บทที่ 22: ใช้จระเข้เป็นเหยื่อล่อ

บุปผาพฤกษาเหมันต์หิมะย่อมมีราคาไม่ถูก งานจิปาถะเช่นนี้แท้จริงแล้วผู้ใดก็ทำได้ ต่อให้ท่านอาจารย์ต้วนหลานจะให้ตนช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ อีกสิบเรื่อง ก็ล้วนเป็นสิ่งที่สมควรทำ!

เพียงแต่จู้หมิงหล่างรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง เหตุใดจึงไม่ให้ไป๋ฉีที่แข็งแกร่งกว่ามาทำ แต่กลับเป็นเจ้าเขี้ยวดำกัน?

เมื่อมาถึงใต้บึงน้ำตกเขื่อนหงส์ ในที่สุดจู้หมิงหล่างก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านอาจารย์ต้วนหลานถึงต้องการเจ้าเขี้ยวดำ

เมื่อมองดูกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ปั่นป่วนของน้ำตก และมองดูโขดหินใหญ่แต่ละก้อนในบึงยักษ์ จู้หมิงหล่างก็พลันตกอยู่ในภวังค์ความคิด ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าจะสื่อสารกับวิญญาณจระเข้น้อยอย่างไรดี

“เขี้ยวดำ เจ้าต้องจำไว้ ทันทีที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามาหาเจ้า เจ้าต้องรีบว่ายหนีออกมาทันที อย่าให้มันจับตัวได้เด็ดขาด ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมังกรเจียวของท่านอาจารย์ต้วนหลาน เข้าใจหรือไม่!” จู้หมิงหล่างประคองหัวโตๆ ที่น่าเกลียดน่าชังของวิญญาณจระเข้น้อยพลางกล่าวอย่างจริงจัง

วิญญาณจระเข้น้อยทำหน้าเหมือนแตงขม ทั้งที่ปกติมันก็ทำหน้าเหมือนแตงขมอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว

เดิมทีมันที่กำลังนอนหลับอุตุอยู่หลังบ้าน ไหนเลยจะคาดคิดว่าจู่ๆ ตนเองจะต้องกลายมาเป็นเหยื่อล่อปลา

อีกฝ่ายเป็นจระเข้ จระเข้ตัวใหญ่นะ!

ที่ไหนกันที่ใช้จระเข้ตกปลา!!

“วางใจเถอะ สัตว์ประหลาดวารีร้อยปีนั่นก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก เพียงแต่มันมีประสาทรับกลิ่นที่ว่องไวมาก ทุกครั้งที่ข้าเรียกมังกรจ้านชวนออกมา มันก็จะมุดลงไปในดงหินใต้บึง การใช้วิชาเร้นลับกำจัดมันนั้นง่ายดายนัก เพียงแต่เกรงว่าจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ใต้บึงไปด้วย” ท่านอาจารย์ต้วนหลานกล่าวกับจู้หมิงหล่าง

ต้วนหลานฝึกฝนมังกรเจียวน้ำตกอยู่ที่ใต้น้ำตกแห่งนี้เป็นเวลานาน จึงได้พบว่ามีสัตว์ประหลาดวารีตัวหนึ่งที่เป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อชาวประมง

ในฐานะอาจารย์ของสถาบันหลีชวน แม้เรื่องเช่นนี้จะไม่มีภารกิจมอบหมายมาก็สมควรที่จะต้องทำ เพียงแต่น่าเสียดายที่สัตว์ประหลาดตนนั้นรังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้แข็งแกร่ง รู้จักวิธีเอาตัวรอด วันปกติจึงยากที่จะจับตัวมันได้...

มังกรเจียวมีขนาดค่อนข้างใหญ่ การค้นหาในป่าหินใต้บึงจึงไม่สะดวกนัก ดังนั้นต้วนหลานจึงได้เห็นจู้หมิงหล่าง และนึกขึ้นได้ว่าเขามีวิญญาณจระเข้น้อยอยู่ตัวหนึ่ง

ระดับของวิญญาณจระเข้น้อยนั้นพอเหมาะพอเจาะ ทั้งอ่อนแอกว่าสัตว์ประหลาดวารีร้อยปี และยังเป็นเหยื่อตามมาตรฐานของอีกฝ่าย ปลาใหญ่ธรรมดาทั่วไปไม่เคยอยู่ในสายตาของสัตว์ประหลาดวารีร้อยปีตัวนี้เลย!

