บทที่ 46: หมูป่าดำ

เมื่อได้กลายเป็นมังกรแล้ว ก็สามารถลงนามในพันธสัญญาแห่งวิญญาณได้

ด้วยสายสัมพันธ์จากพันธนาการแห่งวิญญาณของวิญญาณอ่อนที่มีอยู่ก่อนแล้ว การลงนามในพันธสัญญาแห่งวิญญาณจึงเป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งนัก ประกอบกับความเต็มใจของเจ้าเขี้ยวใหญ่เอง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จู้หมิงหล่างก็ถือได้ว่าเป็นผู้ฝึกมังกรที่มีมังกรแท้จริงในครอบครองถึงสองตัวแล้ว!!

เมื่อลงนามเสร็จสิ้น จู้หมิงหล่างสามารถสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงทางวิญญาณนั้นอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าโลกแห่งจิตใจของตนพลันเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ราวกับว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมขึ้น และพลังในการรับรู้สิ่งต่างๆ รอบตัวก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย!

“พลังวิญญาณแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แดนวิญญาณสามารถทำให้ไป๋ฉีและเจ้าเขี้ยวใหญ่เติบโตได้เร็วยิ่งขึ้น หนึ่งวันเทียบเท่ากับครึ่งเดือน อีกทั้งตอนนี้ข้าสามารถลองใช้พลังวิญญาณเพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุกได้แล้ว!” จู้หมิงหล่างประหลาดใจระคนยินดี

การที่เจ้าเขี้ยวใหญ่ก้าวข้ามประตูมังกรได้นั้น เห็นได้ชัดว่านำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงมากมายแก่ตัวเขาเช่นกัน เหมือนกับว่าขอบเขตของเขาเองก็ได้ก้าวหน้าไปอีกขั้นใหญ่ ในที่สุดก็สลัดคราบปลาเค็มทิ้งได้เสียที!

แม้ว่าพละกำลังของไป๋ฉีจะยังคงเหนือกว่าเจ้าเขี้ยวใหญ่อยู่มาก โดยเป็นถึงขุนพลมังกรระดับล่างในช่วงวัยเจริญเติบโต แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด การเลื่อนระดับของมันกลับไม่ได้ทำให้โลกแห่งจิตใจของเขาเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

ตรงกันข้าม การกลายเป็นมังกรของเจ้าเขี้ยวใหญ่ต่างหาก ที่ทำให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้ฝึกมังกรอย่างเป็นทางการ!

“นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เป็นผู้ฝึกมังกรอย่างเป็นทางการ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องค่อยๆ เรียนรู้... อืม ต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงและก้าวกระโดดไปพร้อมกัน มุ่งสู่เป้าหมายเล็กๆ ที่วางไว้!” จู้หมิงหล่างอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง เริ่มมองเห็นเส้นทางที่จะกลับคืนสู่จุดสูงสุดของตนเองได้อย่างรำไรแล้ว!

การที่จะเป็นผู้แข็งแกร่งแห่งยุคสมัยได้นั้น จำเป็นต้องมีมังกรระดับจ้าวมังกรหนึ่งตัว

แต่เมื่อนึกถึงขอบเขตที่หลีอวิ๋นจืออยู่ จู้หมิงหล่างก็รู้สึกว่าตนเองยังต้องยกระดับเป้าหมายเล็กๆ ของตนขึ้นไปอีก

พละกำลังที่หลีอวิ๋นจือแสดงออกมานั้นอยู่ในระดับจ้าวมังกร เช่นนั้นแล้ว ในฐานะบุรุษผู้มีเกียรติศักดิ์ศรี อย่างไรเสียเขาก็ต้องไปให้ถึงระดับราชันย์มังกรให้ได้ ถึงจะสามารถกวาดล้างทุกสิ่งได้!

เมื่อพาเจ้าเขี้ยวใหญ่ออกไป จู้หมิงหล่างก็พบว่าสตรีนางหนึ่งยังคงฟุบหน้าหลับอยู่บนโต๊ะเช่นเดิม หารู้ไม่ว่ามีบุรุษร่างกำยำและมังกรชางดำหนึ่งตัวเดินออกมาจากหอด้านหลังแล้ว สิ่งที่ต่างออกไปคือนางเปลี่ยนท่านอนไปแล้ว ดูน่ารักน่าเอ็นดูไปอีกแบบ ไม่ได้ดูสงบนิ่งเหมือนก่อนหน้า...

