บทที่ 36: สมรสเชื่อมสัมพันธไมตรี

“เจ้าจะตื่นเต้นอะไรนักหนา ไม่ใช่มังกรของเจ้าเสียหน่อย อย่าทำเป็นกระต่ายตื่นตูมแถวนี้ ไปแจ้งคนที่บ้านของต้วนหลานเสีย” ท่านผู้เฒ่าเหอกล่าว

“ทำไมต้องแจ้งทางบ้านอีกแล้วหรือเจ้าคะ ท่านอาจารย์ ท่านลองคิดหาวิธีอื่นอีกสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ ศิษย์ไม่อยากเห็นพี่สาวต้วนหลานตายเลย” เสี่ยวหลีเกือบจะร้องไห้ออกมา

“ตายอะไรกัน... วิญญาณของนางบาดเจ็บสาหัส หากคนที่บ้านไม่ไปตามหาโอสถวิญญาณมาให้ ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะฟื้นขึ้นมาได้อีกเลย!” ท่านผู้เฒ่าเหอตวาดกลับอย่างฉุนเฉียว

“อ้อ นางยังไม่ตายหรือเจ้าคะ แล้วถ้าหาโอสถวิญญาณที่ใช้รักษาดวงวิญญาณได้เล่าเจ้าคะ” เสี่ยวหลีจึงค่อยสงบลงได้บ้าง

“คงต้องใช้เวลาเกือบครึ่งปีเห็นจะได้ อาการสาหัสนัก โชคยังดีที่มังกรไม่ตาย หากมังกรตายแล้ววิญญาณยังบาดเจ็บซ้ำสอง ต่อให้เป็นเทพเซียนก็สุดจะยื้อชีวิตไว้ได้”

เสี่ยวหลีรีบร้อนจากไป โอสถวิญญาณนั้นหายากยิ่งนัก เรื่องนี้ต้องรีบให้ทางบ้านของต้วนหลานไปจัดเตรียมให้พร้อมโดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้นแล้วก็ไม่รู้ว่าต้วนหลานจะต้องนอนไม่ได้สติไปอีกนานเพียงใด

ยามว่างจากงานที่หอพักฟื้น ท่านผู้เฒ่าเหอมักจะใช้เวลาอยู่ที่ตำหนักมังกรสำรอง การได้อยู่กับเหล่าสิ่งมีชีวิตน้อยๆ ที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายยิ่งนัก เขาจะคอยป้อนอาหารให้พวกมัน และถือโอกาสมอบวิญญาณอ่อนให้แก่เหล่าศิษย์ที่ตกอับด้วย พวกมันเปรียบดั่งฝูงสัตว์เลี้ยงไร้บ้าน ท่านผู้เฒ่าเหอหวังเพียงให้พวกมันทุกตนได้มีบ้านที่ดีเป็นของตนเอง ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณมังกรหรือจิตวิญญาณธรรมดาก็ตาม วิญญาณอ่อนทุกตนในตำหนักมังกรสำรองล้วนอยู่ในความทรงจำของท่านผู้เฒ่าเหอ ไม่เว้นแม้แต่ตนที่ถูกปล่อยเป็นอิสระไปแล้ว

ท่านผู้เฒ่าเหอล้างมือ แต่แล้วสายตาก็พลันถูกดึงดูดไปยังวิญญาณจระเข้ดำที่กำลังจะกลายเป็นมังกรอยู่ในสระน้ำบำบัด

“เจ้าคือเจ้าจระเข้ดำน้อยที่ชอบกินหนอนไหมเนื้อตัวนั้นสินะ” ท่านผู้เฒ่าเหอกล่าวพลางหรี่ตาลง “กลายเป็นมังกรได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ดูท่าว่าเจ้าจะได้พบนายที่ดีแล้วสินะ... ตำหนักมังกรสำรองแห่งนี้ไม่มีวิญญาณอ่อนที่กลายเป็นมังกรอย่างแท้จริงมานานมากแล้ว พอได้บันทึกเรื่องของเจ้าลงไป ตำหนักมังกรสำรองของข้าคงไม่ถึงกับต้องถูกท่านคณบดีสั่งปิดแล้วกระมัง”

...

