บทที่ 17: มังกรขาวเหมันต์ดารา?

……

ลานหลวงตระกูลหลี

หลัวเซี่ยวสวมชุดเกราะเกล็ดอ่อนยาวคลุมร่าง เส้นผมปล่อยสยายลงข้างไหล่ทั้งสองข้าง ใบหน้าซีดขาวอย่างยิ่ง เขายืนอยู่บนสะพานทางเดินระหว่างจวนลานหลวงกับลานทหาร สายตาของเขาทอดมองไปยังหมู่หอสูงที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ และสวนที่มีทางเดินคดเคี้ยวทอดลึกเข้าไปอย่างเหม่อลอย...

เขาคุ้นเคยกับการยืนอยู่ตรงนี้ แม้แต่ตอนที่ยังเป็นบ่าวรับใช้ หากมองผ่านหอเหล่านั้นไปก็จะพอมองเห็นป่าต้นหนานชิวอยู่หย่อมหนึ่ง และชายคาของเรือนพักอันงดงามเป็นเอกลักษณ์สีเงินอ่อนหลังหนึ่ง

เดิมทีคิดว่าเมื่อได้เป็นผู้บัญชาการกองร้อยของตระกูลหลี ก็จะมีโอกาสได้ใกล้ชิดกับหลีอวิ๋นจือมากขึ้น แต่ความจริงแล้วนับจากวันที่สารภาพความในใจออกไป หลัวเซี่ยวก็ไม่เคยได้พบหน้าหลีอวิ๋นจืออีกเลย

“ผู้บัญชาการหลัว พวกเรารู้ดีถึงความคิดของเจ้า ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เต็มใจให้โอกาสเจ้าไปเยี่ยมนาง เพียงแต่อวิ๋นจือถูกบิดาของนางสั่งกักบริเวณ มันเกี่ยวข้องกับหน้าตาของตระกูลหลี นายท่านไม่ต้องการได้ยินผู้ใดในนครรัฐพูดคุยถึงเรื่องน่าอัปยศนั่นอีก” ฮูหยินน้อยข่งถงซึ่งเป็นผู้ดูแลจวนกล่าว

“ผู้น้อยมีข้อเสนอแนะเล็กน้อย คือหากท่านประมุขตระกูลสามารถจัดการเรื่องแต่งงานของคุณหนูหลีอวิ๋นจือได้ แล้วใช้เงินอีกเล็กน้อยจ้างวานพวกปากตลาดตามท้องถนนให้พูดว่าเป็นคนจากนครรัฐอื่นใช้ข่าวลือนี้เพื่อจงใจใส่ร้ายตระกูลหลี ใส่ร้ายคุณหนูหลีอวิ๋นจือ ไม่ว่าผู้คนทั่วไปจะเชื่อหรือไม่ เรื่องนี้ก็จะค่อยๆ เงียบหายไปเองขอรับ” หลัวเซี่ยวกล่าวกับฮูหยินน้อยข่งถงอย่างนอบน้อม

ข่งถงมองหลัวเซี่ยวที่ก้มศีรษะคารวะ บนแก้มปรากฏรอยยิ้มขึ้น กล่าวว่า “เป็นวิธีที่ไม่เลว ข้าจะให้นายท่านช่วยพิจารณาเรื่องแต่งงานของอวิ๋นจือในเร็วๆ นี้”

“ขอบคุณฮูหยินขอรับ!” หลัวเซี่ยวทั้งตกใจและดีใจ หากข่งถงรับปากแล้ว โอกาสสำเร็จก็มีสูงมาก!

