บทที่ 27: โผล่พ้นผิวน้ำ

……

ณ โถงตำหนัก ผู้คนในตระกูลต่างแยกย้ายกันไป

การจัดการในวันนี้ นับว่าเหนือความคาดหมายอยู่บ้าง มีคนรู้สึกเสียดายแทนหลีอวิ๋นจือ แต่ก็มีคนยินดีกับเคราะห์ของนาง

“นึกว่าฮูหยินจะให้หลีอวิ๋นจือหาคนรับใช้สักคนแต่งงานด้วยเสียอีก จะได้ไม่ต้องให้เรื่องนั้นเป็นที่กล่าวขานอื้อฉาวจนขายหน้าตระกูลเราต่อไป ใครจะรู้ว่ากลับต้องไปเป็นอนุภรรยาให้ผู้อื่น น่าสงสารจริงๆ” น้ำเสียงของมู่ฉิงแฝงแววถอนใจอยู่หลายส่วน

เพียงแต่แววถอนใจนี้เสแสร้งเกินไปนัก ทั่วทั้งใบหน้าขาวอมชมพูของนางแทบจะแย้มรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความยินดีออกมาอยู่แล้ว

หลีอวิ๋นจือทำให้สตรีที่โดดเด่นคนอื่นๆ ในตระกูลต้องไร้รัศมี และบัดนี้นางกลับต้องลงเอยในสภาพเช่นนี้

“อย่างไรเสียนางก็ได้เป็นถึงอนุภรรยาของเจ้าเมือง หากปรนนิบัติรับใช้ได้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะสุขสบายกว่าพวกคุณหนูที่สงบเสงี่ยมเจียมตัวอย่างพวกเราเสียอีก”

“เรื่องแบบนั้นนางคงไม่ด้อยกว่าใครหรอกกระมัง อย่างไรเสียนางก็ถึงกับยอมพลีกายให้ขอทานชั้นต่ำได้...”

“อย่าเสียงดังไป นางกำลังมาทางนี้แล้ว” หลีข่งซีเอ่ย

หลีอวิ๋นจือเหลือบมองเหล่าคุณหนูที่คอยซ้ำเติมแวบหนึ่ง บนใบหน้าไม่ปรากฏแววยินดีหรือโกรธเคือง

แต่คุณหนูหลายคนนั้นกลับอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปหลบอยู่ด้านหลังของหลีข่งซีและมู่ฉิง

ใครจะรู้ว่าหลีอวิ๋นจือจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาหรือไม่

หลีข่งซีเห็นแผ่นหลังของนาง ก็อดแค่นเสียงเย็นชาออกมาคราหนึ่งไม่ได้

บัดนี้เหล่าสตรีรุ่นเยาว์ในตระกูลล้วนห้อมล้อมอยู่รอบกายหลีข่งซีและมู่ฉิง

เพียงแต่ พวกนางจะสมปรารถนาจริงๆ หรือ

เมื่อจมลึกลงไปในหล่มโคลน ยิ่งดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ก็ยิ่งจมลึกลงไปเท่านั้น

พวกเขาต่างโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาทีละคน แสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม อดกลั้นความยินดีไว้ไม่ไหว รีบเข้ามาเพื่อจะเหยียบย่ำข้าให้จมดิ่งสู่โคลนตม

ก่อนหน้านี้ไม่นาน หลีอวิ๋นจือยังคงรู้สึกสับสนอยู่บ้าง เพราะนางไม่รู้ว่าศัตรูของตนคือผู้ใดกันแน่

บัดนี้ นางเริ่มมองเห็นชัดเจนขึ้นแล้ว

……

หลีอวิ๋นจืออยู่เพียงลำพัง นางเดินลงไปตามขั้นบันไดของตำหนัก กลุ่มสตรีในตระกูลที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วราวกับฝูงนกน้อยเหล่านั้นต่างเยื้องย่างดุจดอกบัว คำพูดที่พวกนางเอ่ยออกมานั้นย่อมถูกหลีอวิ๋นจือได้ยินอย่างแน่นอน

