บทที่ 8 สุวรรณวายุพิรุณโปรย

เมื่อเห็นฉากนี้ สีหน้าของซ่งเคอก็พลันดุร้ายขึ้นมาทันที เขารีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบคนสองคนที่ตกลงมา

“พี่จู, พี่เหลียง เป็นอย่างไรบ้าง?”

ปรากฏว่าชายสองคนนี้เป็นสมาชิกของพรรคฉางเล่อ ซึ่งรับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อยในบ่อนการพนันตลอดทั้งปี

เมื่อชายร่างสูงผอมคนหนึ่งเห็นซ่งเคอมาถึง เขาก็พยายามลุกขึ้นทันที เช็ดเลือดที่มุมปาก และพูดด้วยสีหน้าเจ็บใจ:

“หัวหน้าซ่ง ในที่สุดก็ได้เจอท่าน! คนจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยมาก่อเรื่องอีกแล้ว ไปดูเร็วเข้า!”

ซ่งเคอพยักหน้า:

“เจ้าบาดเจ็บหรือไม่? ต้องการไปหาหมอไหม?”

ชายอีกคนที่เตี้ยและแข็งแรงปัดฝุ่นออกจากตัว ลุกขึ้นยืนและพูดว่า:

“ข้าโดนไปสองสามหมัด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ หัวหน้าซ่ง พวกมันทำเกินไปแล้ว ไม่เพียงแต่ไล่ลูกค้าไปหมด แต่ยังกล่าวหาว่าบ่อนของเราโกงอีกด้วย มันไร้เหตุผลสิ้นดี”

ซ่งเคอขมวดคิ้ว หยิบเงินสองร้อยเหวินออกมาจากกระเป๋า และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก:

“ดีแล้วที่พวกเจ้าไม่บาดเจ็บ เอาเงินนี่ไปซื้อของกินของดื่มบำรุงร่างกายซะ”

ทั้งสองคนรู้จักนิสัยของซ่งเคอดี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ปฏิเสธและรับเงินอย่างเต็มใจ พวกเขากล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าข้างหลังคนรู้จักจากหออรหันต์ มีชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งตามมาด้วย

“หลี่... หัวหน้าหลี่?”

ชายร่างเตี้ยและแข็งแรงตกใจเมื่อเห็นหลี่ชิงหยุน

ท่านผู้นี้ปกติจะหาตัวจับยาก เหตุใดวันนี้จึงมาอยู่ที่นี่ได้?

หลี่ชิงหยุนยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อยให้ทั้งสองคน:

“ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของพวกท่านพี่ทั้งสอง พาเราเข้าไปดูข้างในหน่อยสิว่าใครกันที่ใจกล้าขนาดนี้ถึงมาก่อเรื่อง?”

ชายร่างสูงผอมชื่อจูรีบนำทางและพาซ่งเคอ หลี่ชิงหยุน และคนอื่นๆ เข้าไปในบ่อนพนันฉางเล่อ

ทันทีที่ซ่งเคอเข้าไปในห้อง ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลง

ในช่วงเช้า บ่อนการพนันว่างเปล่า ยกเว้นชายหน้าตาเอาเรื่องสองสามคนยืนอยู่หน้าโต๊ะลูกเต๋า กอดอกและเยาะเย้ยเจ้ามืออยู่

“บ่อนของพรรคฉางเล่อกล้าโกง! กฎคือถ้าจับได้ว่าปลอมต้องจ่ายสิบเท่า เอาเงินสามสิบตำลึงมาให้ข้า”

ข้างๆ คนเหล่านี้ เถ้าแก่ร้านพนันร่างท้วมกำลังยิ้มและพูดว่า:

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย โปรดอย่าพูดอะไรโดยไม่ไตร่ตรอง บ่อนของเราเปิดในเมืองเปี้ยนเหลียงมานานหลายสิบปี และเราก็ยุติธรรมกับทุกคนเสมอมา...”

“หุบปาก!”

