บทที่ 18: ต่อสู้มังกร

“มีคำกล่าวว่าสถาบันฝึกมังกรดำรงอยู่อย่างเป็นเอกเทศจากนครรัฐใดๆ เปรียบเสมือนศาสนจักรที่ตั้งตนเป็นอิสระ” จู้หมิงหล่างเดินมาตามแนวป่า พลันพบว่าสถาปัตยกรรมของสถาบันฝึกมังกรดูโอ่อ่ากว่าของนครรัฐอยู่หลายส่วน

เมื่อมาถึงห้องเรียนใหญ่ นั่นคืออาคารหินขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน ผนังด้านนอกก่อขึ้นจากหินกรวดมนสีขาวนวลราวกับแสงจันทร์นับไม่ถ้วน บันไดไม้ทอดตัวอยู่ด้านนอก โอบล้อมอาคารหินทั้งหลังทอดยาวขึ้นไปจนถึงห้องโถงบรรยายที่อยู่ชั้นบน

ห้องโถงใหญ่มีระเบียงยื่นออกไปทั้งสี่ทิศ ขณะที่จู้หมิงหล่างปีนขึ้นไป ก็พลันเห็นมังกรเทียมวิหคบินที่ทางสถาบันเลี้ยงไว้ตัวหนึ่งร่อนลงจอดบนระเบียง บนตัวของมันยังมีอานหนังอยู่ด้วย ไม่ใช่สัตว์ขี่ของอาจารย์ ก็คงเป็นของนักศึกษาฐานะร่ำรวยคนไหนสักคนที่จงใจนำมาโอ้อวด

มังกรเทียมวิหคบินเป็นลูกหลานของมังกรปีกและมังกรวิหคยักษ์ ทางสถาบันได้ฝึกพวกมันจนเชื่องไว้จำนวนไม่น้อย เพียงแค่ผูกพันธนาการแห่งวิญญาณกับมัน ก็จะสามารถกลายเป็นสัตว์ขี่ประจำตัวได้ อีกทั้งยังสามารถใช้หน่วยกิตแลกเปลี่ยนได้ ทว่าก็ใช่ว่าจะได้มาง่ายๆ เพียงแค่ทำภารกิจกำจัดอสูรปลาเท่านั้น

จู้หมิงหล่างมาถึงค่อนข้างเร็ว เขาจึงหาที่นั่งแถวกลางแล้วนั่งลง

ไม่นานนัก ใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนก็ทยอยเข้ามานั่ง นอกจากเหล่าเด็กหนุ่มจากหอพักเดียวกันแล้ว รวมถึงคุณชายผู้เย็นชาที่เข้าเรียนพร้อมกับเขาในวันนั้นด้วย เขานั่งอยู่ข้างหน้าจู้หมิงหล่างพอดี

อาจารย์ผู้สอนยังไม่มา จู้หมิงหล่างจึงหยิบหนังสือที่ยืมมาพลิกอ่านเล่นไปพลางๆ

“ได้ยินข่าวหรือไม่ เมื่อเร็วๆ นี้มีมังกรเพลิงปิดทองตัวหนึ่งออกอาละวาดสังหารไปทั่วเมืองตงซวี่ พวกชาวบ้านป่าเถื่อนในดินแดนรกร้างอู๋ไม่กล้าข้ามเขตแดนมาอีกเลย ผู้คนในนครรัฐบรรพมังกรต่างพากันกล่าวขวัญถึงผู้ฝึกมังกรที่ควบคุมมังกรเพลิงปิดทองตนนี้กันทั้งนั้น” นักศึกษาคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

“นั่นคือหลัวเซี่ยว ผู้ฝึกมังกรที่ตระกูลหลีเพิ่งจะรับเข้ามาเมื่อไม่นานนี้ ได้ยินมาว่านิสัยอำมหิตนัก”

“เกิดเป็นชายชาติทหารต้องสร้างชื่อในสนามรบ! รอเพียงวันที่วิญญาณหมาป่าของข้ากลายเป็นมังกร ข้าจะไปยึดเมืองมาเป็นของตน! เมื่อถึงยามนั้น พวกเจ้าทุกคนมาเป็นแขกของข้าได้เลย เจ้าเมืองผู้นี้จะต้อนรับอย่างสมเกียรติ! ฮ่าฮ่าฮ่า” หงหาวกล่าว

