บทที่ 49: วัยหนุ่มไม่ขยันหมั่นเพียร

“อะแฮ่ม... นี่คือคู่ต่อสู้ของเจ้าเขี้ยวดำ” จู้หมิงหล่างรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง เพราะเขาไม่ได้บอกไว้ล่วงหน้า

ไป๋ฉีสลายเกล็ดน้ำแข็งทั้งหมด ยังคงมีท่าทีเบื่อหน่ายเช่นเคย ก่อนจะบินกลับมาเกาะบนไหล่ของจู้หมิงหล่าง ขณะที่ร่อนลง ร่างของมันก็ค่อยๆ หดเล็กลงจนกะทัดรัด ขนนกรอบกายพลันละลายหายไปในอากาศราวกับเกล็ดหิมะ

“ไปหาเหยื่อตัวต่อไปกันเถอะ อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็มีเหยื่อล่อที่ดีกว่าเดิมแล้ว” จู้หมิงหล่างปลอบเจ้าเขี้ยวดำ

“โอ้ววว~~~” เจ้าเขี้ยวดำน้อยใจเล็กน้อย ที่จริงแล้วมันก็รู้สึกเสียขวัญอยู่บ้าง

คู่ต่อสู้ที่มันคิดว่าฝีมือทัดเทียมกัน กลับถูกสังหารอย่างง่ายดายเช่นนี้

จู้หมิงหล่างเดินไปยังซากมังกรเทียมที่สภาพน่าสังเวช พูดตามตรง เขายังมองเห็นรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่ายได้ไม่ชัดเจนด้วยซ้ำ

จู้หมิงหล่างยื่นฝ่ามือออกไป เริ่มทำการเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุกอีกครั้ง นี่คืออสูรที่มีพลังใกล้เคียงระดับบุตรมังกร สิ่งที่หลอมออกมาอาจจะเป็นมุกมังกรก็ได้

หากเป็นมุกมังกรล่ะก็ ข้าก็รวยเละแล้ว!

มุกมังกรมีโอกาสทำให้วิญญาณอ่อนที่มีพรสวรรค์มังกรซ่อนเร้นกลายเป็นมังกรได้ ส่วนมังกรแท้จริงอยู่แล้ว ก็ถือเป็นของบำรุงชั้นเลิศเช่นกัน เพราะอาจช่วยปลุกพลังสายเลือดและความสามารถพิเศษขึ้นมาได้

เคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามของเสี่ยวไป๋ฉี่ยังไม่ตื่นขึ้น เป็นไปได้ว่าสายเลือดมังกรน้ำแข็งวายุ-ดาราของมันได้ข่มสายเลือดมังกรอิ้งหลงจันทราเงินไปแล้ว เพราะความสามารถที่มันควบคุมได้ในตอนนี้ล้วนเป็นของมังกรน้ำแข็งวายุ-ดาราทั้งสิ้น...

แต่สายเลือดหลักของไป๋ฉีคือมังกรอิ้งหลงจันทราเงิน เคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามและพรสวรรค์มังกรครามน่าจะเป็นความสามารถที่แข็งแกร่งกว่า

หากการเลี้ยงดูหลังจากนี้ยังไม่สามารถปลุกพลังขึ้นมาได้ จู้หมิงหล่างก็คิดว่าคงต้องพึ่งพามุกมังกรเข้าช่วยแล้ว

แต่ทว่ามุกมังกรนั้นมีราคาสูงลิ่วมาโดยตลอด... โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไป๋ฉีเป็นถึงระดับขุนพลมังกร

“แปลกจริง มังกรเทียมตัวนี้เหตุใดไอวิญญาณจึงจางเช่นนี้” จู้หมิงหล่างเห็นไอวิญญาณสีน้ำตาล

แต่ไอวิญญาณนั้นเจือจางเสียจนเกือบจะเป็นเพียงสายหมอก จู้หมิงหล่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณแล้ว แต่สุดท้ายกลับหลอมออกมาได้เพียงมุกวิญญาณมังกรเทียมที่คุณภาพด้อยกว่าเดิม

มุกวิญญาณมังกรเทียมพอจะขายได้เงินอยู่บ้าง แต่คุณภาพของมันย่ำแย่เสียจนรู้สึกว่าแค่พากลับไปถึงสถาบันก็คงจะถูกลมพัดสลายไปเสียก่อน

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้” จู้หมิงหล่างสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

มังกรเทียมบำเพ็ญเพียรห้าร้อยปีที่มีพลังใกล้เคียงระดับบุตรมังกร เหตุใดมุกวิญญาณถึงได้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ทั้งที่วิธีการของข้าก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย

ทันใดนั้น จู้หมิงหล่างก็เปิดตำราเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุกที่พกติดตัวมา แต่เมื่อเปิดอ่านจนจบเล่มก็ไม่พบการระบุถึงสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่เลย...

