บทที่ 3: จะพึ่งพาผู้อื่น หรือมิพึ่งพาผู้ใด

บทที่ ๓: จะพึ่งพาผู้อื่น หรือมิพึ่งพาผู้ใด

จวนซูอู่โหว

ซูไป๋เนี่ยนกลับมาถึงลานเล็กอันผุพังของตน ท้องก็ร้องจ๊อก ๆ ด้วยความหิวแล้ว

เขามิได้กินอาหารเช้า

ยามนี้ยังห่างจากเวลาเที่ยงวันอยู่มาก ย่อมไม่มีอาหารกลางวันให้กินเช่นกัน

“เช่นนั้นเข้าสู่อดีตชาติก่อนเลยดีกว่า ไปเรียนวิชาแกะสลักไม้สักแขนง!”

ดวงจิตจมดิ่งสู่ห้วงสำนึก ปลาน้อยสีขาวในโลกมายาพลันแหวกว่ายเข้ามา ชนเข้าที่หว่างคิ้วของซูไป๋เนี่ยน

【หมื่นพันวิธีใจมุ่งสู่เต๋า หนึ่งเข็มหนึ่งด้ายไม่พึ่งใคร】

【ปณิธาน ·ไม่พึ่งพาผู้ใด——เปิดฉาก】

แสงสีขาวเจิดจ้าเบ่งบานดุจดอกไม้ไฟ

เบื้องหน้าซูไป๋เนี่ยนมืดดับวูบไป

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาถึงโลกอันเพ้อฝันทว่ากลับสมจริง

【ชะตาฟ้ามิอาจเปลี่ยน ชีวิตและความตายลิขิตด้วยใจ】

【ชาติภพแรก เจ้าถือกำเนิดในครอบครัวชาวนาผู้ยากจนนอกเมืองไป่เย่ ด้วยฐานะทางบ้านที่ยากแค้น เจ้าในวัยสามเดือนถูกขายให้กับพ่อม่ายในหมู่บ้านข้างเคียง...】

“เจ้าท่อนไม้ทื่อ รีบไปทำงานได้แล้ว เร็วเข้า!” เสียงเร่งเร้าดังขึ้นข้างหู

ภาพที่พร่ามัวค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น

ซูไป๋เนี่ยนมองเด็กหนุ่มรุ่นกระทงในชุดผ้าป่านหยาบเบื้องหน้า อดที่จะตะลึงงันไปครู่หนึ่งมิได้

เขาเข้าสู่อดีตชาติแล้วจริง ๆ!

ในพริบตากลายเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปี

【ปีแรก พ่อม่ายผู้โดดเดี่ยวรักใคร่เจ้าอย่างยิ่ง ทุ่มเทเงินเก็บเลี้ยงดูเจ้าจนอ้วนท้วนขาวผ่อง ตั้งชื่อให้ว่า ‘โจวมู่อวี๋’ เขาเป็นช่างไม้ ย่อมหวังให้เจ้าสืบทอดวิชาของเขาในภายภาคหน้า】

【ปีที่สอง】

【ช่างไม้โจวเข้าเมืองไปทำงาน พลัดตกจนขาหัก ชีวิตของสองพ่อลูกเริ่มแร้นแค้นขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าเขาก็ยังคงดูแลเอาใจใส่เจ้าทุกอย่าง】

【ปีที่สาม ช่างไม้โจวตายแล้ว】

【เพียงไข้หวัดธรรมดาก็พรากชีวิตเขาไป】

【บิดาชราได้มอบความรักทั้งหมดให้บุตรบุญธรรม จนไม่มีเงินเหลือไว้ซื้อยาให้ตนเอง】

【เจ้ากลายเป็นเด็กกำพร้า】

【สามีภรรยาคู่หนึ่งในหมู่บ้านข้างเคียงเห็นเจ้าแล้วสงสาร จึงรับเจ้าไปเลี้ยงดู】

【เมื่ออายุเจ็ดขวบปี】

【เกิดทุพภิกขภัยใกล้เมืองไป่เย่ ชาวนาเก็บเกี่ยวพืชผลมิได้ ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้น สามีภรรยาผู้ ‘ใจดี’ คู่นั้นก็ขายเจ้าออกไปอีกครั้ง ได้เงินมาสองตำลึงกับสามเฉียน】

