บทที่ 34: การต่อสู้นองเลือดในห้วงน้ำลึก

...

ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆหมื่นลี้ ทุ่งราบหลีชวนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแล้ว พอจะมองเห็นเค้าโครงของแม่น้ำหลีชวนสีเงินที่คดเคี้ยวอยู่ไกลๆ

รูปร่างของมังกรขาวเหมันต์ดารายังไม่ใหญ่โตถึงขั้นมังกรอสูรอินทรี การแบกรับน้ำหนักของคนสองคนจึงค่อนข้างลำบาก ที่มันยังคงบินด้วยความเร็วสูงสุดได้ในตอนนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะอาศัยการควบคุมเวทมนตร์ลม...

ปีกของมันปวดเมื่อยจนขยับไม่ได้แล้ว ทำได้เพียงร่อนไปตามลมด้วยวิชาควบคุมลมเท่านั้น พละกำลังของไป๋ฉีเหลืออยู่น้อยนิด พลังต่อสู้ก็ไม่มี จึงไม่สามารถช่วยมังกรจ้านชวนได้เลย

ดูเหมือนต้วนหลานจะยังคงไม่หลุดพ้นจากเงาแห่งความตายของเคอเป่ย สายตาของนางเหม่อลอยไร้แวว

“พวกเราใกล้จะถึงแล้ว” จู้หมิงหล่างชี้ไปยังพื้นดินแล้วกล่าว

เมื่อเห็นแม่น้ำสามสาย และแม่น้ำเหล่านั้นกำลังไหลมารวมกันอย่างช้าๆ กลางทุ่งราบ ก็หมายความว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากนครรัฐบรรพมังกรแล้ว

“ใกล้สถาบันฝึกมังกรมากแล้ว” ในระยะสายตาของจู้หมิงหล่าง มองเห็นทะเลสาบสีครามขนาดใหญ่ที่ปลายสุดของแม่น้ำแล้ว

ทันใดนั้น มังกรขาวเหมันต์ดาราก็ส่งเสียงร้องเตือน

“ฟู่~~~~~~~~”

จู้หมิงหล่างขมวดคิ้ว หันกลับไปมอง ท้องฟ้าโปร่งเบื้องหลังพลันกลายเป็นสีแดงฉาน มองเห็นเปลวเพลิงเจิดจ้าก้อนหนึ่งบนฟากฟ้าที่สูงขึ้นไปกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ที่นี่อย่างรวดเร็ว

ไอความร้อนระอุนั้นปะทะเข้าหน้าแล้ว ในที่สุดหลัวเซี่ยวและมังกรเพลิงปิดทองที่ตามราวีไม่เลิกก็ไล่ตามมาจนทัน!

มังกรเพลิงปิดทองโหมเปลวเพลิงขึ้น พลางกระพือปีกขนาดมหึมาไล่ตามไปยังสถาบันฝึกมังกร...

ที่นั่นคือสถาบันฝึกมังกร แต่ด้วยความเร็วในการบินของไป๋ฉีในตอนนี้ เกรงว่าจะถูกมังกรเพลิงปิดทองที่แข็งแกร่งกว่าสกัดไว้ได้กลางทาง

ไป๋ฉีกำลังรวบรวมลมหายใจแห่งวายุแล้ว ด้วยความเร็วสูงสุดอาจจะสามารถไปถึงสถาบันฝึกมังกรได้ก่อนที่มังกรเพลิงปิดทองจะไล่ตามมาทัน... แต่ถึงแม้จะใช้ความเร็วสูงสุด พวกเขาก็อาจไปไม่ถึงสถาบันฝึกมังกรอยู่ดี

สายตาของมันบริสุทธิ์ดุจน้ำแข็งและหิมะ ระหว่างที่บินอยู่ มังกรขาวเหมันต์ดาราหันกลับไปจ้องมองมังกรเพลิงปิดทอง ราวกับต้องการจดจำรูปลักษณ์ของมังกรเพลิงปิดทองไว้ในใจอย่างถ่องแท้

มังกรสัตว์เลี้ยงทุกตัวต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง แม้จู้หมิงหล่างจะเลือกที่จะต่อสู้ ไป๋ฉีก็จะไม่เชื่อฟัง มันเพียงต้องการให้จู้หมิงหล่างรอดชีวิต

“โฮก!!!!”

