บทที่ 26: เป็นอนุภรรยา

ไป๋ฉีใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ

นานๆ ครั้งเมื่อจู้หมิงหล่างว่าง มันจะบินออกมาจากแดนวิญญาณ แล้วใช้อ้อมอกของจู้หมิงหล่างเป็นดั่งรังน้อยอันอบอุ่น ก่อนจะหลับอุตุต่อไป

ทว่าเจ้าเขี้ยวดำกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวง ความยาวเพิ่มจากสองเมตรเป็นสามเมตรเกือบสี่เมตร เทียบเท่ากับจระเข้ดุร้ายที่โตเต็มวัยตัวหนึ่ง บัดนี้มันได้กลายเป็นวิญญาณจระเข้ใหญ่แล้ว!

แน่นอนว่าในร่างกายของเจ้าเขี้ยวดำมีสายเลือดมังกรอยู่ หากมันพบเจอจระเข้ป่าในธรรมชาติ การรับมือจระเข้ทั้งฝูงด้วยตัวมันเพียงลำพังคงไม่ใช่ปัญหา

มุกอสูรสองร้อยปีนั้นช่างได้ผลดีเลิศนัก!

“มานี่ มาสวมปลอกคอนี่ซะ คอเจ้าช่างใหญ่นัก เอาเป็นว่าคล้องไว้ที่หางเจ้าก่อนแล้วกัน แบบนี้คนอื่นจะได้ไม่เข้าใจผิดคิดว่าเจ้าเป็นจระเข้ดำยักษ์จากป่า” จู้หมิงหล่างสวมปลอกคอวิญญาณอ่อนที่ได้รับมาจากสถาบันให้แก่วิญญาณจระเข้ใหญ่

ถึงเวลาต้องออกเดินทางแล้ว ไป๋ฉียังพอว่า สามารถเก็บไว้ในแดนวิญญาณได้

แต่เจ้าเขี้ยวใหญ่กลับพกพาไม่สะดวกแล้ว จะขังมันไว้ในสระน้ำเล็กๆ หลังบ้านก็ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นจู้หมิงหล่างจึงตัดสินใจปล่อยเลี้ยงเจ้าตัวใหญ่นี่สักสองสามวัน!

“ทุกเช้าเจ้าไปที่หัวสะพาน จะมีเด็กผู้หญิงตัวดำๆ เหมือนเจ้าเอาหนอนไหมมาให้กิน ข้ามีชั้นเรียนทัศนศึกษา คงต้องออกไปหลายวัน” จู้หมิงหล่างลูบหัวใหญ่ๆ ของเจ้าเขี้ยวดำ พลางกำชับอย่างจริงจัง

เมื่อมีพันธนาการแห่งวิญญาณแล้ว เจ้าเขี้ยวดำก็จะไม่ถูกใครแย่งชิงไป ทั้งยังเข้าใจภาษามนุษย์ได้ดีกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ

ขอเพียงมันไม่ออกจากเขตปกครองของสถาบัน ก็จะไม่มีใครทำร้ายมันได้ สถาบันมีการจัดการวิญญาณอ่อนที่ทำพันธสัญญาแล้วอย่างเข้มงวดมาก แม้แต่ผู้ฝึกมังกรที่มีมังกรแท้จริงแล้ว หากโจมตีวิญญาณอ่อนโดยไม่มีเหตุผล ก็จะถูกสถาบันลงโทษอย่างหนัก

“โอ้วๆๆ~~~~~~~” วิญญาณจระเข้ใหญ่เข้าใจแล้วว่าตนต้องเป็นเด็กเฝ้าบ้านสองสามวัน

ลานหลวงตระกูลหลี

ทิวสนเขียวขจีโอบล้อมตำหนักโอ่อ่าหลังหนึ่งไว้ กำแพงสีเงินด้านนอกขับเน้นความสง่างามอย่างที่สุด

ทหารองครักษ์ของนครรัฐสวมชุดเกราะสีเงินดำ ยืนเรียงเป็นแถวอย่างองอาจ ประหนึ่งรูปสลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ลานตำหนัก

