บทที่ 33: มังกรนักล่ากรงเล็บเคียว

“โยว~~~~~~!”

ในชั่วพริบตานั้น มังกรขาวเหมันต์ดาราก็ส่งเสียงคำรามยาว มันกางปีกหลักอันวิจิตรงดงามออก ประดุจดั่งหงส์เหมันต์ในตำนาน

ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกจากขนปีกสีขาวราวหิมะ ถาโถมเข้าใส่ป่าเขาที่แหลกเละราวกับพายุ ไอน้ำที่กำลังระเหยพลันจับตัวแข็งอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งที่แข็งแกร่งหาใดเปรียบ!

“เอี๊ยดอ๊าด~~~~~~~~~~~”

ต้นไม้แข็งตัว ก้อนหินแข็งตัว เกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่ปกคลุมทั่วพื้นดินบดขยี้คลื่นความร้อนของมังกรเพลิงปิดทอง ทั้งยังเปลี่ยนงูน้ำที่พันธนาการร่างของมันให้กลายเป็นวงแหวนน้ำแข็งทีละวง!

วงแหวนน้ำแข็งแข็งแกร่งดุจโซ่ตรวน ตรึงร่างของมังกรเพลิงปิดทองไว้อย่างแน่นหนา ทำให้มันมิอาจขยับกายลุกขึ้นได้

ท่านอาจารย์ต้วนหลานเหลือบมองจู้หมิงหล่าง บนใบหน้าฉายแววดีใจขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อสบโอกาส เคอเป่ยจึงรีบถอยหลังไปสองสามก้าว เขายื่นมือซ้ายออกไปข้างหน้า หันฝ่ามือลงสู่พื้นดิน พร้อมกับเปิดแดนวิญญาณของตน

พลันปรากฏอักขระแดนวิญญาณขึ้นกลางฝ่ามือของเขา ก่อนจะฉายภาพลงบนพื้นดินเบื้องหน้า จากนั้นผืนดินก็ม้วนตัวขึ้น

เศษหินและดินโคลนสาดกระเซ็น สิ่งที่เคอเป่ยกำลังจะอัญเชิญออกมาคือมังกรโคลน แม้ว่าความแข็งแกร่งของมันจะด้อยกว่ามังกรอสูรอินทรี แต่มังกรโคลนตัวนี้กลับมีร่างกายที่หนาเป็นพิเศษ สามารถต้านทานการโจมตีสุดกำลังของมังกรเพลิงปิดทองได้หลายครั้ง

เนื่องจากถูกลอบโจมตี จึงไม่มีโอกาสอัญเชิญสัตว์อสูร หากไม่ใช่เพราะมังกรขาวเหมันต์ดาราและมังกรจ้านชวนตรึงมังกรเพลิงปิดทองไว้ เคอเป่ยก็คงไม่กล้าเปิดผนึกอักขระง่ายๆ เพราะการอัญเชิญนั้นต้องอาศัยสมาธิอย่างสูงและยังต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อย

“ท่านอาจารย์เคอเป่ย ระวัง!” ทันใดนั้น จู้หมิงหล่างก็ตะโกนขึ้นเสียงดัง

เคอเป่ยใกล้จะอัญเชิญสำเร็จแล้ว ทว่าในขณะนั้นเขากลับสัมผัสได้ถึงไอเย็นสายหนึ่ง ราวกับมีคมดาบเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ท้ายทอยของตน!

เขาหันขวับไป แต่กลับเห็นเพียงกรงเล็บอันแหลมคม!!

กรงเล็บนี้ไม่มีข้อนิ้ว แต่เป็นแผ่นเดียวราวกับเคียวสำหรับคว้านท้องที่กำลังฟันเข้าใส่ร่างของเขา

จู้หมิงหล่างที่อยู่ไม่ไกลสัมผัสได้ถึงอันตรายล่วงหน้า แต่เขาไม่มีมังกรอสูรตัวอื่น ‘หากวิญญาณจระเข้ใหญ่อยู่ที่นี่ในตอนนี้ ก็คงจะช่วยยื้อเวลาให้ท่านอาจารย์เคอเป่ยได้อีกสักหน่อย...’

“ฟุ่บ!!!!!”

ในที่สุดกรงเล็บเคียวก็ฉีกกระชากทรวงอกของเคอเป่ยออก โลหิตสดสาดกระเซ็นไปทั่ว

เคอเป่ยกลิ้งตัวไปบนพื้น แต่มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวกลับไม่คิดจะปล่อยเขาไปแม้แต่น้อย

มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวก้าวตามไปไม่กี่ก้าวก็ทันร่างของเคอเป่ย มันใช้กรงเล็บอีกข้างแทงทะลวงช่องท้องของเขาอย่างเหี้ยมโหด จากนั้นมันถึงกับชูร่างของเคอเป่ยขึ้นสูงราวกับกำลังโอ้อวดของที่ล่ามาได้!

