียงน้ำมันยังไม่มอดดับ เขาจะไม่ยอมจากไปเป็นอันขาด

ชาตินี้เขาต้องการจะลุกไหม้ดุจเปลวไฟในตะเกียงน้ำมัน เผาผลาญชีวิตของตนเองบนเส้นทางแห่งการแกะสลักไม้

ในจุดนี้

คล้ายคลึงกับหว่านเหนียงที่พากเพียรทำงานในโรงทอผ้าไป่จือเพื่อปากท้องของครอบครัวอยู่มาก

คนทั้งสองมักจะพบเจอกันบนทางเดินหินกรวดเล็ก ๆ ในยามค่ำคืน

สายตาประสานกัน

จากคนแปลกหน้าจนคุ้นเคย จากที่ซูไป๋เนี่ยนเป็นฝ่ายทักทายก่อน นางมักจะหลบเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ จนกระทั่งต่อมาพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย หัวใจอันปิดกั้นของสตรีผู้เก็บตัวเงียบขรึมดูเหมือนจะค่อย ๆ เปิดออกช่องว่างหนึ่ง

สามปีต่อมา

วิชาแกะสลักไม้ของซูไป๋เนี่ยนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ได้รับการยอมรับจากโจวเตียวหลง ผลงานของเขาถูกนำไปวางบนชั้นวางสินค้า เริ่มทำรายได้ให้กับโรงแกะสลักไม้อย่างเป็นทางการ

รูปร่างหน้าตาก็จากเด็กหนุ่มรุ่นกระทง ค่อย ๆ เติบโตเป็นผู้ใหญ่

ชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่งยังคงพบเจอกันบนทางเดินเล็ก ๆ ในยามค่ำคืนอยู่บ่อยครั้ง

สองปีที่ผ่านมาคนทั้งสองเดินสวนกันนับครั้งไม่ถ้วน หว่านเหนียงมิเคยเอ่ยปากแม้แต่ครั้งเดียว แต่สายตาที่มองซูไป๋เนี่ยนนั้น กลับกล้าหาญขึ้นกว่าเดิมมาก

ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เห็นเด็กหนุ่มซึ่งเดิมทีสูงเพียงแค่ไหล่ของตน บัดนี้กลับค่อย ๆ สูงกว่านางครึ่งศีรษะแล้ว ในดวงตาของนางก็ปรากฏสีสันที่แตกต่างออกไปหลายส่วน

ปีนี้

เขาเพิ่งอายุสิบสี่ปี นางอายุสิบเจ็ดปีแล้ว

กาลเวลาผันผ่าน

หนึ่งปีต่อมา

ซูไป๋เนี่ยนค่อย ๆ สร้างชื่อเสียงในวงการแกะสลักไม้ของเมืองไป่เย่

มังกรที่เขาแกะสลักนั้นไม่นับว่าโดดเด่น แต่ปลาไม้แกะสลักตัวเล็ก ๆ กลับเป็นที่ชื่นชอบของเด็ก ๆ เป็นอย่างมาก หางปลาที่ใส่ข้อต่อให้ขยับได้ เหงือกปลาที่สามารถเคลื่อนไหวได้ กลายเป็นของเล่นที่หาได้ยากในวัยเด็กของพวกเขา

ปลาไม้แกะสลักตัวเล็กเป็นที่นิยมอย่างมากในเมืองไป่เย่ชั่วขณะหนึ่ง ศิษย์ของโจวเตียวหลง ‘โจวเตียวอวี๋’ ก็เริ่มเป็นที่รู้จักของผู้คนมากขึ้นเรื่อย ๆ

ครึ่งปีหลังของอายุสิบสี่ปี

ซูไป๋เนี่ยนไปโรงแกะสลักไม้น้อยลงอย่างกะทันหัน โอกาสที่จะพบเจอหว่านเหนียงย่อมลดน้อยลงไปมากเช่นกัน

ตามความทรงจำในชาติภพก่อน

ท่านอาจารย์เย่จะล้มป่วยเสียชีวิตในช่วงเวลานี้

ในชาติภพแรก มีคนสองคนที่บุญคุณท่วมท้นต่อเขา

บัดนี้ได้เกิดใหม่ บุญคุณของบิดาบุญธรรมได้ตอบแทนแล้ว

ซูไป๋เนี่ยนต้องการจะใช้เวลาสุดท้ายอยู่กับผู้เฒ่าให้มากขึ้น ให้ท่านได้ใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบสุข ดังนั้นเมื่อสองปีก่อนจึงได้รับท่านอาจารย์เย่ออกจากโรงเผาอิฐ ใช้เงินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดซื้อบ้านหลังหนึ่ง

