บทที่ 43: ป้อนโจ๊ก

ท้องฟ้าสีครามเข้มเริ่มเปลี่ยนสีสันตั้งแต่เมื่อใดมิทราบได้ ค่อยๆ เผยประกายแวววาวดุจหยกสีคราม ณ ทิศทางของเมืองป้อมปราการตงซวี่ ปรากฏลำแสงสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งทอประกายจากขอบฟ้า ค่อยๆ วาดโครงร่างของผืนปฐพีให้ประจักษ์ ทั้งยังค่อยๆ เลิกม่านราตรีออกอย่างแผ่วเบา...

ดวงดาวเหล่านั้นยังไม่ร่วงโรยไปในทันที พวกมันยังคงประดับประดาเต็มท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง มีทั้งสีแดงกุหลาบ สีฟ้าสด สีครามเข้ม และสีขาวหยก ยามใกล้รุ่งอรุณ ม่านดาราจึงเผยภาพอันงดงามหลากสีสันอีกครา แต่งแต้มโลกหล้าที่กำลังสว่างเรืองรองนี้!

เลือดยังคงหยดจากฝ่ามือของหลีอวิ๋นจือ นางยังคงไม่ห้ามเลือด

นางดูเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่าง จึงค่อยๆ หันหน้าไป สายตาจับจ้องไปยังทิศตะวันตก จับจ้องไปยังทิวเขาที่ปกคลุมอยู่ในความมืดสลัว

ทันใดนั้น บนทิวเขาก็ปรากฏเงาร่างนับไม่ถ้วน ดุจฝูงห่านป่าสีดำ

ห่านป่าสีดำเหล่านี้เรียงกันเป็นแถว เคลื่อนผ่านม่านแห่งรุ่งอรุณ ราวกับกำลังโบยบินจากราตรีกาลเข้าสู่ทิวา พวกมันมุ่งหน้ามายังนครหรงกู่ ทั่วร่างปราศจากจิตสังหารแม้แต่น้อย

นี่คือกองพันวิหคบินอีกครึ่งหนึ่งที่หลีอวิ๋นจือส่งกลับไป นำทัพโดยแม่ทัพหลูผู้นั้น เขานำมังกรเทียมวิหคบินทั้งหมดลงจอดยังนครหรงกู่ และนำเสบียงทั้งหมดลงตามบัญชาของหลีอวิ๋นจือ!

เสบียงกองสูงขึ้นเป็นภูเขาในพริบตา เมล็ดข้าวที่สุกงอมบางส่วนทะลักออกมาจากรอยแยกของกระสอบป่าน ร่วงหล่นลงบนพื้น เมื่อแสงอรุณสาดส่อง ประกายของมันกลับสว่างไสวยิ่งกว่าทองคำเสียอีก

ในวินาทีที่มังกรเทียมวิหคบินเหล่านี้ปรากฏตัว กองทัพกบฏยังคงตื่นตระหนกอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งจางทั่วผู้เป็นหัวหน้า ใบหน้าของเขาตึงเครียด ความแห้งกร้านทำให้ผิวหนังปรากฏรอยแตก...

แต่เมื่อเขาเห็นว่าสิ่งที่มังกรเทียมวิหคบินขนส่งมาคือธัญพืชและเสื้อผ้าจริงดังที่หลีอวิ๋นจือเคยกล่าวไว้ ชั่วขณะนั้นใบหน้าของจางทั่วก็สั่นระริกเล็กน้อย ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ต่อมน้ำตาที่เขาคิดว่าแห้งเหือดไปแล้วกลับหลั่งน้ำตาเหนียวหนืดออกมา เช็ดอย่างไรก็เช็ดไม่หมด!

“เจ้าเมืองหรงกู่จะแจกจ่ายให้พวกเจ้าเอง จางทั่ว เจ้าก็ไปช่วยเขาด้วยเถิด” หลีอวิ๋นจือค่อยๆ เผยรอยยิ้ม กล่าวกับจางทั่ว

“รอยกระบี่เส้นนั้น...” จางทั่วลังเลเล็กน้อย

“ในวินาทีที่พวกเจ้าวางอาวุธ พวกเจ้าก็คือประชากรของข้า ภายในอาณาเขตของนครรัฐบรรพมังกร แม้จะมือเปล่าไร้อาวุธก็สามารถเข้าออกได้ตามใจ” หลีอวิ๋นจือตอบ

“ขอบพระทัยจอมทัพหญิง! ขอบพระทัยจอมทัพหญิงที่เมตตาต่อสรรพชีวิต!” จางทั่วคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะขอบคุณหลีอวิ๋นจือไม่หยุด

...