คนผู้นี้มีวิญญาณหมาป่าใหญ่ตัวหนึ่งซึ่งดุร้ายหาใดเปรียบ เรื่องที่เขาชอบทำมากที่สุดในแต่ละวันก็คือการพาวิญญาณหมาป่าใหญ่ของตนไปท้าประลองกับคนอื่น ภายในหอพัก นอกจากจู้หมิงหล่างแล้วอีกสิบคนล้วนเคยถูกหงหาวและวิญญาณหมาป่าใหญ่ของเขาสั่งสอนอย่างหนักหน่วง จนได้ขึ้นเป็นจ้าวแห่งหอพักในที่สุด

ความกระหายในการต่อสู้เป็นหนึ่งในวิธีที่สิ่งมีชีวิตจำนวนมากใช้เปิดประตูมังกร ทิศทางการฝึกของจ้าวหอพักผู้นี้จึงนับว่าไม่มีปัญหาอะไร เพียงแต่ค่อนข้างจะสิ้นเปลืองโอสถไปสักหน่อย

“หากจะกลายเป็นมังกร ก็น่าจะเป็นหนานเย่มากกว่ากระมัง วิญญาณอ่อนของเขาสามารถปล่อยเวทมนตร์ระดับต่ำได้แล้ว มังกรของเขาเดิมทีก็เป็นบุตรมังกรอยู่แล้ว เพียงแต่อยู่ในช่วงเติบโตเท่านั้น พอโตเต็มวัยก็จะเป็นมังกรยักษ์สายเลือดแท้ ไม่เหมือนกับพวกเราที่ยังต้องดิ้นรนค้นหาวิถีแห่งประตูมังกรอย่างยากลำบาก” หลี่เส้าอิ่งมองความโอหังอวดดีของหงหาวไม่ถูกตา จึงสาดน้ำเย็นใส่

จู้หมิงหล่างได้ยินคำพูดของเขาก็อดส่ายหน้าไม่ได้

หลี่เส้าอิ่งผู้นี้ ช่างน่าหาเรื่องให้คนหมั่นไส้เสียจริง มีที่ไหนกันที่ไปยกยอคนจากหอพักอื่นเช่นนี้ ด้วยนิสัยแบบนี้ เหล้ายาที่คุณลุงให้ไว้รักษาอาการฟกช้ำดำเขียวคงจะไม่พอใช้เป็นแน่

หนานเย่ที่หลี่เส้าอิ่งพูดถึง ก็คือคุณชายผู้เย็นชาที่เข้าเรียนพร้อมกับจู้หมิงหล่างในตอนนั้นนั่นเอง

ที่แท้เจ้าหมอนี่ก็มีมังกรแท้จริงมาตั้งแต่แรกแล้ว มิน่าเล่าถึงไม่เห็นวิญญาณอ่อนชั้นต่ำต้อยในตำหนักมังกรสำรองอยู่ในสายตา

คุณชายผู้เย็นชาหนานเย่นั่งอยู่ตรงนั้น ไม่ได้พูดคุยกับเพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ข้างกาย

บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ น่าจะรู้สึกพอใจที่ถูกหลี่เส้าอิ่งประจบสอพลอ

คำพูดบางอย่าง หากพูดออกมาจากปากตัวเองก็คงจะขาดน้ำหนักไปบ้าง แต่หากให้ผู้อื่นเป็นคนพูด ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เรื่องนี้ทำให้คุณชายผู้เย็นชาหนานเย่กลายเป็นจุดสนใจของคนรอบข้างในทันที แม้แต่นักศึกษาหญิงสองสามคนที่เดิมทีกำลังคุยกันเสียงเบาๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางหนานเย่อีกหลายครั้ง!