“นี่คือคำสั่งแต่งตั้งของเจ้า นายท่านให้ข้านำมามอบให้เจ้า เก้าเมืองแห่งดินแดนรกร้างอู๋รวมตัวกันก่อจลาจล คิดเพ้อฝันจะยึดครองเมืองป้อมปราการตงซวี่ของพวกเรา กองทัพของนครรัฐไปถึงแล้ว พรุ่งนี้เจ้าก็ออกเดินทางเถอะ ในเมื่อพวกกบฏดินแดนรกร้างอู๋รู้สึกว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรม ให้ดินแดนที่แห้งแล้งแก่พวกมัน ก็จงทำให้พวกมันรู้ว่าใครคือสวรรค์ที่แท้จริงของพวกมัน!!” ข่งถงยื่นคำสั่งฉบับหนึ่งให้หลัวเซี่ยว

หลัวเซี่ยวรับมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม ตัวเขาเองก็มีความแค้นเคืองต่อผู้คนที่ถูกทอดทิ้งในดินแดนรกร้างอู๋อยู่บ้าง จึงยินดีอย่างยิ่งที่จะทำเรื่องเช่นนี้

การจัดการกับพวกกบฏ การสังหารคือวิธีที่ตรงไปตรงมาและได้ผลที่สุด อีกทั้งความหวาดกลัวจากการสังหารยังจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งดินแดนรกร้างอู๋อย่างรวดเร็ว ผู้คนในเมืองอื่นๆ ของดินแดนรกร้างอู๋ก็จะใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาแห่งความหวาดกลัวนี้ไปอีกนาน ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม!

“ไม่เหมือนกับผลงานเล็กๆ น้อยๆ ก่อนหน้านี้ หากทำภารกิจนี้สำเร็จ ชื่อเสียงของเจ้าในนครรัฐก็จะเพิ่มสูงขึ้นมาก” ข่งถงกล่าวต่อ

“หลัวเซี่ยวจะไม่ทำให้ฮูหยินและนายท่านผิดหวังขอรับ!” หลัวเซี่ยวกล่าว

“อ้อ มีเรื่องหนึ่งอยากจะถามเจ้า...” ข่งถงนึกอะไรขึ้นมาได้

หลัวเซี่ยวหยุดฝีเท้า หันกลับมาคารวะอีกครั้ง รอให้ข่งถงเอ่ยถาม

“ชายหนุ่มที่กลับมาพร้อมกับพวกเจ้า เจ้าพอจะรู้จักหรือไม่” ข่งถงเอ่ยถาม แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ

หลัวเซี่ยวขมวดคิ้ว กล่าวอย่างสงสัยว่า “จู้หมิงหล่าง เขาไม่ใช่คนในตระกูลหรอกหรือขอรับ”

“ในจวนไม่มีชื่อของเขา ใครบอกเจ้าว่าเขาเป็นคนในตระกูลเรา” ข่งถงถาม

“คุณหนูอวิ๋นจือขอรับ” ดวงตาของหลัวเซี่ยววูบไหว เห็นได้ชัดว่ากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง

“เอาล่ะ เจ้าไปเมืองตงซวี่ก่อนเถอะ เรื่องเล็กน้อยนี้ค่อยกลับมาคุยรายละเอียดกัน ข้าจะได้ตรวจสอบสถานะของคนผู้นี้ให้ชัดเจนด้วย ในเมื่ออวิ๋นจือถูกใส่ร้าย ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนเลวอยู่ข้างกายนาง” ข่งถงกล่าว

หลัวเซี่ยวคารวะอีกครั้ง ขณะที่หันหลังเดินจากไป สีหน้าก็เคร่งขรึมลงหลายส่วน

ถ้าจู้หมิงหล่างไม่ใช่คนในจวนตระกูลหลี เหตุใดหลีอวิ๋นจือต้องโกหก

……

……

สถาบันฝึกมังกร

ภายในห้องพัก สิ่งที่ทำให้จู้หมิงหล่างดีใจอย่างคาดไม่ถึงก็คือ ในที่สุดเสี่ยวไป๋ฉี่ก็ฟักตัวออกจากดักแด้แล้ว!

เขาอุ้มเสี่ยวไป๋ฉี่ที่กำลังง่วงซึมออกมาจากแดนวิญญาณของตนเองอย่างระมัดระวัง จู้หมิงหล่างอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นรูปลักษณ์ในวัยเยาว์ของมัน

“แปลกจริง ไม่ใช่มังกรครามหรือ” จู้หมิงหล่างมองเสี่ยวไป๋ฉี่ พลางรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง!