ชายหัวล้านที่เป็นหัวโจกขัดจังหวะเถ้าแก่ร้านอย่างหยาบคายก่อนที่เขาจะพูดจบ เขายกฝ่ามือที่ใหญ่เท่าใบพัดตาลขึ้นและกำลังจะตบเขา

เถ้าแก่ร้านเป็นสหายเก่าของหอซ่านเต๋อ ทักษะวรยุทธ์ของเขาไม่สูงนัก แต่ปฏิกิริยาของเขาว่องไวมาก เมื่อเห็นความโหดเหี้ยมของอีกฝ่าย เขาก็หยุดพูดอย่างรวดเร็ว และกระโดดถอยหลังสามก้าวอย่างรวดเร็วด้วยร่างท้วมของเขา ใช้แขนเสื้อยาวปิดหน้าและพูดว่า:

“พวกเจ้าจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยอย่าได้ทำเกินไปนัก พวกเราจากพรรคฉางเล่อก็ไม่ใช่จะรังแกได้ง่ายๆ!”

เขากล่าวสองประโยคนี้โดยไม่ค่อยมีความมั่นใจนัก และดูเหมือนจะขี้ขลาด ชายหัวล้านหัวเราะและพูดว่า:

“พรรคฉางเล่อมันจะสักแค่ไหนกันเชียว? วันนี้ข้ารังแกเจ้าแล้วจะทำไม?”

ขณะที่พูด เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและกำลังจะลงมือ

เถ้าแก่ร้านร่างท้วมตกใจจนนั่งยองๆ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกน:

“หยุดนะ!”

ชายหัวล้านมองไปทางทิศทางของเสียงและเห็นชายหนุ่มร่างสูงผอมคนหนึ่งขวางประตูอยู่ มือขวาของเขาจับด้ามดาบพร้อมที่จะโจมตี

เขากล่าวด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง:

“ที่แท้ก็หัวหน้าหอซ่งมานี่เอง บ่อนของท่านไม่ค่อยซื่อสัตย์เลยนะ ท่านโกงโดยใช้ลูกเต๋าที่ถ่วงด้วยปรอท ทำให้ข้าเสียเงินไปหลายตำลึง...”

ซ่งเคอเหลือบมองเขาและแค่นเสียงเย็นชา:

“เจ้าบอกว่าเราโกง หลักฐานอยู่ที่ไหน?”

ชายหัวล้านบิดปากและชี้ไปที่เจ้ามือ:

“เขายังซ่อนลูกเต๋าไว้...”

ซ่งเคอขมวดคิ้ว เรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะอธิบายให้ชัดเจน แม้ว่าเขาจะทุบลูกเต๋าต่อหน้าอีกฝ่ายเพื่อตรวจสอบ อีกฝ่ายก็ยังสามารถพูดได้ว่าเจ้ามือฉวยโอกาสสับเปลี่ยนถุง

เขายังเข้าใจด้วยว่าคนเหล่านี้มีเจตนาอื่น และการพัวพันกับพวกเขาในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของบ่อนการพนันเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงพูดง่ายๆ ว่า:

“หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว พวกเจ้าจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยเข้ามาก่อเรื่องครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนนี้จะออกไปจากที่นี่หรือจะอยู่ที่นี่แล้วไม่ต้องออกไปอีก”

สีหน้าของชายหัวล้านเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนี้ ขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ เขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนข้างหลังเขาพูดอย่างสงบ:

“หนึ่งพันตำลึง”

ซ่งเคอตะลึงเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร แต่เมื่อเขามองดูอย่างละเอียด เขาก็เห็นว่าคนที่พูดนั้นอายุประมาณหกสิบปี ผอมและสูงมาก รูปร่างเหมือนเสาไม้ไผ่ โดยเฉพาะคิ้วยาวสองข้างของเขาที่ห้อยลงมาเหมือนหนวดแมลง

ผู้คุมกฎอันดับสามของหอสุวรรณวายุพิรุณโปรย ผู้เฒ่าคิ้วยาว ซือถูไห่กวง!