‘หรือว่าวิญญาณจะถูกไป๋ฉีซัดจนแตกสลายไปแล้ว’

‘วิญญาณมรณะของมังกรเทียมที่เห็นเมื่อครู่ ก็ดูเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ...’

‘หมายความว่าสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่มีพลังแข็งแกร่งเกินไป จะทำลายล้างทั้งร่างกายและวิญญาณของวิญญาณปีศาจระดับต่ำได้อย่างง่ายดาย เมื่อวิญญาณแตกสลายเกินไป มุกวิญญาณที่ผู้ฝึกมังกรได้รับจากการเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุกก็จะยิ่งมีคุณภาพต่ำเป็นพิเศษ’

‘ถ้าอย่างนั้น เมื่อเจอเหยื่อชั้นดี ก็ไม่ควรใช้ระดับที่เหนือกว่าบดขยี้สินะ’

จู้หมิงหล่างพอจะมีความเข้าใจลึกซึ้งอยู่บ้าง เขาทบทวนบันทึกเล็กน้อยในตำรา ประกอบกับสถานการณ์ปัจจุบัน จึงได้ข้อสรุปนี้

การฝึกมังกรเป็นศาสตร์ความรู้ที่ลึกล้ำแขนงหนึ่งเช่นกัน

จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าตนเองยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมากนัก

เมื่อก่อน ไม่ว่าจะเป็นวิชาตีเกราะหรือศาสตร์การฝึกสัตว์ ล้วนเป็นวิชารองของจู้หมิงหล่าง เขาไม่เคยใส่ใจแม้แต่น้อย ตอนนี้กลับรู้สึกเสียใจอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

วัยหนุ่มไม่ขยันหมั่นเพียร ความลำบากย่อมอยู่ตรงหน้า

จะกินข้าวแค่ถ้วยเดียวได้อย่างไร มีกับข้าวหลายอย่างไม่หอมกว่าหรือ

…

“โยววว~~~~~”

ไป๋ฉีกลับไปนอนในแดนวิญญาณแล้ว คงเพราะในป่าผืนนี้ไม่มีคู่ต่อสู้ที่ฝีมือทัดเทียมกับมันเลย

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

นี่เป็นเพียงป่าใหญ่แสนธรรมดา จะมีสิ่งมีชีวิตระดับขุนพลมังกรปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร

วิญญาณมารพันปีเกรงว่าคงอาศัยอยู่ในส่วนที่ลึกกว่านี้ การออกมาล่าสัตว์ครั้งนี้ของพวกเขาไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปในสถานที่เช่นนั้น

ภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากสถาบันและนครรัฐ จู้หมิงหล่างล้วนให้หงหาวช่วยดูให้แล้ว ภารกิจที่ต้องให้ผู้ฝึกมังกรระดับขุนพลมังกรลงมือมีไม่มากนัก

ระดับขุนพลในอาณาเขตของนครรัฐบรรพมังกรนั้นแข็งแกร่งมากแล้ว จะมีภารกิจที่คู่ควรอยู่ตลอดเวลาได้อย่างไร ดังนั้นหากเสี่ยวไป๋ฉี่อยากจะฝึกฝนฝีมือ ก็คงต้องรอโอกาสต่อไป

ภายในหนึ่งหรือสองเดือนนี้ หากมีภารกิจระดับขุนพลมังกรที่ให้ผลตอบแทนดีๆ ก็ถือว่าจู้หมิงหล่างโชคดีมากแล้ว!

ภารกิจที่ค่าตอบแทนต่ำก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ เพียงแต่มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

มังกรทุกตัวหลังจากต่อสู้จะใช้พลังงานมหาศาล ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บหรือไม่ก็ตาม วัตถุดิบอาหารที่ต้องใช้บำรุงหลังการต่อสู้จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ตอนนี้น้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะที่จู้หมิงหล่างมีอยู่ก็จำกัด อย่างมากก็สนับสนุนให้เสี่ยวไป๋ฉี่ต่อสู้เต็มกำลังได้เพียงครั้งเดียว หากสิ้นเปลืองไปกับภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ด้านหนึ่งก็ไม่มีคุณค่าในการฝึกฝนสำหรับไป๋ฉี อีกด้านหนึ่งก็อาจจะทำเงินกลับมาไม่คุ้มค่าเกสรดอกไม้ด้วยซ้ำ

ดังนั้น อย่าเห็นว่าเสี่ยวไป๋ฉี่แค่กระพือปีกครั้งเดียว หิมะน้ำแข็งก็โปรยปรายเต็มฟ้า ดูงดงามอลังการและน่าเกรงขาม

ที่จริงแล้ว ที่โปรยปรายลงมานั่นก็คือเงินทั้งนั้น...