บ้านหลังนั้นไม่ใหญ่โต แต่ก็เพียงพอให้คนชราหนึ่งคนกับเด็กหนุ่มหนึ่งคนอยู่ได้อย่างอบอุ่น

ใกล้จะสิ้นปีแล้ว

ซูไป๋เนี่ยนกำลังจะอายุสิบห้าปี

โจวเตียวหลงอนุญาตให้ซูไป๋เนี่ยนได้รับส่วนแบ่งสามสิบตำลึงเงิน ให้เขาได้ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ให้ดีขึ้น พร้อมทั้งจับมือเขาพลางกล่าวอย่างอ่อนโยน: “เสี่ยว มู่อวี๋ ดูท่าเจ้าก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว มีหญิงสาวที่ต้องใจบ้างหรือไม่?”

ซูไป๋เนี่ยนนึกถึงหว่านเหนียงขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็ส่ายหน้า

ท่านอาจารย์โจวอดที่จะหัวเราะเสียงดังมิได้: “ฮ่า ๆ ๆ หากมีคนที่ชอบ ก็จงกล้าที่จะตามจีบ บางคนหากพลาดไปแล้ว ก็เหมือนไม้ที่แกะสลักเสียไปแล้ว ไม่มีทางแก้ไขกลับคืนมาได้อีก”

“จริงสิ”

“รออีกสักพัก ข้าผู้เฒ่าจะจัดเลี้ยงผู้อาวุโสในตระกูล นำเจ้ากลับเข้าสู่ทำเนียบตระกูล เมื่อถึงเวลานั้นก็สามารถจารึกชื่อเจ้าและบิดาของเจ้าไว้ในทำเนียบตระกูล กลับคืนสู่บรรพบุรุษได้แล้ว”

“ถือเป็นการจัดงานเลี้ยงคารวะอาจารย์ให้เจ้าอย่างเป็นทางการ รับเจ้าเข้าเป็นศิษย์ผู้สืบทอดวิชาแกะสลักไม้รุ่นที่แปดของตระกูลโจวข้า เจ้าเห็นเป็นอย่างไร?”

“ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เมตตา!”

ซูไป๋เนี่ยนลุกขึ้น คารวะอย่างนอบน้อม

เขารอคอยวันนี้มานานมากแล้ว!

“เช่นนั้นก็เลือกวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้ายแล้วกัน!” โจวเตียวหลงลูบเคราอย่างยินดี

หลังจากกลับไปแล้ว

ซูไป๋เนี่ยนนำเงินก้อนใหญ่ที่สุดในชีวิต ไปเลือกซื้อเสื้อผ้าฤดูหนาว ผ้าห่มฝ้ายให้ท่านอาจารย์เย่ ตลอดทางก็ซื้อของเตรียมสำหรับปีใหม่มากมาย ทั้งยังซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีให้ตนเองชุดหนึ่ง เพื่อมิให้เสียหน้าท่านอาจารย์ในงานเลี้ยงคารวะอาจารย์

จับจ่ายใช้สอยไปทั้งหมด เจ็ดตำลึงเงิน

แต่นั่นคือรายได้สามเดือนของเขา!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้าย

ในงานเลี้ยงคารวะอาจารย์

โจวเตียวหลงใบหน้าเปล่งปลั่งสดใส แนะนำศิษย์เอกของตนให้ผู้อาวุโสในวงการแกะสลักที่มาร่วมงานได้รู้จักทีละคน จากนั้นจึงจุดธูปคารวะปรมาจารย์ รับซูไป๋เนี่ยนเข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

จารึกชื่อในทำเนียบตระกูล กลับคืนสู่บรรพบุรุษ

ค่ำคืนนี้

ซูไป๋เนี่ยนดื่มเหล้าไปมาก ทั้งยังได้รู้จักผู้คนมากมาย ทุกคนล้วนเป็นผู้อาวุโสและดาวรุ่งผู้มีชื่อเสียงในวงการแกะสลักไม้ เริ่มสร้างสายสัมพันธ์ของตนเอง

แน่นอนว่าเขาก็มิได้ลืมคนผู้หนึ่ง

ขณะกำลังจะลุกออกจากงาน ได้แอบหยิบเหล้าดีไหหนึ่ง ห่ออาหารเลิศรสบางส่วน เตรียมนำกลับไปให้ท่านอาจารย์เย่ได้ลิ้มลอง