“วิญญาณหมาป่าของข้าจะกลายเป็นมังกรในไม่ช้านี้ อย่ามาพูดเรื่องบุตรมังกรที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมกับข้าเลย หากดูแลในรังไม่ดี ไม่แน่อาจจะถูกวิญญาณหมาป่าของข้าจับกินเป็นอาหารไปแล้วก็ได้” หงหาวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

หนานเย่ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ เขาหันหน้ามาจ้องมองหงหาวแล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า “ดูท่าเจ้าคงยังไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างมังกรกับสัตว์ป่าสินะ ต่อให้ยังเป็นเพียงช่วงเยาว์วัย ก็สามารถฉีกกระชากวิญญาณหมาป่าของเจ้าเป็นชิ้นๆ ได้”

“ข้าไม่ชอบต่อปากต่อคำ ในหอพักของเรา นอกจากจู้หมิงหล่างแล้ว คนอื่นๆ ล้วนถูกข้าซัดจนน่วมไปทั้งตัว หากเจ้าเก่งจริง ก็ไปประลองกับเขาสิ” หงหาวกล่าวต่อ

จู้หมิงหล่างถึงกับมึนงง

นี่มันวาทศิลป์ประเภทใดกัน???

ข้าก็นั่งอยู่ดีๆ แค่อยากจะเป็นอากาศธาตุเงียบๆ เท่านั้น เหตุไฉนจึงถูกลากไปอยู่ใจกลางพายุอีกแล้วเล่า

นักศึกษาคนอื่นๆ ในหอพักเดียวกันก็คาดไม่ถึงว่าหงหาวจะมาไม้นี้ หลี่เส้าอิ่งกำลังจะเอ่ยปากแก้ไข แต่กลับถูกหงหาวถลึงตาใส่อย่างดุดัน

จู้หมิงหล่างมองหงหาวอย่างลึกซึ้ง

นึกว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นแค่อันธพาลที่ชอบรังแกคนอื่นไปวันๆ

ที่แท้ก็อยากจะหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของหนานเย่ แต่ก็เกรงกลัวมังกรอ่อนของเขาอยู่บ้าง จึงใช้วิธีการสกปรกเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการสั่งสอนข้าที่ไม่ยอมเข้าร่วมกลุ่มกับพวกมันไปในตัวอีกด้วย

“อย่างนั้นรึ หากข้าจำไม่ผิด เจ้าคือคนที่มาขอวิญญาณอ่อนจากสถาบันในวันแรกที่เข้าเรียนราวกับขอทานมิใช่รึ ไฉนผ่านไปเพียงเดือนเดียว ถึงได้คิดว่าตนเองเก่งกาจขึ้นมาแล้วรึ” สายตาของหนานเย่เปลี่ยนไปจับจ้องที่จู้หมิงหล่าง พร้อมกับกล่าวเยาะเย้ย

ขอทานงั้นรึ??

จู้หมิงหล่างรู้สึกสะเทือนใจกับคำนี้เป็นพิเศษ!

ในวันเข้าเรียน อย่างมากก็แค่สวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่ายไปหน่อย อย่างไรก็ไม่ถึงขั้นดูเหมือนขอทาน

เจ้าหมอนี่จงใจหยามกันชัดๆ

“ที่เจ้าอุ้มอยู่ในอ้อมแขนนั่นคือวิญญาณอ่อนที่เจ้าได้มาในวันเข้าเรียนสินะ เป็นเพียงไก่ป่าสีขาวตัวหนึ่งสินะ เจ้ากอดมันให้แน่นๆ ไว้จะดีกว่า ไม่ต้องให้มังกรป่าเขียวของข้าลงมือหรอก แค่มือเดียวข้าก็บีบคอมันให้ตายได้แล้ว” หนานเย่กล่าวอย่างก้าวร้าวต่อ

จู้หมิงหล่างฟังแล้วก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาเช่นกัน

ดูถูกข้ายังพอทนได้ แต่ดูถูกเสี่ยวไป๋ฉี่นั้นเป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้โดยเด็ดขาด!

“อี๊~~~~~~~~~~~~~”

มังกรขาวเหมันต์ดาราที่กำลังสะลึมสะลือส่งเสียงร้องแหลมเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

หางของมันสะบัดออกราวกับระลอกคลื่นที่ซัดสาดเป็นวงแล้ววงเล่า ปีกของมันกางออกเบาๆ ขนที่ขาวบริสุทธิ์ดุจน้ำค้างแข็งเปล่งประกายแวววาวราวกับคริสตัล สูงส่งดุจเจ้าหญิงผู้ตื่นจากบรรทมในยามรุ่งอรุณ

มันกระพือปีก มังกรขาวเหมันต์ดาราอันบอบบางบินไปยังแท่นหินสาธิตหน้าห้องเรียน ดวงตาคู่สุกใสราวกับเพชรจ้องมองไปยังหนานเย่ผู้โอหังด้วยแววตาทระนงและเย็นชา