เสียงคำรามของมังกรจ้านชวนดังขึ้นอย่างกะทันหัน พลันเห็นอักขระแดนวิญญาณปรากฏขึ้น มังกรเจียวผู้มีเกล็ดสีครามเข้มทะยานออกมาจากความว่างเปล่า พุ่งเข้าใส่มังกรเพลิงปิดทองที่จู่โจมเข้ามาท่ามกลางวงคลื่นน้ำที่หนุนส่งเป็นชั้นๆ

“เชียนหลิน!” ต้วนหลานไม่ได้อัญเชิญออกมา นี่เป็นมังกรจ้านชวนที่ตัดสินใจออกมาจากแดนวิญญาณด้วยตัวเอง!

การฝืนออกมาจากแดนวิญญาณจะสร้างความเสียหายให้กับผู้เป็นนายได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามังกรจ้านชวนตัวนี้ไม่ต้องการให้เจ้านายของมันต้องตายอย่างน่าอนาถภายใต้กรงเล็บของมังกรเพลิงปิดทอง มันต้องการซื้อเวลาสุดท้ายให้กับจู้หมิงหล่างและต้วนหลาน!

การตัดสินใจของมังกรจ้านชวนนั้นถูกต้อง แน่นอนว่าก็มีความเสี่ยงสูงเช่นกัน

“รีบเรียกมังกรจ้านชวนกลับมาเร็ว” จู้หมิงหล่างรีบกล่าว

“กลับมา” ต้วนหลานเปิดอักขระแดนวิญญาณอีกครั้ง เพื่อให้มังกรจ้านชวนกลับเข้าไปในแดนวิญญาณ

แต่ทว่ามังกรเพลิงปิดทองมาถึงแล้ว หลัวเซี่ยวเหลือบเห็นอักขระเรียกกลับสีครามนั้นในทันที จึงสั่งให้มังกรเพลิงปิดทองพุ่งเข้าชนตำแหน่งของอักขระนั้นทันที

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน ระวังเขาโจมตีอักขระแดนวิญญาณ!” จู้หมิงหล่างเห็นสถานการณ์จึงรีบร้องเตือน

มังกรจ้านชวนไม่มีทีท่าว่าจะกลับมา ต้วนหลานก็ไม่ได้ปิดประตูแห่งชีวิตนี้ลง ทันใดนั้นก็เห็นร่างของมังกรเพลิงปิดทองพุ่งเข้าชนอักขระแดนวิญญาณอย่างรุนแรง อักขระนั้นแตกสลายกลางอากาศราวกับแก้วผลึกที่ถูกทุบ

โลหิตคำหนึ่งพุ่งออกจากปาก ต้วนหลานได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตวิญญาณอย่างรุนแรง ทั้งร่างสูญสิ้นเรี่ยวแรงไปโดยสิ้นเชิง แทบจะร่วงหล่นจากหลังของมังกรขาวเหมันต์ดารา

จู้หมิงหล่างรีบคว้าตัวท่านอาจารย์ต้วนหลานที่อ่อนปวกเปียกราวกับกระดาษไว้ มองดูเลือดที่อาบย้อมสาบเสื้อของนางจนแดงฉาน แล้วเหลือบมองมังกรจ้านชวนที่กำลังต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิตกับมังกรเพลิงปิดทอง...

เปลวเพลิงสีชาดลุกโชนกลางท้องฟ้าโปร่ง เกล็ดสีครามบนตัวของมังกรจ้านชวนหลุดร่วงนับไม่ถ้วน ทั่วทั้งร่างของมันอาบไปด้วยโลหิต แม้จะยังมีพลังเวทเหลือเฟือ แต่มันก็ไม่สามารถต่อกรกับมังกรเพลิงปิดทองได้ ในตอนนี้หากมังกรจ้านชวนต้องต่อสู้ตัวต่อตัวกับมังกรเพลิงปิดทอง ชะตากรรมของมันคงไม่ดีไปกว่ามังกรอสูรอินทรีเท่าใดนัก

ถึงกระนั้น มันก็ยังคงสู้ต่อไป ขอเพียงให้เวลามันอีกสักหน่อย มันจะฉีกกระชากมังกรเพลิงที่โอหังตัวนี้เป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน!

