บทที่ 40: เหยียบกระบี่ท่องธารดารา

ยามราตรีมาเยือน ท้องฟ้าเป็นสีครามอมดำ

ดวงดาวพร่างพราวราวกับแก้วผลึกเกลื่อนเต็มท้องฟ้า ก่อตัวเป็นธารดาราอันงดงามทอดตัวยาวตามแนวโค้งของฟากฟ้าบูรพา ทอดยาวไปสู่ห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต

หมู่ดาวเคลื่อนคล้อยอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าในอีกหลายปีข้างหน้าจะร่วงหล่นลงสู่มหาสมุทรแห่งความว่างเปล่าจนหมดสิ้น ทว่าบนผืนดินผืนนี้กลับยังคงสว่างไสวด้วยแสงดาวอยู่เสมอ จะมีกลุ่มดาวจากฟากฟ้าอีกฟากหนึ่งพัดพามาพร้อมกับสายลมแห่งกาลเวลา...

ในยามนี้ จู้หมิงหล่างกำลังอยู่ท่ามกลางธารดารานี้

เพียงแต่บนเส้นทางธารดาราอันไกลโพ้น ร่างหนึ่งที่เหินทะยานไปพร้อมกับกระบี่กลับทำให้จู้หมิงหล่างลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิงว่าท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขานั้นเจิดจรัสเพียงใด ราวกับว่าแสงดาวทั้งหมดเป็นเพียงเครื่องประดับของนางเท่านั้น!

หลีอวิ๋นจืองดงามราวกับเทพธิดาอยู่แล้ว ยามนี้นางที่ควบคุมกระบี่เหยียบอากาศอยู่ ยิ่งดูเหมือนนางฟ้าในตำนานที่พำนักอยู่ในตำหนักกว่างหาน...

เบื้องหน้าปรากฏเงาดำจำนวนมาก พวกมันเรียงตัวเป็นแถวเหมือนห่านป่าที่อพยพลงใต้ กำลังมุ่งหน้าไปยังดินแดนทางทิศตะวันออก ในยามนี้ผู้ที่กำลังเหินทะยานอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนก็คือกองกำลังชั้นยอดของนครรัฐบรรพมังกร... กองพันวิหคบิน พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังนครหรงกู่

มังกรเทียมวิหคบินฝูงใหญ่กระพือปีกอย่างพร้อมเพรียงกัน กระแสลมขนาดใหญ่ที่ก่อตัวขึ้นได้โอบล้อมขบวนมังกรเทียมวิหคบินอันยาวเหยียดเอาไว้ทั้งหมด ภายใต้กระแสลมหมุนเวียนเช่นนี้ แม้ว่ามังกรเทียมวิหคบินบางตัวจะหมดแรง ก็ยังสามารถร่อนไปตามกระแสลมได้โดยไม่หลุดออกจากขบวน

กระบี่บินไหมเงินของหลีอวิ๋นจือเร็วกว่าร่างที่บินอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนเหล่านั้นอย่างเห็นได้ชัด นางเหยียบกระบี่บินเบาๆ ครั้งหนึ่ง กระบี่บินสีเงินใต้เท้าของจู้หมิงหล่างและหลีอวิ๋นจือก็เร่งความเร็วขึ้นพร้อมกัน ไล่ตามเงาดำเบื้องหน้าทัน

ทหารวิหคบินบางส่วนที่อยู่ท้ายขบวนเห็นหลีอวิ๋นจือและจู้หมิงหล่างที่เหยียบกระบี่มา ต่างก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

“แม่ทัพหลู” หลีอวิ๋นจือเคลื่อนผ่านกองพันวิหคบินทั้งกองทัพ และหยุดแม่ทัพผู้บัญชาการกองพันวิหคบินเอาไว้

“จอมทัพหญิง มีเรื่องอันใดหรือขอรับ” แม่ทัพหลูถามด้วยความสงสัย

แม่ทัพหลูกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่หลีอวิ๋นจือก็โยนป้ายคำสั่งอำนาจทางการทหารให้กับแม่ทัพผู้ขี่มังกรปีกผู้นี้

เมื่อรับป้ายคำสั่งอำนาจทางการทหารไป แม่ทัพหลูก็ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด ผ่านไปครู่หนึ่งจึงส่งป้ายคำสั่งคืนให้หลีอวิ๋นจือ แล้วเอ่ยถามว่า “สถานการณ์การรบทางทิศตะวันตกเป็นอย่างไรบ้าง”