จู้หมิงหล่างนึกว่าเสี่ยวไป๋ฉี่จะหลับสนิทไม่สนใจสิ่งภายนอกเสียอีก แต่กลับคาดไม่ถึงว่ามันจะอ่อนไหวได้เหมือนกับเขา

“งดงามเหลือเกิน นี่คือมังกรอะไรกัน” นักศึกษาหญิงสองสามคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา พวกนางถูกรูปลักษณ์อันงดงามเป็นเอกลักษณ์ของมังกรขาวเหมันต์ดาราดึงดูดสายตาในทันที

“มังกรจำพวกไก่บางชนิดก็อาศัยเพียงขนที่สวยงามเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น พวกเจ้าคงไม่เคยเห็นมังกรที่แท้จริงกระมัง” หนานเย่กล่าวอย่างดูถูกเหยียดหยาม

เขากดมือขวาลงบนหลังมือซ้าย พลันแดนวิญญาณของเขาก็เปิดออกที่กลางฝ่ามือซ้าย!

“แดนวิญญาณ! หนานเย่มีแดนวิญญาณแล้ว!!”

“หนานเย่เป็นผู้ฝึกมังกรที่แท้จริง! แต่เขาเพิ่งจะเข้าเรียนเองนะ”

แดนวิญญาณ แดนวิญญาณของผู้ฝึกมังกรสามารถใช้เก็บมังกรที่มีพันธสัญญาวิญญาณกับตนได้ ก่อนที่ผู้ฝึกและมังกรจะก้าวข้ามประตูมังกรด่านแรก ผู้ที่เลี้ยงวิญญาณอ่อนทั่วไปจะไม่สามารถอัญเชิญและเรียกกลับได้ตามใจชอบ เพราะพวกเขายังไม่ได้เปิดแดนวิญญาณ

“โฮก!!!!!!!!!!”

เสียงคำรามดังก้องขึ้นจากความว่างเปล่า สะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่าพยัคฆ์ร้ายแห่งขุนเขา พลันเห็นตราประทับสีเขียวปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของหนานเย่ ตราประทับส่องแสงเจิดจ้าอย่างยิ่ง และฉายลำแสงหลายสายไปยังแท่นหินสาธิตหน้าห้องโถง

แสงและเงาสานทอ ปรากฏเป็นตราประทับที่ขยายใหญ่ขึ้นนับสิบเท่า มันตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศ ราวกับประตูมิติที่สามารถเปิดไปสู่อีกโลกหนึ่งได้

“โฮก!!!!!!!!!!!”

เสียงคำรามยาวดังขึ้นอีกครั้ง จากประตูตราประทับนั้น มังกรป่าเขียวที่ทั่วร่างปกคลุมด้วยหนังหยาบกระด้างสีเขียวอมฟ้า สูงสองเมตรก้าวออกมา

ศีรษะของมันใหญ่โตราวกับกิ้งก่ายักษ์ รูจมูกพ่นไอสีเขียวออกมา เขี้ยวของมันจำนวนไม่น้อยยื่นออกมาด้านนอก

หน้าอกของมันแข็งแกร่ง ท้องของมันป่องใหญ่ พื้นผิวปกคลุมด้วยหนังเกล็ดที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ กรงเล็บของวิญญาณหมาป่าหรือเขี้ยวของวิญญาณจระเข้โดยพื้นฐานแล้วยากจะเจาะทะลุจากด้านหน้าได้

มังกรป่าเขียวตัวนี้ยืนตัวตรง ขาหลังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง สัมผัสได้ถึงพลังที่สามารถเหยียบแผ่นหินให้แหลกละเอียดได้ ส่วนกรงเล็บหน้าของมันค่อนข้างสั้นกว่า

ดูเหมือนว่ายังอยู่ในช่วงเยาว์วัย กรงเล็บหน้าของมันยังไม่แหลมคมพอที่จะฉีกกระชากร่างของสัตว์ป่าได้

มังกรป่าเขียว!!!