ที่นี่คือตำหนักประชุมราชกิจของนครรัฐบรรพมังกร เรื่องราวใหญ่โตน้อยใหญ่ภายในอาณาเขตล้วนถูกตัดสินโดยผู้คนที่อยู่ภายในนี้

วันนี้ หลีอวิ๋นจือที่ถูกกักบริเวณมาหลายวันได้ปรากฏตัวขึ้นในตำหนักประชุมราชกิจ นางสวมชุดเรียบง่าย ไม่ได้แต่งหน้าอย่างประณีตเช่นเคย แต่ด้วยรูปโฉมอันงดงามแต่กำเนิด ก็ยังคงทำให้เหล่าสตรีในตระกูลที่อยู่ในตำหนักรู้สึกละอายในรูปโฉมของตน...

ทว่าเพราะตราบาปอันน่าอดสูที่มิอาจลบล้างได้ เหล่าสตรีในตระกูลจึงไม่ถูกรัศมีของหลีอวิ๋นจือบดบังจนหมองแสงดังเช่นในอดีตอีกต่อไป มิหนำซ้ำ พวกนางยังสามารถนั่งรวมกลุ่มกันพลางส่งเสียงเยาะหยันนางได้อีกด้วย

“อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นสตรี สุดท้ายก็ก้าวข้ามผ่านเรื่องบุรุษไปไม่ได้อยู่ดี” หลีข่งซีเห็นพี่น้องรอบกายไม่กล้าเอ่ยปาก จึงเป็นฝ่ายเปิดประเด็นขึ้นก่อน

“ข้ามู่ฉิงยังคงชอบทำหน้าที่ของตนให้ดี อยู่ในห้องหออย่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง รอจนถึงวัยอันควร เรื่องแต่งงานก็ให้ผู้อาวุโสเป็นผู้ตัดสินใจ ถือเป็นการทำประโยชน์ให้ตระกูลได้บ้าง” สตรีที่เรียกตนเองว่ามู่ฉิงเอ่ยขึ้น

สำหรับคำพูดเยาะเย้ยถากถางของคนเหล่านี้ หลีอวิ๋นจือไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่คิดจะตอบโต้

นางเพียงแค่มองดูผู้คนในตระกูลอย่างเงียบๆ

การที่นางมาปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้ ไม่ใช่เพื่อมารับความอัปยศ แต่เป็นเพราะนางรู้ว่าวันนี้ศัตรูของนางจะเผยตัวออกมา อยู่ในตระกูลนี้ อยู่ในตำหนักใหญ่นี้

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เหล่าคุณหนูตระกูลหลีที่เอาแต่พูดจาเหน็บแนมประชดประชันเหล่านี้

“น้องข่งซี ได้ยินว่าเจ้าจะแต่งเข้าวังตระกูลจง ไม่ทราบว่าเป็นยอดบุรุษท่านใดในวังตระกูลจงหรือ บอกพวกพี่น้องล่วงหน้าได้หรือไม่”

แนวคิดบุรุษเป็นใหญ่สตรีเป็นรองไม่ได้หยั่งรากลึกในนครรัฐบรรพมังกรถึงเพียงนั้น สตรีที่มีตำแหน่งและฐานะพอสมควรล้วนต้องเข้าร่วมการประชุมของตระกูล แต่เรื่องการแต่งงานของสตรีส่วนใหญ่มักจะถูกตัดสินโดยผู้อาวุโสในตระกูล อันที่จริงบุรุษที่ไม่มีผลงานอะไรก็ไม่ต่างกันนัก

หัวข้อที่หารือกันเมื่อครู่คือเรื่องการทหาร

ส่วนใหญ่ยังคงเป็นเรื่องการก่อกวนจากนครรัฐหลิงเซียว รวมถึงเหล่าผู้คนที่ถูกทอดทิ้งในดินแดนรกร้างอู๋ที่คิดจะบุกเข้ามาในอาณาเขตของนครรัฐบรรพมังกรผ่านทางป้อมปราการ