“สหายเจิ้งไม่ต้องกังวล นครรัฐหลิงเซียวคงจะพ่ายแพ้ตอนที่ปะทะกับพวกเราแล้ว แม่ทัพของศัตรูถูกจับกุม ตอนที่ข้าออกจากตำหนักประชุม ทูตของนครรัฐหลิงเซียวกำลังคุกเข่าเขียนหนังสือยอมยกดินแดนอยู่ จอมทัพหญิงทรงเป็นผู้กรอกรายชื่อเมืองที่ต้องการด้วยพระองค์เอง” จู้หมิงหล่างกล่าว

“เจ้านำทหารครึ่งหนึ่งกลับไปยังนครรัฐบรรพมังกร ส่วนอีกครึ่งหนึ่งตามข้าไปที่นครหรงกู่” หลีอวิ๋นจือกล่าว

แม่ทัพหลูทำความเคารพ และสั่งให้รองแม่ทัพสองนายเชื่อฟังการจัดการของหลีอวิ๋นจือทุกอย่าง

ในไม่ช้า กองพันวิหคบินทั้งกองทัพก็รักษารูปขบวนอันเป็นระเบียบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง บรรยากาศก็ไม่เป็นกันเองเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ขณะนั้นเอง รองแม่ทัพคนหนึ่งกระซิบกระซาบบางอย่าง หลีอวิ๋นจือพลันหันกลับมาฟาดกระบี่ออกไป ตัดหูของรองแม่ทัพนายนี้ขาดสะบั้น!

รองแม่ทัพทั้งตกใจทั้งโกรธ แต่ไม่กล้าเคลื่อนไหวใดๆ ทำได้เพียงใช้มือกุมหูที่เลือดไหลไม่หยุด

“จัดการลูกน้องของเจ้าให้ดี หากมีคนพูดพล่ามอีก สิ่งที่จะหลุดออกมาไม่ใช่แค่หู!” หลีอวิ๋นจือเป็นดั่งภูเขาน้ำแข็ง กลิ่นอายที่เยือกเย็นและทรงพลังของนางทำให้ผู้คนหวาดกลัว!

รองแม่ทัพนายนั้นไม่กล้าพูดอะไรอีกแม้แต่ครึ่งคำและถอยออกไป ส่วนขบวนทหารอันยาวเหยียดด้านหลังก็ได้เห็นผู้บังคับบัญชาของตนถูกตัดหู ต่างก็เงียบกริบลง!

ช่างใจคอโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก!!

ไหมกระบี่ก็คือสิ่งที่เกิดจากการสำแดงพลังเทวะของนาง! นางเป็นผู้มีพลังเทวะโดยแท้

ผู้มีพลังเทวะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ได้ สามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติได้เหมือนกับสิ่งมีชีวิตโบราณที่ทรงพลังบางชนิด การควบคุมกระบี่บินนี้ทำให้แตกต่างจากคนธรรมดา อีกทั้งยังทำให้ผู้ฝึกมังกรบางคนอิจฉาอย่างยิ่ง!

ในนครรัฐหนึ่ง อาจจะยังพอเห็นผู้ฝึกมังกรได้มากมาย แต่ผู้มีพลังเทวะกลับหายากอย่างยิ่ง โดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้ที่จะสำเร็จได้ด้วยการบำเพ็ญเพียรในภายหลัง ส่วนใหญ่เป็นการสืบทอดพรจากเทพเจ้าโบราณบางอย่าง และยังต้องการร่างกายที่มีคุณสมบัติพิเศษอย่างมาก อีกทั้งผู้มีพลังเทวะไม่มีแดนวิญญาณ พวกเขาจึงไม่สามารถเลี้ยงมังกรได้

น่าเสียดายที่ผู้มีพลังเทวะไม่ได้เหนือกว่าผู้ฝึกมังกรที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเหล่านั้น ผู้มีพลังเทวะบางคนถึงกับต้านทานการรุมโจมตีของฝูงมังกรจากจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกรไม่ไหว

ชื่อเสียงของหลีอวิ๋นจือพวกเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง บางครั้งก็เคยเห็นร่างของนางในกองทัพ แต่การเหยียบกระบี่บินราวกับเซียนกระบี่เช่นนี้เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก! มิน่าเล่านางถึงมีสมญานามว่าเทพีนักรบมาโดยตลอด!

กองพันวิหคบินเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก คาดว่าคงใช้เวลาไม่นานก็จะถึงนครหรงกู่แล้ว

เทือกเขาขนาดใหญ่สองลูกตัดกันที่ปลายสุดของทุ่งราบใหญ่หลีชวน แบ่งแยกดินแดนรกร้างอู๋ออกจากอาณาเขตของนครรัฐบรรพมังกร ป้อมปราการตงซวี่ตั้งตระหง่านอยู่บนเชิงเขาด้านตะวันออก ส่วนนครหรงกู่อยู่ทางทิศตะวันตก ห่างกันเพียงห้าสิบลี้เท่านั้น การข้ามภูเขาไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้จริง ผาหินสูงชัน ไม่สะดวกต่อการเดินทัพเลย หากต้องการเข้าสู่ทุ่งราบใหญ่หลีชวนอย่างแท้จริง ก็ต้องผ่านนครหรงกู่

กองทัพกองพันวิหคบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ตรงหน้า พวกเขาก็รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

กองทัพกบฏขนาดมหึมาที่รวมตัวกันอยู่นอกหุบเขาอย่างมืดฟ้ามัวดิน แม้แต่ทหารผู้กล้าหาญที่ผ่านสมรภูมิมานับร้อยเช่นพวกเขาก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง ทว่าเมืองโบราณที่เปราะบางแห่งนั้นกลับยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ทหารประชิดเมือง แต่กลับต่อต้านอย่างแข็งขัน ไม่มีกำแพงเมืองสูงใหญ่ ยิ่งไม่มีทหารชั้นยอด อาศัยเพียงทะเลสาบแอ่งกระทะแห่งนั้นและพลธนูหนึ่งพันคนที่ยึดที่สูง!

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง พวกเขาจะเชื่อได้อย่างไรว่านครหรงกู่ได้สกัดกั้นกองทัพนี้ไว้ได้ และยื้อเวลาจนกระทั่งกองหนุนที่มาช้ามาถึง!

“ปาฏิหาริย์!!”

รองแม่ทัพทั้งสองร้อนใจดั่งไฟเผา แต่ก็ทำได้เพียงคารวะอย่างนอบน้อม

“จอมทัพหญิง ผู้ใต้บังคับบัญชาจะนำคนร้อยนายบุกเข้าไปจากเหนือน่านฟ้าทะเลสาบแอ่งกระทะ จัดการพวกคนเถื่อนที่กำลังคึกคะนองเหล่านั้นก่อน” รองแม่ทัพคิ้วยาวอาสา

“รอคำสั่งอยู่บนฟ้า” หลีอวิ๋นจือกล่าว

“จอมทัพหญิง โปรดออกคำสั่งโดยเร็วเถิด น้ำในทะเลสาบแอ่งกระทะกำลังจะแห้งเหือดแล้ว รอให้กองทัพกบฏเหล่านี้บุกเข้าไปในนครหรงกู่ ต่อให้พวกเราสังหารได้เร็วเพียงใด ก็ไม่อาจปกป้องทุกคนไว้ได้” รองแม่ทัพคิ้วยาวกล่าว

“รอคำสั่ง!” หลีอวิ๋นจือกล่าวซ้ำอีกครั้ง

นางไม่ได้รีบร้อนออกคำสั่ง เพียงเหยียบกระบี่บินสีเงิน สังเกตการณ์สถานการณ์ทั้งหมด

“หมิงหล่าง เจ้าเข้าไปในนครหรงกู่ ปลอบขวัญชาวเมืองเสีย” หลีอวิ๋นจือกล่าวกับจู้หมิงหล่าง

“ที่จริงข้า...” จู้หมิงหล่างยังอยากจะพูดต่อ แต่กระบี่บินสีเงินใต้เท้ากลับเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งตรงไปยังนครหรงกู่

บนหอคอยของนครหรงกู่ เจ้าเมืองเจิ้งอวี๋อ้าปากค้าง มองดูจู้หมิงหล่างที่ถูกบังคับให้ควบคุมกระบี่บิน ก่อนจะกระโดดลงมาจากกระบี่บินอย่างโซซัดโซเซทรงตัวไม่อยู่

“สหาย... สหายจู้??” เจิ้งอวี๋รีบเดินเข้ามาข้างหน้า หลังจากยืนยันอีกครั้งว่าคนผู้นี้คือนักศึกษาจากสถาบันฝึกมังกรคนนั้น บนใบหน้าที่อ่อนล้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มยินดีขึ้น “คาดไม่ถึงว่าเป็นสหายจู้ที่นำทัพเสริมมา ข้าเจิ้งขอขอบคุณแทนชาวเมืองหรงกู่ทุกคน!”