แสงจันทร์กลมดุจจาน

บนทางเดินหินกรวดอันเงียบสงัด ซูไป๋เนี่ยนเดินอยู่เพียงลำพัง

ในสมองพลันปรากฏภาพของสตรีผู้หนึ่งขึ้นมา

อดที่จะหยุดฝีเท้ามิได้

เลือกก้อนหินสีเขียวริมแม่น้ำใต้ทางเดินเล็ก ๆ นั่งลง วางห่อของในมือลง

เงยหน้ามองแสงจันทร์อันสุกสกาว

ชั่วขณะหนึ่งราวกับจมดิ่งลงไปในทัศนียภาพอันงดงามนี้

เนิ่นนาน

บนทางเดินเล็ก ๆ มีเสียงฝีเท้าหนักเบาดังมา

ซูไป๋เนี่ยนหันไปมอง

อาศัยแสงจันทร์มองเห็นสตรีผู้หนึ่งประคองตะกร้าไม้ไผ่ กำลังเดินมาอย่างช้า ๆ บนทางเดินหินกรวด นางเดินช้ามาก ราวกับก้าวหนึ่งหันกลับมามองสามครั้ง คล้ายกำลังรอคอยให้ใครบางคนปรากฏตัว

ท่าทางเช่นนี้ดูน่าขันอยู่บ้าง

“เฮ้!”

ซูไป๋เนี่ยนพลันตะโกนเสียงดัง

“ว้าย~”

หว่านเหนียงตกใจจนร้องเสียงหลง ตะกร้าไม้ไผ่ในมือถึงกับหลุดร่วง

ก้มหน้ามองตามเสียงไป

รอยยิ้มสดใสของซูไป๋เนี่ยนพลันประทับเข้าสู่ดวงตา

เมื่อเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน หว่านเหนียงพลันกุมอกถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นจึงค้อนให้เขาอย่างแง่งอนทีหนึ่ง ก้มลงเก็บเครื่องมือที่กระจัดกระจายอยู่ในตะกร้าไม้ไผ่

การเคลื่อนไหวของนางช้ามากจริง ๆ ช้าราวกับว่ากำลังจงใจรอคอยอะไรบางอย่าง

“จะลงมานั่งเล่นสักหน่อยหรือไม่?”

ซูไป๋เนี่ยนยิ้มกริ่ม

การเคลื่อนไหวขณะลุกขึ้นของหว่านเหนียงหยุดชะงัก นางหันหลังให้เขามิได้ขยับเขยื้อน

“ทิวทัศน์ที่นี่สวยงามมาก ข้าเดินไปเดินมาทุกวัน เพิ่งจะค้นพบเป็นครั้งแรกว่าข้างกายยังมีทัศนียภาพที่งดงามเช่นนี้อยู่ด้วย ข้าคิดว่า... เจ้าก็คงยังมิได้ค้นพบเช่นกัน” เสียงของซูไป๋เนี่ยนดังขึ้นจากด้านหลัง

หว่านเหนียงเอียงศีรษะมองไปทางเขา

แสงจันทร์สีขาวนวลสาดส่องลงบนริมฝั่งแม่น้ำน้อย ตกกระทบบนร่างของเด็กหนุ่ม ราวกับมีดแกะสลักของเทพเซียน สลักเสลาให้เขามีเหลี่ยมมุมคมชัด ประหนึ่งภาพวาดที่หยุดนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์

แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ งดงามจริง ๆ

ซูไป๋เนี่ยนยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ยิ้มพลางกล่าว: “ชีวิตคนเรายุ่งวุ่นวาย เมื่อไรจึงจะถึงจุดสิ้นสุดเสียที บางครั้งหยุดพักมองดูทิวทัศน์ริมทางบ้าง บางทีอาจจะทำให้เจ้าผ่อนคลายขึ้นมาก”

“ข้าไม่หลอกเจ้า ที่นี่สวยงามจริง ๆ”

“อืม”

หว่านเหนียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าเบา ๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่นางเอ่ยปากต่อหน้าซูไป๋เนี่ยน

น้ำเสียงไพเราะยิ่งนัก

ราวกับสายน้ำอันอ่อนโยนในแม่น้ำน้อย ค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่หัวใจ

หว่านเหนียงวางตะกร้าไม้ไผ่ลง

ค่อยๆเดินลงจากคันดินริมแม่น้ำอย่างระมัดระวัง แล้วนั่งลงข้างๆซูไป๋เนี่ยน

ก้อนหินสีเขียวเล็กมาก

คนทั้งสองนั่งชิดกันมาก จนสามารถได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยดวงดาว

คนสองคนผู้มีชะตาชีวิตพลิกผันมิได้เอ่ยคำใด เงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังอธิษฐานขอพรจากดวงดาวตามความปรารถนาของตน

บนเส้นทางของชีวิต

มีทิวทัศน์ที่งดงามมากมายอยู่ริมทาง

เมื่อหยุดพักฝีเท้าลงที่สถานีใดสถานีหนึ่งแล้ว เวลาก็จะไม่เดินไปตามกำหนดการเดิมอีกต่อไป