บัดนี้เหล่าผู้อาวุโสกำลังหารือถึงเรื่องการแต่งงานของคนรุ่นเยาว์ในตระกูล

สำหรับตระกูลหลีและตระกูลหนาน เรื่องการแต่งงานมักจะถูกนำมาพูดคุยกันในที่ประชุมเสมอ เพราะอย่างไรเสียนครรัฐบรรพมังกรก็ถือว่ามีศัตรูอยู่รอบด้านถึงแปดทิศ ความสัมพันธ์กับนครรัฐ เมือง และป้อมปราการข้างเคียงล้วนต้องอาศัยการแต่งงานที่สำคัญเพื่อเชื่อมสัมพันธ์

ตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ นั่นก็เพราะคำมั่นสัญญา พันธสัญญา หรือพันธมิตร สิ่งเหล่านี้ในสายตาของผู้มีอำนาจก็เป็นเพียงเศษกระดาษ หากขัดต่อผลประโยชน์แล้วก็พร้อมจะฉีกทิ้งได้ทุกเมื่อ มีเพียงความสัมพันธ์ทางสายเลือดเท่านั้นที่ยากจะตัดขาดได้อย่างแท้จริง

เมื่อสองตระกูลมีลูกหลานร่วมกัน มีสายเลือดเดียวกันแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถร่วมกันรุกถอยได้อย่างแท้จริง!

“วันนี้จะประกาศเรื่องการแต่งงานสองเรื่อง ฟังให้ดี ที่ข้าจะพูดคือการประกาศ” ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงเอ่ยขึ้นในตอนนี้

เรื่องการทหารและนครรัฐจะถูกพูดคุยโดยประมุขตระกูลหลี ส่วนเรื่องการแต่งงานล้วนเป็นหน้าที่ของฮูหยินผู้ดูแลตระกูล

“ปีที่แล้ว หลีข่งซีได้ติดตามท่านผู้เฒ่าไปร่วมงานเลี้ยงประจำปีของวังตระกูลจง นายน้อยสี่ตู้เฉิงแห่งวังตระกูลจงได้ตกหลุมรักหลีข่งซีตั้งแต่แรกพบ หลังจากที่เราได้หารือกันแล้ว เดือนหน้าข้ากับท่านผู้เฒ่าจะพาหลีข่งซีเดินทางไปยังวังตระกูลจง เพื่อจัดการเรื่องการแต่งงานนี้ให้ลุล่วง” ข่งถงกล่าวกับทุกคน

“นี่เป็นการแต่งงานที่ดีงาม หากมีความสัมพันธ์กับวังตระกูลจงแล้ว ต่อให้นครรัฐหลิงเซียวจะเหิมเกริมเพียงใดก็คงไม่กล้าส่งทหารมาโจมตีเราง่ายๆ”

“สมแล้วที่เป็นฮูหยินข่ง ในที่สุดก็เปิดประตูสู่วังตระกูลจงให้พวกเราได้เสียที จากนี้ไป ทางตอนใต้ของแม่น้ำหลีชวนของเราก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว แถมยังสามารถเปิดเส้นทางการค้าได้อีกมากมาย”

ภายในตำหนักใหญ่ ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มออกมา สายตาก็จับจ้องไปที่หลีข่งซี

หลีข่งซีแย้มยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า “แม้ข่งซีจะยินดีทำตามการจัดการของผู้อาวุโส แต่เดือนหน้าที่จะเดินทางไปยังวังตระกูลจง ข้ายังคงต้องไปพบนายน้อยสี่แห่งวังตระกูลจงด้วยตนเอง เพื่อทำความเข้าใจนิสัยใจคอของเขา หากมีจิตใจชั่วร้าย ปราศจากความทะเยอทะยาน และไม่มีความเคารพต่อนครรัฐบรรพมังกรของเราแม้แต่น้อย ข้าก็ยังคงขอร้องให้ท่านประมุขและฮูหยินได้โปรดพิจารณาใหม่”

“น้องข่งซี เจ้าไม่รู้จักตู้เฉิงหรือ เขาเพียงเห็นน้องจากที่ไกลๆ ก็ตกหลุมรักแล้วอย่างนั้นรึ!”