บัดนี้ จู้หมิงหล่างจึงได้เข้าใจ

การให้วิญญาณจระเข้ของตนไปเป็นเหยื่อล่อสัตว์ประหลาดวารีร้อยปีนี่แหละ ถึงจะนับเป็นค่าตอบแทนที่แท้จริง!

สิ่งมีชีวิตในโลกหล้าที่ไม่เคยกลายร่างเป็นมังกร เมื่ออายุครบหนึ่งร้อยปีจะถูกเรียกว่าวิญญาณปีศาจ

ครบพันปีเรียกว่าวิญญาณมาร

ครบหมื่นปีเรียกว่าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

อสูรปีศาจพิเศษเหล่านี้แม้จะไม่เคยข้ามผ่านประตูมังกร แต่ความแข็งแกร่งของพวกมันจำนวนไม่น้อยก็สามารถบดขยี้มังกรแท้จริงได้ โดยเฉพาะวิญญาณมารและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่จ้าวมังกรหรือราชันย์มังกรบางตนยังต้องถอยหนี!

วิญญาณปีศาจอายุร้อยปี ความแข็งแกร่งก็ไม่นับว่าอ่อนด้อยแล้ว น่าจะใกล้เคียงกับมังกรป่าเขียวหลังจากการก้าวหน้า

หากให้ไป๋ฉีไปก็ยังพอไหว

แต่เขี้ยวดำไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นจู้หมิงหล่างจึงกำชับแล้วกำชับอีกว่า ทันทีที่พบสัตว์ประหลาดตัวนั้นในป่าหินใต้บึง จะต้องแหวกว่ายหนีสุดชีวิต!

...

วิญญาณจระเข้น้อยกล้าหาญมาก มันกระโจนลงไปในบึงยักษ์

เนื่องจากยังไม่มีพันธนาการแห่งวิญญาณ จู้หมิงหล่างจึงไม่สามารถรับรู้ถึงอารมณ์และสถานการณ์ของวิญญาณจระเข้น้อยได้ พูดตามตรง เขากังวลอยู่บ้าง

แต่เมื่อคำนึงว่าท้ายที่สุดแล้ววิญญาณจระเข้น้อยก็ต้องก้าวข้ามประตูมังกร การให้มันได้เผชิญกับเรื่องราวเหล่านี้ก็นับเป็นบททดสอบอย่างหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว การฝึกฝนที่ไม่มีอันตรายใดๆ ในทะเลสาบเพียงอย่างเดียว ไม่รู้ว่าต้องรอถึงเมื่อไหร่จึงจะกลายเป็นมังกรได้

เนื่องจากแรงกระแทกของน้ำตก ผิวน้ำในบึงจึงสั่นไหวรุนแรงอยู่ตลอดเวลา จู้หมิงหล่างเองก็มองไม่เห็นสถานการณ์ใต้น้ำเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งรอนาน ก็ยิ่งไม่สบายใจ พันธนาการแห่งวิญญาณซึ่งเป็นความเชื่อมโยงกับสัตว์เลี้ยงมังกรนั้นช่างเปราะบางเหลือเกิน มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะทำให้มันขาดสะบั้นลง แม้จู้หมิงหล่างจะเข้าใจดีว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดจำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนเป็นตายจึงจะมีโอกาสกลายเป็นมังกรได้ และรู้ว่าการมีผู้ฝึกมังกรที่แข็งแกร่งอย่างต้วนหลานอยู่ด้วย ความเสี่ยงก็นับว่าต่ำมากแล้ว แต่ก็อดที่จะเป็นห่วงไม่ได้

“บุ๋งๆๆๆๆ!!!!”

ผิวน้ำพลันปั่นป่วนขึ้นอย่างรุนแรง หัวจระเข้สีดำทมิฬหัวหนึ่งค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ เพียงแต่มันไม่ได้โผล่ออกมาจนพ้นน้ำทั้งหมด แต่กำลังสะบัดร่างกายอย่างรวดเร็วอยู่ใต้ผิวน้ำ

จู้หมิงหล่างที่อยู่บนโขดหินสามารถมองเห็นร่างสีดำของมันที่กำลังแหวกว่ายได้อย่างชัดเจน

เป็นเขี้ยวดำ!

ยังไม่ทันที่จู้หมิงหล่างจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ที่บึงน้ำซึ่งกำลังปั่นป่วนนั้นพลันปรากฏประกายไฟฟ้าสีม่วงแดงขึ้นหลายสาย ประกายไฟนั้นเล็กละเอียด ค่อยๆ แผ่กระจายออกไปในกลุ่มควันดำใต้น้ำ!

วินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดสีแดงเข้มตัวหนึ่งก็พุ่งออกมา ไล่ตามวิญญาณจระเข้น้อยอย่างรวดเร็ว

ขณะที่สัตว์ประหลาดสีแดงเข้มเคลื่อนไหว ควันดำประกายไฟฟ้านั้นก็ติดตามอยู่ข้างกายของมัน ปลาใหญ่จำนวนมากในน้ำที่หลบไม่ทันต่างก็หงายท้องลอยขึ้นมาบนผิวน้ำที่ปั่นป่วน ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ถูกไฟฟ้าช็อตจนตายไปเป็นแถบ

ภาพที่เห็นนี้ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

เพียงแต่สัตว์ประหลาดวารีสีแดงเข้มตัวนั้นไม่ได้สนใจปลาใหญ่ที่อ้วนพีเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย มันหมายหัววิญญาณจระเข้น้อยไม่ปล่อย ควันหนาทึบที่มีประกายไฟฟ้าสีแดงเข้มนั้นราวกับกรงเล็บปีศาจขนาดมหึมา กำลังจะคว้าหางของวิญญาณจระเข้น้อยไว้

“ท่านอาจารย์ต้วนหลาน” จู้หมิงหล่างรีบร้องเรียก

“ยังไม่ถึงใต้ม่านน้ำตก” ต้วนหลานกล่าวอย่างสงบ

วิญญาณจระเข้น้อยสะบัดตัวอย่างสุดกำลัง นี่เร็วกว่าตอนที่มันฝึกฝนในกระแสน้ำเชี่ยวของน้ำตกตามปกติถึงหนึ่งเท่าตัว แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่อาจสลัดสัตว์ประหลาดวารีสีแดงเข้มที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นให้หลุดไปได้

วิญญาณจระเข้น้อยพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ มันคงไปไม่ถึงใต้ม่านน้ำตก ก็จะถูกสัตว์ประหลาดสีแดงเข้มตัวนั้นใช้กระแสไฟฟ้าเล่นงานจนชาไปทั้งร่าง!

เมื่อตระหนักว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต วิญญาณจระเข้น้อยก็เริ่มร้องขอความช่วยเหลือ มันไม่เคยพบเจอศัตรูเช่นนี้มาก่อน เห็นได้ชัดว่ามันหวาดกลัวอย่างยิ่ง เสียงของมันยิ่งคล้ายกับเด็กที่กำลังร้องไห้

จู้หมิงหล่างตระหนักว่าวิญญาณจระเข้น้อยคงทำภารกิจนี้ไม่สำเร็จแล้ว จึงยื่นมือออกไปทันทีเพื่อจะเรียกไป๋ฉีมาช่วยมัน

“การที่เจ้ายื่นมือเข้าไปช่วยในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำลายเส้นทางสู่ประตูมังกรของมัน สิ่งมีชีวิตอายุน้อยจำนวนมากไม่เคยรู้ถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของตน และมักจะเลือกพึ่งพาผู้ฝึกมังกรในยามคับขัน แต่มันยังไม่ใช่มังกรแท้จริง เจ้าก็ยิ่งไม่อาจปกป้องมันไว้ในแดนวิญญาณได้ สักวันหนึ่งมันจะต้องหลุดไปจากสายตาของเจ้า มันจะต้องถูกกระแสน้ำตกซัดเข้าไปอีกครั้ง มันจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ล่าที่แข็งแกร่งกว่ามัน...” น้ำเสียงของต้วนหลานแฝงความเข้มงวดอยู่หลายส่วน

ในฐานะอาจารย์ นางเข้าใจดีว่าสถานการณ์ของวิญญาณจระเข้น้อยในตอนนี้ยังไม่ถึงขั้นต้องตาย

ความห่วงใยทำให้สับสน ต้วนหลานหวังว่าในเวลานี้จู้หมิงหล่างจะรักษาความเยือกเย็นที่ผู้ฝึกมังกรทุกคนจำเป็นต้องมีไว้

ก็เหมือนกับพญาอินทรี หากไม่ผลักลูกนกให้ตกลงจากหน้าผา พวกมันก็จะซ่อนตัวอยู่ในรังตลอดไป รอคอยการป้อนอาหาร และจะไม่มีวันเรียนรู้ที่จะโบยบิน

ไม่รู้จักล่าเหยื่อ ไม่รู้จักโบยบิน พญาอินทรีก็จะกลายเป็นอาหารของงูเหลือมเจ้าเล่ห์ และจะถูกวิหคยักษ์ตนอื่นที่แย่งชิงอาณาเขตกัดจนตาย

จู้หมิงหล่างสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดก็เลือกที่จะยืนมองดูอย่างเลือดเย็น

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของวิญญาณจระเข้น้อยดังขึ้น แต่จู้หมิงหล่างกลับไม่ตอบสนอง

“กุ๊!”