เพียงแต่ นางไม่ได้แสดงท่าทีรุนแรงใดๆ ออกมา นางเดินไปยังประตูอีกบานหนึ่งของโถงตำหนัก ที่นั่นไม่ใช่ทางกลับลานหลวงตระกูลหลี แต่เป็นทางที่มุ่งหน้าไปยังค่ายทหาร

……

บนสะพานหินแห่งหนึ่งข้างต้นหลิวแห้งเหี่ยวไม่กี่ต้น หลีอวิ๋นจือยืนอยู่ สายตาทอดมองปลาคาร์ปสีเงินและสีแดงใต้สะพาน มองดูพวกมันแหวกว่ายกวนน้ำในสระจนขุ่นมัว

ไม่นานนัก ผู้บัญชาการร่างกำยำในชุดเกราะสีเงินดำก็เดินมาทางนี้

ผู้บัญชาการเฉิงเห็นหลีอวิ๋นจือบนสะพาน ก็เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย

“อวิ๋นจือ เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่รึ” ผู้บัญชาการเฉิงเอ่ยถาม

“เจ้าค่ะ มีเรื่องหนึ่งที่หวังว่าท่านผู้บัญชาการจะช่วยเหลือข้า” หลีอวิ๋นจือพยักหน้า ดวงตาทั้งสองข้างสว่างกระจ่างใส ราวกับไม่ได้สูญเสียการควบคุมตนเองเพราะเรื่องน่าอัปยศอดสูอย่างที่สุดในตำหนักเลยแม้แต่น้อย

“จริงรึ” ผู้บัญชาการเฉิงเอ่ยอย่างประหลาดใจ

แม้ว่าหลีอวิ๋นจือจะไม่ได้มาหาตน ผู้บัญชาการเฉิงก็เตรียมพร้อมที่จะช่วยหลีอวิ๋นจือหลบหนีแล้ว

“ท้ายที่สุดบิดาของเจ้าก็ยังคงถูกฮูหยินน้อยชักจูงโดยง่าย ไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้เลยสักนิด อย่างน้อยเจ้าก็สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่นครรัฐ แต่กลับต้องส่งเจ้าเข้าปากเหยี่ยวปากกาของศัตรูเพื่อแลกกับการสงบศึกจอมปลอม เฮ้อ ไปเถอะ อวิ๋นจือ ข้าจะช่วยเจ้าหนีเอง ไปให้ไกลหน่อย ไปหาคนดีๆ สักคนใช้ชีวิตให้ดี อย่ากลับมาอีกเลย ตระกูลหลีแห่งนี้ไม่คู่ควรกับเจ้า” แววตาของผู้บัญชาการเฉิงเต็มไปด้วยความสงสารและจนใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังมีคนที่คิดถึงนางอยู่

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของผู้บัญชาการเฉิง ในใจของหลีอวิ๋นจือก็เกิดความอบอุ่นขึ้นมาสายหนึ่ง

“ท่านลุงเฉิง อวิ๋นจือไม่ได้คิดจะหนี”

“ไม่หนีรึ เจ้าจะยอมรับความอัปยศนั่นรึ อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นสตรี ทั้งยังเยาว์วัย ตระกูลหลีนี้ยิ่งไม่คู่ควรให้เจ้าใช้ทั้งชีวิตเพื่อแลกกับการเจรจาสันติภาพอันน่าสมเพช สถานการณ์รบที่ชายแดนเจ้าไม่ต้องกังวล ต่อให้ต้องสละชีวิตแก่ๆ ของข้า ข้าก็จะไม่ยอมให้พวกเดรัจฉานจากนครรัฐหลิงเซียวเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของเราแม้แต่ครึ่งก้าว!” ผู้บัญชาการเฉิงเอ่ยอย่างตื่นเต้นอยู่บ้าง