แม้เสี่ยวไป๋ฉี่จะกลายเป็นมังกรอีกครั้ง แต่มันก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว!

เมื่อก่อนไป๋ฉี่เป็นมังกรครามน้ำแข็งสายเลือดบริสุทธิ์ มีเกล็ดน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง ร่างกายและหางเรียวยาว มีความคล้ายคลึงกับมังกรเจียวน้ำตกอยู่บ้าง และไม่มีปีก

แต่ไป๋ฉี่ในตอนนี้กลับมีปีกขนนกคู่ใหญ่

จำได้ว่าตอนที่มันอยู่ในดักแด้น้ำแข็ง มันมีปีกคู่หนึ่งที่บางเบาราวกับปีกผีเสื้อ ตอนนี้ปีกคู่นั้นได้เติบโตเป็นปีกที่แข็งแรงขึ้น บนปีกยังปกคลุมไปด้วยขนนกปุยน้ำแข็งอันงดงามละเอียดอ่อน

อีกทั้งกระดูกปีกของมันยังประกอบด้วยข้อต่อหลายส่วน ยืดหยุ่นกว่านิ้วมือของมนุษย์เสียอีก ทำให้ปีกของมันสามารถกางออกไปด้านหลังได้เหมือนผีเสื้อ เผยให้เห็นความงดงามของปีกได้อย่างเต็มที่ อีกทั้งยังสามารถกระพือปีกอย่างแรงเพื่อแสดงทักษะการบินอันน่าทึ่ง โจมตีและหลบหลีกกลางอากาศได้อย่างอิสระ และยังสามารถหุบปีกได้อย่างนุ่มนวล ทำให้ตัวเองดูเหมือนหงส์น้อยสูงศักดิ์สง่างามที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยต่อผู้ใด

แน่นอนว่ารูปร่างของมังกรครามก็ยังคงสืบทอดมาส่วนหนึ่ง ลำคอ หน้าอก สะโพก และหางยังคงเรียวยาวสง่างามดุจงู มีสี่ขาคล้ายแมวพร้อมกรงเล็บ

บนลำตัวของมันไม่มีเกล็ดแข็ง บริเวณลำคอเป็นขนปุยยาวสีขาวเงิน สูงศักดิ์ดุจพู่ระย้า ส่วนลำตัวที่เหลือทั้งหมดปกคลุมไปด้วยขนปุยสั้นสีเงินอ่อนนุ่ม เรียบเนียนราวกับแพรไหมสีเงินไปจนถึงส่วนหาง

หางของมันก็ค่อนข้างแปลกตา ยาวเหมือนผมเปียของเด็กผู้หญิงที่ถักจนสุดปลาย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะขนนกที่หางของมันพิเศษอยู่แล้ว หรือเป็นเพราะเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนตัวมันแผ่ขยายออกไปเอง!

จู้หมิงหล่างสังเกตเสี่ยวไป๋ฉี่อย่างละเอียด พลางป้อนน้ำหวานเกสรดอกไม้ให้มันอย่างระมัดระวัง

ที่น่าสนใจคือ ขณะที่มังกรน้ำแข็งน้อยตัวนี้กำลังดูดน้ำหวานเกสรดอกไม้อย่างตั้งอกตั้งใจ หางเปียสีขาวเรียวเล็กแสนซนของมันจะค่อยๆ กระดกขึ้นเองช้าๆ ผ่านไปครู่หนึ่งก็พลันตกลงมาตรงๆ แล้วก็นิ่งไม่ไหวติงไปพักใหญ่...

