บทที่ 45: เจ้าเขี้ยวดำ สายเลือดมังกรชาง

เมื่อทำภารกิจของตนสำเร็จแล้ว จู้หมิงหล่างย่อมต้องกลับไปยังสถาบันฝึกมังกร ไม่ว่าจะอย่างไร ในมหันตภัยครั้งนี้ตนก็ถือเป็นผู้สังเกตการณ์ที่ทำหน้าที่ของตนได้ครบถ้วนแล้ว!

“สหายจู้ จะไปแล้วหรือ เจิ้งผู้นี้ยังได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้สหายจู้ ในนามของนครหรงกู่ ขอขอบคุณที่ท่านยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างกล้าหาญ” เจิ้งอวี๋เห็นจู้หมิงหล่างจะจากไปจึงรีบเดินตามขึ้นมา

“เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ของขวัญมิต้องแล้ว” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

“ถือเสียว่าเป็นของขวัญจากสหายก็แล้วกัน” เจิ้งอวี๋กล่าว

เจิ้งอวี๋ยืนกรานอย่างหนักแน่น ในมุมมองของเขา การที่อีกฝ่ายเต็มใจช่วยเหลือ นั่นเป็นเพราะความมีคุณธรรมสูงส่งของอีกฝ่าย ส่วนการที่ตนต้องแสดงความขอบคุณ ก็เป็นความยึดมั่นที่วิญญูชนเช่นตนพึงมี!

“เช่นนั้นข้าขอน้อมรับด้วยความเคารพ สหายเจิ้งมิใช่ว่ากำลังจะระดมชาวบ้านไปขุดเหมืองแร่หรอกหรือ หากพบเห็นเหล็กเงินที่มีประกายสีเขียวมรกต ก็รบกวนท่านช่วยรวบรวมให้ข้าสักหน่อย ข้าจะนำไปตีเกราะมังกรที่ถูกใจให้มังกรของข้าสักชิ้น” จู้หมิงหล่างนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้จึงเอ่ยปาก

“การได้ทำอะไรให้สหายจู้บ้าง ข้าก็สบายใจ อีกไม่กี่วันข้าจะให้คนส่งไปที่สถาบันชั้นสูง และต้องรบกวนสหายจู้ช่วยแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อท่านอาจารย์ทั้งสองแทนข้าด้วย” เจิ้งอวี๋กล่าว

“อาจารย์เคอเป่ยเกรงว่า...” จู้หมิงหล่างถอนหายใจยาว ก่อนจะเล่าเรื่องที่พวกเขาถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางและอาจารย์เคอเป่ยเสียชีวิตในการต่อสู้

เจิ้งอวี๋พอได้ฟังก็ยิ่งตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและละอายใจอย่างสุดซึ้ง เขาโค้งคำนับให้จู้หมิงหล่างอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า “ในวันหน้า เจิ้งผู้นี้จะไปเยี่ยมเยียนเพื่อขอบคุณและไว้อาลัยด้วยตนเองอย่างแน่นอน”

…

เมื่อออกจากนครหรงกู่ พอทะเลสาบสีครามระลอกคลื่นสีเงินปรากฏขึ้นในสายตา จู้หมิงหล่างก็รู้สึกโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง เขาเดินผ่านป่าเมเปิ้ลสีสันสดใส ผ่านหอพักของตน แต่ก็ไม่ได้หยุดพัก กลับมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของหอพักฟื้น

หอพักฟื้นตั้งอยู่ริมทะเลสาบอีกฟากหนึ่ง เมื่อจู้หมิงหล่างก้าวเข้าไป ข้างในก็เงียบสงัด

สตรีผู้มีเส้นผมนุ่มสลวยใช้กิ่งไม้ดอกไม้เป็นปิ่นปักผมกำลังฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะ ส่งเสียงหายใจแผ่วเบา นางหลับใหลอย่างสงบในยามบ่ายอันสดใสและอ่อนโยน แม้แต่เสียงฝีเท้าของจู้หมิงหล่างก็ไม่ได้ปลุกนางให้ตื่นขึ้น

คนผู้นี้น่าจะเป็นเสี่ยวหลี ศิษย์ของท่านผู้เฒ่า

อาจารย์ต้วนหลานถูกครอบครัวของนางมารับตัวไปแล้ว มังกรจ้านชวนก็ไม่ได้อยู่ในสระน้ำบำบัดแล้วเช่นกัน

จู้หมิงหล่างตามหาในสระน้ำบำบัดอยู่หลายสระ แต่ก็ไม่เห็นมังกรจระเข้ดำตัวใหญ่ของตน จึงทำได้เพียงเดินลึกเข้าไปในหอพักฟื้น

