บทที่ 35: การกลายเป็นมังกร

และบนโขดหินใหญ่กลางบ่อน้ำ มีมังกรเจียวสีน้ำเงินตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ใกล้สิ้นใจ

เมื่อได้กินเนื้อ ดื่มเลือด พวกมันก็จะกลายเป็นวิญญาณที่กลายเป็นมังกรได้เช่นกัน แม้กระทั่งวิญญาณปีศาจบางตนก็ขาดเพียงโอกาสเช่นนี้ที่จะได้ก้าวกระโดดข้ามประตูมังกร!

ข้างกายมังกรเจียวสีน้ำเงิน มีมังกรจระเข้น้อยตัวหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสไปทั่วร่าง ร่างกายที่ควรจะเป็นสีดำสนิทกลับถูกย้อมจนเป็นสีแดงสด มีทั้งรอยเลือดของศัตรูและของตัวมันเองปะปนกัน

ทว่าวิญญาณจระเข้ใหญ่กลับขวางทางอยู่เบื้องหน้าพวกมัน ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง วิญญาณจระเข้ใหญ่กัดสังหารอสูรน้อยที่บุกเข้ามาเป็นกลุ่มแรกไปไม่น้อย แต่มันจะต้านทานอสูรในบ่อจำนวนมหาศาลนี้ได้อย่างไร!

ไม่นาน บนร่างของวิญญาณจระเข้ใหญ่ก็ปรากฏรอยกัดมากมาย เลือดของมันผสมปนเปกับเลือดของมังกรเจียว แต่วิญญาณจระเข้ใหญ่ที่ดื้อรั้นกลับไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว มันใช้เขาจระเข้แทงทะลุอสูรปลาหลดดาบร้อยปีตัวหนึ่งจนทะลุ จากนั้นก็ใช้กรงเล็บตะปบสังหารวิญญาณกบอีกตัวหนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าชนราวกับสัตว์ร้าย ส่งผลให้เหล่าอสูรที่ฉวยโอกาสปีนขึ้นไปบนร่างของมังกรเจียวกระเด็นไปจนหมดสิ้น!

“โอ้วโฮก!!!!!!!!!”

มันกระโจนเข้าใส่ปลาเขี้ยวร้อยปีอีกตัวหนึ่ง ใช้กรงเล็บและฟันสีดำฉีกกระชากมันจนแหลกละเอียด โลหิตย้อมบ่อน้ำที่เพิ่งถูกน้ำตกชะล้างให้จางลงจนกลายเป็นสีแดงฉานอีกครั้ง แต่ในนั้นก็มีเลือดจระเข้ที่ไหลทะลักออกมาจากสันหลังของเจ้าเขี้ยวดำปะปนอยู่ด้วย

แต่แล้วอย่างไรเล่า! แต่จนถึงบัดนี้ มันก็ไม่ยอมให้อสูรแม้แต่ตัวเดียวเข้าใกล้ตนเอง

จิตใจที่ทรหดเช่นนี้ ไม่ใช่จิตวิญญาณธรรมดาในบ่อโคลนอย่างแน่นอน!!

ความดุร้ายป่าเถื่อนของเจ้าเขี้ยวใหญ่ทำให้เหล่าอสูรน้อยตกตะลึงได้ชั่วขณะ แต่ใต้ธารน้ำตกแห่งนี้ยังมีตัวตนระดับเดียวกับปลาดุกดุร้ายอยู่ด้วย ร่างของพวกมันค่อยๆ ปรากฏขึ้นบริเวณบ่อน้ำ คอยหาจังหวะเคลื่อนไหวและคำรามเสียงต่ำไม่หยุด

“กรอด กรอด~~~~~~~~~”

ข้างหูมีแต่เสียงคำราม มังกรจ้านชวนที่ใกล้สิ้นใจลืมตาอันหนักอึ้งขึ้น

ชีวิตของมังกรจ้านชวนใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เพียงแต่ มันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้เห็นวิญญาณจระเข้น้อยที่คุ้นเคยก่อนที่ตนจะตาย

ดูเหมือนว่ามันจะถูกซัดตกลงไปในแม่น้ำหลีชวน จากนั้นก็ถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดมาถึงน้ำตกแห่งนี้

ใช่แล้ว ในโลกใบเล็กๆ ตามการรับรู้ของเจ้าเขี้ยวดำ มังกรจ้านชวนคือสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุด มันจดจำความแข็งแกร่งของมังกรจ้านชวนได้ และยิ่งจดจำความอ่อนโยนเมื่อครั้งที่มันรับตนเองไว้จากน้ำตกได้

มังกรเจียวก็พ่ายแพ้ได้ด้วยหรือ??