โดยรวมแล้ว ไป๋ฉี่ในยามนี้ดูน่าเกรงขามน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก ทว่ากลับดูสง่างามและสูงศักดิ์ยิ่งขึ้น ทั่วทั้งร่าง ตั้งแต่ขนทุกเส้น เกล็ดน้ำแข็งทุกชิ้นจรดผิวหนังทุกตารางนิ้ว ล้วนเปล่งประกายความงามอันเป็นเอกลักษณ์

“นี่มันมังกรอะไรกัน มังกรอิ้งหลงขนนกขาวหรือ แต่ก็ดูเหมือนจะมีสายเลือดของมังกรยักษ์... หรือว่าจะเป็นมังกรขาวเหมันต์ดารา” จู้หมิงหล่างเองก็มิอาจตัดสินได้ในทันที

โดยรวมแล้วคล้ายมังกรอิ้งหลง แต่ขนนกปุยน้ำแข็งบนปีกของมันกลับคล้ายกับมังกรเหมันต์ในหมู่มังกรยักษ์ เมื่อค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับมังกรในหัว ก็มีเพียงมังกรขาวเหมันต์ดาราที่ว่ากันว่าอาศัยอยู่บนท้องฟ้าที่หนาวเหน็บไกลหมื่นลี้เท่านั้นที่ใกล้เคียงที่สุด!

“อี๋อี๋อี๋อี๋~~~”

เสียงร้องของเสี่ยวไป๋ฉี่ฟังดูออดอ้อนเหมือนเด็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกินไม่อิ่มเลยอ้อน หรือว่าเสียงของมันเป็นแบบนี้อยู่แล้ว

จู้หมิงหล่างเตรียมน้ำหวานเกสรดอกไม้ไว้ให้มันเพียงพอแล้ว

น้ำหวานที่ส่งกลิ่นหอมของดอกไม้ตักขึ้นมาหนึ่งช้อนเล็ก เสี่ยวไป๋ฉี่มองจู้หมิงหล่างก่อน จากนั้นก็มองไปที่น้ำหวานเกสรดอกไม้ ในดวงตาเล็กๆ ของมันปรากฏระลอกคลื่นแห่งความยินดี

“กินเยอะๆ จะได้โตไวๆ” จู้หมิงหล่างพูดกับไป๋ฉี่

ไป๋ฉี่ดมกลิ่นน้ำหวานเกสรดอกไม้ ค่อยๆ ยื่นหัวเล็กๆ ที่มีขนปุยสีขาวขึ้นมามากมายเข้าไปใกล้ช้อนน้ำหวาน เลียกินอย่างอ่อนโยนเหมือนลูกแมวตัวน้อย

ในที่สุด มันก็กินอิ่มดื่มหนำแล้ว

แต่ดูเหมือนมันจะไม่อยากกลับไปที่เตียงดักแด้น้ำแข็งในแดนวิญญาณ

มันค่อยๆ คลานเข้าไปในอ้อมแขนของจู้หมิงหล่าง หางยาวๆ ขดอยู่รอบตัว ปีกก็หุบสนิทคลุมร่างที่ขดตัวอยู่ จากนั้นก็ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของจู้หมิงหล่างด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ดูเชื่องและเกียจคร้าน

ไม่นานก็ได้ยินเสียงหายใจเบาๆ ของมังกรขาวเหมันต์ดาราตัวนี้ หลับปุ๋ยเชียวล่ะ ขนปุยสั้นๆ ที่นุ่มสบายทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าตัวเองกำลังเลี้ยงลูกแมวขาวขี้อ้อนอยู่จริงๆ ไม่ใช่มังกรที่แท้จริง!

แน่นอนว่าจู้หมิงหล่างก็รู้ดี หลังจากที่เสี่ยวไป๋ฉี่ฟักตัวออกจากดักแด้ก็เท่ากับเป็นการกลับชาติมาเกิดครั้งหนึ่ง มันกลับคืนสู่ช่วงวัยเยาว์

มังกรส่วนใหญ่เติบโตช้ามาก มังกรยักษ์มีอายุขัยนับพันปี การเติบโตจากวัยเยาว์สู่วัยเจริญพันธุ์ของพวกมันสามารถใช้เวลาชีวิตของมนุษย์ถึงสองชั่วอายุคนได้อย่างสบายๆ

ในเวลานี้เองที่บทบาทของผู้ฝึกมังกรจะแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่ที่สุด

