บทที่ 50: ปล้นรังมังกร

จู้หมิงหล่างคาดไม่ถึงเลยว่าแถวนี้จะมีฝูงแร้งผาอาศัยอยู่ เหยื่อที่อุตส่าห์ล่ามาได้กลับถูกเจ้าพวกนี้ฉีกทึ้งไปทีละชิ้นๆ เจ็บปวดราวกับเนื้อของตนเองถูกเฉือน!

เจ้าเขี้ยวใหญ่ทะยานเข้าไป มันพยายามปกป้องอาหารอย่างสุดกำลัง

แต่ฝูงแร้งผานี้กลับคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก พวกมันไม่ยอมต่อสู้กับมังกรคลั่งชางดำตรงๆ พอฉกเนื้อไปได้ชิ้นหนึ่งก็รีบสยายปีกบินขึ้นสู่ฟ้าสูงทันที

พวกมันถึงกับรู้จักใช้แร้งผาสองสามตัวล่อความสนใจของเจ้าเขี้ยวใหญ่ ส่วนตัวที่เหลือก็รีบคาบชิ้นส่วนสำคัญของมังกรเทียมไป...

“โฮก โฮก!!!!!!”

เจ้าเขี้ยวใหญ่เดือดดาล มันอ้าปากมังกรชางคำราม พลังทำลายล้างอันมหาศาลก่อตัวขึ้นจากปอดอันแข็งแกร่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฝูงแร้งผาอย่างบ้าคลั่ง

ทักษะการต่อสู้ของมังกรโบราณ คำรามสะบั้น!!

เสียงคำรามสะบั้นพลันฉีกกระชากร่างแร้งผาตัวใหญ่สีเทาน้ำตาลจนแหลกละเอียด ขนหนาๆ ปลิวว่อน เลือดเนื้อสาดกระจายกลางอากาศ

แร้งผาตัวนั้นตายคาที่

แต่ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ แร้งผาเจ้าเล่ห์พวกนั้นไม่สนใจความเป็นความตายของพวกพ้องเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำ ยามที่พวกพ้องตายอย่างน่าอนาถ พวกมันกลับยิ่งฉกชิงซากมังกรเทียมอย่างเหิมเกริม!

ไม่นาน มังกรเทียมที่น่าโอชะก็ถูกรุมทึ้งจนกลายเป็นกองเนื้อเละๆ เหลือเพียงกระดูกและหนังที่ไร้มูลค่า

เจ้าเขี้ยวใหญ่โกรธจนแยกเขี้ยวคำราม มันนึกเจ็บใจที่ตนไม่มีปีก มิเช่นนั้นคงบินขึ้นไปขย้ำเจ้าแร้งผาพวกนี้ให้ตายตกไปทีละตัวแล้ว

จู้หมิงหล่างก็ได้แต่ยิ้มขื่น

เป็นจริงดังว่า โลกนี้ไม่ได้มีเพียงมนุษย์ที่ทรงปัญญา นักล่าเฒ่าในพงไพรเหล่านี้ล้วนรู้วิธีหลีกเลี่ยงผู้แข็งแกร่งเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน

โชคยังดีที่จู้หมิงหล่างก็ไม่ใช่พวกอ่อนหัดในเรื่องการเอาตัวรอด อันที่จริง เขาได้ลงมือกับเนื้อมังกรเทียมไว้เล็กน้อยแล้ว

ไม่ใช่วิธีที่ล้ำเลิศอันใด เป็นเพียงการโรยเครื่องเทศบางอย่างไว้ เขาคิดว่าหากล่อเหยื่อดีๆ ไม่ได้ ก็จะหมักเนื้อนี้ไว้ให้เจ้าเขี้ยวใหญ่กินทีหลัง

การติดตามกลิ่นของฝูงแร้งผาที่โบยบินอยู่บนฟ้าอาจเป็นเรื่องยาก แต่การติดตามกลิ่นเครื่องเทศสูตรพิเศษนี้กลับง่ายดายยิ่งนัก กลิ่นหอมจะลอยมาจากฟากฟ้าเสมอ ต่อให้เจือจางเพียงใดก็ยังพอจะชี้ทิศทางได้

“บังอาจมาขโมยของของพวกข้า พวกข้าจะบุกไปถล่มรังของพวกมันให้สิ้นซาก!” จู้หมิงหล่างแค่นเสียงเย็นชา

“โอ้วู้วู้ว~~~~~~~” เจ้าเขี้ยวใหญ่ร้องโหยหวนขึ้นมาทันที ความขุ่นเคืองเมื่อครู่หายวับไปเป็นปลิดทิ้ง

‘สมกับเป็นนายท่าน เปี่ยมล้นด้วยสติปัญญา!’