จู้หมิงหล่างไม่ต้องการรบกวน ขณะที่กำลังจะจากไป พลันเห็นใบแจ้งหนี้แผ่นหนึ่งยังคงแขวนอยู่ที่หน้าประตู บนนั้นระบุหน่วยกิตที่เขาต้องชำระไว้อย่างชัดเจน รวมถึงค่าวัตถุดิบอาหารที่พวกนางใช้เลี้ยงดูมันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

“เจ้ากินเยอะถึงเพียงนี้เชียวรึ” จู้หมิงหล่างหันไปถามเจ้าเขี้ยวใหญ่

“โอ๊?” เจ้าเขี้ยวใหญ่ทำท่าทางราวกับว่าตนเองยังกินไม่อิ่ม

จู้หมิงหล่างปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที พลางนึกถึงเงินทองในมือและหน่วยกิตอันน้อยนิดของตนเอง

โชคยังดีที่หอพักฟื้นเป็นสถานที่ไม่กี่แห่งในสถาบันฝึกมังกรที่สามารถติดหนี้ไว้ก่อนได้ มิเช่นนั้นจู้หมิงหล่างคงทำได้เพียงจำนำเจ้าเขี้ยวใหญ่ที่เพิ่งจะกลายเป็นมังกรหมาดๆ ไว้ที่นี่

เมื่อพูดถึงอาหารมังกร จู้หมิงหล่างที่เมื่อครู่ยังกระตือรือร้น ก็กลับตกอยู่ในภวังค์แห่งความครุ่นคิดอีกครั้ง

น้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะของเสี่ยวไป๋ฉี่เหลืออยู่ไม่มากแล้ว หลังจากที่มันก้าวหน้าขึ้น ปริมาณการกินของมันก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย อีกทั้งน้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะดูเหมือนจะมีสารอาหารไม่เพียงพออีกต่อไป อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ จู้หมิงหล่างก็ยังไม่เห็นวี่แววว่าเคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามของไป๋ฉีจะตื่นขึ้นมาเลย...

หลังจากเจ้าเขี้ยวใหญ่กลายเป็นมังกร ปริมาณการกินของมัน...ย่อมไม่ใช่แค่หนอนไหมเนื้อไม่กี่ตะกร้าจะเอาอยู่แล้ว

ตอนนี้เจ้าเขี้ยวใหญ่ไม่กินหนอนไหมเนื้อราคาถูกอีกต่อไป มันกินเนื้อ เนื้อที่เปี่ยมด้วยพลังงานวิญญาณชั้นเลิศ

บนใบแจ้งหนี้เมื่อครู่เขียนไว้อย่างชัดเจนว่าช่วงนี้เจ้าเขี้ยวใหญ่กินหมูป่าดำโตเต็มวัยไปแล้วทั้งหมดเจ็ดตัว!!

ทว่า เจ้าเขี้ยวใหญ่ก็ยังไม่รู้สึกอิ่ม

มังกรนี่มันกินเงินกินทองเป็นอาหารจริงๆ!

สามารถนำเจ้าเขี้ยวใหญ่เข้าไปเก็บไว้ในแดนวิญญาณได้ การเข้าออกจึงสะดวกขึ้นมาก

เดิมทีเมื่อได้เป็นผู้ฝึกมังกรอย่างแท้จริงแล้ว จู้หมิงหล่างก็มีสิทธิ์ที่จะย้ายไปอยู่เรือนเดี่ยวได้ แต่ผลคือการย้ายที่อยู่ต้องใช้ทั้งหน่วยกิตและเงิน จู้หมิงหล่างคิดอยู่ครู่หนึ่ง การมีสหายร่วมชั้นที่กระตือรือร้นอยู่รอบกายก็ครึกครื้นดี!