สัตว์ประหลาดวารีสีแดงเข้มพลันโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง ดวงตาของมันแดงก่ำ ส่องประกายประหลาดออกมา

จะเห็นได้ว่าน้ำในบึงเบื้องหน้าไม่รู้ว่าถูกควบคุมด้วยพลังประหลาดอันใด กลับม้วนตัวย้อนกลับอย่างกะทันหัน ราวกับถูกหางขนาดใหญ่ตวัดจนเกิดเป็นคลื่นย้อนกลับ!

ระยะห่างที่วิญญาณจระเข้น้อยรักษาไว้แต่เดิมก็ไม่ปลอดภัยพออยู่แล้ว คลื่นย้อนกลับนี้ปรากฏขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ยิ่งไม่อาจหลบเลี่ยงได้ ผลักมันเข้าปากเสืออย่างจัง!

จู้หมิงหล่างเห็นภาพนี้แล้วใจก็พลันหล่นวูบ

อีกฝ่ายใช้วิชาปีศาจได้ด้วย วิญญาณจระเข้น้อยหนีไม่รอดแล้ว

วิญญาณจระเข้น้อยดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าจะไม่มีใครมาช่วยตนแล้ว คลื่นย้อนกลับซัดเข้ามา เกือบจะทำให้มันหมุนตัวกลับหลัง คิดจะหนีก็ไม่มีความหวังเลยแม้แต่น้อย!

“โอ้ว!!!!!!”

วิญญาณจระเข้น้อยจึงสะบัดหาง ปรับร่างกายของตนให้หันหน้าเข้าหาสัตว์ประหลาดวารีสีแดงเข้มตัวนั้น

อาศัยคลื่นย้อนกลับนี้ วิญญาณจระเข้น้อยก้มหัวลง ตั้งเขาของตนให้ตรง ทุ่มสุดตัวพุ่งเข้าชนสัตว์ประหลาดวารีสีแดงเข้มตัวนั้น!!

พุ่งขวิดด้วยเขาจระเข้หนักหน่วง!

หากว่ากันด้วยความแข็งแกร่งของร่างกาย วิญญาณจระเข้น้อยที่ยาวถึงสองเมตรก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสิ่งมีชีวิตดุร้ายมากมายนัก อีกทั้งเขาบนหน้าผากของมันก็เทียบได้กับนอแรด การพุ่งชนสวนกลับครั้งนี้มีพลังทำลายล้างน่าตกตะลึง!

“ปัง!!!!!!”

ในม่านหมอกน้ำสีดำ สัตว์ประหลาดสีแดงเข้มเองก็คาดไม่ถึงว่าเหยื่อของตนจะต่อสู้กลับ จึงถูกกระแทกจนกระเด็นลอยขึ้นเหนือผิวน้ำอย่างจัง

ในตอนนี้เอง ในที่สุดจู้หมิงหล่างก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดตนนั้น ที่แท้คือปลาดุกดุร้ายที่น่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง ขากรรไกรบนและล่างของมันมีหนวดปลาดุกอยู่ข้างละสองเส้น หนวดยาวทั้งสี่เส้นนี้เองที่กำลังปล่อยประกายไฟฟ้าสีแดงเข้มออกมา!

เดิมทีปลาดุกดุร้ายไม่มีเกล็ด แต่วิญญาณปีศาจอายุร้อยปีตัวนี้กลับมีหนังชั้นนอกที่ใกล้เคียงกับแผ่นเหล็ก เดิมทีการพุ่งชนด้วยเขาหนักหน่วงของวิญญาณจระเข้น้อยมีโอกาสสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้อีกฝ่ายได้ แต่กลับถูกหนังที่แข็งแกร่งของปลาดุกดุร้ายป้องกันไว้ได้

“ซี่ๆๆๆๆๆๆ~~~~~~~~~~~”

รอบกายของปลาดุกดุร้ายมีม่านหมอกน้ำสีดำและสายฟ้าพันอยู่ ขณะที่วิญญาณจระเข้น้อยพุ่งชนจนมันกระเด็นออกไป ทั่วร่างของมันก็ถูกสายฟ้าสีแดงเข้มโจมตีเช่นกัน ร่างกายของมันเริ่มชักกระตุก

“โอ้ว!!!!”

