บทที่ 23: มุกอสูรร้อยปี

มังกรเจียวน้ำตกใช้หางของมันม้วนร่างวิญญาณจระเข้น้อย แล้วส่งมาตรงหน้าจู้หมิงหล่างอย่างนุ่มนวล

ช่างแตกต่างจากท่าทีที่ปฏิบัติต่อปลาดุกดุร้ายโดยสิ้นเชิง ท่าทีของมังกรเจียวน้ำตกที่มีต่อวิญญาณจระเข้น้อยนั้นอ่อนโยนอย่างยิ่ง

“อู๋อออ~~~~~” เมื่อวิญญาณจระเข้น้อยเห็นจู้หมิงหล่าง ก็ส่งเสียงร้องครางพลางทำสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว

มันคงอยากจะสื่อว่า พวกเราเพิ่งร่วมมือกันสังหารปลาดุกดุร้ายตัวนั้น

จู้หมิงหล่างทรุดกายนั่งลงตรงหน้าศีรษะใหญ่โตของมัน บนใบหน้าค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา

“เจ้าเขี้ยวดำ ดูสิ แม้แต่มันยังมองเจ้าด้วยความชื่นชม เจ้าทำได้ดีมาก” จู้หมิงหล่างเอ่ยพลางชี้ไปยังมังกรเจียวน้ำตก

ทั่วร่างของวิญญาณจระเข้น้อยเต็มไปด้วยบาดแผล มันพยายามอย่างสุดกำลังที่จะเงยหน้าขึ้น และพบว่าส่วนคอและศีรษะของมังกรเจียวน้ำตกตั้งตระหง่านอย่างหยิ่งทะนงอยู่ข้างๆ ทว่าร่างกายกว่าครึ่งกลับจมอยู่ใต้วังน้ำลึก

เมื่อคิดได้ว่าเป้าหมายของตนคือการเป็นมังกรที่แข็งแกร่งดุจมังกรจ้านชวนตัวนี้ แล้วจะมานอนคร่ำครวญอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร วิญญาณจระเข้น้อยจึงฝืนลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แสดงท่าทีดื้อรั้นว่าข้าจะไม่มีวันล้มลงง่ายๆ

ละอองน้ำตกโปรยปรายพร่ามัวขับให้ร่างของต้วนหลานดูงดงามอรชรยิ่งขึ้นท่ามกลางไอชื้นเหล่านี้ แม้แต่เสียงอึกทึกของน้ำตกที่ยิ่งใหญ่ ก็มิอาจกลบความงามอันน่าอัศจรรย์และเหนือโลกของนางได้

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน งั้น...” จู้หมิงหล่างกำลังจะเอ่ยปากอำลา แต่กลับเห็นต้วนหลานยืนอยู่บนหินก้อนใหญ่ หันหน้าไปทางหน้าผาหินที่ปลาดุกดุร้ายแหลกเป็นชิ้นๆ

นางยกฝ่ามือขึ้นข้างหนึ่ง ราวกับกำลังคว้าจับสสารบางอย่างที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

หลังจากนิ่งอยู่เช่นนั้นหลายนาที ในที่สุดนางก็ได้สิ่งที่ต้องการ และค่อยๆ หันกลับมา เดินตรงมายังจู้หมิงหล่างและวิญญาณจระเข้น้อยที่บาดเจ็บ

มุกเม็ดนั้นมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก เพียงเท่าหัวแม่มือ ดูเหมือนต้วนหลานกำลังใช้พลังปราณของนางเพื่อรักษาสภาพของมันไว้ไม่ให้สลายไป

“ที่แท้ปลาดุกดุร้ายตัวนี้มีตบะบำเพ็ญเพียรเกือบสองร้อยปี สัตว์เดรัจฉานเจ้าเล่ห์นี่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาตลอด นี่คือมุกวิญญาณอสูรของมัน ถือเสียว่าเป็นยารักษาอาการบาดเจ็บให้วิญญาณจระเข้น้อยของเจ้าแล้วกัน มันน่าจะช่วยให้วิญญาณจระเข้ของเจ้ากลายเป็นมังกรได้เร็วขึ้น” ต้วนหลานยื่นมุกสีแดงเข้มขุ่นมัวเม็ดหนึ่งให้จู้หมิงหล่าง

นี่มันของล้ำค่าชัดๆ!