“ท่านลุงเฉิง ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดการจลาจลในดินแดนรกร้างอู๋จึงไม่สามารถสงบลงได้ ไม่ว่าจะสังหารไปกี่คน พวกชาวบ้านมือเปล่าเหล่านั้นก็ยังคงบุกเข้าสู่สนามรบอย่างบ้าคลั่งโดยไม่คิดชีวิต” หลีอวิ๋นจือเอ่ยขึ้น

ผู้บัญชาการเฉิงขมวดคิ้ว

“ดินแดนรกร้างอู๋นั้นป่าเถื่อนและล้าหลัง ผู้คนยังโง่เขลาเบาปัญญา นครรัฐบรรพมังกรของเรามีดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่ไพศาล พวกมันหมายปองมานานแล้ว เมื่อได้รับการยุยงจากคนบางกลุ่ม ก็กลายเป็นดั่งหมาป่าและเสือร้าย” ผู้บัญชาการเฉิงกล่าว

หลีอวิ๋นจือส่ายหน้า กล่าวว่า “ชาวบ้านดินแดนรกร้างอู๋ฆ่าไม่หมดหรอก...”

“เจ้าควรจะกังวลเรื่องของตัวเองนะ อวิ๋นจือ”

“นครรัฐหลิงเซียวหมายปองนครรัฐบรรพมังกรของเรามานานแล้ว บัดนี้ทางตะวันออกของเรามีกองทัพกบฏดินแดนรกร้างอู๋คอยตรึงกำลังไว้ พวกเขาจะยอมเจรจาสันติภาพกับเราได้อย่างไร ที่เรียกว่าให้ข้าไปเป็นอนุภรรยาเพื่อเจรจาสันติภาพนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า พวกเขาเพียงต้องการทำให้ชายแดนฝั่งตะวันตกของเราชะล่าใจ จากนั้นก็ส่งทหารบุกโจมตีอย่างฉับพลัน ทำให้เราตั้งตัวไม่ติด” หลีอวิ๋นจือกล่าวอย่างสงบ

เขาไม่เข้าใจว่าหลีอวิ๋นจือคิดอย่างไร นางเองยังเอาตัวไม่รอด แต่กลับยังคิดถึงความสงบสุขของนครรัฐบรรพมังกรอีกรึ

“ท่านลุงเฉิงสามารถเรียกกองกำลังทหารเก่าของข้าออกมา แล้วดำเนินการซ้อนกลตามแผนได้” หลีอวิ๋นจือกล่าว

……

ย่างเข้าสู่ฤดูหนาว นครรัฐบรรพมังกรไม่มีฝนตกมาหนึ่งเดือนแล้ว แม้แต่ทุ่งราบใหญ่หลีชวนที่อุดมสมบูรณ์มาโดยตลอดก็ยังเผยให้เห็นความแห้งแล้งอยู่บ้าง หากไม่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากแม่น้ำสายใหญ่ทั้งสามสาย เกรงว่าคงมีแต่หญ้าแห้งเหี่ยวสุดลูกหูลูกตาไปนานแล้ว

จู้หมิงหล่างจำได้ว่าตอนที่ตนเพิ่งเข้ามาในนครรัฐบรรพมังกร ที่นี่ยังเป็นทุ่งกว้างอุดมสมบูรณ์ใต้ฟ้าคราม หลังจากอยู่ที่สถาบันฝึกมังกรมาเดือนกว่า ผืนดินกว้างใหญ่นอกเมืองก็ราวกับเปลี่ยนอาภรณ์ใหม่

ทุ่งหญ้าสีเหลืองหม่น ใบไม้ในป่าร่วงโรยเกลื่อนพื้น เทือกเขาที่อยู่ไกลที่สุดของทุ่งราบ แนวสันเขาก็ไม่รู้ว่าเปลี่ยนเป็นสีเงินขาวทอดยาวต่อเนื่องกันตั้งแต่เมื่อใด ท่ามกลางความยิ่งใหญ่นั้นกลับแฝงไปด้วยความอ้างว้างเปลี่ยวเหงา...