“น่าตาย น่าตาย น่าตาย!!!” หลัวเซี่ยวโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ มังกรจ้านชวนตัวนี้ทำให้เขาเสียเวลาในการไล่ฆ่าจู้หมิงหล่างไปมาก มองเห็นมังกรขาวเหมันต์ดาราตัวนั้นกำลังจะบินเข้าสู่เขตแดนของสถาบันฝึกมังกรอยู่รอมร่อ

“โยนมันทิ้งไป แล้วไล่ตาม!” หลัวเซี่ยวออกคำสั่ง

เดิมทีมังกรเพลิงปิดทองคิดจะกลืนกินศีรษะของมังกรจ้านชวนในคำเดียว แต่เมื่อได้ยินคำสั่ง มันจึงเหวี่ยงร่างที่ใกล้ตายของมังกรจ้านชวนลงสู่พื้นดินอย่างแรง

ร่างของมังกรจ้านชวนร่วงหล่นลงมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ หากกระแทกลงบนพื้นราบโดยตรง คงได้กลายเป็นกองเลือดเนื้อแหลกเหลวเป็นแน่ แต่เบื้องล่างของมันคือแม่น้ำใหญ่หลีชวนพอดี ร่างของมันร่วงหล่นลงไปในกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก โลหิตแผ่กระจายเป็นวงกว้างในแม่น้ำ เป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

มังกรขาวเหมันต์ดาราไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย ยังคงมุ่งหน้าบินไปยังสถาบันฝึกมังกรต่อไป

เมื่อไปถึงสถาบันฝึกมังกร หากหลัวเซี่ยวผู้โอหังยังไล่ตามมาอีก ก็เท่ากับรนหาที่ตาย

แต่ท่านอาจารย์ต้วนหลานกับมังกรจ้านชวน เหตุใดต้องลำบากถึงเพียงนี้ คนหนึ่งเพื่อรักษาหนทางรอด แม้เผชิญหน้ากับศัตรูก็ไม่ยอมเรียกคืนอักขระแดนวิญญาณ ทั้งที่รู้ว่าการทำเช่นนี้จะทำร้ายจิตวิญญาณของตนเอง ส่วนมังกรจ้านชวนยิ่งกว่านั้น เพื่อช่วยนายของมัน มันถึงกับออกจากแดนวิญญาณด้วยตัวเอง ยอมใช้ร่างกายต้านทานมังกรเพลิงปิดทอง...

ในใจของจู้หมิงหล่างก็พลุ่งพล่านไปด้วยความโกรธเช่นเดียวกัน เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่มีใครทำให้เขารู้สึกชิงชังได้ถึงเพียงนี้!

ความแค้นในวันนี้ จู้หมิงหล่างจะเอาคืนเป็นสิบเท่า!

...

ณ เมืองเขื่อนหงส์ แผงลอยตรงหัวสะพาน พ่อค้าแม่ค้าสองสามคนกล่าวอำลากันอย่างร่าเริง พลางหาบคานของตนเตรียมกลับบ้านไปกินข้าว

เด็กสาวขายท้อฟางเนี่ยนเนี่ยนสะพายตะกร้าไม้ไผ่ของตนขึ้นหลัง เพียงแต่ข้างในไม่ได้บรรจุลูกท้อ แต่เป็นหนอนไหมที่ส่งกลิ่นเหม็นคาว นางเดินไปยังริมทะเลสาบด้วยสีหน้าไม่เต็มใจ

วิญญาณจระเข้ใหญ่เดินตามฟางเนี่ยนเนี่ยนไปในเมืองเขื่อนหงส์ แม้จะเดินไปตามทางเล็กๆ แต่ก็ยังพบเจอผู้คนบ้าง โชคดีที่ชาวเมืองเขื่อนหงส์คุ้นเคยกับเหล่าผู้ฝึกมังกรที่ไม่มีแดนวิญญาณเป็นอย่างดี การเห็นคนจูงจระเข้เดินเล่นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก เพียงแค่หลีกทางให้ก็พอ

เมื่อมาถึงริมทะเลสาบ หลังจากให้อาหารวิญญาณจระเข้ใหญ่จนอิ่มแล้ว ฟางเนี่ยนเนี่ยนก็ทำท่าทางเบื่อหน่ายอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้นก็เกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา

นางอ้อมมาถึงใต้บ่อน้ำตก ถกแขนเสื้อขึ้น แล้วสั่งการเจ้าเขี้ยวใหญ่อย่างมั่วซั่วอยู่ตรงนั้น “เจ้าไปจับปลาขาวตัวใหญ่ในบ่อมาให้ข้าสักสองสามตัวสิ ข้าจะเอากลับบ้านไปตุ๋นซุปบำรุงผิว ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่ข้าให้อาหารเจ้าในวันนี้แล้วกัน”

ฟางเนี่ยนเนี่ยนเบะปาก ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมแค่ขายของให้คนอื่นถึงได้กลายเป็นผู้ดูแลไปได้ ด้วยเหตุใดถึงต้องทิ้งวิญญาณจระเข้ที่ทั้งดำ ทั้งใหญ่ ทั้งน่าเกลียดมาให้นางเลี้ยงดูด้วย ต่อให้จ่ายค่าดูแลก็ไม่ได้!

