บทที่ 31: ผู้สกัดสังหาร

“ท่านอาจารย์เคอเป่ย รีบเถิด! พวกเราต้องรีบบินกลับนครรัฐบรรพมังกรโดยเร็วที่สุด แล้วนำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ท่านเจ้าเมือง!”

“เป็นเพียงการแจ้งข่าว ไม่ได้ละเมิดกฎของสถาบันฝึกมังกรใช่หรือไม่ขอรับ”

อาจารย์เคอเป่ยพยักหน้า ในฐานะคนของนครรัฐบรรพมังกร โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมอยากเห็นนครหรงกู่ได้รับชัยชนะมากกว่า

“เช่นนั้นท่านอาจารย์ไปก่อนได้เลย พวกเราจะตามกลับสถาบันไปทีหลัง!” หนานเย่เร่งเร้า

ความเร็วในการบินของมังกรอสูรอินทรีนั้นย่อมเหนือกว่ามังกรเทียมวิหคบินอยู่มาก แม้กระทั่งสารจากกองทัพก็ยังเทียบไม่ติด รายงานศึกที่นครหรงกู่ได้รับล้วนล่าช้า ซึ่งบ่งชี้ว่าป้อมปราการถูกตีแตกอย่างกะทันหัน...

“เช่นนั้นพวกเจ้าก็ระวังตัวด้วย อย่าเข้าไปพัวพันกับสงคราม พวกเจ้ายังคงไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์รบได้” อาจารย์เคอเป่ยกำชับ

ขอเพียงไม่แยกจากมังกรเทียมวิหคบิน เหล่านักศึกษาอย่างพวกเขาก็ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิต อีกทั้งยังสามารถถอนตัวออกจากสมรภูมินี้ได้อย่างรวดเร็ว

มังกรอสูรอินทรีบินได้รวดเร็วยิ่งนัก ถึงขนาดที่สามารถไปถึงมือเจ้าเมืองก่อนที่รายงานศึกจะถูกส่งไปถึงนครรัฐบรรพมังกรเสียอีก

เคอเป่ยรู้ดีว่าตอนนี้นครหรงกู่เป็นเพียงการใช้ทะเลสาบแห่งนั้นเพื่อถ่วงเวลา รอจนกว่ามวลน้ำจะลดลงจนหมดและถูกผืนดินดูดซับไป กองทัพคนเถื่อนก็จะยังคงบุกเข้าเมืองได้อยู่ดี!

เวลาคับขันยิ่งนัก จำต้องบินด้วยความเร็วสูงสุด

มังกรอสูรอินทรีสยายปีกอินทรีอันใหญ่โตทรงพลัง ทะยานผ่านม่านฝน มันกระพือปีกเพียงไม่กี่ครั้งก็ทะยานออกจากหุบเขาแห่งนี้ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของทุ่งราบใหญ่หลีชวน...

ทิวเขาเบื้องหลังค่อยๆ จมหายไปสุดขอบฟ้า สีหน้าของเคอเป่ยเคร่งขรึม เขากำลังเร่งให้มังกรอสูรอินทรีของตนเพิ่มความเร็ว

ยามนี้พวกเขายังไม่พ้นจากเมฆฝน เพียงแต่นครหรงกู่ได้ไกลออกไปทุกขณะ ด้วยความเร็วของมังกรอสูรอินทรี ขอเพียงครึ่งวันก็น่าจะสามารถบินกลับถึงนครรัฐบรรพมังกรได้แล้ว

แสงสีแดงฉานสาดส่องทะลุเมฆดำทมิฬลงมาจากฟากฟ้าที่สูงกว่า ฉายลงมายังผืนดินแห่งนี้ จะเห็นได้ว่าทั่วทั้งผืนป่าค่อยๆ ปรากฏเป็นสีแดงดั่งใบเมเปิล

จู้หมิงหล่างหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ มองไปยังท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆดำ มองไปยังม่านหมอกฝนที่ลอยละล่องอยู่เบื้องบน ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เมฆดำได้กลายเป็นกลุ่มเมฆาสีชาด แดงฉานราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ ม่านหมอกฝนบางเบาลง ปรากฏไอน้ำสีขาวสายแล้วสายเล่าลอยอยู่ใต้ก้อนเมฆ ประหนึ่งหม้อต้มน้ำที่เพิ่งถูกเปิดฝา!

เมฆาสีชาดบนฟากฟ้า!

ภาพเช่นนี้จู้หมิงหล่างเคยเห็นมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง!

บนบ่าของเขา มังกรขาวเหมันต์ดาราที่ง่วงงุนมาตลอดพลันลืมตาขึ้น นัยน์ตาดาราน้ำแข็งอันเย็นเยียบของมันกำลังจ้องมองไปยังกลุ่มเมฆาสีชาดกลุ่มหนึ่ง ซึ่งอยู่เหนือตำแหน่งที่มังกรอสูรอินทรีกำลังโบยบินอยู่พอดี!!