บางทีเมื่อเห็นมังกรจ้านชวนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เจ้าเขี้ยวดำก็ตกตะลึงเช่นกัน

เป้าหมายของเจ้าเขี้ยวดำคือการก้าวข้ามมังกรเจียวตัวนี้ ความแข็งแกร่งก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเหมือนเหล่าวิญญาณหมาป่าในตำหนักมังกรสำรอง ที่คอยรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่าเสมอไป ก็สามารถอ่อนโยนได้เช่นกัน

“โฮก~~~” มังกรจ้านชวนร้องอย่างอ่อนแรง ส่งสัญญาณให้เจ้าเขี้ยวดำหนีไปจากที่นี่ ไม่ช้าก็เร็ว มันจะต้องถูกฝูงอสูรปีศาจเหล่านี้ฉีกเป็นชิ้นๆ

เจ้าเขี้ยวดำคำรามอย่างบ้าคลั่ง มันไม่ยอมขยับไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว

“โอ้ว โอ้ว โอ้ว!!!!!!!!!”

ท่ามกลางเสียงคำรามเป็นระลอก มันกำลังเตือนเหล่าอสูรทั่วทั้งบ่อน้ำ และยิ่งไปกว่านั้น มันเหมือนกำลังบอกกับมังกรจ้านชวนว่า มันจะตายไม่ได้ สิ่งเดียวในโลกนี้ที่สามารถเอาชนะมันได้ ก็มีเพียงตนเองเท่านั้น!

…

สถาบันฝึกมังกร

ขณะที่จู้หมิงหล่างกำลังร้อนใจดั่งไฟเผา เสียงตะโกนของหงหาวก็ดังมาจากนอกประตู

“จู้หมิงหล่าง จู้หมิงหล่าง!”

ทันทีที่เดินออกจากหอสูง หงหาวก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพลางตะโกนอย่างร้อนรนว่า “มีแม่นางคนหนึ่งบอกว่ามังกรจระเข้ใหญ่ของเจ้ากำลังถูกฝูงอสูรล้อมโจมตีอยู่ที่ใต้น้ำตก รีบไปเร็วเข้า”

สีหน้าของจู้หมิงหล่างเปลี่ยนไป เขารีบวิ่งไปยังน้ำตกอย่างร้อนรน

…

ร่วงหล่นลงมาจากเหนือน้ำตก จู้หมิงหล่างลงมายืนอยู่เบื้องหน้ามังกรจ้านชวนและเจ้าเขี้ยวดำ รอบข้างเต็มไปด้วยซากศพของเหล่าอสูรน้อย บ้างก็ถูกเจาะคอหอย บ้างก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ บ้างก็ถูกชนจนร่างแหลกละเอียด...

ซากศพเกือบจะปูเต็มบ่อน้ำแห่งนี้ บ่อน้ำแดงฉานราวกับย้อมด้วยสีชาด ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!!

มันเห็นจระเข้ดำใหญ่ตัวหนึ่งที่ถูกย้อมด้วยเลือดจนแดงฉาน เห็นอสูรวารีที่หนาแน่นอยู่ในบ่อน้ำแห่งนี้...

เมื่อเห็นภาพนี้ ความขมขื่นสุดจะกล่าวก็ผุดขึ้นในลำคอของจู้หมิงหล่าง ในดวงตาก็พร่ามัวไปชั่วขณะ

หากไม่มีเจ้าเขี้ยวดำคอยปกป้องอย่างสุดชีวิต มังกรจ้านชวนคงถูกเหล่าอสูรนั่นรุมทึ้งกินไปแล้ว

มันยังคงอ่อนแอเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้ข้ามผ่านประตูมังกรด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าหาญถึงเพียงนี้

“เจ้าเขี้ยวดำ เจ้าปกป้องมังกรจ้านชวนไว้ มันยังไม่ตาย...”