เรือนพักของเขาถูกทำความสะอาดจนเอี่ยมอ่อง เมื่อหงหาวเห็นจู้หมิงหล่างกลับมา ก็รีบเข้ามาทักทายทันที คำชื่นชมต่างๆ นานาทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกดีไม่น้อย

“ช่วงนี้ข้าขาดเงินนิดหน่อย...” จู้หมิงหล่างมีเรื่องจะถามหงหาวพอดี

“หา?? บ้านข้าไม่ได้ร่ำรวยนะ” หงหาวตกใจจนตัวสั่น รู้สึกราวกับตนเองกำลังจะถูกรีดไถ

“ข้าไม่ได้จะยืมเงินเจ้า เจ้าจะร้อนตัวไปไย ข้าแค่อยากจะถามว่าในสถาบันมีภารกิจดีๆ ที่ได้ค่าตอบแทนสูงๆ บ้างหรือไม่” จู้หมิงหล่างเอ่ย

“ช่วงนี้ภารกิจของสถาบันมีไม่มากนัก เจ้าลองไปดูในนครรัฐก็ได้ ที่นั่นน่าจะมีภารกิจที่เหมาะกับระดับของพี่จู้ในตอนนี้!” หงหาวกล่าว

“ช่วยข้าสืบหน่อยว่าที่ไหนมีหมูป่าดำเยอะๆ” จู้หมิงหล่างเอ่ย

“ไม่มีปัญหา!” หงหาวกลับดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

จู้หมิงหล่างกลับไปนอนที่ห้อง ไม่ได้หลับตามาพักหนึ่งแล้ว อันที่จริงเขาก็เหนื่อยล้ามากเช่นกัน

ล้มตัวลงนอน จู้หมิงหล่างก็หลับสนิทเป็นตาย หน้าต่างห้องปิดสนิท ผ้าม่านถูกดึงลงมาจนแทบไม่มีแสงเล็ดลอดเข้ามาได้แม้แต่น้อย นานครั้งที่ตื่นขึ้นมา จู้หมิงหล่างก็ไม่รู้ว่าด้านนอกสว่างหรือมืดค่ำแล้ว

ภายในแดนวิญญาณ

เสี่ยวไป๋ฉี่ก็หลับสนิทเช่นกัน ขนนุ่มบนตัวของมันพลิ้วไหวเบาๆ ตามจังหวะลมหายใจ

เจ้าเขี้ยวใหญ่อยู่อีกมุมหนึ่ง เสียงกรนของมันดังราวกับฟ้าร้อง ทั้งยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เสียงกรนของมันดังถึงขีดสุด หางของเสี่ยวไป๋ฉี่พลันตวัดกวาดไปในอากาศ ก่อเกิดเป็นลมกรรโชกแรงสายหนึ่งพัดเข้าใส่ใบหน้าของเจ้าเขี้ยวใหญ่ภายในแดนวิญญาณ

“โอ๊??”

เจ้าเขี้ยวใหญ่ตื่นขึ้นมาครึ่งหลับครึ่งตื่น มันเอาหน้าถูไถกับรังของตนเองสองสามครั้ง แล้วก็หลับต่อไปอีก เสียงกรนค่อยๆ ดังขึ้นทีละน้อย จนกระทั่งมีลมกรรโชกพัดมาจากที่ไกลๆ แดนวิญญาณจึงจะกลับสู่ความสงบสุขได้ชั่วครู่

ดูเหมือนว่าในที่สุดก็ทนเสียงกรนของมังกรดำตัวนี้ไม่ไหว เสี่ยวไป๋ฉี่จึงตื่นขึ้นมา มันคลานออกจากแดนวิญญาณด้วยตนเอง จากนั้นก็หดปีกทั้งหมดเข้ามาแนบตัวเหมือนเช่นเคย เอาหางพันรอบตัวเองเป็นวงๆ ขดตัวอยู่บนผ้าห่มของจู้หมิงหล่างเหมือนลูกแมวตัวน้อย

จู้หมิงหล่างลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย ความง่วงงุนยังคงคละคลุ้ง แต่เมื่อพบว่าบนผ้าห่มของตนมีมังกรขาวตัวน้อยขดตัวอยู่ และยังยึดพื้นที่ส่วนหนึ่งไปแล้ว จู้หมิงหล่างจึงค่อยๆ พลิกตัวตะแคงอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าดึงผ้าห่มแม้แต่น้อย จนร่างกายส่วนหนึ่งเกือบจะอยู่นอกผ้าห่ม แม้จะหนาวจนตัวสั่นก็ทนฝืนใจไม่รบกวนให้มังกรขาวตัวน้อยขยับที่...