“ระวัง!!” จู้หมิงหล่างตะโกนลั่น

ภายในเมฆาเพลิงสีชาด มังกรยักษ์ตนหนึ่งซึ่งทั่วร่างส่องประกายเกล็ดสีทองอร่ามพลันโฉบลงมา ร่างกายอันแข็งแกร่งของมันพุ่งเข้าชนมังกรอสูรอินทรี พลังทำลายช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

เคอเป่ยไม่ทันได้ตั้งตัวแม้แต่น้อย ส่วนมังกรอสูรอินทรีเป็นดั่งถูกอุกกาบาตอัคคีพุ่งเข้ากระแทก ร่างของมันเสียหลักร่วงหล่นลงสู่ผืนป่าบนภูเขาเบื้องล่าง

เปลวเพลิงลุกไหม้ต้นไม้โดยรอบในทันที ผืนป่าผืนแล้วผืนเล่าถูกเผาไหม้จนกลายเป็นกำแพงไฟ และลุกลามไปตามแรงลม

มังกรอสูรอินทรีตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากหลุมดิน ตอนที่ร่วงหล่นมันใช้ปีกปกป้องคนทั้งสามเอาไว้ ทว่าปีกขวาของมันก็หักสะบั้นลงด้วยเหตุนี้ เมื่อยืนขึ้นอีกครั้ง ปีกอินทรีข้างนั้นก็ไม่อาจกางออกได้ ราวกับจะหลุดออกจากช่วงไหล่ได้ทุกเมื่อ!

กรงเล็บจิกลงบนพื้นดิน มังกรอสูรอินทรีไม่เกรงกลัวต่อเปลวเพลิงที่ล้อมรอบ ดวงตาอินทรีอันแหลมคมจับจ้องไปยังมังกรเพลิงสีทองปนแดงบนฟ้าด้วยความโกรธเกรี้ยว

“ดินแดนรกร้างอู๋ก็มีผู้ฝึกมังกรด้วยรึ” เคอเป่ยมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาหันกลับไปมองต้วนหลานและจู้หมิงหล่าง

โชคดีที่ทั้งสองคนไม่เป็นอะไร

อาจารย์ต้วนหลานตั้งสติได้จากการกระแทกอย่างรวดเร็ว นางยื่นฝ่ามือออกไป ตบลงบนพื้นป่าที่กำลังลุกไหม้อย่างหนักหน่วง พลันบังเกิดระลอกน้ำอันงดงามตระการตาแผ่กระจายออกจากจุดที่ฝ่ามือของนางประทับลง!

หยาดน้ำนับไม่ถ้วนสาดกระเซ็นไปยังกำแพงไฟสูงตระหง่าน ระลอกน้ำนั้นทรงพลังยิ่งกว่า ขณะที่แผ่ขยายออกไปก็ได้ดับเปลวเพลิงในป่าลงอย่างรวดเร็ว

“โฮก~~~~~~~~~”

ในขณะเดียวกัน พื้นที่ที่ระลอกน้ำแผ่ไปนั้นราวกับเชื่อมต่อกับห้วงน้ำลึกลับแห่งใดแห่งหนึ่ง อักขระแดนวิญญาณปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในรูปแบบของระลอกน้ำ มังกรเจียวจ้านชวนทะยานออกมาจากอักขระระลอกน้ำนั้น ในชั่วพริบตา อากาศที่ร้อนระอุโดยรอบก็ถูกไอเย็นจากลมหายใจมังกรกลบจนสิ้น บรรยากาศเย็นลงอย่างมาก

จู้หมิงหล่างและเสี่ยวไป๋ฉี่ก็ไม่เป็นอะไร ไม่ได้รับบาดเจ็บ

สายตาของจู้หมิงหล่างจับจ้องไปยังมังกรเพลิงที่โอหังอย่างที่สุด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

เหตุใดจึงเป็นเขา

มังกรเพลิงปิดทอง!!