ทิวสนเขียวขจีรายล้อม พระราชวังตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม

หลีอิงนั่งอยู่บนบัลลังก์ในท้องพระโรงตั้งแต่เช้าตรู่ เบื้องหน้ามีฎีกาเกี่ยวกับนครรัฐบรรพมังกรกองเป็นตั้ง ชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มจัดการเรื่องใดก่อนดี ด้วยทุกเรื่องล้วนส่งผลต่อชะตากรรมของนครรัฐบรรพมังกรทั้งสิ้น

“พักสักครู่เถิดเจ้าค่ะ” ข่งถงเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยชาใหม่ที่ยังร้อนกรุ่น ก่อนจะกล่าวกับหลีอิงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

นางเดินไปด้านหลังหลีอิงแล้วนวดไหล่ให้เขาเบาๆ “คณะทูตจากนครรัฐหลิงเซียวกำลังจะมาถึงแล้ว หลังจากการเจรจาสงบศึกครั้งนี้ พวกเราก็จะสามารถทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อจัดการกับเหล่าคนเถื่อนแห่งดินแดนรกร้างอู๋ได้ พวกมันอย่าได้คิดว่าจะก่อความวุ่นวายใดๆ ได้อีกเลย”

“เรื่องทางฝั่งตะวันออกยังคงวางใจไม่ได้เลย” หลีอิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

ในขณะนั้นเอง ทหารยามนายหนึ่งก็รีบวิ่งผ่านท้องพระโรง ข่งถงตวัดสายตาอย่างดุดันมองทหารยามผู้ไม่รู้ธรรมเนียมคนนั้น ทว่าทหารยามกลับมีสีหน้าตื่นตระหนกจนไม่ทันได้ทำความเคารพฮูหยิน เขาเดินตรงไปยังหลีอิงและกระซิบกระซาบที่ข้างหูอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของหลีอิงพลันเปลี่ยนไปในทันที เขาแทบจะผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์ พร้อมกับใช้มือข้างหนึ่งตบลงบนโต๊ะทรงอักษรอย่างแรง!

น้ำชาร้อนกรุ่นหกเรี่ยราดบนโต๊ะ ฮูหยินน้อยข่งถงที่อยู่ข้างกายถึงกับสะดุ้งตกใจ และรีบเข้าไปปลอบประโลม นางหยิบผ้าเช็ดหน้าของตนขึ้นมาซับคราบชาออก พลางกระซิบถามหลีอิงว่า “เรื่องนี้เป็นความจริงหรือเจ้าคะ เกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดพวกเราจึงไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลย”

“มีข่าวจากทางสถาบันฝึกมังกรแจ้งว่าเมืองป้อมปราการตงซวี่ถูกตีแตกแล้ว และตอนนี้กองทัพคนเถื่อนกำลังบุกเข้ามาในทุ่งราบหลีชวนอย่างไม่หยุดยั้งงั้นรึ!” หลีอิงแทบควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ คำรามอย่างเกรี้ยวกราด “ผู้ส่งสารรายงานการรบถูกคนดักสังหารระหว่างทางแล้ว!”

“เป็นฝีมือของผู้ใดกันเจ้าคะ แล้วพวกคนเถื่อนจะล่วงรู้ได้อย่างไรว่าผู้ใดคือคนส่งสารรายงานการรบของพวกเรา” ข่งถงกล่าวด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง

“ในกองทัพของพวกเรามีไส้ศึก” หลีอิงกล่าวเสียงเย็น

ป้อมปราการตงซวี่นั้นห่างไกลจริงอยู่ เส้นทางก็ยากลำบากและเต็มไปด้วยภยันตราย การส่งสารจึงเป็นไปได้ยาก แต่ผู้ส่งสารรายงานการรบไม่จำเป็นต้องอยู่ในกองทัพเสมอไป บางคนอาจปลอมตัวเป็นพ่อค้าหรือสามัญชน ซึ่งนอกจากนายทหารระดับสูงในกองทัพแล้ว พวกคนเถื่อนจะสามารถระบุตัวตนและลอบสังหารได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

เมืองป้อมปราการตงซวี่และนครหรงกู่เปรียบเสมือนปราการธรรมชาติที่คอยป้องกันดินแดนรกร้างอู๋ ในขณะที่ทุ่งราบหลีชวนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและราบเรียบ หากกองทัพคนเถื่อนบุกทะลวงเข้ามาได้ พวกมันก็จะกระจายกำลังเข้าปล้นสะดมเมืองต่างๆ อีกทั้งเมืองเหล่านั้นก็มีเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์อยู่บ้าง หากถูกปล้นชิงไปได้ พวกคนเถื่อนก็จะกลายเป็นกองทัพที่มีศักยภาพในการต่อต้านที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง!!