นครหรงกู่มีผู้อยู่อาศัยไม่น้อยเช่นกัน

นับตั้งแต่กองทัพกบฏปรากฏตัว พวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมาน เพราะรู้ดีว่าผู้ลี้ภัยที่ถูกเรียกว่าเดรัจฉานเหล่านั้นจะแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปจากพวกเขา

แต่ในยามนี้ ประตูเมืองเปิดกว้าง กองทัพกบฏแม้จะมีกำลังพลมหาศาล แต่กลับไม่มีผู้ใดก้าวเข้ามาในเมืองแม้แต่คนเดียว พวกเขาเข้าแถวรับเสบียงที่จะช่วยให้ผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างเป็นระเบียบอยู่หน้าเชิงเทิน

บนถนนสายเก่าแก่ ผู้คนเริ่มทยอยเดินออกมาจากบ้านที่ปิดสนิท มีสตรีจูงลูกของตน พวกเขายืนอยู่ห่างๆ ด้วยความหวาดกลัว แต่ก็อดสงสัยไม่ได้...

“ท่านแม่ ท่านแม่โกหกนี่นา พวกเขาไม่มีเขี้ยวใหญ่ๆ เลยสักนิดเจ้าคะ” เด็กหญิงวัยสี่ขวบที่มัดผมจุกชี้ฟ้าพูดกับมารดาของตนด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว

มารดาของเด็กหญิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไรดี

...

จวนเจ้าเมือง ปรากฏอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีเทา ในลานบ้านที่เปียกชื้นปลูกดอกเหมยไว้จนเต็ม กลีบดอกเหมยเปียกโชกด้วยน้ำฝน ร่วงหล่นเต็มลาน กลิ่นหอมกรุ่นผสมกับอากาศบริสุทธิ์สดชื่นหลังฝนตกในหุบเขา ยิ่งชวนให้เคลิบเคลิ้ม

เสื่อไผ่เรียบง่ายผืนหนึ่งปูทับด้วยผ้าห่ม จู้หมิงหล่างนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก กำลังทำแผลให้หลีอวิ๋นจืออย่างใส่ใจ

หลีอวิ๋นจือหมดสติไปแล้ว เนื่องจากเสียเลือดมากเกินไป

อันที่จริง จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าการกระทำของหลีอวิ๋นจือเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต หากกองพันวิหคบินมาถึงช้ากว่านี้ นางคงต้องตายเปล่าแล้วมิใช่หรือ

เพิ่งจะพันผ้าพันแผลเสร็จ ในขณะที่จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าในที่สุดตนเองก็มีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง หลีอวิ๋นจือก็ฟื้นขึ้นมาพอดี

นางลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของจู้หมิงหล่าง...

จู้หมิงหล่างถือว่าตนเองก็หน้าตาหมดจดอยู่บ้าง แต่ย่อมไม่ถึงกับทำให้สตรีต้องคลั่งไคล้ได้ เมื่อถูกหลีอวิ๋นจือจับจ้องเช่นนี้ เขากลับรู้สึกขัดเขินอยู่บ้างเล็กน้อย ใบหน้าพลันร้อนผ่าวขึ้นมา

“มีโจ๊กพุทราแดง เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ข้าไปยกมาให้เจ้าที่ห้องครัว” จู้หมิงหล่างเอ่ยขึ้น

“อืม” หลีอวิ๋นจือพยักหน้า

เมื่อยกโจ๊กพุทราแดงมาแล้ว เดิมทีจู้หมิงหล่างคิดจะส่งให้นาง แต่เมื่อมองดูผ้าที่พันอยู่บนฝ่ามือของนาง แล้วมองดูสตรีโฉมงามที่อ่อนแรงอยู่เบื้องหน้าอีกครั้ง

เขาคนโจ๊กเบาๆ ให้กลิ่นหอมและความหวานของพุทราแดงกระจายไปทั่วชาม จู้หมิงหล่างค่อยๆ ยื่นช้อนไม้ไปที่ริมฝีปากของหลีอวิ๋นจือ

หลีอวิ๋นจือลังเลอยู่บ้าง

“ตอนที่ข้าอยู่ในครัวได้ลองชิมไปคำหนึ่งแล้ว ไม่ร้อนแล้ว” จู้หมิงหล่างกล่าว

หลีอวิ๋นจือมองจู้หมิงหล่างอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า “เจ้าวางไว้เถิด ข้าทำเองได้”

“เจ้าต้องนอนพัก เลือดลมจะได้ไหลเวียนดี” จู้หมิงหล่างกล่าว

หลีอวิ๋นจือก็ถือเป็นคนในสนามรบ เคยได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อน อันที่จริงนางก็รู้ดีว่าเพียงแค่ขยับตัวลุกขึ้นเล็กน้อย จะต้องเกิดอาการหน้ามืดและหายใจติดขัดอย่างแน่นอน

“ข้างนอกสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” หลีอวิ๋นจือดื่มไปหนึ่งคำ เพิ่งจะกลืนลงไปก็เอ่ยถามขึ้น