สันดานของมังกรนักล่ากรงเล็บเคียวก็คือธาตุแท้ของหลัวเซี่ยวนั่นเอง

ไม่รู้ว่าสัตว์อสูรที่ดุร้ายและกระหายเลือดตัวนี้ถูกอัญเชิญออกมาตั้งแต่เมื่อใด ดูเหมือนว่ามันจะซุ่มซ่อนอยู่บริเวณนี้มาโดยตลอดเพื่อรอคอยโอกาสนี้!

“หนี...หนีไป...” เคอเป่ยที่ถูกเสียบคาอยู่บนกรงเล็บยังไม่สิ้นใจในทันที ดวงตาทั้งสองข้างที่อาบไปด้วยเลือดเบิกโพลงจับจ้องไปยังทิศทางของจู้หมิงหล่าง พลางพยายามเค้นเสียงตะโกนคำนี้ออกมาอย่างสุดกำลัง

“พวกเจ้าต้องตายให้หมด!” หลัวเซี่ยวออกคำสั่งอีกครั้ง โดยครั้งนี้เป้าหมายคือจู้หมิงหล่าง

แม้หลัวเซี่ยวจะเป็นคนบ้าคลั่งเลือด แต่ความคิดความอ่านของเขากลับแจ่มชัดอย่างยิ่ง

เขารู้ดีว่าในบรรดาทั้งสามคน เคอเป่ยคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นเป้าหมายแรกที่เขาต้องสังหารก็คือเคอเป่ย ตั้งแต่การลอบโจมตีจากบนฟ้าในตอนแรก มาจนถึงจังหวะและลำดับในการสังหารที่เลือกในตอนนี้...

ยิ่งไปกว่านั้น แม้มังกรขาวเหมันต์ดาราจะคุกคามถึงชีวิตของหลัวเซี่ยวแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ยอมให้มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวปรากฏตัวออกมา เพียงเพื่อมอบความตายให้แก่เคอเป่ยในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย!

“โยว~~~~~~~~”

ไป๋ฉีสัมผัสได้ถึงมังกรนักล่ากรงเล็บเคียวแล้ว มันสะบัดปีกไปทางจู้หมิงหล่าง ก่อให้เกิดกระแสลมปั่นป่วนขึ้นสายหนึ่ง

ปุยขนอ่อนใต้ปีกของมันลอยไปตามกระแสลมนั้น กลายสภาพเป็นหนามน้ำแข็งปุยขนอันแหลมคม พุ่งเข้าใส่มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวราวกับห่าฝน

ความแข็งแกร่งของมังกรนักล่ากรงเล็บเคียวนั้นด้อยกว่ามังกรเพลิงปิดทองอยู่มาก และเห็นได้ชัดว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เชี่ยวชาญการลอบโจมตี ในขณะที่ไป๋ฉีนั้นเข้าสู่ช่วงวัยเจริญเติบโตแล้วอย่างเห็นได้ชัด ความแข็งแกร่งของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าขุนพลมังกรระดับล่างบางตนเลย หนามน้ำแข็งของมันโหมกระหน่ำราวกับพายุห่าฝน ปิดตายเส้นทางการโจมตีทั้งหมดของมังกรนักล่ากรงเล็บเคียวเป็นวงกว้าง

เดิมทีมังกรนักล่ากรงเล็บเคียวตั้งใจจะสังหารทั้งเคอเป่ยและจู้หมิงหล่างไปพร้อมกัน แต่ก็จำต้องล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าจู้หมิงหล่าง

ด้วยจำนวนหนามน้ำแข็งที่มากมายมหาศาล แม้ว่ามังกรนักล่ากรงเล็บเคียวจะคิดถอยหนีแล้วก็ตาม แต่ก็ยังคงถูกหนามน้ำแข็งสองสามอันแทงเข้าที่แผ่นหลังจนได้

มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวร้องโหยหวนออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะรีบหนีเข้าไปในป่าลึกและไม่ปรากฏตัวออกมาอีก

น่าเสียดาย หากสามารถโจมตีให้โดนหนามน้ำแข็งได้มากกว่านี้อีกสักหน่อย หนามน้ำแข็งเหล่านี้ก็จะแช่แข็งกล้ามเนื้อบนแผ่นหลังของมังกรนักล่ากรงเล็บเคียว ทำให้การเคลื่อนไหวของมันแข็งทื่อไป

“ไป๋ฉี ไปกันเถอะ!” จู้หมิงหล่างเหลือบมองมังกรเพลิงปิดทองที่กำลังดิ้นรนให้หลุดจากโซ่ตรวนวงแหวนน้ำแข็ง ก่อนจะตะโกนออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว

มังกรขาวเหมันต์ดาราร่อนลงต่ำ พลางบินตรงมายังทิศทางของจู้หมิงหล่าง

จู้หมิงหล่างคว้ากรงเล็บของมังกรขาวเหมันต์ดาราไว้ แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตามแรงส่ง

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน อย่าสู้ต่อ!”

