บทที่ 29: เจตนาร้ายที่หยั่งถึงได้ยาก

“ดูจากสภาพอากาศแล้ว วันนี้คงไม่มีฝนตกอีกเช่นเคย” จู้หมิงหล่างพึมพำกับตนเอง

ป่าเขามีวิธีการกักเก็บน้ำตามวิถีของมัน ทั้งพุ่มไม้ที่หนาแน่น ผืนดินที่หนาทึบ และใบไม้ที่คายน้ำออกมาเมื่อต้องแสงแดด แต่เมืองที่อยู่ในหุบเขากลับแห้งแล้งจนพื้นดินแตกระแหง

ไม่ใช่ว่าผู้คนไม่มีน้ำดื่มเลยเสียทีเดียว แต่เป็นเพราะทุ่งนาและปศุสัตว์ขาดแคลนน้ำปริมาณมหาศาล อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ผู้คนจำเป็นต้องกักตุนอาหาร

เสี่ยวไป๋ฉี่เกียจคร้านเป็นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามันมีปีก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน แต่กลับไม่ยอมโบยบินอยู่ในป่าเขาอันงดงามแห่งนี้ เอาแต่เกาะอยู่บนบ่าของจู้หมิงหล่าง...

หากเกาะอยู่บนตัวคนได้ ก็จะไม่ยอมลงมาเดินเองแม้แต่ก้าวเดียว

โชคดีที่เจ้าตัวเล็กน้ำหนักเบา หากเจ้าเขี้ยวใหญ่มีนิสัยเช่นนี้ด้วย จู้หมิงหล่างคงคิดว่าตนเองควรเปลี่ยนอาชีพไปเป็นช่างตีเกราะ ส่วนอาชีพผู้ฝึกมังกรคงต้องขอบอกลา

“ข้างหน้ามีหุบเขาลำธารและหน้าผา ไม่เหมาะที่จะเดินไปต่อแล้ว เจ้าลองมองหาทางอื่นดู” จู้หมิงหล่างพูดกับไป๋ฉี

ไป๋ฉีทำท่าทางไม่เต็มใจที่จะจากพาหนะอันแสนสบายนี้ไป มันเอาหัวเล็กๆ เข้ามาคลอเคลียที่แก้มของจู้หมิงหล่างเพื่อออดอ้อน

“เจ้าตัวขี้เกียจเอ๊ย” จู้หมิงหล่างทั้งขำทั้งเหนื่อยใจ

ช่างเถอะ ข้าไปสำรวจเองก็ได้

จู้หมิงหล่างเดินอ้อมเส้นทางลำธารไป และพบว่าภูมิประเทศของป่าเขาเบื้องหน้าสูงชันขึ้นอย่างกะทันหัน หลายแห่งถึงกับลาดชันจนไม่มีที่ให้ปีนป่าย...

“แปลกจริง ที่นี่มีร่องรอยของเส้นทางได้อย่างไร”

ขณะที่จู้หมิงหล่างเดินอ้อมบริเวณที่สูงชัน เขากลับพบว่าเถาวัลย์และพงหนามในป่ามีร่องรอยว่าถูกถางออกเป็นทาง อีกทั้งใต้เท้ายังมีเส้นทางที่ชัดเจน ราวกับเป็นทางเดินขึ้นเขาของคนตัดฟืน

ด้วยความสงสัย จู้หมิงหล่างจึงเดินตามเส้นทางนี้ขึ้นไปสู่ที่สูง และค้นหาตำแหน่งของลำธารตามความทรงจำ...

ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้ากลับทำให้จู้หมิงหล่างต้องตะลึงงัน

สันเขื่อน!

ที่นี่มีสันเขื่อนแห่งหนึ่ง ซึ่งกั้นขวางลำธาร ณ บริเวณที่สูงชันนั้นไว้อย่างสิ้นเชิง

ระบบชลประทานของนครรัฐบรรพมังกรก็ไม่ได้ล้าหลังนัก ตามหลักแล้วการมีสันเขื่อนปรากฏขึ้นในสถานที่เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

สันเขื่อนจะกักเก็บน้ำเมื่อฝนตกชุก และปล่อยน้ำเมื่อแห้งแล้ง นับเป็นระบบชลประทานเพื่อการเกษตรที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด

แต่ทว่าด้านหลังสันเขื่อนแห่งนี้กลับมีน้ำอุดมสมบูรณ์ราวกับทะเลสาบบนภูเขา ไม่ปรากฏร่องรอยความแห้งเหือดแม้แต่น้อย อีกทั้งลำธารจากที่สูงแม้จะมีไม่มาก แต่ก็ยังคงไหลลงสู่สันเขื่อนในหุบเขาแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย!

ด้วยปริมาณน้ำที่กักเก็บไว้ในสันเขื่อนแห่งนี้ สามารถใช้หล่อเลี้ยงผืนนาที่แห้งแล้งของนครหรงกู่ได้อย่างสมบูรณ์ อีกทั้งยังสามารถเลี้ยงดูปศุสัตว์ได้ ขอเพียงแค่เปิดประตูหินของเขื่อนเท่านั้น!!

“นี่มันเรื่องอะไรกัน” จู้หมิงหล่างรู้สึกสับสนงุนงง

เจ้าเมืองหนุ่มผู้นั้นบอกอย่างชัดเจนว่านครหรงกู่ไม่มีน้ำแล้ว การชลประทานและการเลี้ยงสัตว์กลายเป็นปัญหาร้ายแรง แต่สันเขื่อนแห่งนี้กลับกักเก็บน้ำไว้เต็มเปี่ยม นี่เป็นการจงใจปล่อยให้ชาวบ้านต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์อย่างนั้นหรือ!

เดิมทีจู้หมิงหล่างมีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าเมืองหนุ่มผู้นั้นอยู่บ้าง ทั้งท่าทีที่ไม่เจ้ายศเจ้าอย่างและไม่นอบน้อมจนเกินไปเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกมังกร การอธิบายเรื่องราวที่เป็นขั้นเป็นตอน อีกทั้งยังคำนึงถึงอันตรายบางอย่างที่อาจเกิดจากฝนตกในเวลากลางคืน...

แต่เมื่อได้เห็นอ่างเก็บน้ำที่เต็มเปี่ยมแห่งนี้ เห็นประตูระบายน้ำที่ถูกปิดตายอย่างแน่นหนา เห็นสายน้ำอันน้อยนิดน่าสมเพชที่ไหลลงสู่ทุ่งนาและทุ่งหญ้า จู้หมิงหล่างก็รู้สึกรังเกียจและผิดหวังในตัวเจ้าเมืองหนุ่มผู้นั้นเป็นอย่างยิ่ง!

น้ำล้นปรี่ แต่กลับไม่ปล่อย

ความทุกข์ของราษฎร กลับเมินเฉยไม่ไยดี

ช่างมีเจตนาร้ายที่หยั่งถึงได้ยากนัก!

...

ระหว่างทางกลับ จิตใจของจู้หมิงหล่างก็พลันหนักอึ้ง

แม้จะไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ทนเห็นพฤติกรรมขุนนางที่น่ารังเกียจเช่นนี้ไม่ได้ เรื่องนี้คงต้องรีบแจ้งให้ท่านอาจารย์ต้วนหลานทราบโดยเร็วที่สุด

เมื่อเทียบกันแล้ว ท่านอาจารย์ต้วนหลานต่างหากคือผู้ที่มีจิตใจเมตตาอย่างแท้จริง นางไม่รังเกียจที่จะเดินทางไกลหลายพันลี้มายังนครหรงกู่ทางทิศตะวันออกแห่งนี้ เพียงเพื่อพิธีเรียกฝนที่ตนเองไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย อีกทั้งยังปลูกฝังแนวคิดอันล้ำค่าที่ว่า “ผู้มีความสามารถควรสร้างประโยชน์สุขให้แก่ผู้ทุกข์ยาก” ให้แก่นักเรียนผู้ฝึกมังกรอีกด้วย

...

ยามเที่ยงวัน แสงแดดที่แผดจ้าสาดส่องลงมาราวกับแส้ที่เฆี่ยนตีสรรพสิ่ง สวนผลไม้เหี่ยวเฉา ผืนนาแห้งแตกระแหง เห็นได้ชัดว่าเป็นความร้อนที่เพียงพอสำหรับฤดูใบไม้ร่วง แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บในใจยิ่งกว่าเดิม

อุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนแตกต่างกันอย่างมาก เมื่อจู้หมิงหล่างกลับมาถึงนครหรงกู่ก็เหงื่อท่วมตัวแล้ว เขาเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่จวนที่พัก และเห็นพ่อค้าแม่ค้าตามรายทางกำลังรีบร้อนเก็บข้าวของด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เมื่อถึงจวน จู้หมิงหล่างกลับไม่เห็นท่านอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้น คาดว่าพวกเขาคงไปถึงลานบวงสรวงบนฟ้าแล้ว เขาจึงสอบถามเส้นทางจากคนรับใช้ในจวนแล้วมุ่งหน้าไปยังลานบวงสรวงบนฟ้า

ทันทีที่ก้าวออกจากประตู ก็มีชายผู้หนึ่งเดินสวนมา เมื่อเขาเห็นจู้หมิงหล่างก็ทำท่าราวกับว่ากำลังตามหาอยู่พอดี สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

