บทที่ 7 การเลี้ยงอสูร

เมืองเปี้ยนเหลียงเป็นหนึ่งในมหานครที่ใหญ่ที่สุดในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีประชากรถึงหนึ่งล้านคนและผู้คนหลากหลายเชื้อชาติปะปนกัน เต็มไปด้วยโอกาสและชีวิตชีวา

สองข้างทางของถนนยาวเหยียด มีทั้งภัตตาคาร โรงน้ำชา ลานประลองยุทธ์ โรงละคร และหอนางโลมเรียงรายจนละลานตา นอกจากนี้ ยังมีแม่น้ำเปี้ยนไหลผ่านทั่วทั้งเมือง บนสายน้ำมีเรือสำราญล่องไปมาไม่ขาดสาย ซ่อนเร้นเรื่องราวรักใคร่โรแมนติกไว้นับไม่ถ้วน

หลี่ชิงหยุนเดินตามหลังซ่งเคอและเหล่านักสู้จากหออรหันต์ไปตามถนนที่กว้างขวางพอให้รถม้าหลายคันวิ่งสวนกันได้ สายตาของเขาถูกดึงดูดโดยฝูงชนที่เดินเบียดเสียดไหล่ต่อไหล่ และขบวนรถม้าที่วิ่งไปมาไม่ขาดสาย เขาทอดถอนใจจากก้นบึ้งของหัวใจต่อความเจริญรุ่งเรืองและความคึกคักของแผ่นดินจีนเมื่อพันปีก่อน

ทันทีที่เขาเข้าสู่ตลาดตะวันออก เขาก็เหลือบมองไปยังลานประลองแห่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีผู้คนมาชุมนุมกันอยู่มากมาย

บนเวทีมีชายหัวล้านเปลือยท่อนบน ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้าม บนหลังของเขาสักรูปหัวเสือสีเขียวและไว้หนวดเคราเต็มใบหน้า เขากำลังกอดดาบหัวผีไว้ในอ้อมแขนและนั่งสมาธิเพื่อทำจิตใจให้สงบ

ในกรงตรงข้ามเขา มีหนูตัวใหญ่เท่าลูกวัว ขนสีเทาของมันเป็นมันวาวและเผยให้เห็นฟันแหลมคม มันกำลังแทะเนื้อสดชิ้นใหญ่อยู่ ดวงตาสีแดงเลือดทั้งสองข้างของมันกลอกไปมา เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์

จากใต้เวที มีเสียงตะโกนดังลั่น:

“ทุกท่าน โปรดฟังทางนี้! การประลองรอบที่สามของลานประลองตลาดตะวันออกในเดือนนี้ ปีศาจหนูกลายพันธุ์จะต่อสู้กับยอดฝีมือชื่อดังจากสำนักไท่ซาน การประลองจะเริ่มในอีกครึ่งชั่วยาม! ปีศาจจะมีพรสวรรค์สูงกว่า หรือวรยุทธ์จะยอดเยี่ยมกว่า? ผู้ใดจะชนะจะตัดสินกันในตอนเที่ยง! โปรดวางเดิมพันของท่านโดยเร็ว อย่าพลาดโอกาสนี้!”

หลี่ชิงหยุนแอบตกใจและหยุดเดินโดยไม่รู้ตัว

เขารู้ว่าราชวงศ์ซ่งเหนือนี้แตกต่างจากประวัติศาสตร์ที่เขาได้เรียนรู้มา แต่เขาไม่คาดคิดว่าความแตกต่างจะมหาศาลถึงเพียงนี้

ในเมืองเปี้ยนเหลียง แม้แต่อสูรกลายพันธุ์ก็สามารถต่อสู้บนถนนได้อย่างเปิดเผย และผู้คนที่มุงดูก็มีท่าทีราวกับคุ้นเคยกับมันดี สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าโลกใบนี้แปลกประหลาดเพียงใด

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าอิทธิฤทธิ์ "กลืนกินวิญญาณ" ในร่างกายของเขากำลังสั่นไหว ราวกับสิงโตหรือเสือที่ค้นพบเหยื่อใหม่และเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะกิน

หลี่ชิงหยุนเข้าใจในทันทีว่าเนื้อ เลือด และพลังปีศาจของปีศาจหนูกลายพันธุ์นั้นเป็นอาหารบำรุงที่ดีที่สุดของเขา

“อสูรประเภทนี้สามารถให้พลังชีวิตที่ข้าต้องการได้ แต่ข้าจะไปหามันมาจากไหน? หรือข้าต้องขึ้นไปสู้บนเวทีด้วยตัวเอง?”

เขากำลังคิดกับตัวเอง แต่ก็พบว่าซ่งเคอได้หยุดเดินตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขายืนอยู่ข้างๆ และพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างโกรธเคือง

“นี่ก็เคยเป็นธุรกิจของเรามาก่อน...”