“ที่แท้สหายจู้ก็อยู่ที่นี่ด้วย วันนี้ช่างเป็นวันที่ดีจริงๆ!” แน่นอนว่าเป็นเสียงของหลัวเซี่ยวที่ดังมาจากบนหลังมังกรเพลิงปิดทอง

เคอเป่ยมองไปยังจู้หมิงหล่างแล้วเอ่ยถาม “เขาเป็นผู้ใด”

“มังกรเพลิงปิดทอง หลัวเซี่ยว เดิมทีเขาควรจะประจำการอยู่ที่ป้อมปราการตงซวี่” อาจารย์ต้วนหลานกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นในยามนี้

จู้หมิงหล่างพยักหน้า

“ในเมื่อเป็นถึงผู้บัญชาการป้อมปราการ ไม่รีบไปรายงานสถานการณ์ศึก แต่กลับมาทำร้ายคนอยู่ที่นี่รึ” เคอเป่ยตวาดด้วยความโกรธ

“ฮ่าๆๆๆ พวกเจ้าคิดว่ารายงานศึกมันล่าช้าได้อย่างไรเล่า ข้าฆ่าผู้ส่งสารทั้งหมดไปแล้ว และแน่นอนว่ารวมถึงพวกเจ้าที่ชอบยุ่งไม่เข้าเรื่องด้วย!” ใบหน้าที่ซีดขาวของหลัวเซี่ยวเผยให้เห็นถึงความอำมหิตอันวิปริต

เจ้าคนวิปริตผู้นี้ ในที่สุดก็เผยธาตุแท้ออกมาแล้ว!

“เจ้า... เจ้าคนทรยศ เหตุใดจึงช่วยเหลือพวกกองทัพคนเถื่อนแห่งดินแดนรกร้างอู๋” เคอเป่ยชี้หน้าหลัวเซี่ยวแล้วกล่าว

“เหตุใดรึ เหตุใดกัน” ใบหน้าของหลัวเซี่ยวบิดเบี้ยวไปบ้างแล้ว

เดิมทีเขาก็ตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอยู่แล้ว พอได้เห็นจู้หมิงหล่าง ก็ยิ่งคลุ้มคลั่งจนกู่ไม่กลับ!!

ทว่าจู้หมิงหล่างเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

หากหลัวเซี่ยวรู้เรื่องระหว่างตนกับหลีอวิ๋นจือแล้ว เขาก็ควรจะมาแก้แค้นตนโดยตรง ไม่มีความจำเป็นต้องสังหารผู้ส่งสารทั้งหมด เพื่อให้ดินแดนฝั่งตะวันออกของนครรัฐบรรพมังกรต้องตกอยู่ในวิกฤตสงคราม...

หรือว่าในตระกูลหลีเกิดเรื่องอื่นใดขึ้นอีก

การที่ทำให้หลัวเซี่ยวคลุ้มคลั่งได้ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกระทำการทรยศต่อตระกูลเช่นนี้ได้ เกรงว่าความยึดติดบางอย่างของเขาคงถูกทำลายลงอย่างย่อยยับแล้วเป็นแน่!!

“ข้าทำงานรับใช้ตระกูลหลีเยี่ยงวัวเยี่ยงม้า แต่พวกมันกลับเห็นข้าเป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่งที่ไม่ควรแม้แต่จะเห่าหอน แส้เส้นนี้ ข้าจะทำให้พวกมันทั้งตระกูลหลีต้องเสียใจไปตลอดกาล!!” หลัวเซี่ยวถอดหมวกคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่สมบูรณ์ของเขา

รอยแส้ที่ฟาดลงอย่างหนักหน่วงเส้นหนึ่ง พาดผ่านจากแก้มข้างหนึ่ง ผ่านใบหู ยาวไปจนถึงท้ายทอย เนื้อที่ฉีกขาดบนใบหน้ายังไม่ทันสมานดี รอยเลือดใหม่กับสะเก็ดแผลที่เพิ่งแข็งตัวปะปนกันอยู่ สามารถจินตนาการได้เลยว่าแส้เส้นนี้ฟาดลงมาหนักหนาเพียงใด!

แส้เส้นนี้เป็นของประทานจากประมุขตระกูลหลี หลีอิง

หลังจากการประชุมราชกิจสิ้นสุดลง เขาได้ร้องขอให้ประมุขตระกูลหลีทบทวนเรื่องของหลีอวิ๋นจืออีกครั้ง พร้อมทั้งแสดงออกถึงความรักอันลึกซึ้งที่ตนมีต่อนาง

ทว่าหลีอิงกลับตอบแทนเขาด้วยแส้เส้นนี้

“ถึงแม้ชื่อเสียงจะฉาวโฉ่ แต่นางก็ยังเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี เจ้าเป็นตัวอะไร อย่าได้คิดเพ้อฝันไปไกล และอย่าได้ลืมสถานะของตัวเอง แส้นี้เพื่อให้เจ้าจำใส่กะโหลกไว้! หากคราวหน้ายังกล้าตั้งข้อกังขาต่อมติในตำหนักประชุมราชกิจอีก ก็จงไสหัวออกจากตระกูลหลีไปเสีย”

หลายวันที่ผ่านมา ถ้อยคำเหล่านี้ของหลีอิงวนเวียนซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา ทรมานเขา และในขณะเดียวกันก็ทำให้เขาใกล้จะคลุ้มคลั่งเต็มที