“น้องช่างงดงามสมคำร่ำลือจริงๆ ว่ากันว่าตู้เฉิงผู้นี้เป็นสามีที่ดีงามนัก ชื่อเสียงด้านความหล่อเหลาของเขาโด่งดังไปทั่วหลายนครรัฐมานานแล้ว ได้ยินมาว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลหลิงแห่งนครรัฐหลิงเซียวยังดั้นด้นไปถึงวังตระกูลจงเพื่อจะได้เห็นโฉมหน้าอันองอาจของตู้เฉิง แต่ตู้เฉิงกลับไม่ยอมให้นางเข้าประตูด้วยซ้ำ... นั่นคือคุณหนูใหญ่ตระกูลหลิงเชียวนะ!” มู่ฉิงกล่าวอย่างประหลาดใจ

หลีข่งซีส่ายหน้า เป็นการบ่งบอกว่านางไม่เคยพบตู้เฉิงจริงๆ

“ยินดีกับพี่ข่งซีที่ได้พบคู่ครองที่ดี”

สตรีคนอื่นๆ ในตระกูลต่างก็ร่วมแสดงความยินดีกับหลีข่งซีล่วงหน้า

ทว่าหลีข่งซีกลับแสดงท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง

“เรื่องแต่งงานอีกเรื่องหนึ่ง” ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง ในไม่ช้าภายในตำหนักก็เงียบสงบลง

สายตาของผู้คนต่างจับจ้องไปยังหลีอวิ๋นจือโดยมิได้นัดหมาย

ในอดีตในฐานะจอมทัพหญิงแห่งนครรัฐ เดิมทีหลีอวิ๋นจือจะได้นั่งเสมอภาคกับประมุขสองตระกูลใหญ่ ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลทั้งสี่ เจ้าเมือง และผู้บัญชาการอีกหลายคน แต่บัดนี้ที่นั่นไม่มีที่นั่งของนางอีกแล้ว

นางเป็นเหมือนสตรีธรรมดาคนอื่นๆ ในตระกูล นั่งอยู่ที่นั่งสำหรับผู้ร่วมฟัง ไม่เอ่ยคำใด มีเพียงไอเย็นยะเยือกแผ่ออกมา

นับตั้งแต่หลีอวิ๋นจือตกจากแท่นบูชา นางก็ไม่ได้ปรากฏตัวในตำหนักประชุมราชกิจมาพักหนึ่งแล้ว

การที่นางปรากฏตัวในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าตระกูลได้เตรียมการจัดการเรื่องของนางไว้แล้ว

“หลีอวิ๋นจือ...” ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงเอ่ยชื่อของหลีอวิ๋นจือออกมาแล้ว

เป็นไปตามคาด เพื่อไม่ให้เรื่องที่จอมทัพหญิงถูกหยามเกียรติขยายวงกว้างออกไป และทำให้นครรัฐบรรพมังกรต้องเสียหน้าต่อไป ตระกูลจึงตัดสินใจจัดการเรื่องการแต่งงานของนางแล้ว

มีเพียงการแต่งหลีอวิ๋นจือออกไปเท่านั้น เรื่องอื้อฉาวนั้นจึงจะสงบลงได้

ณ ที่นั่งแขกฝ่ายทหาร หลัวเซี่ยวอดไม่ได้ที่จะยืดตัวตรง

ช่วงนี้เขาได้สร้างผลงานอันยอดเยี่ยมที่เมืองป้อมปราการตงซวี่ ชื่อเสียงของหลัวเซี่ยวผู้ใช้มังกรเพลิงดังกึกก้องไปทั่วทั้งนครรัฐบรรพมังกร

“เราตัดสินใจ จะแต่งหลีอวิ๋นจือให้กับตระกูลหลิงแห่งนครรัฐหลิงเซียว” ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงประกาศ

แม้เสียงของข่งถงจะใสกังวาน แต่ก็ยังไม่ถึงกับดังกระหึ่ม ทว่าไม่รู้เหตุใดในหัวของหลัวเซี่ยวกลับดั่งมีอสนีบาตฟาดลงมาอย่างจัง จนทำให้ร่างของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว!!

เป็นไปได้อย่างไร...

เขาเป็นคนเสนอให้ข่งถงแต่งหลีอวิ๋นจือออกไป!