...

วันฟ้าครึ้ม ในฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บ

ทางตอนเหนือของสถาบันฝึกมังกรหลีชวนมีป่าไม้อันอุดมสมบูรณ์ผืนใหญ่อยู่ผืนหนึ่ง บริเวณใกล้ๆ ส่วนใหญ่เป็นป่าต้นสนฉัตร เมื่อเข้าไปลึกขึ้น ส่วนใหญ่ก็จะเป็นป่าสนดึกดำบรรพ์ที่สูงใหญ่

ที่จู้หมิงหล่างมาปรากฏตัวในป่าแห่งนี้ ก็เพราะหงหาวแนะนำอย่างแข็งขันว่าที่นี่เป็นแหล่งล่าสัตว์ชั้นเยี่ยม เหล่านักเรียนผู้ฝึกมังกรที่เลี้ยงมังกรสายพันธุ์กินเนื้อจำนวนไม่น้อยก็จะมาล่าสัตว์ที่นี่เป็นระยะๆ เพื่อรักษาสัญชาตญาณกระหายเลือดและความดุร้ายของมังกรเอาไว้!

เมื่อเดินเข้าไปในป่าสนฉัตร บนพื้นดินปกคลุมไปด้วยใบไม้ที่เพิ่งร่วงหล่นลงมาไม่นาน เมื่อเหยียบลงไปก็ให้ความรู้สึกนุ่มนวลเป็นอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า นั่นคือตอนที่จู้หมิงหล่างเดินอยู่บนนั้น แต่เมื่อเจ้าเขี้ยวใหญ่ก้าวเดิน บนพื้นดินกลับปรากฏรอยเท้าขนาดมหึมาขึ้นมาทันที ต้นสนฉัตรเล็กๆ ที่บอบบางรอบข้างถึงกับสั่นสะเทือน

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ก็จะพบหมูป่าในป่า แต่หมูป่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่พบเห็นได้ทั่วไปเหมือนนกกระจอก หลังจากเดินวนอยู่ในนั้นเป็นเวลานาน จู้หมิงหล่างก็ไม่เห็นหมูป่าแม้แต่ตัวเดียว!

สิ่งที่ยากที่สุดในการล่าสัตว์ไม่ใช่การฆ่าเหยื่อ แต่คือการหาเหยื่อให้พบ ในป่าอันกว้างใหญ่ มีต้นไม้มากมาย แม้จะไม่มีพุ่มไม้เตี้ยๆ มาบดบังสายตา การจะตามหาหมูป่าที่ดุร้ายสักตัวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

โชคดีที่จู้หมิงหล่างได้เตรียมตัวมาบ้างแล้ว การแกะรอยสิ่งมีชีวิต ก็เป็นทักษะพื้นฐานที่ผู้ฝึกมังกรส่วนใหญ่จำเป็นต้องรู้

เมื่อความสามารถในการรับรู้ของจู้หมิงหล่างเพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาก็สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในบริเวณที่กำหนดได้แล้ว เมื่อหลับตาลง กลิ่นอายเหล่านั้นจะปรากฏราวกับสายลมที่มีกลิ่นเฉพาะตัว ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในบริเวณนั้น จากนั้นจึงลอยไปตามทิศทางที่แน่นอนแต่ค่อนข้างเลือนราง ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือทิศทางที่สิ่งมีชีวิตนั้นจากไป...

แน่นอนว่า กลิ่นอายก็จะสลายไปตามการรบกวนของสภาพแวดล้อมโดยรอบ แม้แต่วิญญาณปีศาจจำนวนมากก็ยังรู้จักวิธีซ่อนเร้น ชักจูง หรือแม้กระทั่งลบร่องรอยกลิ่นอายของตนเอง เพื่อไม่ให้ศัตรูตามธรรมชาติของพวกมันหาเจอ

“ไปทางนี้”

จู้หมิงหล่างชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

เมื่อนั่งอยู่บนหลังของเจ้าเขี้ยวใหญ่ จู้หมิงหล่างก็รู้สึกว่าตนเองสบายขึ้นมาก การเคลื่อนไหวก็รวดเร็วกว่าเมื่อก่อนไม่รู้กี่เท่า

“ไม่ใช่ๆ นั่นน่าจะเป็นกวางป่า ไปทางนี้ต่างหาก คราวนี้ไม่ผิดแน่นอน” จู้หมิงหล่างชี้ไปยังอีกทิศทางหนึ่ง

มังกรทรราชชางดำเลี้ยวตัวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว เพราะมันมีขาหลังที่ทรงพลัง แม้กระทั่งร่างกายก็สามารถยืนตัวตรงเดินได้เหมือนพวกมังกรทรราชคลั่ง...