เขาเดินไปข้างกายมังกรจระเข้น้อย ค่อยๆ ย่อตัวลง โอบกอดเจ้าเขี้ยวดำที่เต็มไปด้วยบาดแผล

“อู อู~~~” วิญญาณจระเข้ใหญ่เมื่อเห็นจู้หมิงหล่างมาถึง ในที่สุดก็ทิ้งความเข้มแข็งทั้งหมดลง ซบอิงอยู่บนร่างของจู้หมิงหล่างราวกับเด็กน้อยที่ได้รับบาดเจ็บ

ทำได้ดีมาก

ในยามนี้ สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าอสูรน้อยที่เต็มบ่อน้ำ แววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบ

“ไป๋ฉี สังหารพวกมันซะ” จู้หมิงหล่างกล่าวกับไป๋ฉี

“อิ้ว~~~~~~~”

ไป๋ฉีร่อนลงมาจากยอดหอสูง ปีกสีขาวคู่หนึ่งกางออก ดูศักดิ์สิทธิ์และสูงส่ง

กลิ่นอายของมังกรขาวเหมันต์ดารานั้นสอดคล้องกับจู้หมิงหล่างอย่างสมบูรณ์ มันค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ อยู่เหนือเหล่าอสูรวารีในบ่อลึกทั้งหมด ทอดสายตามองลงไปยังเหล่าอสูรน้อยที่ต่ำต้อยและละโมบ!

เสียงร้องยาวหนึ่งครั้ง ทั่วร่างของมังกรขาวเหมันต์ดาราก็ปรากฏผลึกน้ำแข็งขนาดใหญ่ออกมาเป็นแผ่นๆ เกาะติดอยู่บนขนนกและขนอ่อนทั้งหมดอย่างงดงาม ผลึกน้ำแข็งเยือกแข็งถึงขีดสุดส่องประกายเจิดจ้า ราวกับชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ ขับเน้นให้มังกรขาวเหมันต์ดาราซึ่งเดิมทีมีขนนกอ่อนนุ่มดูสง่างามดุจราชันย์!

ปีกผลึกน้ำแข็งกางออกอย่างฉับพลัน ทันใดนั้นความหนาวเย็นยะเยือกก็แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง

“ฟู่ ฟู่ ฟู่ ฟู่!!!!”

เกล็ดน้ำแข็งโปรยปรายลงมาอย่างกะทันหัน ขนอ่อนที่สะอาดบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงมายังบ่อน้ำ ราวกับหิมะศักดิ์สิทธิ์ที่มาเยือนโดยไม่คาดฝัน แม้แต่ละอองน้ำที่กระเซ็นขึ้นมาก็กลายเป็นไอเย็น

ลมหายใจเยือกแข็งนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง สามารถทำให้กระแสน้ำตกที่ไหลเชี่ยวแข็งตัวกลายเป็นธารน้ำแข็งได้ ส่วนเหล่าวิญญาณปีศาจบนผิวน้ำในบ่อ เดิมทีกำลังหลบหนีอย่างตื่นตระหนก แต่หารู้ไม่ว่าดวงตาของมัจจุราชได้จับจ้องพวกมันไว้แล้ว!

จะไม่ตายใช่หรือไม่???

ผิวน้ำแข็งตัว หนาประดุจหินผา เหล่าอสูรยังคิดจะมุดลงไปในส่วนลึกของบ่อน้ำ แต่เส้นทางถอยของพวกมันถูกมังกรขาวเหมันต์ดาราอ่านออกหมดแล้ว

เมื่อยืนอยู่บนก้อนน้ำแข็ง เหล่าอสูรน้อยเหล่านั้นก็ถูกแช่แข็งจนตัวแข็งทื่อ ในไม่ช้าก็ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะหลบหนี ร่างกายค่อยๆ ติดหนึบเข้ากับน้ำแข็งหนาใต้ฝ่าเท้า

เริ่มจากผิวหนัง กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ต่อมาคือเนื้อและกระดูก ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง สุดท้ายแม้แต่โลหิตที่ไหลเวียนในร่างกายก็แข็งตัวโดยสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงร่างเนื้อและกระดูก แต่กลับเริ่มสลายไปท่ามกลางสายลม สลายกลายเป็นผงเกล็ดน้ำแข็งทีละเม็ดๆ ราวกับเม็ดทรายสีขาวละเอียด