และเรื่องที่เขาหลงใหลในตัวหลีอวิ๋นจือนั้น ใครๆ ก็รู้กันทั่ว

“ท่านประมุข ฮูหยิน!” หลัวเซี่ยวไม่อาจยอมรับการตัดสินใจนี้ได้ เขาลุกขึ้นจากที่นั่งของตน

“หลัวเซี่ยว นั่งลง” ประมุขตระกูลหลี หลีอิงเอ่ยขึ้น

“เรื่องนี้...”

“นั่งลง!!” น้ำเสียงของหลีอิงหนักขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างของเขาพลันเฉียบคม บรรยากาศรอบกายก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ราวกับพร้อมจะกลายร่างเป็นมังกรคลั่งฉีกกระชากผู้คนได้ทุกเมื่อ!!

หลัวเซี่ยวนั่งลงอย่างสิ้นหวัง ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วยิ่งดูน่ากลัวราวกับคนตาย

“ฮูหยิน เมื่อครู่เราหารือกันถึงการรุกรานของนครรัฐหลิงเซียว ท่านประมุขไม่ได้ให้มาตรการรับมือที่สมบูรณ์แบบแก่กองทัพเรา หรือว่านี่คือมาตรการรับมือของตระกูลต่อนครรัฐหลิงเซียว แต่ข้ายังมีข้อสงสัยอยู่บ้าง” ผู้บัญชาการเอ่ยขึ้นในตอนนี้

“เชิญพูด” ข่งถงกล่าว

“ในฐานะจอมทัพหญิง หลีอวิ๋นจือเคยสังหารกองทัพที่บุกมาจากนครรัฐหลิงเซียวจนสิ้นซากมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่ทหารจนถึงประชาชนของนครรัฐหลิงเซียว ไม่มีใครไม่เกลียดชังหลีอวิ๋นจือ แล้วตระกูลหลิงแห่งนครรัฐหลิงเซียวจะยอมแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเราได้อย่างไร” ผู้บัญชาการถาม

“การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ธรรมดา ทหารและประชาชนของนครรัฐหลิงเซียวเหล่านั้นย่อมไม่ยอม พวกเขาเกลียดชังหลีอวิ๋นจือ...” ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงจงใจหยุดชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวต่อ “ดังนั้น... หลีอวิ๋นจือจึงต้องไปตระกูลหลิงในฐานะอนุภรรยา”

“นี่มันยังใช่การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อีกหรือ” ผู้บัญชาการถาม

นี่ไม่ใช่การแต่งงานเพื่อสงบศึก แต่เป็นการผลักไสหลีอวิ๋นจือออกไป ให้นครรัฐหลิงเซียวจัดการตามใจชอบ!

“ท่านผู้บัญชาการคิดว่าควรจัดการอย่างไร... ผู้คนที่ถูกทอดทิ้งในดินแดนรกร้างอู๋ก็ฆ่าไม่หมด กองทัพทางตะวันตกก็ขวัญกำลังใจตกต่ำเพราะเรื่องของหลีอวิ๋นจือ ยากจะต้านทานการบุกทะลวงของกองทัพใหญ่นครรัฐหลิงเซียวได้ วิธีเดียวที่จะเจรจาสงบศึกได้ก็คือวิธีนี้” ข่งถงกล่าว

“จอมทัพหญิงของเรา กลายเป็นอนุภรรยาของเจ้าเมืองศัตรู ในอนาคตนครรัฐบรรพมังกรของเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน” ผู้บัญชาการกล่าว

“เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปโดยเด็ดขาด ทางนครรัฐหลิงเซียวจะส่งขบวนเจ้าสาวมารับปลายฤดูใบไม้ร่วง ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนผู้บัญชาการเฉิงแล้ว” หลีอิงกล่าว

ท่าทีของเขาแน่วแน่ ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดได้โต้แย้ง

หลีอวิ๋นจือเหลือบมองหลีอิง แววตาค่อยๆ เย็นชาลง

จากนั้น หลีอวิ๋นจือก็มองไปที่ฮูหยินผู้ดูแลตระกูลข่งถงอีกครั้ง ในใจยิ่งกระจ่างแจ้ง

สุดท้ายก็เป็นพวกเขา แผนการทั้งหมดที่มุ่งเป้ามาที่นาง...