อย่างแรก แดนวิญญาณของมนุษย์เปรียบเสมือนเรือนเพาะชำสำหรับมังกรทุกตัวที่ทำพันธสัญญาทางวิญญาณ ต่อให้พวกมันแค่นอนหลับอุตุอยู่ในนั้น ก็จะช่วยเร่งความเร็วในการเจริญเติบโตของพวกมันได้อย่างมหาศาล

อย่างที่สอง การเติบโตอย่างรวดเร็วในแดนวิญญาณจะไม่ทำให้อายุขัยของมังกรลดลง

หากป้อนอาหารพิเศษบางอย่าง หรือซื้อผลไม้วิญญาณ ก็จะสามารถทำให้มังกรอายุน้อยบางตัวผ่านพ้นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุดไปได้ในเวลาอันสั้น

มังกรขาวเหมันต์ดาราในตอนนี้ยังเยาว์วัยอยู่ไม่เป็นไร นอนให้มากขึ้นอีกหน่อย กินน้ำหวานเกสรดอกไม้ให้มากขึ้นอีกหน่อย ในฐานะมังกรที่แท้จริง ในหนึ่งวันมันจะเปลี่ยนไปหนึ่งอย่าง ไม่เกินหนึ่งเดือนก็จะมีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งแล้ว!

“แย่แล้ว เกือบลืมไปว่าวันนี้มีเรียนปลายเดือน!” จิตใจของจู้หมิงหล่างจดจ่ออยู่กับเสี่ยวไป๋ฉี่ทั้งหมด จนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

การจัดการนักศึกษาของสถาบันฝึกมังกรนั้นค่อนข้างอิสระ ทุกเช้าจะมีการจัดชั้นเรียน โดยให้นักศึกษาตัดสินใจเองว่าจะเข้าเรียนหรือไม่

ภายในสถาบันมีสิ่งอำนวยความสะดวกและสถานที่มากมายที่ไม่เก็บค่าใช้จ่ายใดๆ นักศึกษาสามารถใช้งานได้ตามใจชอบ

แต่การไปเลือกรับวิญญาณอ่อนตนใหม่ที่ตำหนักมังกรสำรอง และการรับยาบาดแผล อาหารพิเศษบางอย่าง ล้วนต้องอาศัยการทำภารกิจของสถาบันให้สำเร็จเพื่อแลกกับหน่วยกิตที่เพียงพอ

ในสถาบันฝึกมังกร หน่วยกิตมีค่ามากกว่าเงินทองเสียอีก ทุกปีสถาบันจะนำสมบัติวิญญาณจำนวนมากมาไว้ที่หอคลังใหญ่ ขอเพียงแค่ได้รับหน่วยกิตเพียงพอก็สามารถไปแลกเปลี่ยนได้

ได้ยินมาว่าข้างในมีไข่มังกร

ฟักออกมาก็เป็นมังกรแท้จริง

จู้หมิงหล่างยังไม่เคยไปชมหอคลังใหญ่ในตำนาน สาเหตุหลักคือหน่วยกิตเพียงน้อยนิดที่เขาลำบากสะสมมาได้นั้นถูกนำไปแลกเป็นเงินและอาหารหมดแล้ว จะไปที่หอคลังใหญ่ให้น้ำลายไหลเล่นทำไม...

ชั้นเรียนทุกเช้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีค่าใช้จ่าย ต้องเสียหน่วยกิตหนึ่งหน่วย

ส่วนชั้นเรียนปลายเดือนนั้นฟรี นักศึกษารุ่นเดียวกันทุกคนห้ามขาดเรียน มิฉะนั้นจะถูกหักหน่วยกิต

ในที่สุดก็ต้องไปเข้าเรียนจนได้ จู้หมิงหล่างจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผม ด้านหนึ่งคือเนื้อหาของชั้นเรียนปลายเดือนจะค่อนข้างหลากหลาย อีกด้านหนึ่งคือเขายังไม่เคยเห็นเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ นอกจากในหอพักของตัวเองเลย โดยเฉพาะเพื่อนนักศึกษาหญิง อยากจะเห็นนักว่าเหล่าเพื่อนนักศึกษาหญิงจะแต่งกายงดงามเพียงใด