ซ่งเคอตกใจ และถูกสายตาที่แท้จริงของอีกฝ่ายกวาดมอง ชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกปากแห้งคอแห้ง

เขาเคยได้ยินมาว่าชายผู้นี้เป็นผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงของเหล่าคนนอกกฎหมาย ผู้ซึ่งเป็นที่เกรงขามมานานหลายสิบปีด้วยวิชากรงเล็บอินทรี แต่เขาไม่ได้ปรากฏตัวมาสองปีแล้ว

มีข่าวลือว่าเขาเสียสติขณะฝึกวรยุทธ์และได้ตายไปแล้ว แต่ข้าไม่คาดคิดว่าเขาจะปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้

ซ่งเคอต้องการจะตัดปัญหาให้จบและปราบปรามกลุ่มคนตรงหน้าด้วยความรวดเร็ว แต่การปรากฏตัวของซือถูไห่กวงทำให้เขาต้องประเมินกำลังของทั้งสองฝ่ายใหม่

เขาไม่ใช่คนขี้ขลาด และไม่ได้ขาดความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่ในวันนี้เขาเป็นตัวแทนของกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพรรคฉางเล่อ และเขาจะแพ้ไม่ได้นอกจากจะชนะ

หากพวกเขาแพ้แม้เพียงเล็กน้อยที่นี่ ความหยิ่งยโสของหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยก็จะยิ่งยโสมากขึ้น และพรรคฉางเล่อที่ไม่มั่นคงอยู่แล้วก็จะยิ่งอยู่รอดได้ยากขึ้น

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

ซ่งเคอระงับเจตนาที่จะโจมตีอย่างรุนแรงและต้องการฟังเงื่อนไขของอีกฝ่าย

ซือถูไห่กวงสวมชุดผ้าสีดำที่เรียบร้อยและสะอาด นั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้เท้าแขน เขาดูดไปป์อย่างใจเย็น พ่นควันเป็นวงและกล่าวว่า:

“บ่อนของเจ้าเงียบเหงา ธุรกิจคงจะไม่ดีนัก ในกรณีฉุกเฉิน ข้าสามารถทำบุญและซื้อที่นี่ในราคา 1,000 ตำลึงได้”

“เหลวไหล!”

ใบหน้าของซ่งเคอเย็นชาลงทันที

อีกฝ่ายฉีกหน้ากากออกจนหมดสิ้นและพร้อมที่จะยึดทรัพย์สินของพรรคฉางเล่ออย่างโจ่งแจ้ง

บ่อนการพนันแห่งนี้เป็นธุรกิจเก่าแก่ และตั้งอยู่ในทำเลที่ดีในตลาดตะวันออก กำไรสุทธิทุกเดือนมากกว่าหลายร้อยตำลึง เป็นเรื่องตลกที่หอสุวรรณวายุพิรุณโปรยต้องการจะซื้อมันในราคาเพียงหนึ่งพันตำลึง

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีบ่อนการพนันเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญ พรรคฉางเล่อที่ยากจนอยู่แล้วก็จะยิ่งอยู่รอดได้ยากขึ้น ไม่จำเป็นต้องให้พรรคอื่นมาปราบปราม และมันก็จะสลายไปเองภายในไม่กี่เดือน

“หืม?”

หลังจากได้ยินคำพูดของซ่งเคอ ชายชราคิ้วยาวก็เงยหน้าขึ้น กลิ่นอายของเขาเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และเขามองเขาด้วยสายตาที่ชั่วร้ายและเย็นชา

หัวหน้าหอเล็กๆ ที่ยากจน คนหนุ่มอายุยี่สิบเศษ กล้าพูดกับข้าในลักษณะนี้ได้อย่างไร?

เสื้อคลุมสีดำสนิทพลิ้วไหวในสายลม และมือที่ซีดขาวและผอมแห้งของชายชราคิ้วยาวก็ยื่นออกมาจากแขนเสื้อ นิ้วของเขางอเหมือนกรงเล็บอินทรี

กลิ่นอายที่พลุ่งพล่านและกว้างใหญ่ไพศาลพุ่งเข้าใส่ฝ่ายตรงข้ามราวกับเขื่อนแตก

ใบหน้าของซ่งเคอมืดมนราวกับน้ำ ฟันของเขาขบกันแน่น เส้นเลือดบนมือขวาที่ถือดาบปูดโปน และเขาพร้อมที่จะสู้ตายได้ทุกเมื่อ!

ข้างหลังเขา นักเลงหลายคนจากหออรหันต์มึนงงเล็กน้อยภายใต้แรงกดดันอันทรงพลังจากคู่ต่อสู้ พวกเขาสั่นโดยไม่สมัครใจและหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เส้นประสาทที่ตึงเครียดกำลังจะขาดสะบั้น ร่างสูงร่างหนึ่งก็มายืนอยู่ระหว่างซือถูไห่กวงและซ่งเคอ ขวางกั้นการปะทะกันของกลิ่นอายของพวกเขา

“ข้าว่า...”