วิญญาณจระเข้น้อยร้องอย่างเจ็บปวด มันกำลังฉวยโอกาสก่อนที่ร่างกายจะชาจนหมดสิ้น ว่ายหนีออกจากม่านหมอกไฟฟ้าสีดำ...

มันว่ายออกมาได้ แต่ศีรษะ ลำคอ อก และขาหน้าแทบจะขยับไม่ได้แล้ว อาศัยเพียงหาง วิญญาณจระเข้น้อยพยายามอย่างยากลำบากที่จะแหวกว่ายไปยังทิศทางของม่านน้ำตก

“กู~~~~~~~~~~!!!”

ปลาดุกดุร้ายร้องลั่น มันใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งจึงจะฟื้นจากอาการมึนงง

ดวงตาสีแดงก่ำจ้องมองวิญญาณจระเข้น้อยอย่างโกรธเกรี้ยว ปลาดุกดุร้ายก็พลันก่อคลื่นลูกใหญ่อีกครั้ง ไล่ตามวิญญาณจระเข้น้อยไป หากไม่ได้กลืนวิญญาณจระเข้น้อยลงท้องทั้งเป็น ปลาดุกดุร้ายตัวนี้คงไม่ยอมเลิกรา!

ความเร็วของวิญญาณจระเข้น้อยช้าอย่างยิ่ง ราวกับชายชราไม้เท้าค้ำยันที่ต้องเผชิญหน้ากับชายหนุ่มฉกรรจ์ที่กำลังวิ่งอยู่ แต่มันก็ไม่ยอมแพ้ ลากร่างที่เจ็บปวดและเหนื่อยล้านั้นแหวกว่ายต่อไป...

“กูกู!!!!!”

ปลาดุกดุร้ายกระโจนขึ้นจากน้ำ ปากของมันอ้ากว้างราวกับตะกร้าสีดำ วิญญาณจระเข้น้อยที่ยาวสองเมตรดูผอมแห้งไปถนัดตาเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน สัตว์ประหลาดตัวนี้คิดจะกลืนมันทั้งเป็นจริงๆ!!

“โอ้วโฮก~~~~~~~!!!!”

ทันใดนั้น ในน้ำตกขนาดใหญ่ที่ไหลเชี่ยว มังกรเจียวสีครามตัวหนึ่งก็ทะลวงม่านน้ำออกมา ร่างกายที่สง่างามและยาวเหยียดของมันพุ่งเข้าหาผิวน้ำ

รวดเร็วดุจสายฟ้าสีครามสายใหญ่พาดผ่าน มังกรเจียวน้ำตกกลับสกัดกั้นกลางอากาศ ราวกับงูจับกบ มันกัดเข้าที่ปลาดุกดุร้ายตัวนั้นอย่างจัง

สง่างามดั่งหอสูงตระหง่าน มังกรเจียวน้ำตกสะบัดลำคอของมัน เหวี่ยงปลาดุกดุร้ายที่คาบไว้กระแทกเข้ากับผนังหินของน้ำตกอย่างแรง!

“แผละ!”

เลือดเนื้อสาดกระเซ็น ฉาบไปทั่วผนังหินของน้ำตก พลังในการเหวี่ยงของมังกรเจียวน้ำตกนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว ปลาดุกดุร้ายที่ทั้งใหญ่โตและเกรี้ยวกราดกลับถูกกระแทกจนร่างแหลกละเอียดกลายเป็นกองเนื้อเละๆ!

“ซู่ซ่าซู่ซ่า~~~~~~~~~”

กระแสน้ำซัดสาด ในไม่ช้ากองเลือดเนื้อของปลาดุกดุร้ายก็ถูกน้ำตกชะล้าง ชะล้างลงไปในบึงน้ำทีละน้อย...

ซากศพกระจายออกไป ดึงดูดฝูงปลากินเนื้อในบึงนับไม่ถ้วนให้เข้ามาแย่งชิง บางทีอาจเป็นเพราะถูกปลาดุกดุร้ายตัวนี้รังแกมาเป็นเวลานาน ฝูงปลากินเนื้อในบึงจึงกินอย่างมีความสุขยิ่งนัก ดีใจจนสะบัดหางไม่หยุด

ไม่กี่นาที ปลาดุกดุร้ายก็ถูกย่อยสลายจนหมดสิ้น แม้แต่คราบเลือดก็เจือจางลงไปมาก...