บทที่ 39: กุมอำนาจ

ต้นสนตั้งตระหง่าน เหล่าทหารในขบวนรับเจ้าสาวที่สวมชุดสีแดงชาดอันเป็นมงคลต่างดูไร้ชีวิตชีวา ไม่ต่างอะไรกับขบวนแห่ศพ

“รีบเชิญนักศึกษาจากสถาบันฝึกมังกรผู้นั้นเข้ามาในตำหนักเถิด เขาคงมาถึงแล้ว” ข่งถงกล่าวขึ้น

จู้หมิงหล่างเดินไปตามลานหน้าตำหนัก ขึ้นบันได มุ่งหน้าไปยังตำหนักประชุมของตระกูลหลี เขามองดูคนจากเมืองอื่นที่แต่งกายฉูดฉาดเหล่านี้ด้วยความสงสัย... เรื่องราวภายในตำหนักคงได้แพร่ออกไปแล้ว พวกเขาถูกกองกำลังองครักษ์ควบคุมตัวไว้อย่างแน่นหนา เกรงว่าคงยากที่จะออกจากนครรัฐบรรพมังกรไปได้อย่างมีชีวิต

เมื่อก้าวเข้าไปในตำหนักใหญ่ จู้หมิงหล่างก็เห็นผู้คนในตระกูลหลีนั่งเรียงรายอยู่สองข้างของตำหนัก แต่ละคนมีสีหน้าซับซ้อน ราวกับเพิ่งผ่านเหตุการณ์สำคัญบางอย่างมา

“นี่ไม่ใช่จู้หมิงหล่างหรอกหรือ ชายที่แอบอ้างว่าเป็นคนในตระกูลของเรา ผู้ที่กลับมาจากดินแดนรกร้างอู๋พร้อมกับอวิ๋นจือน่ะ” ข่งถงจำจู้หมิงหล่างได้ในทันทีและรีบชิงพูดขึ้นก่อน

จู้หมิงหล่างไม่คิดจะต่อปากต่อคำกับสตรีผู้นี้เลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะความสงสารชาวเมืองหรงกู่ และความเป็นห่วงบัณฑิตหนุ่มผู้อ่อนแอท่ามกลางสายฝนคนนั้น เขาคงไม่ปรากฏตัวในตำหนักใหญ่นี้ด้วยซ้ำ

หลีอิงเองก็จำจู้หมิงหล่างได้เช่นกัน ตอนนั้นเขาไม่แม้แต่จะใส่ใจไต่ถามเรื่องของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

วันนี้จู้หมิงหล่างไม่มีแรงจะไปใส่ใจคนปัญญาอ่อนแล้ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของหลีอวิ๋นจือ วันนี้นางสวมชุดเกราะเบา เมื่อเทียบกับความอ่อนโยนในวันวาน วันนี้นางแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มีกลิ่นอายของความองอาจห้อมล้อมอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่งดงามของนาง ยากที่จะมีใครเมินเฉยได้

นางค่อยๆ หันกลับมา ดูเหมือนจะประหลาดใจอย่างยิ่งที่เห็นเขาปรากฏตัว ในดวงตาอันงดงามคู่นั้นทอประกายที่ยากจะหยั่งถึง

“ว่าแต่ว่า เมืองป้อมปราการตงซวี่ถูกตีแตกแล้ว เหตุใดพวกเราถึงไม่รู้เรื่องนี้เลย” นายพลคนหนึ่งกล่าวขึ้น

ในขณะนี้ ทุกคนต่างจับจ้องมาที่เขา

จู้หมิงหล่างเล่าเรื่องราวทั้งหมด และบอกกับตระกูลหลีว่าที่นครหรงกู่ยังมีผู้รอดชีวิตอยู่

“หลัวเซี่ยวสังหารผู้ส่งสารรายงานศึกทั้งหมด...”

“ไร้สาระสิ้นดี! หากเมืองป้อมปราการถูกตีแตกแล้ว เมืองเล็กๆ อย่างนครหรงกู่จะต้านทานกองทัพกบฏนับหมื่นได้อย่างไร เจ้าเมืองที่นั่นมีพลังเทียมฟ้าหรืออย่างไรกัน!!” ขุนพลน้อยตระกูลหลี หลีผิงไห่กล่าวอย่างฉุนเฉียว

เจ้าเมืองหรงกู่ เจิ้งอวี๋ กำลังพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อปกป้องช่องเขาแคบที่สามารถมุ่งตรงเข้าสู่ทุ่งราบหลีชวนได้!

“ในกองทัพของเรามีคนทรยศ!” หลีอิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

อันที่จริงหลีอิงคาดเดาได้แล้ว แต่ก็ยังต้องการจะฟัง เขารู้ดีว่าสถานการณ์ของตระกูลหลีเลวร้ายเพียงใดในวินาทีที่เมืองป้อมปราการถูกตีแตก สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ นครรัฐหลิงเซียวไม่เคยคิดที่จะเจรจาสงบศึกเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ข้อเสนอที่จะให้จอมทัพหญิงไปเป็นอนุภรรยานั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า ในด้านหนึ่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ อีกด้านหนึ่งก็เพื่อรอให้เมืองป้อมปราการทางทิศตะวันออกถูกตีแตก จากนั้นจึงกรีธาทัพใหญ่บุกเข้ามา!!