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งวิญญาณปีศาจบำเพ็ญเพียรมานานปีเท่าใด มุกวิญญาณที่ก่อตัวขึ้นหลังความตายก็จะยิ่งล้ำค่าเท่านั้น

เกือบสองร้อยปี! แม้ว่าหลังจากวิญญาณจระเข้น้อยกินเข้าไปแล้วจะไม่สามารถสืบทอดตบะบำเพ็ญเพียรสองร้อยปีนี้ได้ทั้งหมด แต่นี่ก็ถือเป็นการผลักดันการเติบโตของมันให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างมหาศาลแล้ว!

ผู้ฝึกมังกรนอกจากจะเลี้ยงดูและฝึกฝนเหล่ามังกรแล้ว ยังมีความสามารถพิเศษที่แข็งแกร่งอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือการเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุก

ปีศาจเฒ่าแห่งวังน้ำลึกอย่างปลาดุกดุร้าย ตบะของพวกมันได้หลุดพ้นจากวิญญาณธรรมดาไปแล้ว แม้แต่วิญญาณที่สลายไปหลังความตายก็ยังไม่ธรรมดา

ผู้ฝึกมังกรสามารถใช้พลังปราณของตน รวบรวมวิญญาณหลังความตายเหล่านี้ไว้ในฝ่ามือ และชำระล้างความแค้นอันโหดร้ายในชาติก่อนของวิญญาณปีศาจให้หมดสิ้น เปลี่ยนให้กลายเป็นมุกอสูรซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดต่อวิญญาณอ่อนและมังกรอ่อนของตน!

จู้หมิงหล่างคาดไม่ถึงว่าท่านอาจารย์ต้วนหลานจะใจกว้างถึงเพียงนี้ ทั้งยังมิทันได้นึกเสียดายพลังปราณมหาศาลที่ต้องใช้เพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณหลอมมุกให้ตน!

การได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ต้วนหลาน ช่างเป็นสุขเสียจริง

เมื่อรับมุกอสูรมา จู้หมิงหล่างย่อมรู้ดีว่าของสิ่งนี้มิใช่สิ่งที่รวบรวมมาได้โดยง่าย จึงรีบป้อนให้วิญญาณจระเข้น้อยในทันที

เมื่อย่อยมุกอสูรนี้แล้ว วิญญาณจระเข้น้อยก็จะกลายเป็นวิญญาณจระเข้ใหญ่ อยู่ไม่ไกลจากประตูมังกรแล้ว!

...

...

เมื่อได้รับน้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะหนึ่งกระปุกจากท่านอาจารย์ต้วนหลาน ปัญหาเรื่องอาหารของลูกมังกรทั้งสองในช่วงนี้ก็ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์ จู้หมิงหล่างจึงไม่ต้องลำบากอดหลับอดนอนเฝ้ายามอีกต่อไป

หลังจากได้นอนหลับอย่างสงบสักงีบ สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือรอคอยการเติบโตของเสี่ยวไป๋ฉี่และเจ้าเขี้ยวดำอย่างช้าๆ

อัตราการเติบโตของพวกมันในแดนวิญญาณนั้นรวดเร็วยิ่งนัก หากเป็นพวกอสูรป่าทั่วไป ไม่ว่าจะต้องอาศัยการต่อสู้ฆ่าฟัน แย่งชิงผลไม้วิญญาณเพื่อเพิ่มตบะ หรืออาศัยการบำเพ็ญเพียรอย่างเชื่องช้าสะสมไปวันแล้ววันเล่า

น่าเสียดายที่เจ้าเขี้ยวดำยังไม่กลายเป็นมังกร มิฉะนั้นหากได้นอนหลับอยู่ในแดนวิญญาณ ต่อให้เอาแต่นอนหลับอุตุทั้งวัน ก็ยังสามารถแซงหน้าวิญญาณอ่อนของเหล่านักศึกษาคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย

แดนวิญญาณของผู้ฝึกมังกรไม่เพียงแต่เพิ่มความเร็วในการเติบโตของมังกรเท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้ตบะของมังกรเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณได้อีกด้วย

มังกรที่อยู่ในแดนวิญญาณหนึ่งปี เทียบเท่ากับสิ่งมีชีวิตภายนอกที่บำเพ็ญเพียรสิบปี และเมื่อความแข็งแกร่งของผู้ฝึกมังกรเพิ่มขึ้น อัตราส่วนนี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

...