สายลม โบยตีอย่างรุนแรงลงบนบ่อน้ำตกที่แข็งตัวแห่งนี้ และยิ่งโบยตีลงบนร่างของเหล่าอสูรในบ่อที่ถูกแช่แข็ง

รูปสลักน้ำแข็งปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำทีละชิ้น ไป๋ฉีที่เผยจิตสังหารออกมาไม่ปล่อยให้อสูรน้อยที่เข้าร่วมการล้อมโจมตีแม้แต่ตัวเดียวหนีรอดไปได้ พวกมันสิ้นลมหายใจโดยสิ้นเชิง ถูกแช่แข็งอยู่บนผิวน้ำแข็งเช่นนั้น

…

หลังจากจัดการเรื่องของเจ้าเขี้ยวดำเรียบร้อยแล้ว จู้หมิงหล่างก็รู้ว่าตนเองยังมีเรื่องสำคัญอีกอย่างที่ต้องทำ

เรียกอาจารย์จากสถาบันฝึกมังกรมา พวกเขานำมังกรจ้านชวนกลับไป มีอาจารย์ที่เชี่ยวชาญการรักษามังกรอสูรอยู่ มังกรจ้านชวนน่าจะพ้นขีดอันตรายได้ หวังว่าอาจารย์ต้วนหลานจะฟื้นขึ้นมา เมื่อเห็นว่ามังกรจ้านชวนยังมีชีวิตอยู่ นางจะต้องยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ภายในหอพักฟื้น ท่านผู้เฒ่าแห่งตำหนักมังกรสำรองนั่งอยู่ด้านใน สีหน้าเคร่งขรึม วันนี้คนไข้ก็มากพอแล้ว เขาใกล้จะยุ่งจนรับมือไม่ไหวแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น” ท่านผู้เฒ่าจำจู้หมิงหล่างได้ และยิ่งจำต้วนหลานได้

“อาจารย์ต้วนหลานถูกโจมตีที่แดนวิญญาณ วิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัส หมดสติไป” จู้หมิงหล่างแจ้งสถานการณ์ให้ท่านผู้เฒ่าทราบ

“ไหนเลยจะแค่หมดสติ ช้ากว่านี้อีกนิดก็คงสิ้นใจไปแล้ว เสี่ยวหลี ประคองนางขึ้นมา” ท่านผู้เฒ่ากล่าวกับสตรีข้างกาย

สตรีที่ชื่อเสี่ยวหลีขานรับหนึ่งคำ เห็นได้ชัดว่านางเชี่ยวชาญด้านการรักษามนุษย์และมังกรโดยเฉพาะ ท่วงท่าคล่องแคล่วชำนาญยิ่งนัก

“ที่นี่ไม่มีธุระอะไรของเจ้าแล้ว พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาชีวิตของนางไว้ เรื่องที่เจ้าพูดข้าจะแจ้งให้ท่านเจ้าสถาบันทราบ แต่ทางที่ดีเจ้าควรไปที่ลานหลวงตระกูลหลีเพื่อชี้แจงข้อเท็จจริงทั้งหมดด้วยตนเอง เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย” ท่านผู้เฒ่าแห่งตำหนักมังกรสำรองกล่าว

จู้หมิงหล่างพยักหน้า รีบเดินออกจากหอพักฟื้น ที่นี่เขาเองก็ช่วยอะไรไม่ได้

คว้ากรงเล็บของมังกรขาวเหมันต์ดาราที่บินโฉบผ่านศีรษะของตน จู้หมิงหล่างทะยานขึ้นไปในอากาศพร้อมกับมังกรขาว...

จู้หมิงหล่างจากไป

หงหาวหยุดยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูคนกับมังกรที่จากไปอย่างน่าทึ่งด้วยความตกตะลึง

เหตุใดเพียงเดือนเดียว มังกรขาวเหมันต์ดาราก็ไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตธรรมดาเสียแล้ว ส่วนจู้หมิงหล่างก็ยิ่งดูเหมือนยอดฝีมือลึกลับที่หยั่งไม่ถึง!