หลี่ชิงหยุนเดินขึ้นไปหาชายชราคิ้วยาวและแกว่งแขนอย่างเกียจคร้าน

“...เจ้าเป็นใคร?”

“หัวหน้า! อันตราย!”

ซ่งเคอไม่คาดคิดว่าในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ หัวหน้าพรรคที่ไร้ประโยชน์ของเขาจะโง่เขลาถึงขนาดก้าวไปข้างหน้าเพื่อหาที่ตาย

ชายชราคิ้วยาวเป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงมานานหลายสิบปี เขาสามารถเอาชนะเจ้าคนเสเพลที่ไม่ได้เรียนรู้และไม่มีทักษะนี้ได้ด้วยกระบวนท่าเดียว เขามีความกล้าหาญที่จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?

แม้ว่าเขาจะเกลียดชัง แต่ซ่งเคอก็ไม่สามารถปล่อยให้หลี่ชิงหยุนไปตายได้จริงๆ

หากหัวหน้าคนใหม่ของพรรคฉางเล่อถูกทุบตีจนตายบนถนนภายใต้การคุ้มครองของเขา ชื่อ "ซ่งเคอ" ก็คงจะกลายเป็นตัวตลกในเมืองเปี้ยนเหลียง

หัวหน้าพรรค?

ซือถูไห่กวงดีใจทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาเคยได้ยินมาว่าหัวหน้าพรรคคนเก่าของพรรคฉางเล่อ หลี่เสวียนเฟิง ได้เสียชีวิตลง ทิ้งลูกชายที่ไร้ความสามารถไว้สืบทอดตำแหน่ง ซึ่งทำให้ธุรกิจครอบครัวที่ใหญ่โตย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นชายหนุ่มคนนี้ที่อยู่ตรงหน้าเขา

หากเราจับเขาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพรรคฉางเล่อจะยอมมอบบ่อนการพนันให้

“ข้าคือผู้คุมกฎอันดับสามของหอสุวรรณวายุพิรุณโปรย หรือที่รู้จักกันในนาม เฒ่าคิ้วยาว...”

เขาแนะนำตัวเองอย่างภาคภูมิใจ แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็รู้สึกหัวใจเต้นแรง กล้ามเนื้อตึงเครียด และแม้แต่ขนของเขาก็ลุกชันขึ้นโดยไม่รู้ตัว

มันเป็นความกลัวโดยสัญชาตญาณที่มาพร้อมกับการเผชิญหน้ากับวิกฤตหลังจากผ่านสมรภูมิมามากมาย และภัยคุกคามที่ร้ายแรงก็อยู่ตรงหน้าเขา

ซือถูไห่กวงรู้สึกเย็นวาบในใจ จากนั้นการมองเห็นของเขาก็ถูกบดบังด้วยพื้นรองเท้าสีดำ และเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

คลิก!

ทันใดนั้น เสียงไม้หักก็ดังก้องไปทั่วบ่อนการพนัน!

เก้าอี้เท้าแขนระเบิดออกทันที กลายเป็นขี้เลื่อยทั่วท้องฟ้า ร่างผอมเพรียวในชุดคลุมสีดำลอยไปข้างหลัง ทุบโต๊ะพนันไม้สนและตกลงบนพื้นอย่างแรง

มือของซ่งเคอที่ถือดาบสั่นเล็กน้อย และอรหันต์หลายคนข้างหลังเขากลัวจนนั่งยองๆ กุมหัวตัวเอง

ชายหัวล้านจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยมองไปที่ผู้คุมกฎอันดับสามที่ขดตัวอยู่ในเศษไม้ อ้าปากกว้างแต่ไม่กล้าพูด และทั้งตัวของเขาก็สั่นอย่างควบคุมไม่ได้

“ผู้คุมกฎอันดับสาม...”

หลี่ชิงหยุนยืนอยู่ที่นั่น จัดปกเสื้อของเขา ถูรองเท้าของเขา และสงบนิ่งราวกับว่าเขาเพิ่งเหยียบมดมา:

“...มีคุณสมบัติพอที่จะนั่งคุยกับข้าด้วยรึ?”

……

(จบตอน)