…

เจ้าเขี้ยวดำก็มีความเข้าใจลึกซึ้งอยู่ไม่น้อย เพิ่งจะใช้วิธีล่อเหยื่อกับจู้หมิงหล่างไปเพียงครั้งเดียว มันก็เริ่มคุ้นเคยแล้ว

มันลากซากมังกรเทียมที่โชกเลือดไปวางไว้ในที่ที่มีไออสูรค่อนข้างชัดเจน เมื่อเทียบกับอสูรขนดื่มเลือดแล้ว มังกรเทียมที่มีตบะอสูรห้าร้อยปีตัวนี้ย่อมเป็นสิ่งล่อใจอย่างยิ่งสำหรับเหล่าปีศาจเฒ่าในป่าลึก

“น่าจะล่อเหยื่อตัวใหญ่กว่านี้ออกมาได้แล้ว พอได้มุกวิญญาณมา พวกเราก็ถือว่ากลับไปอย่างสมบูรณ์แบบ!” จู้หมิงหล่างพูดกับเจ้าเขี้ยวดำ

เจ้าเขี้ยวใหญ่ซ่อนร่างมหึมาของมันไว้หลังลำต้นไม้ผอมๆ ต้นหนึ่ง พยักหน้าหงึกๆ อยู่ตรงนั้น ด้วยท่าทางคาดหวังว่าเหยื่อจะมาติดกับอย่างยิ่ง โดยไม่รู้เลยว่าร่างกายที่ดุร้ายป่าเถื่อนของมันนั้นแทบจะเปิดโล่งออกมาทั้งหมด

“อี๊~~~~~~~~~~”

เสียงร้องแหลมยาวดังมาจากเหนือยอดไม้ที่หนาทึบ

จู้หมิงหล่างเงยหน้าขึ้น หมายจะมองหาร่างของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น แต่ไม่นานรอบๆ ก็มีเสียงร้องแบบเดียวกันดังขึ้นอีก ฟังดูคล้ายกับเสียงของสัตว์ปีกดุร้ายบางชนิด

“พึ่บๆ พั่บๆ~~~~~~~~~~”

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ และเหล่านกนักล่าที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ก็พากันกระพือปีก พวกมันหาเหยื่อของตนเจอแล้ว ดวงตาคู่แล้วคู่เล่าจับจ้องมาจากท่ามกลางใบสนที่หนาทึบ

นกนักล่าเหล่านี้ระมัดระวังและมีสายตาเฉียบคม ในไม่ช้า พวกมันก็ค้นพบการมีอยู่ของมังกรคลั่งชางดำ

ขณะที่จู้หมิงหล่างคิดว่าเหล่านกป่าเหล่านี้จะล่าถอยไปเมื่อเห็นความยากลำบาก ทันใดนั้น ร่างปราดเปรียวหลายร่างก็พุ่งลงมาจากยอดไม้ โฉบผ่านซากของมังกรเทียมหมูหนามแผงคอด้วยความเร็วสูง กรงเล็บคมกริบของพวกมันฉีกเนื้อชิ้นใหญ่ออกไป!

“แย่แล้ว รีบเก็บเหยื่อล่อของพวกเราเร็วเข้า!” จู้หมิงหล่างรีบร้องตะโกน

มังกรคลั่งชางดำตระหนักได้ว่ามังกรเทียมที่ตนใช้ล่อเหยื่อกำลังจะถูกฝูงนกนักล่านี้แย่งชิงไป มันจึงปลดปล่อยพลังมังกรออกมาทันที พุ่งเข้าใส่ฝูงนกนักล่าไร้ยางอายนั้น

จู้หมิงหล่างจำนกนักล่าเหล่านี้ได้ มันคือฝูงแร้งผา พวกมันมักจะบินวนอยู่เหนือป่าอันกว้างใหญ่ ดวงตาสามารถมองทะลุผ่านใบไม้ที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ เพื่อสังเกตสิ่งมีชีวิตบนพื้นดิน ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถอาศัยประสาทรับกลิ่นอันน่าสะพรึงกลัวในการได้กลิ่นคาวเลือดจากที่ไกลออกไปนับสิบกิโลเมตร

ขอเพียงมีสิ่งมีชีวิตได้รับบาดเจ็บ ฝูงแร้งผานี้ก็จะบินวนอยู่เบื้องบน ด้านหนึ่งเพื่อทำให้เหยื่อหมดแรง อีกด้านหนึ่งเพื่อเรียกพวกพ้องมารวมตัวกัน เมื่อถึงเวลาอันควร พวกมันก็จะลงมือราวสายฟ้าฟาด ฉีกทึ้งเป้าหมายที่บาดเจ็บจนตาย!

แร้งผาเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่วิญญาณปีศาจที่แข็งแกร่งก็ยังหวาดกลัวพวกมัน การปรากฏตัวของพวกมันหมายความว่าตนเองเข้าใกล้ความตายมากแล้ว