“นครรัฐหลิงเซียวช่างมักใหญ่ใฝ่สูง น่าชิงชังยิ่งนัก!”

“อวิ๋นจือ เจ้าช่วยพวกเราแก้แค้นอย่างสาสม ข้าคิดว่าท่านประมุขตระกูลคงไม่ตำหนิเจ้าที่เคลื่อนย้ายกองทัพโดยพลการใช่หรือไม่” ฮูหยินน้อยข่งถงเอ่ยขึ้นในที่สุด

การเคลื่อนย้ายกองทัพตามอำเภอใจนั้นถือเป็นโทษสถานหนัก ตอนนี้หลีอวิ๋นจือไม่มีสถานะจอมทัพหญิงแล้ว แต่ยังคงรวบรวมผู้ใต้บังคับบัญชาเดิมของนางที่อยู่ทางทิศตะวันตกเข้าไว้ด้วยกัน พฤติกรรมเช่นนี้แท้จริงแล้วไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏ

แน่นอนว่าแม้จะเป็นความผิดร้ายแรง แต่ก็ต้องดูสถานการณ์ประกอบ

หากไม่ใช่เพราะหลีอวิ๋นจือเคลื่อนย้ายกองกำลังเก่าเหล่านั้นโดยพลการและจับกุมกองกำลังจู่โจมได้ ป่านนี้สี่เมืองทางทิศตะวันตกคงถูกยึดไปแล้ว ต้องรู้ไว้ว่ากองพันวิหคบินที่มีความคล่องตัวสูงสุดได้ถูกส่งไปยังทิศตะวันออกแล้ว ไม่มีสิ่งใดสามารถพลิกสถานการณ์นั้นได้เลย

บัดนี้ภัยคุกคามร้ายแรงทางทิศตะวันตกถูกหลีอวิ๋นจือสะกดไว้ได้แล้ว ทั้งยังจับกุมคุณชายใหญ่ของนครรัฐหลิงเซียวเป็นเชลยได้อีก ทำให้นครรัฐบรรพมังกรมีไพ่ตายสำคัญในการเจรจากับนครรัฐหลิงเซียว แล้วนครรัฐหลิงเซียวจะกล้ากำเริบเสิบสานอีกได้อย่างไร

หากไม่มีทหารองครักษ์ของนางเหล่านี้ ชายแดนฝั่งตะวันตกคงถูกศัตรูตลบหลังจากภายในสู่ภายนอกไปแล้ว และคงได้รับความเสียหายอย่างหนัก!

นี่คือเหตุผลที่หลีอิงไม่เอ่ยคำใดออกมาเลย แล้วเขาจะลงโทษนางได้อย่างไร

“อวิ๋นจือ เจ้าทำได้ดีมาก ทหารองครักษ์เหล่านั้นยังคงให้เจ้าเป็นผู้บังคับบัญชา” ในที่สุดหลีอิงก็เอ่ยปาก บนใบหน้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยนเล็กน้อย

“ใช่แล้ว ทหารองครักษ์ควรจะมอบให้แก่อวิ๋นจือ อย่างไรเสียนั่นก็ล้วนเป็นคนเก่าของนาง”

ครั้งนั้นหลีอิงได้ยึดทหารองครักษ์ของหลีอวิ๋นจือไป ก็เพื่อต้องการจะปลดอำนาจทางการทหารของนางออกให้หมดสิ้น แต่หลีอวิ๋นจือกลับใช้วิธีนี้เพื่อนำทหารองครักษ์ของตนเองกลับคืนมา

“หยางซิ่ว” หลีอวิ๋นจือเอ่ยขึ้น

“บ่าวน้อยอยู่ขอรับ บ่าวน้อยอยู่ขอรับ...” ทูตผู้นั้นสิ้นไร้ซึ่งความทรนงโดยสิ้นเชิง

“ร่างหนังสือไถ่ตัวเสร็จแล้วหรือยัง” หลีอวิ๋นจือเอ่ยถาม

“เรียบร้อยแล้ว แต่ท่านจอมทัพหญิงยังไม่ได้แจ้งแก่บ่าวน้อย ว่าต้องการให้พวกเรายกเมืองใดให้ จึงจะยอมปล่อยคุณชายของพวกเรากลับไปอย่างปลอดภัย” หยางซิ่วเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

หลีอวิ๋นจือหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนชื่อเมืองนั้นลงบนเอกสารที่หยางซิ่วร่างขึ้นด้วยตนเอง

หยางซิ่วหยิบมันขึ้นมาดูอย่างตั้งใจ แต่หลังจากดูจบ เขากลับมีสีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