“ดีมาก เจ้าเมืองเจิ้งกับหัวหน้าจางล้วนเป็นคนมีความสามารถ ตอนนี้มีชาวบ้านจากดินแดนรกร้างอู๋กว่าหมื่นคนได้รับเสบียงแล้ว กำลังเดินทางกลับ” จู้หมิงหล่างพูดไปพลาง ป้อนโจ๊กพุทราแดงไปที่ริมฝีปากของหลีอวิ๋นจือไปพลาง

ทว่าหลีอวิ๋นจือ ทุกครั้งที่เผยอริมฝีปากบางเบา สายตาของนางจะหลบเลี่ยงอยู่บ้าง จำได้ว่าตอนที่นางจ้องมองกองทัพกบฏนับหมื่น สายตาของนางช่างองอาจสง่างาม บางทีจู้หมิงหล่างอาจจะมีพลังข่มขวัญได้มากกว่ากองทัพนับหมื่นกระมัง

“นี่คือมังกรอ่อนของเจ้าหรือ” หลีอวิ๋นจือเห็นมังกรอิ้งหลงน้อยขนปุยสีขาวตัวหนึ่งอยู่ข้างกายจู้หมิงหล่าง ในดวงตาของนางพลันปรากฏระลอกคลื่นแห่งความยินดี

“เจ้ารู้จักมันด้วยหรือ” จู้หมิงหล่างยิ้มขึ้นมา เดิมทีเขาอยากจะบอกว่าเป็นเสี่ยวไป๋ฉี่ที่ช่วยเปิดกุญแจในคุกใต้ดินให้พวกเขา แต่โชคดีที่ตนเองไม่ใช่คนปากไว จึงรู้สึกว่าไม่ควรเอ่ยถึงสภาพแวดล้อมนั้นในตอนนี้

“หืม” หลีอวิ๋นจือกลับเผยความสงสัยออกมา ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงนึกถึงหนอนไหมน้ำแข็งน้อยที่จู้หมิงหล่างมักจะวางไว้บนฝ่ามือเพื่อป้อนอาหารให้

เสี่ยวไป๋ฉี่เบิกตากลมโต มันจำหลีอวิ๋นจือได้เช่นกันอย่างเห็นได้ชัด กำลังส่งเสียงร้องแผ่วเบาที่ไพเราะดุจเสียงเพลงให้นาง ท่าทางดูยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“เห็นหรือไม่ อันที่จริงข้าไม่ได้เก่งกาจแค่เรื่องเลี้ยงหนอนไหมเท่านั้น” น้ำเสียงของจู้หมิงหล่างแฝงความภาคภูมิใจอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงภาพที่นางเหยียบกระบี่เหินบิน ใช้กำลังเพียงคนเดียวขวางกั้นกองทัพกบฏนับหมื่น จู้หมิงหล่างก็รู้สึกท้อแท้ใจเล็กน้อย

บางทีเส้นทางที่ตนเองต้องเดินยังอีกยาวไกล...

ความสนใจของหลีอวิ๋นจืออยู่ที่ร่างของเสี่ยวไป๋ฉี่ บนใบหน้าที่ซีดขาวของนางก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้น ไม่มีใครไม่ชอบสัตว์เลี้ยงน่ารักที่เชื่องและน่าเอ็นดู อีกทั้งเสี่ยวไป๋ฉี่ยังมีวิชาแปลงกายที่งดงาม ตอนนี้ขนาดตัวของมันไม่ต่างอะไรกับลูกแมวสีขาวที่มีปีกสวยงาม ด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้หากนำไปวางไว้ในตลาดสัตว์เลี้ยง ก็สามารถละลายหัวใจของสตรีทุกคนได้อย่างง่ายดาย

“มันชื่ออะไร” หลีอวิ๋นจือถาม

“ไป๋ฉี”

“ไป๋ฉี ไป๋ฉี...” หลีอวิ๋นจือพึมพำชื่อนั้นสองสามครั้ง

...

ที่ประตูทางเข้าลานบ้าน ชายผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เหงื่อท่วมตัว แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนกำลังจะแจ้งข่าวดีอะไรบางอย่าง เขากำลังจะอ้าปากพูด แต่กลับมองเห็นภาพตรงหน้าบ้านเสียก่อน บรรยากาศที่คลุมเครือราวกับกลิ่นหอมของดอกเหมยที่อบอวลไปทั่วทั้งลาน

เจิ้งอวี๋อ้าปากค้าง แต่แล้วก็พลันตระหนักรู้ในทันที สีหน้าราวกับเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว ก่อนจะรีบถอยกลับออกไปนอกลานทันที

“สหายจู้ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ แม้แต่จอมทัพหญิงผู้เจิดจรัสสะท้านโลกหล้าปานนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าสหายจู้ ก็กลับดูเหมือนแม่นางน้อยขี้อายที่แสนจะอ่อนโยน” ในใจของเจิ้งอวี๋อดไม่ได้ที่จะเพิ่มความเคารพนับถือขึ้นอีกหลายส่วน