วิญญาณจระเข้ใหญ่เบื่อจะแย่อยู่แล้ว จู้หมิงหล่างกำหนดขอบเขตกิจกรรมของมันไว้อย่างจำกัด ในเมื่อมีคนพามันไปที่บ่อน้ำตก เช่นนั้นก็ไม่นับว่าเป็นการวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว!

ขณะที่ฟางเนี่ยนเนี่ยนกำลังบ่นพึมพำกับตัวเองว่า “โง่จริงเชียว เจ้าปลาโง่ตัวใหญ่นี่ เจ้ามีสายเลือดหมูตัวเมียด้วยหรืออย่างไร ทำไมไล่ตามไปครึ่งทางแล้วถึงไม่ไล่ต่อ...” ทันใดนั้นก็มีร่างมหึมาปรากฏขึ้นกลางกระแสน้ำเชี่ยวของน้ำตก ราวกับอสรพิษวารีโบราณตัวหนึ่งพุ่งกระแทกลงมาในบ่อน้ำ

ทำไมถึงมีมังกรตกลงมาจากข้างบนได้!!

โชคดีที่บริเวณที่นางอยู่ตื้นมาก เมื่อปีนขึ้นมาจากน้ำ ฟางเนี่ยนเนี่ยนจึงได้มองดูสิ่งมีชีวิตที่ตกลงมาจากน้ำตก ปรากฏว่าเป็นมังกรเจียวตัวหนึ่ง!!

อีกทั้งมังกรตัวนี้... ดูเหมือนจะตายแล้ว ร่างกายของมันถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากซัดสาดอยู่ใต้น้ำตก ปราศจากซึ่งร่องรอยของชีวิตและพลังชีวาแม้แต่น้อย ไม่นาน มันก็ลอยขึ้นมาอีกครั้ง ท้องมังกรหงายขึ้น ราวกับซากศพที่ถูกทิ้ง ลอยไปตามกระแสน้ำเชี่ยวของแม่น้ำไปเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าจะลอยไปถึงที่ใด

ทันใดนั้นกลิ่นคาวเลือดก็คลุ้งกระจายไปทั่ว ฟางเนี่ยนเนี่ยนตกใจจนหน้าถอดสี ทั้งร่างพลัดตกลงไปในน้ำ

“โอ๊ะ โอ๊ะ~~~ โอ๊ะ โอ๊ะ~~~~~~”

เจ้าเขี้ยวใหญ่เห็นมังกรเจียวตัวนี้เข้า มันก็ส่งเสียงร้องไม่หยุด แล้วว่ายตรงไปยังมังกรเจียวที่สภาพไม่ต่างจากซากศพนั้น

“เจ้ารู้จักมันด้วยหรือ??” ฟางเนี่ยนเนี่ยนถามอย่างไม่เข้าใจ

ฟางเนี่ยนเนี่ยนไม่รู้เลยว่าเจ้าจระเข้โง่ตัวใหญ่นี้กำลังทำอะไรอยู่

บ่อน้ำกว้างใหญ่ไพศาล กลิ่นคาวเลือดแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดของมังกรเจียวที่แท้จริง ในเวลาไม่นาน สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในบ่อน้ำแห่งนี้ต่างก็โผล่ออกมาจากใต้น้ำ รวมถึงวิญญาณปีศาจบางตัวที่ทำรังอยู่หลังน้ำตก พวกมันก็มาตามกลิ่นเช่นกัน

ทำไมเมื่อก่อนไม่เคยเห็นอสูรในบ่อน้ำเยอะขนาดนี้เลย??