เมื่อมาถึงหอด้านหลัง ก็เห็นห้องยาขนาดใหญ่ มีเตาต้มยาขนาดมหึมา และหม้อใบใหญ่สำหรับปรุงอาหารบำบัดอีกหลายใบ ในขณะที่จู้หมิงหล่างกำลังคิดว่าตนมาผิดที่ เงาร่างสีดำขนาดมหึมาค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากเตาต้มยา

หอพักฟื้นไม่ได้มีไว้เพื่อช่วยเหลือผู้ฝึกมังกรเท่านั้น แต่ส่วนใหญ่มีไว้เพื่อรักษามังกรเหล่านั้น ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเตาไฟหรือเตาหลอมขนาดใหญ่ ล้วนมีขนาดมหึมา บางอันสูงเท่ากำแพงลานบ้านเตี้ยๆ ของบางคน

แต่พื้นที่ของเตาที่ใช้เก็บฟืนจำนวนมาก กลับดูเหมือนจะเล็กเกินไปสำหรับจอมโจรเข้าครัวตัวดำมืดนี้ เห็นเพียงหางกว่าครึ่งของมันโผล่ออกมาด้านนอก การขยับตัวของมันดูท่าจะปัดเตาที่อยู่รอบๆ จนล้มระเนระนาด บั้นท้ายมังกรอันอวบอ้วนนั้นขยับหยุกหยิกเพราะกำลังโซ้ยอาหารคำแล้วคำเล่า!

“มังกรถ่านดำบ้านไหนนี่ไม่มีใครดูแลเลยนะ ดูน่าเกรงขามก็จริง แต่ทำไมถึงไม่มีมารยาทมาขโมยของกินแบบนี้” จู้หมิงหล่างส่ายหน้าอย่างจนใจ คิดจะทำเป็นมองไม่เห็นแล้วไปตามหาเจ้าเขี้ยวดำของตนต่อ

“โอ๊ะ?????” มังกรถ่านดำดุร้ายตัวนั้นดูจะเชื่องช้าไปบ้าง ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้หันหัวโตๆ ของมันมา แล้วก็พบกับจู้หมิงหล่างที่ทำหน้าตาขยะแขยง ในทันใดนั้น มันก็ทิ้งอาหารเหล่านั้นแล้วกระโจนเข้าใส่จู้หมิงหล่างอย่างตื่นเต้นดีใจ

“อย่าเข้ามานะ ข้าคือ... อ๊า!!” จู้หมิงหล่างยังไม่ทันได้ร้องเรียกไป๋ฉีให้ช่วย ก็ถูกมังกรดำมะเมื่อมตัวนี้กระโจนทับล้มลงกับพื้น

อีกทั้งเจ้าตัวนี้ยังดูดุร้ายอย่างยิ่ง หนังมังกรสีดำทั่วร่างราวกับเหล็กดำ ไม่ต้องพูดถึงร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังของมันเลย ร่างกายเล็กๆ ของตนคงไม่พอให้มันทำเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยด้วยซ้ำ!

ในไม่ช้า จู้หมิงหล่างก็เห็นเขี้ยวใหญ่สีดำซี่แล้วซี่เล่าของอีกฝ่าย รู้สึกว่าแม้แต่จระเข้พันปีในยุคโบราณก็ยังไม่น่ากลัวและดุร้ายเท่ามังกรตัวนี้

ในขณะที่คิดว่าตนกำลังจะถูกกินจริงๆ ทันใดนั้นลิ้นใหญ่ๆ ที่เหนียวเหนอะหนะก็ตวัดเข้ามาอย่างนุ่มนวล อาบชโลมจู้หมิงหล่างไปทั่วทั้งตัว

ดูเหมือนจะเห็นว่าจู้หมิงหล่างไม่ตอบสนอง มังกรดำมะเมื่อมตัวนี้จึงทำซ้ำอีกหลายครั้ง จนกระทั่งจู้หมิงหล่างเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “เจ้าเขี้ยวใหญ่?”

หัวโตๆ ของมังกรดำมะเมื่อมพยักหน้าหนักๆ สองสามครั้ง เกือบจะชนปล่องควันข้างๆ จนแตกละเอียด

“เจ้าเขี้ยวใหญ่! เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!”

จู้หมิงหล่างถึงกับนิ่งอึ้งไปเลย

วิญญาณอ่อนของตนกลายเป็นมังกรแล้ว!!

“เจ้าเขี้ยวดำ” จู้หมิงหล่างเรียกเบาๆ

‘เจ้ามังกรดำไร้มารยาทเอ๊ย ขโมยของกินในครัวยังไม่พอ ยังจะมาทำให้ข้าตกใจอีก!’ เขาคิดในใจ

แต่ถึงท่าทางการกินจะน่าเกลียด มังกรดำมะเมื่อมตัวนี้ดูเหมือนจะมีสายเลือดของมังกรชาง ตั้งแต่หางมังกรไปจนถึงลำตัวมังกรล้วนน่าเกรงขามและองอาจอย่างยิ่ง แสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาอยู่หลายส่วน!