สถานที่ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของสถาบันฝึกมังกรคงหนีไม่พ้นคลังความรู้เกี่ยวกับมังกรขนาดมหึมา ซึ่งรวบรวมข้อมูลมังกรหลากหลายสายพันธุ์ไว้มากมาย เพื่อที่จะเข้าใจการเติบโตของไป๋ฉีให้มากขึ้น จู้หมิงหล่างจึงตั้งใจไปที่หอหนังสือเพื่อค้นหารายละเอียดเกี่ยวกับมังกรขาวเหมันต์ดารา

หอหนังสือแห่งนี้ช่างโอ่อ่าสง่างาม ไม่ว่าจะเป็นพื้นหรือชั้นหนังสือไม้ ล้วนถูกทำความสะอาดจนไร้ฝุ่นแม้แต่น้อย ในฤดูใบไม้ร่วงอันเหน็บหนาว แสงแดดยามบ่ายอันอบอุ่นที่หาได้ยากสาดส่องเข้ามาจากหน้าต่างหวายบานกว้าง คล้ายดั่งผ้าห่มขนสัตว์สีทองผืนใหญ่ที่คลุมอยู่บนร่างของจู้หมิงหล่าง...

หนังสือไม่กี่เล่มกับน้ำเปล่าหนึ่งแก้ว สถาบันแห่งนี้ช่างโอ่อ่าหรูหราสมคำร่ำลือ แม้แต่พื้นที่ส่วนรวมก็ยังมีระดับเช่นนี้ ช่างแตกต่างจากดินแดนรกร้างอู๋ที่วุ่นวายจากสงคราม ยากจน และล้าหลังราวกับเป็นคนละโลก

บันทึกเกี่ยวกับมังกรขาวเหมันต์ดารามีไม่มากนัก จู้หมิงหล่างจึงทำได้เพียงวิเคราะห์จากสองสายเลือดหลักของมันเท่านั้น

“ไม่ว่าจะเป็นมังกรอิ้งหลงจันทราเงินหรือมังกรน้ำแข็งวายุ-ดารา ช่วงวัยเยาว์ถึงช่วงวัยเจริญเติบโตก็ใช้เวลาเพียงประมาณหนึ่งปีครึ่งเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์มังกรที่ใช้เวลาเติบโตยาวนาน แต่ยังจัดเป็นพวกที่เติบโตเร็วมากอีกด้วย” จู้หมิงหล่างถือหนังสือสองเล่มพร้อมกัน พลางเปรียบเทียบในใจ

‘ถ้าอย่างนั้น มังกรขาวเหมันต์ดาราที่มีสายเลือดของทั้งสองชนิดพร้อมกัน ก็น่าจะใช้เวลาเพียงหนึ่งปีครึ่งก็สามารถเข้าสู่ช่วงวัยเจริญเติบโตได้’

‘หากเป็นหนึ่งปีครึ่ง เมื่อได้รับการบำรุงจากแดนวิญญาณ ก็จะย่นระยะเวลาเหลือเพียงเดือนกว่าเท่านั้น’

‘หากป้อนน้ำหวานเกสรดอกไม้ในปริมาณที่เพียงพอ ก็สามารถย่นระยะเวลาลงเหลือเพียงหนึ่งเดือนได้’

‘น่าเสียดาย หากน้ำหวานเกสรดอกไม้ทั้งหมดเป็นน้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะ เวลานี้อาจจะย่นลงเหลือเพียงยี่สิบกว่าวัน อีกทั้งขนนกปุยน้ำแข็งและเวทมนตร์น้ำแข็งของไป๋ฉีก็จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย’

น้ำหวานเกสรดอกไม้บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะ ราคาตลาดอยู่ที่กระปุกละห้าเม็ดทรายทอง แพงกว่าน้ำหวานเกสรดอกไม้ทั่วไปถึงห้าเท่า แถมยังมีของน้อยมาก

อ่านหนังสือไปพลาง ใช้นิ้วคำนวณไปพลาง ในไม่ช้าจู้หมิงหล่างก็จมดิ่งสู่การครุ่นคิดที่ลึกซึ้งที่สุดในชีวิตอีกครั้ง—จะหาเงินได้อย่างไร

“ว่าแล้วก็... เจ้าเขี้ยวดำพอกินมุกอสูรเข้าไป ปริมาณอาหารก็เพิ่มขึ้นพรวดพราดอีกแล้ว หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ไม่พอเสียแล้ว...”