ในขณะนี้ พวกเขาทุกคนกำลังอยู่บนที่สูง นั่งอยู่บนหลังของมังกรเทียมวิหคบินแต่ละตัว สองมือจับบังเหียนไว้

มีมังกรเทียมวิหคบินทั้งหมดสิบสามตัว บรรทุกนักศึกษาสิบสามคนแยกกันไปคนละตัว

มีอาจารย์สองคนเป็นผู้นำ คนหนึ่งคืออาจารย์เคอเป่ยที่รับผิดชอบความปลอดภัยของเหล่านักศึกษา ซึ่งก็คือชายที่จู้หมิงหล่างพบในวันนั้น อีกคนคืออาจารย์ต้วนหลาน นางรับผิดชอบการร่ายวิชาก่อเมฆสร้างฝน

นอกจากนักศึกษาสิบสามคนและอาจารย์สองคนแล้ว ยังมีผู้ช่วยสอนอีกหนึ่งคน ซึ่งผู้ช่วยสอนคนนี้ก็คือจู้หมิงหล่าง

อันที่จริงจู้หมิงหล่างก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าคนทำงานจิปาถะที่ไม่เอาไหนอย่างตน เหตุใดจึงถูกจัดให้เป็นผู้ช่วยสอนได้

ต้วนหลาน เคอเป่ย และจู้หมิงหล่างสามคนนั่งอยู่บนมังกรอสูรอินทรีตัวหนึ่ง

มังกรอสูรอินทรีมีแผ่นหลังที่กว้างและหนาดุจสิงโตตัวผู้ มีอกและศีรษะราวกับนกอินทรี ลำตัวยาวเกินห้าเมตร การนั่งบนหลังของมังกรอสูรอินทรีก็เหมือนกับการนั่งบนเก้าอี้เอนหลังที่ปูด้วยพรมขนสัตว์ในบ้านของตนเอง นับเป็นความสุขชั้นยอด!

ในบรรดานักศึกษากลุ่มนี้ มีทั้งผู้ฝึกมังกรที่แท้จริงซึ่งมีมังกรเป็นของตนเองแล้ว และยังมีนักศึกษาอย่างหลี่เส้าอิ่งและหนานเย่ที่ยังอยู่ใต้ประตูมังกร

จู้หมิงหล่างเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่เข้าใจว่าเจ้าหนุ่มนี่มาปะปนอยู่ในชั้นเรียนทัศนศึกษาครั้งนี้ได้อย่างไร

เขาอยู่ในชุดยาวเรียบง่าย บนเสื้อผ้าไม่มีลวดลายหรือเครื่องประดับใดๆ เมื่อเทียบกับนักศึกษาผู้ฝึกมังกรคนอื่นๆ ที่แต่งกายค่อนข้างหรูหรา ก็ดูซอมซ่ออยู่บ้าง

ก็ช่วยไม่ได้ นี่คือเสื้อผ้าที่ดีที่สุดไม่กี่ชุดของหลี่เส้าอิ่งแล้ว หากไม่ใช่วิญญาณวัวของตนพลันปรากฏลักษณะของมังกรขึ้นมา ป่านนี้เขาก็ยังคงเลี้ยงวัวอยู่ที่บ้าน

“ฮัดชิ้ว!”

หลี่เส้าอิ่งใช้เสื้อคลุมขนแกะห่อหุ้มตัวเองอย่างแน่นหนา แต่ก็ยังทนลมหนาวที่พัดกรรโชกกลางอากาศไม่ไหว จนจมูกแดงก่ำ น้ำมูกแทบจะไหลออกมา

ทุ่งราบสีเหลืองหม่นอันอ้างว้างอยู่ใต้เท้าของพวกเขา เพียงแต่ลมนั้นราวกับมีดน้ำแข็ง บาดใบหน้าและใบหูจนเจ็บแปลบ เห็นได้ชัดว่าหลี่เส้าอิ่งไม่เคยขึ้นมาบนท้องฟ้ามาก่อน จึงไม่รู้ว่าต้องเตรียมการป้องกันอย่างไร