ความสนใจของจู้หมิงหล่างยังคงอยู่ที่หยางซิ่ว เมื่อครู่เขาพอจะมองเห็นเนื้อหาที่หลีอวิ๋นจือเขียนอยู่บ้าง แต่ก็มองไม่ชัดเจนนัก

ยังไม่ทันที่หยางซิ่วจะได้เอ่ยถาม หลีอวิ๋นจือก็เดินไปยังตำแหน่งของหลีอิงแล้ว เดินไปเบื้องหน้าบัลลังก์ประธานในตำหนักใหญ่ และเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ มอบป้ายบัญชาการกองพันวิหคบินให้ลูกเถิด ลูกจะไปสยบความวุ่นวายครั้งนี้เอง”

หลีอวิ๋นจือยืนอยู่เบื้องหน้าหลีอิง ดวงตาของนางจับจ้องไปยังบิดาของตน แสดงท่าทีว่าจะไม่ยอมถอยให้เพราะคำพูดเหล่านี้เป็นอันขาด ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองจึงตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอยู่หน้าตำหนักใหญ่

สีหน้าของหลีอิงก็ดูไม่ดีเช่นกัน ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นในอดีตมิใช่หรือ ต่อให้หลีอิงจะเลอะเลือนเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะคิดเรื่องนี้ไม่ทะลุปรุโปร่ง

ทหารทุกคนในกองพันวิหคบินล้วนมีพลังยุทธ์สูงส่ง แม้แต่มังกรเทียมวิหคบินที่เป็นสัตว์ขี่ก็มีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่ง หนึ่งพันนายสามารถต่อกรกับทหารนับหมื่นได้ นี่คือกองกำลังชั้นยอดที่แท้จริงของบรรพมังกร ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลีอิงไม่ยอมมอบอำนาจทางการทหารนี้ให้ง่ายๆ!

“ถึงเจ้าจะถือกระบี่ แต่ก็สังหารกลุ่มคนเถื่อนได้ในจำนวนจำกัด เรื่องนี้ให้แม่ทัพอู๋แห่งกองพันวิหคบินจัดการเถอะ” หลีอิงเอ่ยขึ้น

“อวิ๋นจือ แม้ครั้งนี้เจ้าจะสร้างคุณงามความดีอันใหญ่หลวง แต่อำนาจทางการทหาร...” ข่งถงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ข้าไม่ได้กำลังร้องขอ” หลีอวิ๋นจือกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตัดบทคำพูดของข่งถง

ฮูหยินน้อยข่งถงแทบจะเดือดดาลขึ้นมา

ท่านย่าทวดของตระกูลผู้นี้ไม่เคยเอ่ยคำใดออกมาเลย ราวกับหญิงชราที่หูหนวก ได้แต่เฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างภายในตำหนักประชุมอย่างเงียบงัน

“หลีอิงเอ๋ย แผนสมรสเชื่อมสัมพันธ์อันเป็นอุบายของนครรัฐหลิงเซียวถูกอวิ๋นจือมองออกทะลุปรุโปร่ง ช่วยรักษาเมืองทั้งสี่ทางทิศตะวันตกไว้ให้พวกเรา อวิ๋นจือยังคงสามารถแบกรับภาระอันใหญ่หลวงได้ พวกเราคนแก่ไม่กี่คนได้หารือกันเมื่อครู่ และเห็นว่าควรคืนตำแหน่งจอมทัพหญิงให้นาง และให้นางเป็นผู้บัญชาการกองพันวิหคบินเพื่อไปปราบปรามความวุ่นวายในดินแดนรกร้างอู๋” ในขณะนั้น ท่านย่าทวดของตระกูลก็เอ่ยขึ้น

“ขอรับ!” เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดของท่านย่าทวด หลีอิงไม่กล้าคัดค้าน จึงได้มอบป้ายอำนาจบัญชาการกองพันวิหคบินให้แก่หลีอวิ๋นจือ

เมื่อได้รับป้ายคำสั่งแล้ว หลีอวิ๋นจือก็รีบเดินออกไปนอกตำหนักอย่างรวดเร็ว

ต่อไปก็เป็นเรื่องของกองทัพกบฏทางทิศตะวันออก จะต้องรีบจัดการโดยเร็วที่สุด!

“หมิงหล่าง ไปกันเถอะ” หลีอวิ๋นจือพูดกับจู้หมิงหล่าง

เมื่อได้ยินหลีอวิ๋นจือเอ่ยชื่อตน จู้หมิงหล่างจึงได้สติกลับคืนมา

“โอ้ ไปเดี๋ยวนี้” จู้หมิงหล่างขานรับ แล้วก้าวตามหลีอวิ๋นจือไปไม่กี่ก้าว “พวกเราจะไปที่ใดกัน”

“ทิศตะวันออก” หลีอวิ๋นจือตอบ

กองพันวิหคบินได้ออกเดินทางล่วงหน้าไปแล้ว นี่คือกองทัพที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วอย่างยิ่ง ขี่มังกรเทียมวิหคบินเป็นพาหนะ น่าจะไปถึงนครหรงกู่ได้ภายในเวลาประมาณหนึ่งวัน