ฟางเนี่ยนเนี่ยนมองดูบ่อน้ำที่เริ่มมีหัวของอสูรนานาชนิดโผล่ขึ้นมา ก็ตกใจจนไม่กล้าส่งเสียงดังอีก

เสียงคำรามดังขึ้นถี่ๆ เหล่าอสูรน้อยที่เคยซ่อนตัวอยู่ในห้วงน้ำลึก ในยามนี้กลับดุร้ายและกล้าหาญอย่างยิ่ง แม้แต่ซากปลาดุกดุร้ายอายุสองร้อยปีก็ยังเป็นเป้าหมายที่พวกมันแย่งชิงกัน นับประสาอะไรกับมังกรเจียวที่แท้จริง

เป็นจริงดังคาด อสูรเหล่านี้พากันมุ่งไปยังมังกรเจียวสีคราม ด้วยจำนวนของอสูรพวกนี้ เกรงว่าอีกไม่นานมังกรเจียวตัวใหญ่นี้คงจะถูกกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก!

“เจ้าเขี้ยวดำ เจ้าทำอะไรน่ะ พวกมันจะกินซากมังกรเจียว” ฟางเนี่ยนเนี่ยนตะโกนลั่น “ทำไมมันต้องไปยั่วโมโหอสูรทั้งบ่อน้ำด้วย!! หรือว่าเป็นเพราะซากของมังกรเจียวตัวนี้ พวกมันทั้งหมดถึงอยากจะแบ่งกันกิน??”

ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรของมัน ซึ่งเป็นมังกรจระเข้ที่ใกล้จะกลายเป็นมังกรแล้ว อย่างไรก็ต้องได้ส่วนแบ่งชิ้นใหญ่อยู่แล้ว ตราบใดที่ไม่คิดจะครอบครองมังกรเจียวสีครามตัวนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว เหล่าวิญญาณปีศาจในบ่อน้ำตัวอื่นก็คงไม่รุมโจมตีมันหรอก

แต่วิญญาณจระเข้ใหญ่กลับเฝ้าอยู่ข้างกายมังกรเจียวตัวนี้ ไม่มีทีท่าว่าจะขยับไปไหน และเมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากอสูรน้อยที่มาจากทั่วทุกสารทิศ มันก็คำรามเข้าใส่ฝูงอสูรวารีกลุ่มใหญ่นั้น

“อู~~~~~~”

วิญญาณจระเข้ใหญ่ยังคงคำรามต่อไป ดวงตาของมันจ้องเขม็งไปยังเหล่าอสูรน้อยที่มาชุมนุมกัน

อสูรงูในบ่อตัวหนึ่งแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทำท่าเตรียมจะกระโจนเข้ากัด ทันใดนั้นวิญญาณจระเข้ใหญ่ก็เป็นฝ่ายลงมือก่อน มันพุ่งเข้าใส่ราวกับจระเข้ดุร้าย กัดงูพิษร่างกำยำตัวนั้นไว้ แล้วฉีกกระชากมันออกเป็นสองท่อนต่อหน้าอสูรน้อยทุกตัว!

อสูรน้อยโดยรอบถอยห่างออกไปเล็กน้อยด้วยความเกรงกลัว แต่ก็มีวิญญาณปีศาจจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ได้กลิ่นเลือดมังกรและพากันมาล้อมรอบมังกรจ้านชวนเป็นวงแล้ววงเล่า พลางจ้องมองเจ้าเขี้ยวใหญ่อย่างดุร้าย

เสียงคำรามของวิญญาณจระเข้ใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับถูกเสียงของฝูงอสูรที่ดังระงมกลบไปสิ้น ในดวงตาของวิญญาณปีศาจทุกตัวฉายแววดุร้าย พวกมันพร้อมใจกันกระโจนเข้าใส่มังกรจ้านชวนที่เปรียบเสมือนอาหารอันโอชะ

เจ้าเขี้ยวดำยังคงไม่ถอย มันเผชิญหน้ากับฝูงอสูรน้อยในบ่อน้ำ และต่อสู้กับพวกมันในบ่อน้ำนั้น ชั่วขณะหนึ่งทั่วทั้งบ่อน้ำก็กลายเป็นสีแดงฉาน!

“ข้าจะไปตามคนมา เจ้าตัวใหญ่ เจ้าต้องทนไว้” ฟางเนี่ยนเนี่ยนตระหนักได้ว่าเจ้าเขี้ยวใหญ่ตัวนั้นไม่ได้ต้องการจะกินเหยื่อแต่เพียงผู้เดียว แต่มันกำลังปกป้องมังกรจ้านชวนอยู่

นางไม่สนใจว่าร่างกายจะเปียกโชก รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถาบันฝึกมังกร