บทที่ 28: อาจารย์เรียกข้าไปตรวจตราภูเขา

การสร้างเมฆบันดาลฝน สำหรับหลี่เส้าอิ่งที่เติบโตมาในครอบครัวปศุสัตว์ตั้งแต่เด็กแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับอิทธิฤทธิ์ของเทพเซียนเลย

บ้านของนางเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะไว้มากมาย วัวแกะต้องกินหญ้า หญ้าต้องอาศัยน้ำฝนหล่อเลี้ยง ในช่วงฤดูร้อนที่แห้งแล้งและปลายฤดูใบไม้ร่วงที่ไร้ฝนตกแม้แต่หยดเดียว คนทั้งครอบครัวของนางต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลเพื่อต้อนฝูงปศุสัตว์ไปยังที่ที่มีหญ้า

กระบวนการนี้ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองแรงกายแรงใจ ยังทำให้วัวแกะพลัดหลงได้ง่ายอีกด้วย

อีกทั้งเมื่อไม่มีฝน หญ้าก็ไม่เติบโต เหตุการณ์ที่วัวแกะอดตายจึงเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง สำหรับคนเลี้ยงสัตว์ที่หาเลี้ยงชีพด้วยการทำปศุสัตว์แล้ว นี่นับเป็นหายนะที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง อาจทำให้คนทั้งครอบครัวไม่มีเงินซื้อเสบียงอาหารและเสื้อผ้า และไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายไปได้

สร้างเมฆบันดาลฝน... เคล็ดวิชาเร้นลับมังกรคราม

หากตนมีความสามารถนี้ คนทั้งหมู่บ้านจะไม่ยกย่องตนประดุจเทพเซียนเลยหรือ

“เคล็ดวิชาเร้นลับมีทั้งการภาวนาขอฝนเรียกหิมะ และการร่ายอาคมสาปแช่ง มังกรแต่ละชนิดล้วนมีความสามารถที่แตกต่างกัน ต่อให้เป็นมังกรสายเลือดเดียวกันโดยสิ้นเชิง พวกมันก็อาจพัฒนาความสามารถที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงออกมาในระหว่างการเจริญเติบโตและการบำเพ็ญเพียรในภายหลังได้” แม้จะอยู่ระหว่างการบิน อาจารย์ต้วนหลานก็ไม่ลืมที่จะสอนสั่ง

สายลมพัดหวีดหวิวอย่างหนาวเหน็บ ทว่าเสียงของนางกลับดังก้องกังวานชัดเจนอยู่ข้างหู

เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ส่วนหนึ่งเพราะทิวทัศน์ของทุ่งราบเริ่มจะน่าเบื่อแล้ว แต่เหตุผลหลักกลับเป็นเพราะอาจารย์ต้วนหลาน ที่เหล่าศิษย์มองเท่าไรก็ไม่รู้สึกเบื่อ

มังกรถูกแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ

มังกรโบราณ

มังกรยักษ์

มังกรคราม

มังกรโบราณคือจ้าวแห่งผืนดิน

มีร่างกายและพละกำลังที่แข็งแกร่งหาใดเปรียบ อีกทั้งยังมีทักษะการต่อสู้โบราณบางอย่าง ส่วนใหญ่จะมีร่างกายกำยำ เขี้ยวเล็บดุร้ายแหลมคม และผิวหนังที่แข็งแกร่งดุจหินผา

ในมุมมองของจู้หมิงหล่าง สายเลือดหลักของเจ้าเขี้ยวดำน่าจะใกล้เคียงกับมังกรโบราณมากกว่า

ดังนั้นหากสามารถสวมชุดเกราะหนักให้มันได้ ย่อมต้องไร้เทียมทานอย่างแน่นอน!

มังกรยักษ์มีร่างกายที่แข็งแกร่ง

ขณะเดียวกันก็สามารถใช้เวทมนตร์ทำลายล้างได้ ส่วนใหญ่ล้วนมีปีกเนื้อที่ทรงพลังหนึ่งคู่ สามารถโบยบินต่อสู้บนท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ หรือจะอาละวาดไปทั่วทุกเทือกเขาก็ได้

มังกรเพลิงปิดทองของหลัวเซี่ยวก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือดใกล้เคียงกับมังกรยักษ์ สามารถควบคุมเวทมนตร์เพลิงโลกันตร์ได้!

มังกรครามเมื่อเทียบกับมังกรโบราณและมังกรยักษ์แล้ว ร่างกายไม่ได้แข็งแกร่งเท่า แต่เคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง แม้แต่มังกรยักษ์ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ก็มิอาจเทียบเคียงวิชาอาคมอันลึกล้ำของมังกรครามได้

มังกรจ้านชวนของต้วนหลานก็คือมังกรครามสายเลือดบริสุทธิ์อย่างยิ่ง

แม้มังกรจะมีการแบ่งสายเลือดหลักสามสายนี้ แต่มังกรส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ล้วนมีสายเลือดหลายชนิดผสมปนเปกัน

มังกรสายเลือดผสมอาจสืบทอดความสามารถทั้งสามอย่างคือทักษะการต่อสู้ เวทมนตร์ และเคล็ดวิชาเร้นลับพร้อมกัน หรืออาจจะไม่มีเลยสักอย่างก็ได้

มังกรสายเลือดบริสุทธิ์แปดถึงเก้าในสิบส่วนจะมีความสามารถเฉพาะของสายเลือดนั้น ส่วนความสามารถอีกสองชนิดที่เหลือไม่ว่าจะฝึกฝนอย่างไรก็จะไม่ปรากฏออกมา

ไป๋ฉีก่อนหน้านี้ก็เป็นมังกรครามสายเลือดบริสุทธิ์ เพียงแต่ครั้งนี้หลังจากกลายเป็นมังกรอีกครั้ง จู้หมิงหล่างรู้สึกว่ามันดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ขนนกปุยน้ำแข็งที่ปกคลุมอยู่บนปีกของมันกลับดูเหมือนผลึกเวทมนตร์มากกว่า

...

นครหรงกู่ตั้งอยู่ใต้ลำธารภูเขาแห่งหนึ่ง อาจเป็นเพราะฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ค่อนข้างหนาว ต้นน้ำของลำธารจึงจับตัวเป็นน้ำแข็งตั้งแต่เนิ่นๆ ลำธารทั้งสายที่ไหลออกมาจากหุบเขาจึงมีปริมาณน้ำน้อยยิ่งกว่าสายน้ำจากตาน้ำพุเสียอีก ไม่ต้องพูดถึงการชลประทานนาข้าวและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อันกว้างใหญ่ของนครหรงกู่เลย

ข้าวที่นี่เนื่องจากสภาพอากาศและภูมิประเทศจึงสุกช้ากว่าที่อื่นอยู่แล้ว ประกอบกับเดือนนี้ไม่มีฝนตกเลยสักครั้ง ทั้งยังไม่มีน้ำในลำธารเพียงพอสำหรับการชลประทาน การเก็บเกี่ยวที่ควรจะอุดมสมบูรณ์จึงอาจกลายเป็นภัยแล้ง การปศุสัตว์ก็ได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน

เหนือน่านฟ้าของเมืองเก่าที่ซบเซา มังกรเทียมวิหคบินหกตัวบินผ่านไป และทยอยร่อนลงใจกลางเมือง

พลันเห็นกลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าสีน้ำตาลกรูกันเข้ามาอย่างนอบน้อม ราวกับได้พบผู้ช่วยให้รอดพ้นจากภัยพิบัติ

“คารวะท่านอาจารย์ทั้งสองจากสถาบันชั้นสูงหลีชวน!” ชายหนุ่มที่ดูอ่อนวัยซึ่งเป็นผู้นำกล่าวขึ้น

“ภูเขาสูงจับตัวเป็นน้ำแข็ง ลำธารสำหรับชลประทานขาดแคลนน้ำ เรื่องนี้เจ้าในฐานะเจ้าเมืองหรงกู่คาดการณ์ไม่ได้ได้อย่างไร ป้อมปราการตงซวี่ที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้คือแนวหน้าของสนามรบ เสบียงอาหารจำเป็นต้องได้รับการเติมเต็มอยู่เสมอ หากปล่อยให้พวกชนชั้นต่ำจากดินแดนรกร้างอู๋บุกเข้ามา เจ้าคิดว่าหัวของเจ้าจะยังอยู่บนบ่าหรือไม่” อาจารย์เคอเป่ยกล่าวอย่างเกรี้ยวกราดทันทีที่ลงมาถึง

“ท่านอาจารย์ตำหนิได้ถูกต้องแล้ว เมื่อหนึ่งเดือนก่อนผู้ต่ำต้อยได้ขอความช่วยเหลือเรื่องมังกรฝนจากนครรัฐบรรพมังกรแล้ว แต่ทว่าไม่มีผู้ฝึกมังกรคนใดมีความสามารถเทียบเท่าท่านอาจารย์เคอเป่ยและท่านอาจารย์ต้วนหลาน เรื่องนี้จึงถูกยืดเยื้อออกไป โชคดีที่คำขอนี้ส่งไปถึงสถาบันชั้นสูงหลีชวน ท่านอาจารย์ทั้งสองและเหล่าศิษย์ผู้ฝึกมังกร เชิญพักผ่อนที่จวนก่อนเถิดขอรับ” เจ้าเมืองหนุ่มตอบกลับด้วยท่าทีไม่นอบน้อมหรือหยิ่งผยองจนเกินไป

“ในเมื่อเกี่ยวข้องกับการรบที่แนวหน้า จะมีเวลามายืดเยื้อได้อย่างไร เริ่มเลยเถอะ” อาจารย์เคอเป่ยกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“ใกล้จะค่ำแล้ว อุณหภูมิจะลดลงอย่างมาก ถึงตอนนั้นฝนที่ท่านอาจารย์ทั้งสองเรียกมาอาจจะกลายเป็นน้ำค้างแข็ง ซึ่งจะทำลายพืชผลและทำให้ทุ่งหญ้าแข็งตัวได้” เจ้าเมืองในชุดสีน้ำตาลกล่าว

“อืม เช่นนั้นพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน” ต้วนหลานพยักหน้า

เคอเป่ยจึงไม่สะดวกที่จะพูดอะไรอีก

“เชิญขอรับ!”

เมื่อเข้าไปในจวน อาจารย์เคอเป่ยที่เดินอยู่ข้างหน้าก็ไม่ลืมภารกิจการสอนของตน เขาหันมากล่าวกับเหล่าศิษย์ที่อยู่ข้างหลังด้วยน้ำเสียงสงบ

เหล่าศิษย์ที่เดิมทีส่งเสียงจอแจพลันเงียบกริบ และตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

เมื่อได้เห็นว่าอาจารย์ของสถาบันมีสถานะสูงส่งเพียงใดเมื่ออยู่ข้างนอก ศิษย์อย่างพวกเขาย่อมไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย

“การบันดาลฝนครั้งนี้ ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นการสาธิตเคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามโดยมังกรจ้านชวนของอาจารย์ต้วนหลาน พรุ่งนี้ตื่นให้เช้าหน่อย อย่าพลาดชมเป็นอันขาด” อาจารย์เคอเป่ยกล่าวต่อ

...

ยามค่ำคืนหนาวเหน็บที่สุด ทางทิศตะวันออกของท้องฟ้าที่มืดมิด กลุ่มเมฆแสงสีแดงฉานกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าส่องสว่างวาบขึ้นมาไม่หยุดหย่อน สาดส่องนครหรงกู่จนสว่างไสวราวกับยามอัสดง

ห่างออกไปห้าสิบลี้คือสนามรบ เมื่อมองไปยังกลุ่มเมฆสีแดงฉานที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจนั้น จู้หมิงหล่างก็นึกถึงชายผู้มีใบหน้าซีดขาวคนหนึ่งขึ้นมาในทันใด พร้อมกับมังกรเพลิงร่างกำยำที่ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดอัคคี

‘เจ้านั่น ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว’ จู้หมิงหล่างพึมพำกับตัวเอง

จู้หมิงหล่างไม่ใช่คนโง่เขลา เขารู้ดีว่าคนที่คุกคามตนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือชายผู้ครอบครองมังกรเพลิงปิดทองผู้นี้

เขาโหดเหี้ยมโดยกำเนิด กระหายเลือดและเลือดเย็น ที่สำคัญที่สุดคือความยึดติดอันน่าสะพรึงกลัวที่เขามีต่อหลีอวิ๋นจือ ราวกับว่าเพื่อที่จะครอบครองนาง เขาสามารถทำเรื่องบ้าคลั่งได้ทุกอย่าง

ตัวตนของเขาไม่ช้าก็เร็วต้องถูกมองออก และเรื่องที่คนจรจัดกับจอมทัพหญิงหนีออกจากคุกใต้ดินด้วยกันก็ถูกลือกันไปทั่วแล้ว

เพียงแค่ตรวจสอบเล็กน้อย สถานการณ์ของตนก็จะถูกเปิดโปงทันที

หลัวเซี่ยวย่อมไม่ปล่อยตนไปอย่างแน่นอน

นี่คือศัตรูตัวฉกาจคนแรกที่ตนต้องเผชิญ ประมาทไม่ได้เด็ดขาด!

“จู้หมิงหล่าง” เสียงนุ่มนวลดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของจู้หมิงหล่าง

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน” จู้หมิงหล่างยังคงความเคารพที่พึงมีต่ออาจารย์ มือซ้ายประกบหลังมือขวา โค้งคำนับเล็กน้อย

“พรุ่งนี้ใกล้เที่ยงข้าจะทำพิธีขอฝน แต่น้ำฝนทำได้เพียงให้ความชุ่มชื้นชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นการชลประทานหลังจากนี้หรือการเลี้ยงปศุสัตว์ ล้วนต้องการแหล่งน้ำปริมาณมาก ข้าหวังว่าเจ้าจะเดินเลียบลำธารขึ้นไปทางต้นน้ำในช่วงรุ่งสาง เพื่อดูว่ามีสิ่งใดขวางทางน้ำและตัดแหล่งน้ำหรือไม่” ต้วนหลานกล่าวกับจู้หมิงหล่าง

“ขอรับ” จู้หมิงหล่างพยักหน้า นี่เป็นสิ่งที่ผู้ช่วยสอนควรทำอยู่แล้ว

“ไม่ต้องไปไกลนัก ในป่าลึกเกรงว่าจะมีอสูรปีศาจ กลับมาก่อนทำพิธีขอฝนก็พอ” ต้วนหลานกำชับอีกครั้ง

จู้หมิงหล่างคารวะอีกครั้ง มองส่งอาจารย์ต้วนหลานจากไป

...

ฟ้ารุ่งสาง จู้หมิงหล่างตื่นขึ้น กลิ่นหอมของเครื่องหอมที่จุดเมื่อคืนยังคงหลงเหลืออยู่ในห้อง เมื่อสูดดมเบาๆ ก็ให้ความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ขณะที่กำลังจะลุกขึ้น จู้หมิงหล่างก็พบว่าข้างเตียงของตนยังมีเจ้าตัวน้อยสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติอยู่ตัวหนึ่ง หางเรียวเล็กของมันขดอยู่ข้างลำตัวที่บอบบาง ดูเกียจคร้านและสูงส่งราวกับลูกแมวที่ปราดเปรียว

ขนที่งดงามแนบติดอยู่บนตัวของมันอย่างเป็นระเบียบ ตามลมหายใจที่แผ่วเบา ขนนกปุยน้ำแข็งดุจหิมะของมังกรขาวเหมันต์ดาราตัวนี้คลี่ออกเล็กน้อย ราวกับปะการังอันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกคลื่นลมอันอ่อนโยนพัดผ่าน

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจู้หมิงหล่าง เขาใช้มือลูบไล้ขนบนตัวของมังกรขาวเหมันต์ดาราเบาๆ โดยเฉพาะขนปุยหิมะคล้ายพู่ที่คอ การได้สัมผัสมันช่างเป็นความสุขอย่างยิ่ง

“อู~~~~” ดูเหมือนมังกรขาวเหมันต์ดาราจะชอบให้คนลูบขนเป็นอย่างมาก มันถูไถร่างเล็กๆ ของมันกับนิ้วของจู้หมิงหล่างอย่างออดอ้อน

“ตื่นแล้วหรือ ไปตรวจตราภูเขากับข้าพอดีเลย” จู้หมิงหล่างกล่าวกับมังกรขาวเหมันต์ดารา

“อี๋!” เสี่ยวไป๋ฉีพยักหน้าเล็กๆ ของมัน ยินดีที่จะไปเดินเล่นในภูเขากับจู้หมิงหล่างเป็นอย่างยิ่ง

“เจ้าควรจะก้าวสู่ระดับขั้นต่อไปแล้วนี่ ทำไมยังคงมีรูปร่างเล็กบอบบางเช่นนี้” จู้หมิงหล่างมองสำรวจเสี่ยวไป๋ฉีด้วยความสงสัย

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว เสี่ยวไป๋ฉีที่ตื่นจากการหลับใหลควรจะเข้าสู่ช่วงวัยเจริญเติบโตพอดี นี่เป็นสิ่งที่ตนตรวจสอบจากในตำรา เมื่อคำนวณตามสายเลือดทั้งสองของมัน ช่วงวัยเยาว์ของมันสั้นมาก

แต่จู้หมิงหล่างไม่พบว่าเสี่ยวไป๋ฉีมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

อาจจะต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยกระมัง จู้หมิงหล่างก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร มันคงจะเบื่อกับการนอนในแดนวิญญาณแล้ว จึงอยากออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้าง

...

หลังจากป้อนน้ำหวานเกสรดอกไม้ให้เสี่ยวไป๋ฉี แม้เสี่ยวไป๋ฉีจะมีปีกที่กางออกได้เหมือนวิหค มีปีกปุยเหมือนผีเสื้อ แต่มันกลับมีขาทั้งสี่ที่น่ารักเหมือนแมว และมีอุ้งเท้าที่นุ่มนิ่มน่าเอ็นดู

ปากของมันก็ไม่แหลมเหมือนจะงอยปากนก แต่เหมือนกับลูกกวาง เวลาป้อนน้ำหวานเกสรดอกไม้จะใช้ถ้วยไม่ได้ จู้หมิงหล่างทำได้เพียงเทน้ำหวานเกสรดอกไม้ลงบนฝ่ามือของตน แล้วยื่นไปที่ปากของมัน มันถึงจะแลบลิ้นเล็กๆ ออกมาอย่างเกียจคร้าน แล้วเลียกินน้ำหวานเกสรดอกไม้เข้าไปทีละนิดๆ เหมือนลูกกวางดื่มน้ำ

ขณะที่เดินขึ้นไปทางต้นน้ำของหุบเขาลำธารและค่อยๆ ป้อนอาหารให้มังกรขาวเหมันต์ดาราไปด้วย จู้หมิงหล่างก็ตั้งใจสังเกตพื้นที่เพาะปลูกใกล้กับลำธาร และพบว่ามีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่เล็กน้อยจริงๆ

ตลอดเส้นทางที่เดินลึกเข้าไปในหุบเขาลำธาร ความเร็วในการเดินของจู้หมิงหล่างนั้นรวดเร็วมาก ร่างกายของเขายังคงแข็งแกร่งกว่าคนปกติมาก ไม่เหมือนผู้ฝึกมังกรบางคน ที่เมื่อแยกจากมังกรของตนแล้ว ก็อ่อนแอยิ่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์บางคนเสียอีก

เมื่อข้ามภูเขาที่อยู่ตรงหน้าไป ฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมายังป่าเขาอันบริสุทธิ์แห่งนี้ สรรพสิ่งเริ่มดูดซับพลังงาน เหล่านกและสัตว์ป่าก็เริ่มออกหาอาหาร...