จู้หมิงหล่างได้ทำการประเมินในสถาบันมาแล้ว เจ้าเขี้ยวใหญ่มีสายเลือดของมังกรทรราชคลั่งและมังกรชางทมิฬ ซึ่งล้วนเป็นสายเลือดมังกรโบราณที่ค่อนข้างบริสุทธิ์

มังกรทรราชคลั่งและมังกรชางเป็นจ้าวแห่งผืนดินและมหาสมุทรตามลำดับ ดังนั้นเจ้าเขี้ยวใหญ่จึงมีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งบนบกเช่นกัน

“โฮก~~~~~~~~~”

เสียงคำรามดังมาจากข้างหน้า จู้หมิงหล่างสั่งให้มังกรทรราชชางดำหยุดทันที ให้มันรออยู่ที่เดิมก่อน

มังกรทรราชชางดำมีขนาดใหญ่เกินไป อีกทั้งกลิ่นอายของมังกรทรราชก็แข็งแกร่งมาก เหล่าจิตวิญญาณธรรมดาที่ปราดเปรียวต่างก็แตกฮือหนีไปตั้งแต่เจ้าเขี้ยวใหญ่ยังไม่ทันเข้าใกล้

หมูป่าในป่าก็เช่นกัน พวกมันไม่สามารถต่อกรกับมังกรโบราณได้ เพียงแค่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็จะหนีไปทันที

จู้หมิงหล่างไม่อยากพลาดหมูป่าตัวนี้ไป เขาจึงเดินนำหน้าไปเอง เพื่อตามหาต้นตอของเสียงร้องนั้น

มังกรทรราชชางดำหยุดนิ่งอยู่กับที่ หากมันต้องการจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าก็ต้องก้าวอย่างเชื่องช้า แต่ด้วยขนาดตัวมหึมา การจะย่องเบาจึงเป็นเรื่องยาก

“เจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปดูลาดเลาก่อน อย่าทำให้เหยื่อตัวแรกของเราตกใจหนีไปล่ะ” จู้หมิงหล่างกำชับ

“โอ้ว!”

“ชู่ว~~~” จู้หมิงหล่างรีบทำมือเป็นสัญญาณให้เจ้าเขี้ยวใหญ่เงียบเสียง

เจ้าเขี้ยวใหญ่ต้องกลั้นเสียงขานรับอันเปี่ยมด้วยพลังชีวิตนั้นกลับเข้าไปอย่างสุดความสามารถ รูจมูกใหญ่โตพ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา!

จู้หมิงหล่างรีบเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เขาสังเกตเห็นว่าใต้เท้ามีผลสนฉัตรที่ถูกแทะอยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ยังกินไม่หมด

นี่น่าจะเป็นร่องรอยของหมูป่า พวกมันไม่มีฟันหน้าที่แหลมคมเหมือนกระรอกหรือกระต่าย เวลาที่พวกมันกินผลสนฉัตรจึงเป็นการกลืนเข้าไปทั้งลูก แล้วค่อยคายเปลือกแข็งที่กินไม่ได้ออกมา

เมื่อเดินผ่านบริเวณที่เต็มไปด้วยผลสนฉัตรนี้ จู้หมิงหล่างก็เห็นหมูป่าดำตัวมหึมาที่มีขนยาวหนาปกคลุมทั่วร่าง!

ขนหมูป่าดำนั้นยาวจนเกือบจะลากพื้น รูปร่างของมันใหญ่โตพอๆ กับจามรีป่าบางตัว ดูท่าแล้วมันคงมีอายุมากกว่าหมูป่าดำที่จับได้ในสถาบันเสียอีก

คาดว่าอีกไม่กี่ปี หมูป่าดำตัวนี้ก็คงจะกลายเป็นวิญญาณปีศาจได้แล้ว