เจิ้งอวี๋คารวะอย่างพิถีพิถัน ทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง จึงรีบประคองเขาขึ้นมา

“ชาวเมืองหรงกู่รอดมาได้เพราะเจ้าเป็นผู้ปกป้อง ข้าเป็นเพียงผู้ส่งข่าว เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น” จู้หมิงหล่างกล่าว

“กองพันวิหคบินปรากฏตัวทางทิศตะวันออก เรื่องไม่ดีแล้ว!” เจิ้งอวี๋ไม่ได้ดีใจกับการมาถึงของกองหนุน แต่กลับถอนหายใจยาว

“เหตุใดหรือ” จู้หมิงหล่างกลับไม่เข้าใจความกังวลของเจิ้งอวี๋

“ข้ายังโง่เขลานัก มองข้ามสถานการณ์ปัจจุบันของนครรัฐบรรพมังกรไป วันที่ป้อมปราการทางตะวันออกถูกตีแตก ก็คือเวลาที่นครรัฐหลิงเซียวบุกโจมตีดินแดนทางตะวันตกของเราครั้งใหญ่ บัดนี้กองกำลังชั้นยอดอย่างกองพันวิหคบินของนครรัฐบรรพมังกรมายังทิศตะวันออกเพื่อปราบปรามความวุ่นวาย เกรงว่าเมืองทางตะวันตกของเราจะถูกยึดครองทั้งหมดแล้ว ปกป้องนครหรงกู่ไว้ได้ แต่กลับเสียภาพรวมไป!!” เจิ้งอวี๋ตำหนิตนเองในใจ

จู้หมิงหล่างไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ของนครรัฐบรรพมังกรมากนัก แต่เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของเจิ้งอวี๋ ก็เข้าใจการกระทำของหลัวเซี่ยวในทันที

หลัวเซี่ยวคงจะสมคบคิดกับนครรัฐหลิงเซียวไปแล้ว พอเมืองป้อมปราการแตก เขาก็รีบแจ้งนครรัฐหลิงเซียวทันที จากนั้นก็สังหารผู้ส่งสารทั้งหมด ทำให้รายงานการรบของนครรัฐบรรพมังกรล่าช้า เพื่อให้นครรัฐบรรพมังกรต้องรับศึกสองด้านจนใกล้จะล่มสลาย!

ชาวเมืองหรงกู่ก็คือประชาชน ชาวเมืองทั้งสี่ทางตะวันตกก็คือประชาชนเช่นกัน ด้วยความโหดเหี้ยมของนครรัฐหลิงเซียว เกรงว่าจะไม่มีความเมตตาต่อพลเรือนของเมืองทางตะวันตกแม้แต่น้อย!

“สหายจู้สนิทสนมกับจอมทัพหญิงหรือ” เจิ้งอวี๋ถาม

“เอ่อ... ก็สนิทอยู่บ้าง” จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าคำถามนี้ช่างแหลมคมอยู่บ้าง

“แม้ว่าจะช่วยอะไรไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังต้องรบกวนสหายจู้แจ้งให้จอมทัพหญิงทราบด้วย” เจิ้งอวี๋กล่าว

“กลับไปในเมืองแล้วเจ้าจะรู้เอง รีบนำของที่ข้าต้องการมาที่แนวหน้าให้เร็วที่สุด” หลีอวิ๋นจือไม่ได้พูดคุยกับแม่ทัพผู้นี้อีก

“นี่คือสวรรค์คุ้มครองนครรัฐบรรพมังกรของพวกเรา! คนชั้นต่ำที่ถูกเทพเจ้าทอดทิ้งเหล่านี้ไม่มีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่ทุ่งราบใหญ่หลีชวนจริงๆ!” รองแม่ทัพที่หูหยุดเลือดแล้วกล่าวขึ้น

“ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไถ่โทษด้วยความดีความชอบ สามารถนำทัพสังหารศัตรูซึ่งๆ หน้าได้!” รองแม่ทัพหูแหว่งคนนั้นกล่าว

กองทัพกบฏมีจำนวนมากมายไม่สิ้นสุด ตอนนี้พวกเขาถูกปิดกั้นอยู่ระหว่างเมืองป้อมปราการและนครหรงกู่ พวกเขาเหมือนฝูงสัตว์ป่าที่หิวโหย มีพลังน่าเกรงขามยากจะต้านทาน เมื่อน้ำป่าไหลหลากลดลงจากทะเลสาบแอ่งกระทะ พวกเขาก็จะระบายความโกรธแค้นทั้งหมดลงบนชาวเมืองหรงกู่ การดื่มเลือดกินเนื้อไม่ใช่เรื่องที่พูดเกินจริงอย่างแน่นอน

“พวกมันกำลังจะข้ามทะเลสาบแอ่งกระทะแล้ว!”