…

“รักษาตัวให้ดี ข้าจะกลับมาในไม่ช้า” จู้หมิงหล่างประคองศีรษะของวิญญาณจระเข้ใหญ่ ใช้หน้าผากของตนคลอเคลียเบาๆ พร้อมกับกำชับ

“โอ้ว~~~~~” วิญญาณจระเข้ใหญ่เชื่อฟังเป็นอย่างดี นอนหมอบลงในสระที่มีผลในการฟื้นฟู ความเจ็บปวดบนร่างก็น่าจะบรรเทาลงบ้าง

สตรีนามเสี่ยวหลีผู้นั้นเดินไปยังสระน้ำบำบัด ตั้งใจจะตรวจสอบบาดแผลบนร่างของเจ้าเขี้ยวใหญ่อีกครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้พิษที่ตกค้างจากสิ่งมีชีวิตพิษร้ายบางชนิดทำให้บาดแผลของมันเลวร้ายลง

แต่แล้ว…

“ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว!!” เสี่ยวหลีวิ่งเข้าไปในห้องด้านในอย่างตื่นตระหนก

ท่านผู้เฒ่าเพิ่งจะเย็บบาดแผลใหญ่ของมังกรจ้านชวนเสร็จ ยังไม่ทันได้ล้างมือ ก็ถูกเสี่ยวหลีดึงไปยังข้างสระน้ำบำบัด

“ท่านอาจารย์ ท่านรีบมาดูเจ้าจระเข้ดำใหญ่ตัวนั้นเร็วเข้า ศิษย์กลัว!” เสี่ยวหลีกล่าว

“เจ้าเป็นงูหรืออย่างไร เหตุใดจึงลอกคราบ” เสี่ยวหลีขมวดคิ้ว มองดูหนังที่บาดเจ็บซึ่งลอกออกมาจากร่างของเจ้าเขี้ยวใหญ่เป็นชิ้นใหญ่ๆ ในสระน้ำบำบัด

“โอ้ว???” เจ้าเขี้ยวใหญ่หันศีรษะกลับไป ตกใจกับหนังที่ลอกออกมาจากตัวของมันเอง กรงเล็บทั้งสี่ตะกุยน้ำอย่างลนลาน

ทำไมหนังกับตัวไม่ติดกันแล้ว!!

“โอ้ว~~~~” เจ้าเขี้ยวใหญ่ร้องเสียงหนึ่ง แสดงท่าทีว่าข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

“อย่าตกใจ อย่าตกใจ... เจ้าจระเข้ดำใหญ่ อ๊ะ... ทำไมเลือดที่ไหลออกมาของเจ้าถึงมีแสงสว่างด้วย!” เสี่ยวหลีอุทานด้วยความประหลาดใจ

“โอ้ว!!” เจ้าเขี้ยวใหญ่เหลือบมองบาดแผลของตนเองอีกครั้ง เป็นเช่นนั้นจริงๆ เลือดกำลังส่องสว่าง!!

“หืม เมื่อครู่เนื้อยังฉีกขาดอยู่เลย ไฉนชั่วพริบตากลับงอกขึ้นมาใหม่แล้ว...” เสี่ยวหลีกล่าวอย่างสงสัย

จบสิ้นแล้ว ตายแน่แล้ว รักษาไม่หายแล้ว!!

“อิ้วอู!!!!”

“อิ้ว!!!”

“โอ้ว โอ้ว!!!!!”

เจ้าเขี้ยวดำไม่ยอมแพ้โดยสิ้นเชิง

สิ่งนี้ทำให้เจ้าเขี้ยวดำตระหนักว่าในโลกนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่ามังกรเจียวอยู่ ทำให้มันตระหนักว่าโลกทั้งใบนั้นกว้างใหญ่กว่าที่มันเคยเห็นมากนัก...

มังกรจ้านชวนยังไม่ตาย!

เหลือบมองเจ้าเขี้ยวใหญ่แวบหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าก็ใช้นิ้วเคาะศีรษะของศิษย์หญิงตนเอง

ท่านผู้เฒ่าถลึงตาใส่แม่นางผู้นี้อย่างไม่สบอารมณ์

“ตื่นตูมอะไรกัน ไม่เคยเห็นการกลายเป็นมังกรหรืออย่างไร”

“โอ้ กลายเป็นมังกรแล้ว... อ๊ะ! เจ้าจระเข้ดำใหญ่กลายเป็นมังกรแล้ว!!!” เสี่ยวหลีอ้าปากค้าง