จู้หมิงหล่างจึงรีบสงบใจ เพื่อสัมผัสถึงพันธนาการแห่งวิญญาณอันแผ่วเบาที่ตนมีกับเจ้าเขี้ยวดำ...

ในไม่ช้า มังกรดำดุร้ายเบื้องหน้าก็มีการตอบสนอง ทำเอาจู้หมิงหล่างตกใจจนพูดไม่ออกไปครู่ใหญ่ ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูเจ้ามังกรดำตัวใหญ่ที่หน้าตาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงตัวนี้!

ผิวหนังของมันยังคงไม่มีปุ่มปมที่หยาบกร้าน ทั้งยังเรียบเนียนให้ความรู้สึกเหนียวแน่นและแข็งแกร่งราวกับสวมเกราะหนังเหล็กดำไว้

ขาหลังของมันแข็งแรงกว่าเดิม กรงเล็บหน้ามาพร้อมกับแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อมังกร ส่วนลำตัวโดยรวมยังคงสืบทอดรูปลักษณ์ของจระเข้ ทว่ากลับไม่ใช่จระเข้ป่าตัวใหญ่แบบนั้นอีกต่อไป แต่เป็นร่างมังกรจระเข้ที่ดุดัน

ส่วนเขาสันบนหัวก็งอกออกมาอย่างสมบูรณ์ ปกคลุมตั้งแต่หน้าผากไปจนถึงด้านหลังศีรษะ ทำให้เจ้าเขี้ยวใหญ่ที่เดิมทีดูน่ารักน่าชังกลับมีบารมีของมังกรแท้จริงขึ้นมาหลายส่วน!

กลายเป็นมังกรแล้ว????

“เจ้า...เจ้า...เจ้ากลายเป็นมังกรแล้ว!!”

จู้หมิงหล่างถึงกับพูดติดอ่าง

กลายเป็นมังกรไปได้อย่างไร!!

หรือว่าการต่อสู้อันดุเดือดในสระน้ำเยือกแข็งได้ปลุกสายเลือดมังกรในกระดูกของเจ้าเขี้ยวดำให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ ทำให้มันก้าวข้ามธรณีประตูสุดท้าย กลายร่างเป็นมังกร!!

ที่สำคัญที่สุดคือตนยังพลาดช่วงเวลาที่มันก้าวกระโดดข้ามประตูมังกรไปอย่างน่าเสียดาย!!

นี่มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงจริงๆ!!

ในตอนนี้เจ้าเขี้ยวดำมีขนาดลำตัวเจ็ดถึงแปดเมตรแล้ว และนี่เป็นเพราะพื้นที่ในครัวมีจำกัด หากรวมหางจระเข้ยักษ์อันกำยำนั่นเข้าไปด้วย เกรงว่าลำตัวจะยาวเกือบสิบเมตร

เป็นสายเลือดมังกรชางจริงๆ ด้วย!!

มังกรชางเป็นมังกรโบราณชนิดหนึ่ง คล้ายกับจระเข้และกิ้งก่า มักจะเคลื่อนไหวในบริเวณน้ำตื้น เช่นเดียวกับจระเข้ที่ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ตามหนองบึง พื้นที่ชุ่มน้ำ ป่าฝน ทะเลสาบ และหาดตื้นริมแม่น้ำ ส่วนมังกรชางนั้นถูกขนานนามว่าเป็นสุดยอดนักล่าแห่งมหาสมุทร

พวกมันไม่เพียงแต่ล่าอสูรยักษ์ในทะเลลึก แต่ยังกระโจนออกจากแนวปะการังน้ำตื้นอย่างดุร้ายเพื่อขย้ำสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่วนเวียนอยู่ใกล้ทะเล แม้แต่มังกรอันธพาลบนบกก็ยังต้องถอยห่างจากมันสามส่วน!

และแน่นอนว่าหากอยู่ในน้ำ ก็ยิ่งเรียกได้ว่าไร้เทียมทาน!

การลอกคราบของเจ้าเขี้ยวดำในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการปลุกสายเลือดมังกรชางให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เกรงว่ามันคงไม่หวาดหวั่นการต่อสู้ระยะประชิดกับมังกรสายพันธุ์ใด!

ใบหน้าของจู้หมิงหล่างประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้าง การกลายเป็นมังกรของเจ้าเขี้ยวดำช่างมาได้ถูกเวลาโดยแท้ ทำให้จู้หมิงหล่างแม้จะต้องเผชิญหน้ากับไอ้สารเลวหลัวเซี่ยวอีกครั้ง ก็พอจะมีความมั่นใจที่จะรับมืออยู่บ้าง