“ใช่พี่จู้หรือไม่ขอรับ” ชายผู้นั้นโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งแล้วเอ่ยถาม

จู้หมิงหล่างมองเขา แต่ไม่ได้เอ่ยคำใด

บุคคลผู้นี้ก็คือเจ้าเมืองหนุ่มผู้นั้น เจิ้งอวี๋

เจิ้งอวี๋ยืนอยู่เบื้องหน้าจู้หมิงหล่าง ยังคงอยู่ในท่าโค้งคำนับ ทำให้จู้หมิงหล่างนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ในทันใด สีหน้าของเขาก็พลันระแวดระวังขึ้นมา และพร้อมที่จะให้ไป๋ฉีลงมือได้ทุกเมื่อ

“ได้ยินมาว่าพี่จู้ได้ไปยังต้นน้ำของหุบเขาลำธารแล้ว ไม่ทราบว่าพี่จู้ได้เห็นสันเขื่อนหรือไม่ขอรับ” เจิ้งอวี๋เอ่ยถามต่อ

“เห็นแล้ว” จู้หมิงหล่างเตรียมพร้อมแล้ว

“ท่านกำลังจะไปแจ้งให้ท่านอาจารย์ต้วนหลานและท่านอาจารย์เคอเป่ยทราบใช่หรือไม่ขอรับ” เจิ้งอวี๋ถามอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

“เจ้ามีอะไรก็พูดมาตรงๆ” จู้หมิงหล่างเตรียมพร้อมที่จะลงมือแล้ว

“พี่จู้โปรดอย่าเข้าใจผิด เจิ้งอวี๋เป็นเพียงบัณฑิตร่างกายอ่อนแอผู้หนึ่ง ไม่เข้าใจวิถีแห่งผู้ฝึกมังกร และไม่มีทางคิดร้ายต่อพี่จู้เป็นแน่ เพียงแต่ก่อนที่พี่จู้จะแจ้งให้ท่านอาจารย์ทั้งสองทราบ จะกรุณารับฟังข้าน้อยสักสองสามคำได้หรือไม่ หากพี่จู้ยังคงต้องการนำเรื่องน่าอับอายของข้า เจิ้งอวี๋ ไปแจ้งต่อสาธารณชน แจ้งต่อท่านอาจารย์ ข้าก็จะไม่ขัดขวางเป็นอันขาด และยินดีรับโทษแต่โดยดี” เจิ้งอวี๋ยืดตัวขึ้น ใบหน้าฉายแววจริงใจอยู่หลายส่วน

จู้หมิงหล่างเหลือบมองท้องฟ้า

เมื่อครู่ท้องฟ้ายังปลอดโปร่งไร้เมฆ แต่ในตอนนี้กลับมีกลุ่มเมฆทะมึนเข้ามาบดบังแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศแปรปรวนอีกครั้ง หรือเป็นเพราะเคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามของท่านอาจารย์ต้วนหลานเริ่มแสดงผลแล้ว

อากาศไม่ร้อนอบอ้าวเท่าเดิม แต่เริ่มรู้สึกอึดอัด

“เช่นนั้นเชิญท่านเจ้าเมืองพูดเถิด” จู้หมิงหล่างไม่ได้รีบร้อน ในเมื่ออีกฝ่ายพูดถึงขนาดนี้แล้ว

“พี่จู้ ท่านรู้จักดินแดนรกร้างอู๋หรือไม่ ท่านทราบหรือไม่ว่าที่นอกเมืองไปห้าสิบลี้ เหล่าทหารกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับกลุ่มคนเถื่อนแห่งดินแดนรกร้างอู๋” เจิ้งอวี๋เอ่ยขึ้น

“ทราบ” จู้หมิงหล่างพยักหน้า

ดินแดนรกร้างอู๋... ที่นั่นมีความทรงจำอันงดงามของเขาอยู่ ความทรงจำเรื่องการปลูกหม่อนเลี้ยงไหม

“ข้าเห็นว่าพี่จู้ก็เป็นผู้มีปัญญาผู้หนึ่ง เช่นนั้นแล้วพี่จู้มีความเห็นต่อสงครามครั้งนี้อย่างไร” เจิ้งอวี๋เอ่ยถาม

“ข้าจะฟังเจ้าพูดเท่านั้น” จู้หมิงหล่างเอ่ยเรียบๆ แต่ในใจกลับเริ่มมองเจิ้งอวี๋เปลี่ยนไปอีกครั้ง

พฤติกรรมของคนผู้นี้น่ารังเกียจก็ส่วนน่ารังเกียจ แต่สายตาของเขากลับไม่เลวเลย แตกต่างจากพ่อค้าเล็กๆ คนหนึ่งตรงหัวสะพานราวฟ้ากับเหว