ราวกับมีอะไรดลใจ จู้หมิงหล่างหยิบหนังสือเกี่ยวกับวิถีแห่งการสร้างทรัพย์สินขึ้นมาอ่านอีกเล่ม เมื่อเขาเห็นข้อเสนอที่น่าทึ่งในหนังสือที่ว่า “รังมังกรยักษ์โดยทั่วไปจะเต็มไปด้วยสมบัติเงินทอง การปล้นรังมังกรเป็นหนทางหาเงินที่เร็วที่สุด” เขาก็กระแทกปิดมันลงอย่างแรง

ไปหาบันทึกเกี่ยวกับเจ้าเขี้ยวดำต่อดีกว่า ท่านอาจารย์ต้วนหลานย้ำแล้วย้ำอีกว่านั่นคือวิญญาณอ่อนที่มีศักยภาพสูงส่งอย่างยิ่ง ข้าควรจะวางแผนเส้นทางชีวิตมังกรให้มันอย่างจริงจังมากขึ้น!

...

ขณะเดินไปตามระเบียงหนังสือที่ทอดยาว แสงแดดจากท้องฟ้าแจ่มใสลอดเข้ามาจากทิศตะวันตก ผ่านชั้นหนังสือทีละช่อง ทีละชั้น ถูกตัดแบ่งออกเป็นริ้วไหมแสงสีทองนับไม่ถ้วน...

ท่ามกลางริ้วไหมแสงนั้น สตรีนางหนึ่งในรูปร่างอรชรกำลังเดินเตร่อยู่ระหว่างระเบียงหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ พร้อมด้วยดวงตาคู่หนึ่งที่งดงามเจิดจรัสยิ่งกว่าแสงตะวันสีทองนั้น ซึ่งก็ดูไม่ใส่ใจสิ่งใดเช่นกัน

นางเดินผ่านชั้นหนังสืออย่างแผ่วเบา มือเรียวบางหยุดอยู่บนสันหนังสือเก่าๆ สองสามเล่มชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เลือกเล่มใด และค่อยๆ ชักมือกลับมา

ไม่มีหนังสือที่นางต้องการ และดูเหมือนวันนี้ก็ไม่มีอารมณ์จะอ่านพวกมันด้วย

จู้หมิงหล่างซึ่งอยู่ที่จุดตัดของระเบียงหนังสือ สายตาของเขาถูกดึงดูดโดยไม่รู้ตัว จนลืมไปว่าการจ้องมองสตรีเช่นนี้เป็นการเสียมารยาท และลืมไปกระทั่งว่าตนเองมาที่นี่เพื่อค้นหาหนังสือ

ทำไมถึงเป็นนาง?

หรือว่า... คือหลีอวิ๋นจือ?

ครั้งก่อนที่ได้เห็นเพียงแวบเดียว จู้หมิงหล่างก็เริ่มสงสัยว่าตนเองตาลายไป เหตุใดจึงมองสตรีอื่นเป็นหลีอวิ๋นจือได้

แต่เมื่อได้พบกันอีกครั้งในครานี้ จู้หมิงหล่างยังคงมั่นใจว่านางคือหลีอวิ๋นจือ

นางในวันนี้ ความเย็นชาและแข็งกร้าวลดลงไปหลายส่วน แต่กลับมีความงดงามอ่อนโยนในแบบของบัณฑิตเพิ่มขึ้นมาแทน

“ช่างบังเอิญจริง ได้พบกันอีกแล้ว” จู้หมิงหล่างเห็นนางค่อยๆ เดินมาทางนี้ จึงเอ่ยปากทักทาย

“เจ้าคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือ” สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะเห็นเขาตั้งนานแล้ว ดวงตางดงามจับจ้องอยู่ที่ชั้นหนังสือ แต่คำพูดกลับเป็นการตอบจู้หมิงหล่าง

หนานหลิงซา...

“อวิ๋นจือ?” ในใจของจู้หมิงหล่างพลันมีความยินดีผุดขึ้นมา