“ไปเรียกแม่ทัพกองพันวิหคบินมาพบข้าบัดเดี๋ยวนี้!” หลีอิงตวาดลั่น

“ข้าจะควบคุมข่าวสารไว้ชั่วคราว พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้เรื่องของเมืองป้อมปราการตงซวี่แพร่งพรายออกไป” ข่งถงกล่าวอย่างรู้ความ

รอไม่นาน แม่ทัพกองพันวิหคบินก็เดินทางมาถึง เขาคุกเข่าลงเบื้องหน้าท้องพระโรง กล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ท่านประมุข มีเรื่องอันใดหรือขอรับ”

“ศิษย์จากสถาบันฝึกมังกรผู้นั้นเดินทางมาถึงแล้ว และจะแจ้งรายละเอียดทั้งหมดให้พวกเราทราบ เรื่องนี้จะชักช้ามิได้ เจ้าจงรีบนำกองพันวิหคบินไปยังนครหรงกู่ สังหารกองทัพคนเถื่อนให้สิ้นซาก และห้ามปล่อยให้พวกมันรุกล้ำเข้ามาในทุ่งราบหลีชวนเป็นอันขาด!” หลีอิงกล่าว

“แต่ว่ากองพันวิหคบิน... ทางกองทัพยังไม่ได้รับรายงานการรบใดๆ ทั้งสิ้นนะขอรับ เรื่องนี้มาจากผู้ใดกัน” แม่ทัพเอ่ยอย่างลังเลและแปลกใจ

“ไป!” หลีอิงกล่าวเสียงกร้าว

แม่ทัพกองพันวิหคบินรับบัญชา ก่อนจะรีบเดินจากท้องพระโรงอันว่างเปล่าไปอย่างรวดเร็ว

“กองพันวิหคบินออกเดินทางไปแล้ว ท่านอย่าเพิ่งเป็นกังวลไปเลยเจ้าค่ะ แต่คณะทูตของนครรัฐหลิงเซียวกำลังจะมาถึงแล้ว เรื่องการเจรจาสงบศึกนั้นจะล่าช้ามิได้...” ฮูหยินน้อยข่งถงกล่าวเตือนสติ

“อืม” หลีอิงพยักหน้ารับ “ข้ารู้แล้ว ให้ทุกคนเข้ามาในท้องพระโรงเถิด”

...

ณ ตำหนักประชุมราชกิจแห่งลานหลวงตระกูลหลี ขบวนทหารกองเกียรติยศสีแดงชาดขบวนหนึ่งกำลังเดินผ่านลานหน้าพระตำหนักอย่างเชื่องช้า ก่อนจะค่อยๆ ย่างเท้าขึ้นสู่ขั้นบันได

ผู้นำขบวนคือบุรุษผู้สวมอาภรณ์ขุนนางชั้นสูงสีเขียวอมแดง บนศีรษะสวมมงกุฎขนนก คิ้วคมคาย ดวงตาหมดจด ทุกอากัปกิริยาล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูง เบื้องหลังของเขามีเหล่าทหารหาญที่กำลังแบกหีบไม้อยู่หลายนาย ที่หน้าอกของทหารเหล่านี้ยังประดับด้วยดอกไม้แห่งพิธีการ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มาเพื่อก่อสงคราม เป็นเพียงการมาเพื่อต้อนรับงานมงคลบางอย่างเท่านั้น

หีบไม้มีความประณีตบรรจง สลักเสลาเป็นลวดลายต่างๆ นานา พวกมันถูกจัดวางไว้ที่สองฟากของประตูตำหนัก ก่อนที่ชายสวมมงกุฎขนนกจะสั่งให้เปิดออกพร้อมกันทั้งหมด

เมื่อหีบถูกเปิดออก ภายในก็อัดแน่นไปด้วยแก้วแหวนเงินทองและแพรพรรณเนื้อดี นครรัฐบรรพมังกรนับว่าเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์แห่งหนึ่งแล้ว ทว่าในด้านความมั่งคั่งกลับมิอาจเทียบกับนครรัฐหลิงเซียวได้เลย พวกเขามีทั้งเหมืองทองคำที่ขุดใช้ได้ไม่หมดสิ้น และมีเสบียงอาหารที่ใช้ไม่มีวันหมด

“นครรัฐหลิงเซียวของพวกเราปฏิบัติต่อบ้านใกล้เรือนเคียงด้วยความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เช่นนี้เสมอมา ในการสมรสเชื่อมสัมพันธไมตรีครั้งนี้ ท่านเจ้าเมืองของพวกเราย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเป็นธรรมดา ของเหล่านี้ขอถือเป็นสินสอดในการสู่ขอองค์จอมทัพหญิง หวังว่าเหล่าท่านผู้สูงศักดิ์แห่งนครรัฐบรรพมังกรจะพึงพอใจ” แม้น้ำเสียงของชายสวมมงกุฎขนนกจะแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงรักษามารยาทไว้เป็นอย่างดี