หลังจากที่หงหาวได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมังกรป่าเขียวตัวนี้ ก็ตกใจจนหน้าถอดสี

โชคดีที่ตนโยนหินถามทางให้จู้หมิงหล่างออกหน้าไปก่อน มิฉะนั้นวิญญาณหมาป่าใหญ่ของตนคงถูกอีกฝ่ายฉีกร่างเป็นสองท่อนไปแล้ว!

เมื่อเทียบกับมังกรป่าเขียวตัวนี้แล้ว วิญญาณหมาป่าใหญ่ของตนก็เป็นเพียงสัตว์ป่าตัวหนึ่งจริงๆ ไร้ซึ่งกลิ่นอายของมังกรโดยสิ้นเชิง!!

นักศึกษาร่วมรุ่นราวห้าสิบคนในห้องโถง ไม่มีใครคาดคิดว่ามังกรของหนานเย่จะน่าเกรงขามถึงเพียงนี้

ต้องรู้ก่อนว่านั่นยังเป็นเพียงช่วงเยาว์วัย!

ช่วงเยาว์วัยก็มีร่างกายขนาดนี้ มีบารมีแห่งมังกรที่สามารถข่มขวัญสรรพชีวิตได้ถึงเพียงนี้!!

รอจนมังกรป่าเขียวตัวนี้โตเต็มวัย มันจะกลายเป็นอสูรร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใดกัน!!

“มังกรย่อมแตกต่างจากไก่ป่า!” หนานเย่กล่าวด้วยสายตาหยิ่งผยองที่มองทุกสิ่งเป็นเพียงมดปลวก

เมื่อเทียบกับมังกรป่าเขียวแล้ว มังกรขาวเหมันต์ดารานั้นดูบอบบางและเล็กกระจ้อยร่อยกว่ามากนัก แต่การต่อสู้ระหว่างมังกรไม่ได้ตัดสินกันที่ขนาดร่างกายเพียงอย่างเดียว

พลันมังกรขาวเหมันต์ดารากระพือปีก บินลอยขึ้นสู่กลางอากาศอย่างเชื่องช้า หางที่ยาวสลวยยังคงทิ้งตัวลงมาอย่างสง่างาม

ดุจผีเสื้อที่ลอยตัวนิ่งอยู่หน้าบุปผา มังกรขาวเหมันต์ดาราลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศพร้อมกับขยับปีก

ปีกของมันดูเหมือนจะขยับอย่างเนิบนาบ ทว่ารอบกายกลับปรากฏกระแสลมเชี่ยวกราก กระแสลมเหล่านี้กำลังค่อยๆ รวมตัวกันเป็นอุโมงค์ลม

“ยู~~~~~~~~~!”

ทันใดนั้น มันก็หุบปีกลง! ร่างอันบอบบางพุ่งทะยานเข้าไปในอุโมงค์ลมนั้น ความเร็วในการพุ่งดิ่งของมันพลันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว! อุโมงค์ลมทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่า โอบอุ้มร่างของมังกรขาวเหมันต์ดาราพุ่งเข้ากระแทกมังกรป่าเขียว!

“ปัง!!!!!!!!!!!”

ร่างของมังกรป่าเขียวใหญ่โตราวกับศิลาผา กระแสลมที่มังกรขาวเหมันต์ดาราควบคุมอยู่พุ่งเข้าปะทะหน้าอกอันแข็งแกร่งของมังกรป่าเขียวราวกับสว่านเหล็ก!

มังกรป่าเขียวไถลถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะกระแทกเข้ากับกำแพงหินอย่างจังจนห้องเรียนสั่นสะเทือน!

“โอ้ววว~~~~~”

มังกรป่าเขียวนอนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก

มังกรขาวเหมันต์ดาราสลายกระแสลมที่ควบคุมอยู่ ร่างกายบอบบางของมันร่อนลงบนศีรษะของมังกรป่าเขียว ก่อนจะใช้หางยาวๆ ของมันตบจมูกของมังกรป่าเขียว ราวกับผู้ใหญ่ใจดีที่กำลังสั่งสอนเด็กเหลือขอจากบ้านอื่นซึ่งมีนิสัยเกเร

ทุกคนในห้องเรียนต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง!!

มังกรป่าเขียวที่ดุร้ายถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงพ่ายแพ้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้??

แล้วเจ้าตัวเล็กที่ดูบอบบางไร้พิษสงนั่น เหตุใดจึงสามารถปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นออกมาได้ในชั่วพริบตา!