อะไรนะ?

หลี่ชิงหยุนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย:

“พรรคของเรามีความเกี่ยวข้องกับอสูรด้วยหรือ?”

ซ่งเคอมองเขาอย่างเฉยเมยและอธิบายอย่างอดทน:

“หัวหน้า สมัยที่ท่านปู่ของท่านยังมีชีวิตอยู่ อย่างน้อยหนึ่งในสามของธุรกิจที่เกี่ยวกับการพนันในตลาดตะวันออกของเมืองเปี้ยนเหลียงล้วนอยู่ภายใต้ชื่อของพรรคฉางเล่อเรา จนกระทั่งเมื่อสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้เองที่เราถูกผู้มาทีหลังอย่างหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยและสมาคมปทุมค่อยๆ กัดกร่อนและกลืนกินไปเนื่องจากความอ่อนแอของเรา”

“การประลองและเปิดรับพนันแบบนี้ พรรคของเราเป็นผู้ริเริ่ม แต่ก็ไม่ได้หรูหราขนาดนี้ เราแค่จ้างนักสู้มาต่อสู้กันเพื่อความสนุกสนาน แต่หอสุวรรณวายุพิรุณโปรยมีวิธีเลี้ยงอสูร และมันก็มีลูกเล่นและน่าตื่นเต้นมาก ดังนั้นมันจึงพัฒนาและกลายเป็นกระแสนิยม”

นี่คืออสูรที่เลี้ยงในคอกงั้นรึ?

หลี่ชิงหยุนประหลาดใจเล็กน้อยกับความพิสดารของโลกใบนี้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มสนใจขึ้นมา

หากเราสามารถได้วิธีการเลี้ยงอสูรมาได้ เราก็จะมีแหล่งพลังปราณโลหิตที่มั่นคงมิใช่หรือ?

จากนั้นเขาก็นึกถึงคำถามอีกข้อหนึ่ง:

“พวกเขาเลี้ยงอสูรมาสู้กับมนุษย์ ทางการไม่มีข้อโต้แย้งบ้างหรือ?”

ซ่งเคอแค่นเสียงเย็นชา:

“แน่นอนว่ามีข้อโต้แย้ง เดิมทีศาลไคเฟิงสั่งห้ามการเลี้ยงอสูร แต่ต่อมา ข้าไม่รู้ว่าคนจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยใช้วิธีใดในการเข้าถึงจวนราชครูและโน้มน้าวให้ทางการออกราชโองการยกเลิกข้อห้าม แน่นอนว่ามันจำกัดอยู่แค่การเพาะพันธุ์อสูรขนาดเล็กสองสามชนิดที่ไม่เป็นอันตรายมากนัก”

หอสุวรรณวายุพิรุณโปรยมีวิธีการเพาะพันธุ์อสูร และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ถูกกับพรรคฉางเล่อของเรา

หลี่ชิงหยุนเรียบเรียงข้อมูลที่เขารู้ในใจอย่างลับๆ และตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาก็เหลือบมองซ่งเคอและพบว่าชายคนนี้น่าสนใจทีเดียว

แม้ว่าเขาจะเกลียดชังตนเองจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างชัดเจน แต่เขาก็ยังคงเคารพผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชาเสมอ พูดในสิ่งที่คิดโดยไม่ลังเล และแสดงความสุภาพที่จำเป็นทั้งหมด

แม้จะยังเด็ก แต่เขาก็มีหลักการมาก เขาจมอยู่ในความคิด ก้มเปลือกตาลงและหยุดพูด เดินตามซ่งเคอไปอย่างเงียบๆ ตลอดทางจนถึงวัดกวนอิมใจกลางเมือง

เมืองเปี้ยนเหลียงในสมัยราชวงศ์ซ่งนั้นแตกต่างจากเมืองฉางอันในสมัยราชวงศ์ถังก่อนหน้านี้ มันไม่มีตลาดที่วางแผนอย่างเป็นระเบียบ และพ่อค้าได้รับอนุญาตให้ขยายร้านค้าของตนล้ำเข้ามาในถนนกว้าง ซึ่งเรียกกันโดยทั่วไปว่า "การค้ารุกล้ำถนน" สิ่งนี้ทำให้ตลาดตะวันออกดูวุ่นวายเล็กน้อย แต่ก็คึกคักทีเดียว

หลี่ชิงหยุนมองไปรอบๆ และเห็นว่าท่ามกลางอิฐสีเขียวและกระเบื้องเคลือบนั้นเต็มไปด้วยคนเดินเท้าและพ่อค้าแม่ค้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันหนาแน่นและเจริญรุ่งเรืองมาก

“บ่อนพนันฉางเล่อของเราอยู่ข้างหน้า”