【ยามนี้เจ้าจึงได้รู้ว่า พวกเขาคือบิดามารดาผู้ให้กำเนิดที่ขายเจ้าออกไปในครั้งนั้นนั่นเอง】

【ปีที่แปด】

【เจ้าดิ้นรนหนีออกจากบ้านพ่อแม่บุญธรรมคนใหม่ ประคองร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลจากการถูกทารุณกรรม กลายเป็นเด็กเร่ร่อนในเมืองไป่เย่】

【ได้รับวิถีชะตาใหม่: ขอทาน】

“ขอทานรึ? คาดไว้แล้ว”

ซูไป๋เนี่ยนได้สติคืนมา ในใจขมขื่น

ดวงจิตจมดิ่งสู่ห้วงสำนึก ในตำหนักชะตาปรากฏวิถีชะตาอันมืดมนดวงหนึ่ง 【ขอทาน (ขาวเจิดจ้า·สามัญ): อ้างว้างโดดเดี่ยว ชะตามิอาจลิขิตเอง พรสวรรค์แห่งวิถีชะตา: ไม่มี】

เฉกเช่นเดียวกับวิถีชะตาเขยแต่งเข้าบ้าน ไม่มีทักษะความสามารถใด ๆ ย่อมไม่มีพรสวรรค์อันโดดเด่น

เรื่องราวชีวิตในสมองยังคงฉายซ้ำ

【พริบตาเดียวสามปีผ่านไป】

【เจ้าอายุสิบเอ็ดปี รูปร่างเตี้ยเล็ก ทั้งแห้งทั้งผอม สูงราวกับเด็กน้อยอายุแปดเก้าขวบ】

【ปีนี้ ในที่สุดเจ้าก็รอคอยโอกาสจนมาถึง】

【ในเมืองไป่เย่มีโรงงานอยู่ทั่วทุกแห่ง ทั้งงานไม้ ทอผ้า ทำเครื่องปั้นดินเผา ย้อมสี... เจ้าได้ยินว่าโรงเผาอิฐแห่งหนึ่งกิจการไม่ดี จึงชักชวนสหายเร่ร่อนกลุ่มหนึ่งไปยังที่นั่น】

【“ท่านอาจารย์ผู้เฒ่า พวกข้าอดทนลำบากได้ แม้เรี่ยวแรงจะน้อยไปบ้าง แต่พวกข้าไม่ขอค่าแรง ขอเพียงมีข้าวกิน รับรองว่าจะทำงานให้เรียบร้อยสวยงาม!”】

【เมื่อมองดูเหล่าเด็กกำพร้าที่อ้อนวอนอย่างน่าสงสาร อาจารย์ผู้เฒ่าชราในที่สุดก็บังเกิดความเมตตา】

【เจ้าคว้าโอกาสครั้งแรกในชีวิตไว้ได้สำเร็จ】

【แต่ชีวิตในโรงเผาอิฐมิได้สุขสบาย】

【ขุดดินเผาถ่าน ตัดฟืนโค่นไม้ ล้วนเป็นงานหนักทั้งสิ้น เพียงเดือนเดียวก็มีเด็กหลายคนทนไม่ไหว กลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนขอทานอีกครั้ง】

【ครึ่งปีต่อมา】

【เจ้าก็รู้สึกว่าตนเองใกล้จะทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน】

【งานที่หนักหน่วง ร่างกายที่อ่อนล้า เจ้าพลันนึกขึ้นได้ว่า ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ท้องของเจ้าดูเหมือนจะไม่เคยอิ่มอย่างแท้จริงสักครั้ง เจ้าเริ่มเข้าใจบ้างแล้วว่าเหตุใดพวกเขาจึงจากไป...】

【จะยอมแพ้หรือ?】

【เจ้าค่อย ๆ หลับตาลง ในสมองปรากฏภาพชีวิตอันน่าเศร้าอีกช่วงหนึ่งขึ้น ในที่สุดเจ้าก็ไขปริศนาเมื่อครั้งอยู่ในครรภ์ได้】

ย่อมไม่ยอมแพ้!

ซูไป๋เนี่ยนลืมตาขึ้น

ชาตินี้แม้ต้องใช้หมื่นพันวิธี ก็จะต้องเรียนรู้วิชาแกะสลักไม้ในโรงงานไป่เย่ให้จงได้!