ต้วนหลานยังไม่ทันได้สติจากความตายอันน่าสยดสยองของเคอเป่ย เมื่อจู้หมิงหล่างและมังกรขาวเหมันต์ดาราบินผ่านหน้าไป นางจึงยื่นมือออกไปคว้ามือของจู้หมิงหล่างที่ยื่นลงมาให้

“กรร~~~~~~~”

มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวไม่คิดจะปล่อยให้พวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ก่อนจะกระโจนออกจากยอดไม้ กรงเล็บหน้าที่แปรสภาพเป็นเคียวผ่ากระดูกตวัดเป็นประกายเย็นเยียบสองสายกลางอากาศ ฟันเข้าใส่จู้หมิงหล่างและต้วนหลานที่ห้อยอยู่ใต้ร่างของมังกรขาวเหมันต์ดาราอย่างรุนแรง

“โฮก!!!!!”

มังกรจ้านชวนปรากฏตัวขึ้นมาทันท่วงที หางของมันตวัดขึ้นมาจากพื้นป่าอย่างรุนแรง ฟาดใส่มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวจนกระเด็นออกไป

มังกรนักล่ากรงเล็บเคียวกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ร่วงหล่นลงไปในกองหินจนเลือดท่วมตัว

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน เรียกมังกรจ้านชวนกลับมา เร็วเข้า!” จู้หมิงหล่างรีบร้องเตือน

หากออกนอกระยะไป มังกรจ้านชวนจะถูกทิ้งไว้ในสนามรบ ตอนนี้พวกเขาไม่กล้าหยุดแม้แต่วินาทีเดียว หากมังกรเพลิงปิดทองหลุดออกมาได้ ก็อย่าหวังว่าจะมีใครรอดชีวิตออกไปได้

ต้วนหลานยื่นฝ่ามือออกไป อักขระปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง ทันใดนั้นรอบตัวของมังกรจ้านชวนบนพื้นดินก็ปรากฏอักขระที่ใหญ่กว่าเดิมขึ้นมา ราวกับเป็นประตูอัญเชิญขนาดยักษ์ที่สามารถเดินทางผ่านไปมาได้อย่างอิสระ

มังกรจ้านชวนรีบบินเข้าไปในอักขระอัญเชิญ และกลับเข้าไปในแดนวิญญาณของต้วนหลานได้ทันเวลาก่อนที่มังกรขาวเหมันต์ดาราจะบินสูงขึ้นไปไกล

“พวกเจ้าคิดว่าจะหนีพ้นรึ?” หลัวเซี่ยวหัวเราะลั่น

มังกรเพลิงปิดทองใช้เปลวไฟหลอมโซ่ตรวนวงแหวนน้ำแข็งจนขาดสะบั้นแล้ว แม้แขนขาทั้งสี่ของมันจะถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อไปบ้าง แต่เพียงแค่พ่นเปลวเพลิงร้อนแรงออกมาเล็กน้อย ก็สามารถฟื้นฟูพลังต่อสู้กลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากคลานออกมาจากชั้นน้ำแข็ง มังกรเพลิงปิดทองกำลังจะสยายปีกไล่ตามไป ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังขึ้น ปรากฏเป็นร่างของมังกรโคลนที่กำลังบ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่มัน!

“ไอ้เดรัจฉาน คิดหาที่ตายรึ!” หลัวเซี่ยวโกรธจัด

มังกรโคลนตัวนี้คือมังกรอสูรตัวที่สองที่เคอเป่ยอัญเชิญออกมาก่อนตาย มังกรอสูรอินทรีตายไปแล้ว นายของมันเคอเป่ยก็ตายไปแล้ว เดิมทีมังกรโคลนสามารถหลบหนีกลับเข้าป่าไปได้ แต่ในตอนนี้มันกลับแสดงท่าทีบ้าคลั่งราวกับจะล้างแค้นให้นายของมัน!

น่าเสียดายที่มังกรโคลนเป็นเพียงระดับบุตรมังกร การต่อกรกับขุนพลมังกรระดับสูงนั้นไม่ต่างอะไรกับการเอากระเบื้องไปกระทบหยก

เหตุผลที่หลัวเซี่ยวโกรธเกรี้ยวก็เพราะมังกรโคลนที่หนังหนาเนื้อแน่นตัวนี้ได้ถ่วงเวลาที่เขาจะไล่สังหารจู้หมิงหล่างและต้วนหลาน