“เจ้ากลับเข้าไปในแดนวิญญาณก่อน ข้ากับไป๋ฉีจะตามไปเอง” จู้หมิงหล่างยื่นฝ่ามือออกไป เรียกเจ้าเขี้ยวใหญ่กลับเข้าไปในแดนวิญญาณ

เขาเรียกไป๋ฉีออกมา ไป๋ฉียังคงมีท่าทางงัวเงีย

เจ้าตัวเล็กนี่นับตั้งแต่ฟักตัวออกจากดักแด้น้ำแข็ง ก็ดูเหมือนจะง่วงงุนอยู่ตลอดเวลา ช่วงเวลาที่ตื่นตัวจริงๆ มีน้อยมาก

แต่เมื่อได้ยินว่าเจ้าเขี้ยวใหญ่กับจู้หมิงหล่างถูกฝูงแร้งผารังแก แววตาของไป๋ฉีก็เปลี่ยนไป มันพลันแปลงร่างเป็นมังกรขาวเหมันต์ดาราในท่วงท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ แม้ขนาดตัวจะไม่ใหญ่นัก แต่ด้วยความสามารถในการควบคุมลม ก็สามารถพาร่างของจู้หมิงหล่างเหินฟ้าได้เช่นกัน

“เจ้าได้กลิ่นเครื่องเทศหรือไม่ แค่ตามกลิ่นไปก็พอ” จู้หมิงหล่างพูดกับไป๋ฉี

ไป๋ฉีมีประสาทรับกลิ่นที่แข็งแกร่งมาก แม้ว่าฝูงแร้งผาจะจากไปนานแล้ว มันก็ยังสามารถหาทิศทางได้อย่างแม่นยำ

เมื่อบินข้ามป่าสนผืนใหญ่ออกไป ป่าไม้เบื้องหน้าก็ยิ่งดูดิบชื้นขึ้นเรื่อยๆ มักจะเห็นหมู่ไม้โบราณไร้นามสูงตระหง่านเสียดฟ้า โดดเด่นกว่าต้นไม้อื่นในป่าทั้งผืน และเถาวัลย์มหึมาบนลำต้นก็ห้อยย้อยลงมา ทั้งยังมีนกหลากสีสันมากมายบินวนเวียนอยู่รอบๆ

เมื่อเข้ามาในป่าลึก จู้หมิงหล่างก็ตระหนักว่าตนออกจะบุ่มบ่ามไปหน่อย

แต่การกลับไปมือเปล่าเป็นไปไม่ได้ อีกไม่นานก็จะพบรังของแร้งผาพวกนั้นแล้ว ขนนกยอดหัวของพวกมันเป็นของหายากราคาแพงในเมือง จู้หมิงหล่างเคยเห็นช่างตัดเสื้อบางคนยกย่องว่ามันล้ำค่าดุจอัญมณี

เบื้องหน้าคือหน้าผาแห่งหนึ่ง

พฤกษชาติเขียวขจีแผ่ไพศาลไปทั่วผืนดินกว้างใหญ่ แลดูราวกับคลื่นในมหาสมุทรที่ลดหลั่นสูงต่ำ หน้าผาที่สูงตระหง่านปรากฏขึ้นท่ามกลางป่าไม้ยักษ์ที่เต็มไปด้วยต้นสนโบราณและต้นสวีโบราณสลับกันไปมา

หน้าผานั้นสูงตระหง่าน แทบมองไม่เห็นส่วนที่เป็นโขดหินสูงชัน หน้าผาทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยต้นสนแก่ เถาวัลย์เลื้อย และมอสส์หิน เขียวชอุ่มอย่างยิ่ง

ทั้งบนและล่างของหน้าผามีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ไม่น้อย จู้หมิงหล่างสังเกตเห็นว่า ณ กลางหน้าผา แร้งผาสองสามตัวกำลังแย่งชิงกันอยู่ สิ่งที่พวกมันแย่งชิงกันก็คือเนื้อมังกรเทียมที่จู้หมิงหล่างหามาได้อย่างยากลำบาก!

“รังของพวกมันอยู่กลางหน้าผา ซ่อนกลิ่นอายแล้วบินเข้าไปได้หรือไม่” จู้หมิงหล่างถามเสี่ยวไป๋ฉี่

“โย่ว~~~~” เสี่ยวไป๋ฉี่สื่อสารกลับมาว่า การซ่อนกลิ่นอายเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่ามันไม่อาจคงร่างนี้ไว้ได้ จำต้องแปลงกายเป็นมังกรขาวเลิศล้ำ

“ถ้างั้นหาที่ให้ข้าลง พวกข้าจะย่องเข้าไปเอง” จู้หมิงหล่างกล่าว

แร้งผาเจ้าเล่ห์มาก และไม่เคยสงสารพวกพ้อง

วิธีที่ดีที่สุดในการจับพวกมันให้สิ้นซากคือการปิดล้อมไว้ในรัง ไม่เช่นนั้นพวกมันจะหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทางได้ง่าย

ตอนนี้พวกมันน่าจะกำลังแบ่งของกลางอยู่ในรัง มีเพียงแร้งผาสองสามตัวที่คอยดูต้นทางอยู่ข้างนอก เป็นโอกาสดีที่จะกำจัดพวกมัน!

หากจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ ก็จะได้ลาภก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่ง

จู้หมิงหล่างมาถึงด้านข้างของหน้าผา เขาเห็นรอยแยกบนหน้าผาและเถาวัลย์มากมาย การปีนป่ายด้วยมือเปล่าจึงไม่ใช่เรื่องยาก

มีเสี่ยวไป๋ฉี่อยู่ข้างกาย จู้หมิงหล่างก็ใจกล้าขึ้นมาก พอเห็นงูพิษและนกปีศาจบางตัว เพียงแค่ถูกไป๋ฉีจ้องมองครั้งเดียว พวกมันก็ตกใจจนหดหัวกลับไปทันที

จู้หมิงหล่างเหยียบรอยแยกบนภูเขา มือจับเถาวัลย์ ทักษะของเขานับว่าไม่เลว เพราะมีพื้นฐานติดตัวอยู่แล้ว ในไม่ช้าเขาก็มาถึงใกล้รังแร้งผา อาศัยต้นสนแก่ที่ใกล้ตายต้นหนึ่งเป็นที่กำบัง

“จัดการแร้งผายามสองสามตัวนั้นอย่างเงียบเชียบได้หรือไม่” จู้หมิงหล่างถาม

ดวงตาของเสี่ยวไป๋ฉี่ที่ราวกับดวงดาราเหมันต์ทอประกายวูบไหว พลันปรากฏกระแสลมผิดปกติพัดวนอยู่รอบหน้าผา ลมกระโชกแรงพัดผ่านหน้าผา ปะทะเข้ากับร่างของแร้งผายามสองสามตัวนั้น

แรงลมไม่น้อยเลย แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่เชี่ยวชาญการบินอย่างแร้งผาก็ยากที่จะรักษาสมดุล พวกมันจำต้องร่อนลงไปเกาะบนต้นไม้เก่าแก่เพื่อหลบกระแสลมที่พัดมาอย่างกะทันหัน

“โอกาสดี!”

จู้หมิงหล่างกระโจนออกมาทันที เขาเหยียบย่ำบนส่วนที่ยื่นออกมาของโขดหินสองสามครั้ง จากนั้นก็คว้าเถาวัลย์เส้นหนึ่งแล้วไถลตัวลงไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อลงมายืนอยู่หน้าถ้ำ จู้หมิงหล่างก็รีบพุ่งเข้าไปในถ้ำผาทันที และลมแรงภายนอกก็สงบลงอย่างเหมาะเจาะ

‘มีลม... หมายความว่าน่าจะมีทางออกอื่นอีก’ หลังจากจู้หมิงหล่างเข้าไปในถ้ำผา เขาก็ขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว

หากนี่คือทางเข้าออกเพียงทางเดียว จู้หมิงหล่างก็ตั้งใจจะเริ่มลงมือกวาดล้างแล้ว แร้งผายามสองสามตัวข้างนอกนั่นช่างปะไร แต่ตัวที่อยู่ในถ้ำอย่าได้หวังว่าจะหนีรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว

แต่ถ้ำของฝูงแร้งผานี้กลับมีทางออกอื่น การที่ลมสามารถถ่ายเทได้คือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

‘ต้องไปปิดทางออกอีกทางเสียก่อน!’

ฉวยโอกาสที่ยังไม่ถูกพบ จู้หมิงหล่างเดินลึกเข้าไปในถ้ำผา ข้างในไม่ได้มืดมิดอย่างที่คิด บนเพดานถ้ำมีรอยแยกขนาดใหญ่ของหน้าผา แสงสว่างสามารถส่องลงมาได้

ฝูงแร้งผารวมตัวกันอยู่ที่ส่วนกว้างของถ้ำ พวกมันกำลังแบ่งกินเนื้อมังกรเทียม มองปราดเดียวก็รู้ว่าแร้งผาฝูงนี้บรรลุถึงระดับวิญญาณปีศาจแล้ว หลังจากบำเพ็ญเพียรมาบ้าง ทุกครั้งที่พวกมันย่อยเนื้อมังกรเทียมหนึ่งชิ้น ก็จะทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ถึงขนาดที่การผลัดขนครั้งต่อไปอาจจะงอกขนนกแข็งแกร่งที่สามารถต้านทานการโจมตีของอสูรร้ายบางชนิดได้

‘หึ กฎแห่งพงไพร ผู้แข็งแกร่งคือผู้กลืนกินผู้อ่อนแอ คิดว่ามีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยแล้วจะกล้ามาล้วงคองูเห่ารึ?’

จู้หมิงหล่างเห็นทางออกอีกทางแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็แค่ให้ไป๋ฉีสร้างกำแพงน้ำแข็งปิดทางเข้าออกทั้งสองทาง เรื่องที่เหลือก็มอบให้เจ้าเขี้ยวใหญ่จัดการ มันกำลังมีไฟโทสะสุมอกอยู่เต็มที่ แต่ไม่มีที่ให้ระบาย!

“โย่ว~~”

เสี่ยวไป๋ฉี่ร้องเรียกเบาๆ อย่างกะทันหัน สายตาเงยขึ้นจับจ้องไปยังรอยแยกที่มีแสงส่องลงมาบนเพดานถ้ำ!

“ปัง!!!!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากเบื้องบนเหนือรอยแยก ทันใดนั้นเศษหินและฝุ่นผงนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา ทำเอาจู้หมิงหล่างสะดุ้งตกใจ

แสงสว่างหายไปทันที ถ้ำพลันมืดลงมาก จู้หมิงหล่างมองขึ้นไปบนรอยแยกด้วยความประหลาดใจ พอจะมองเห็นกรงเล็บขนาดมหึมาบดบังรอยแยกที่ใหญ่ที่สุดเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก โชคดีที่รอยแยกค่อนข้างแคบและยาว ยังมีแสงบางส่วนส่องเข้ามาพอให้มองเห็นได้

“กรงเล็บมังกร?” จู้หมิงหล่างสูดหายใจเข้าลึกๆ

มิน่าเล่าฝูงแร้งผานี้ถึงได้อาศัยอยู่กลางหน้าผา ที่แท้บนยอดผายังมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าอาศัยอยู่! และจากรูปร่างของกรงเล็บ เห็นได้ชัดว่าเป็นมังกร!

ผามังกร!

นี่คือผามังกร!

ฝูงแร้งผานี้อาจเป็นเพื่อนบ้านของมังกร หรือไม่ก็เป็นบริวารของมัน

เมื่อมองไปที่ฝูงแร้งผาอีกครั้ง ก็เป็นจริงดังคาด พวกมันไม่สนใจนักล่าผู้แข็งแกร่งที่อยู่ ‘ชั้นบน’ เลยแม้แต่น้อย นอกจากตอนแรกที่ฝุ่นร่วงลงมาแล้วตกใจจนกระพือปีกสองสามครั้ง ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการกินของพวกมันเลย

เดิมทีจู้หมิงหล่างตั้งใจจะกำจัดแร้งผา แต่ตอนนี้ไม่กล้าอัญเชิญมังกรคลั่งชางดำออกมาตามอำเภอใจแล้ว กลิ่นอายของมังกรคลั่งชางดำจะถูกเจ้าตัวที่อยู่เหนือรอยแยกสัมผัสได้ในทันที... ‘นี่คือผามังกรของมัน!’

“เป็นมังกรอะไรกันนะ มังกรป่าเขียวที่โตเต็มวัยหรือ?” จู้หมิงหล่างเริ่มคาดเดาชนิดของมังกรจากกรงเล็บ

จากสภาพแวดล้อมโดยรอบ รวมถึงสีและรูปร่างของกรงเล็บมังกร มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นมังกรป่าเขียว

ทุ่งราบหลีชวนมีป่าใหญ่มากมาย กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ในบรรดามังกรป่า มังกรป่าเขียวนับว่ามีจำนวนมากที่สุด และจู้หมิงหล่างเคยได้ยินมาว่าตระกูลหนานแห่งนครรัฐบรรพมังกรดูเหมือนจะมีป่าศักดิ์สิทธิ์อยู่ผืนหนึ่ง ที่นั่นคือดินแดนเลี้ยงมังกรอันสูงส่งและลี้ลับ

สมาชิกคนสำคัญบางคนของตระกูลหนานมีโอกาสเข้าไปฝึกฝนในป่าศักดิ์สิทธิ์ทุกปี หากโชคดีก็สามารถนำมังกรอ่อนออกมาได้โดยตรง หากมีฝีมือก็อาจจะปราบมังกรป่าเขียวที่โตเต็มวัยได้โดยตรง!

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้จู้หมิงหล่างได้ยินมาจากหลี่เส้าอิ่งและหนานเย่

ตระกูลหลีเป็นราชวงศ์ของนครรัฐบรรพมังกร ปกครองทุกสิ่ง

ตระกูลหนานเป็นตระกูลผู้ฝึกมังกร นอกจากมังกรแล้ว พวกเขาก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใด

จู้หมิงหล่างยังไม่กล้าผลีผลาม

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเสี่ยวไป๋ฉี่น่าจะสามารถบดขยี้มังกรป่าเขียวที่โตเต็มวัยตัวนี้ได้ แต่การสังหารมังกรก็ไม่ได้มีความหมายพิเศษอันใด มังกรที่มีชีวิตย่อมมีค่ามากกว่ามังกรที่ตายแล้ว

ในเมื่อที่นี่คือผามังกร...

‘ถ้ำแร้งผานี้... ก็คือรังมังกรน่ะสิ!’

“มังกรยักษ์ส่วนใหญ่จะไม่เฝ้าคลังสมบัติของมันตลอดเวลา ดังนั้นจึงมักจะมีเผ่าพันธุ์บริวารบางชนิดอาศัยอยู่ในรังมังกรที่เก็บสมบัติไว้ เช่น กริฟฟิน วิหคพิษมังกรเทียม อสรพิษศิลา...”

ในบัดดล จู้หมิงหล่างก็นึกถึงข้อความในหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาได้

‘หนังสือเล่มนั้นชื่ออะไรนะ...’

‘วิถีแห่งการสร้างทรัพย์สิน?’

‘เป็นเล่มที่ตนหยิบมาจากหอหนังสืออย่างส่งเดช ไม่รู้ว่านักเขียนปัญญาทึบคนไหนเป็นคนเขียนขึ้นมา!’

‘แต่คำบรรยายเกี่ยวกับรังมังกรของมันกลับเป็นความจริง!’

‘แร้งผา... ฝูงแร้งผานี้คือผู้พิทักษ์คลังสมบัติแห่งรังมังกร!’

‘การปล้นรังมังกรคือหนทางสู่ความมั่งคั่งที่รวดเร็วที่สุด!’

จู้หมิงหล่างฝันก็ไม่เคยฝันว่าตนเองจะได้มาเจอกับวันแบบนี้เข้าจริงๆ!