“เจ้าท่อนไม้ทื่อ จะไปหรือไม่ไปหา? ช้ากว่านี้เดี๋ยวก็ได้โดนอาจารย์เย่ด่าอีกหรอก” เด็กหนุ่มรุ่นกระทงคนเดิมกล่าวอย่างอ่อนแรง พลางแบกจอบเสียมและพลั่วไม้ที่มุมห้องขึ้นบ่า

เด็กหนุ่มอายุสิบสองสิบสามปี ทว่าเอวและหลังกลับคดงอราวกับคนชรา

“ไป!”

ซูไป๋เนี่ยนลุกพรวดขึ้นทันที

ขั้นแรกของการเรียนรู้วิชา คือต้องเริ่มจากกินให้อิ่มท้องเสียก่อน

หลังจากนั้นสองปี

ซูไป๋เนี่ยนขยันหมั่นเพียร ไม่เคยเกียจคร้านแม้เพียงครู่เดียว อาจารย์เย่เห็นเขาขยันขันแข็ง จึงให้เงินเดือนเก้าสิบอีแปะต่อเดือนแก่เขาด้วยตนเอง

ส่วนสหายในตอนนั้น ต่างก็ทนไม่ไหวทยอยจากไปกันหมดแล้ว

ปีนี้เมื่ออายุสิบสามปี ซูไป๋เนี่ยนผู้ได้รับเงินก้อนแรกในชีวิตมิได้รีบร้อน เขาวิงวอนอาจารย์ผู้เฒ่าในโรงเผาอิฐด้วยความจริงใจให้ช่วยหาอาจารย์ให้ตน

“เจ้าอยากจะคารวะอาจารย์เรียนวิชารึ?”

อาจารย์ผู้เฒ่าถอนหายใจ “โรงเผาอิฐใกล้จะไปไม่รอดแล้ว เจ้าคิดหาทางหนีทีไล่แต่เนิ่น ๆ ก็นับว่าฉลาดหลักแหลม”

“ขอบคุณท่านอาจารย์เย่มากขอรับ”

ซูไป๋เนี่ยนคารวะอย่างนอบน้อม ขอบคุณผู้เฒ่าคนแรกในชาตินี้ที่แสดงความเมตตาต่อเขา

วันรุ่งขึ้น

อาจารย์ผู้เฒ่าพาเขาไปเยี่ยมคารวะช่างไม้หลายคนในโรงงานไป่เย่ ทว่าล้วนถูกปฏิเสธด้วยเหตุผลต่าง ๆ นานา

“วิชานี้ข้าจะถ่ายทอดให้ลูกชายตัวเอง ไม่รับศิษย์ ไม่รับ”

“อยากเป็นศิษย์ข้ารึ? เดือนหนึ่งต้องคารวะสามร้อยอีแปะ มีข้าวให้กินแต่ไม่มีที่อยู่ให้ สิบปีถึงจะสำเร็จวิชา หลังจากนี้ยังต้องเลี้ยงดูข้าไปจนแก่เฒ่า เจ้าตกลงหรือไม่?”

“มือของเด็กคนนี้เหมาะกับงานหนักเท่านั้น ไม่เหมาะกับงานแกะสลักอันละเอียดอ่อนนี้เลยจริง ๆ”

“ข้าผู้เฒ่ามีศิษย์เจ็ดคน ไม่ใช่ลูกก็หลานชายหลานสาว ข้างหลังยังมีญาติพี่น้องรออยู่อีกเป็นแถว หากข้ารับเด็กคนนี้ ผู้อื่นจะมองข้าอย่างไร?”

เส้นทางการคารวะอาจารย์ยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก

ซูไป๋เนี่ยนคิดมาตลอดว่าเมื่อคนเรายากจน ศักดิ์ศรีคือสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด

ทว่าเมื่อเขาพบว่าตนเองทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดอ้อนวอนผู้อื่นอย่างสุดกำลัง ก็มิใช่ว่าจะสมปรารถนาเสมอไป

“หมื่นพันวิธีใจมุ่งสู่เต๋า หนึ่งเข็มหนึ่งด้ายไม่พึ่งใคร”

เขาพลันเข้าใจความหมายที่แท้จริงของประโยคนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

ในห้วงภวังค์

ร่างผอมบางร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

นั่นคือรูปลักษณ์ของสตรีผู้หนึ่ง เขาเคยเห็นนางเมื่อครั้งได้รับอดีตชาติ ‘ไม่พึ่งพาผู้ใด’ ใบหน้าของสตรีผู้นั้นพร่าเลือน หัวไหล่สูงต่ำไม่เท่ากัน ดูไร้ซึ่งความงดงาม

ทว่านางกลับมีลักษณะพิเศษบางอย่าง ดวงตากลมโตเป็นประกายคู่นั้น ราวกับแสงดาวที่ส่องทะลุความมืดมิด

เขาคล้ายกับได้เห็นนางแล้ว

นี่มิใช่ภาพลวงตา

บนทางเดินหินกรวดเบื้องหน้า สตรีนางนั้นกำลังประคองตะกร้าไม้ไผ่เดินมาอย่างช้า ๆ นางสวมเสื้อผ้าหยาบคร่ำคร่า ใบหน้าครึ่งหนึ่งใช้ผ้าเช็ดเหงื่อปิดไว้ เดินขากะเผลก สูงต่ำไม่เท่ากัน ที่แท้คือนางคนขาเป๋นั่นเอง

อาจารย์เย่ดึงซูไป๋เนี่ยนหลีกทาง ทั้งสองคนจึงเดินสวนกันไปเช่นนั้น

ซูไป๋เนี่ยนมองแผ่นหลังในอดีตชาติของเสี่ยวมู่อวี๋ อดที่จะเหม่อลอยมิได้

“นางชื่อหว่านเหนียง”

อาจารย์เย่กล่าวเสียงเบา: “นางทำงานอยู่ที่โรงทอผ้าไป่จือฝั่งตะวันออกของเมือง พร้อมกับดูแลน้องชายหญิงและมารดาที่ป่วยหนัก น่าจะอายุมากกว่าเจ้าสักสามห้าปี”

“บิดาของนางเสียชีวิตแล้วหรือขอรับ?”

ซูไป๋เนี่ยนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เปล่า”

อาจารย์เย่ส่ายหน้า: “บิดาของนางเป็นนักพนันตัวยง เดิมทีก็เป็นคนงานในโรงงานเช่นกัน พอติดการพนันเข้าก็ไม่เคยไปทำงานอีกเลย ทั้งยังไม่เคยดูแลครอบครัวอีกด้วย”

ซูไป๋เนี่ยน: “...”

อาจารย์เย่ถอนหายใจ: “หว่านเหนียงเป็นคนอาภัพ เกิดมาขาเป๋ รูปโฉมอัปลักษณ์ ยังต้องดูแลน้องและมารดาอีก ผู้คนต่างกล่าวว่านางเป็นดาวหายนะ แม้แต่ญาติพี่น้องเห็นก็ยังหลีกหนีแต่ไกล”

“ทว่านางกลับไม่เคยปริปากบ่น และไม่เคยพึ่งพาผู้ใด ทุกวันจะมาถึงโรงงานเช้าที่สุด ทำงานจนดึกดื่นที่สุดจึงจะกลับ ผ้าที่ทอออกมาก็มีคุณภาพดีที่สุด มักจะมีคนสั่งจองล่วงหน้าเสมอ”

อาจารย์ผู้เฒ่าหยุดครู่หนึ่ง

มองซูไป๋เนี่ยนแล้วกล่าวอย่างจริงใจ: “เด็กเอ๋ย งานแกะสลักเป็นวิชาที่เรียนยากที่สุด นอกจากพรสวรรค์ทางมือและตาแล้ว ยังต้องมีไหวพริบปฏิภาณอยู่บ้าง หากเจ้าสงบใจลงได้ มิสู้เรียนวิชาธรรมดาสักแขนงเพื่อเลี้ยงปากท้องตนเองเสียก่อน”

หมื่นพันวิธีใจมุ่งสู่เต๋า หนึ่งเข็มหนึ่งด้ายไม่พึ่งใคร

จะพึ่งพาผู้อื่น?

หรือมิพึ่งพาผู้ใด?

ซูไป๋เนี่ยนมองหว่านเหนียงที่เดินจากไปไกล ดวงตาพลันสว่างวาบขึ้นมา

เขาคิดหาวิธีได้แล้ว!