ซ่งเคอแนะนำเบาๆ แต่เขาไม่ได้หันกลับมาและสายตาของเขาก็มองไปข้างหน้าเสมอ

มือขวาของเขาจับด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว และหลังของเขาก็งองุ้มเล็กน้อย ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะกระโจน

หลังจากที่หลี่ชิงหยุนได้รับการชี้แนะ ทักษะวรยุทธ์ของเขาก็ดีขึ้นและเขาก็ไวต่อกลิ่นอายมากขึ้น เขาสังเกตเห็นความประหม่าของซ่งเคอได้อย่างรวดเร็วและอดไม่ได้ที่จะตื่นตัว

คู่ต่อสู้ในครั้งนี้คือหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยที่มั่งคั่ง ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสามารถเลี้ยงอสูรได้ พวกเขายังสามารถติดต่อกับจวนราชครูได้อีกด้วย พวกเขามีเส้นสายทั้งในยุทธภพมืดและสว่าง ดังนั้นจึงรับมือได้ไม่ง่ายเลยจริงๆ

น่าเสียดายที่คนกลุ่มนี้ไม่เพียงแต่เป็นศัตรูคู่อาฆาตของพรรคฉางเล่อ แต่ยังต้องสงสัยว่าเชี่ยวชาญวิธีการเพาะพันธุ์อสูรอีกด้วย ทั้งในทางส่วนรวมและส่วนตัว พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่หลี่ชิงหยุนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

นี่ไม่ใช่เพราะว่าเขาในฐานะผู้เดินทางข้ามเวลามีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของพรรคฉางเล่ออย่างแรงกล้า แต่เป็นไปตามสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดล้วนๆ

เมื่อพรรคฉางเล่อถูกผนวก คนที่แข็งแกร่งอย่างซ่งเคอก็จะถูกชักชวนเข้าร่วมโดยธรรมชาติ และบางทีการปฏิบัติที่เขาได้รับอาจจะดียิ่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ในฐานะหัวหน้าพรรค เขาเป็นหนามยอกอกของอีกฝ่าย และพวกเขาจะไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นมิตรอย่างแน่นอน

ในกรณีนี้ สู้ชิงลงมือก่อนและใช้พรรคภายใต้คำสั่งของตนเพื่อลองดูสักตั้งจะดีกว่า

หลี่ชิงหยุนกำลังคำนวณในใจ ทันใดนั้นแรงบันดาลใจก็แวบเข้ามาและตุ๊กตาในอ้อมแขนของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

กลิ่นอายอันน่าขนลุกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้จะผ่านเสื้อผ้า ก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ซึมเข้าสู่ร่างกาย

เขาหยิบตุ๊กตาออกมาดู ภายใต้ดวงตาสีดำสนิทสองข้างที่ไม่มีตาขาว เขาเห็นส่วนนูนบางๆ บิดตัวและดิ้นไปมา ราวกับว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในกำลังจะทะลุเปลือกออกมา

วินาทีต่อมา มีเสียง "เป๊าะ" เบาๆ และส่วนนูนนั้นก็แตกออกเบาๆ เผยให้เห็นรูเล็กๆ สองรู ซึ่งเปลี่ยนเป็นรูปทรงของจมูกอย่างรวดเร็ว

หลี่ชิงหยุนเคยเห็นตุ๊กตาเปิดตามาก่อน ดังนั้นเขาจึงเตรียมใจพร้อมสำหรับปรากฏการณ์ประหลาดนี้แล้ว

อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? ปาก หรือหู?

เมื่อเครื่องหน้าครบแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เขาก็ทำได้เพียงระงับความอยากรู้อยากเห็นของตนไว้ชั่วคราว ซ่อนตุ๊กตากลับเข้าไปในอ้อมแขน จากนั้นก็แอบใช้อิทธิฤทธิ์ "กลืนกินวิญญาณ" เพื่อกลืนกินไอมลทินที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่

【พลังปราณโลหิตคงเหลือ: ห้าวิญญาณ】

หลังจากเติมพลังปราณโลหิตแล้ว สภาพที่อ่อนแอของหลี่ชิงหยุนก็ทุเลาลง เขารู้สึกเต็มไปด้วยพละกำลังอีกครั้งและมีความมั่นใจมากขึ้น

เขามองดูตุ๊กตาอีกครั้ง และเห็นว่าเมื่อไอมลทินถูกดูดออกไป ดวงตาที่เพิ่งเปิดและจมูกที่เพิ่งปรากฏขึ้นใหม่ก็หายไป และมันก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดไร้ซึ่งเครื่องหน้าอีกครั้ง

ช่างเป็นวัตถุที่ประหลาดจริงๆ

หลี่ชิงหยุนกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียง "ปัง" ทื่อๆ

เขาเห็นร่างสองร่างลอยออกมาจากร้านค้าที่หันหน้าเข้าหาถนนข้างหน้า ตกลงบนถนนอย่างแรง ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล...

……

(จบตอน)