บทที่ 15: ประลองปัญญาวัดความกล้า

ในสภาพอากาศอันแห้งแล้งและหนาวเย็นของฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดทุกเส้นสายจึงดูมีค่าและอบอุ่นเป็นพิเศษ

ณ สะพานไม้ซึ่งทอดยาวสู่ใจกลางทะเลสาบที่ทอประกายระยิบระยับ จู้หมิงหล่างยืนอยู่ริมขอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปยังเหล่าอสูรปลากระจุดน้ำเงินที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในผืนน้ำ ก่อนจะเหลือบมองมังกรจระเข้น้อยที่นอนหมดแรงอยู่ข้างๆ จนแทบจะพลิกหงายท้อง

“ซ่า ซ่า ซ่า ซ่า~~~~~~~~~~”

ฝูงอสูรปลากระจุดน้ำเงินสะบัดหางอย่างรวดเร็ว สาดน้ำกระเซ็นใส่ข้างกายมังกรจระเข้น้อย ราวกับจงใจเย้ยหยัน

เจ้าพวกอสูรปลากระจุดน้ำเงินน่าตายพวกนี้...

พวกมันรวดเร็วอย่างยิ่ง ทั้งยังคล่องแคล่วกว่ามัจฉาตามธรรมชาติในแม่น้ำและทะเลสาบหลายเท่านัก แม้จะมีจำนวนมากและอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม แต่ไม่รู้เหตุใดทุกครั้งที่มังกรจระเข้น้อยพุ่งเข้าใส่ พวกมันกลับพร้อมใจกันหลบหลีกได้อย่างน่าทึ่ง ทำให้มังกรจระเข้น้อยพลาดเป้าทุกครั้งไป

ตลอดช่วงบ่ายที่ผ่านมา แม้จะพยายามฝ่ากระแสน้ำเชี่ยวเข้าไป แต่ก็จับอสูรปลากระจุดน้ำเงินไม่ได้แม้แต่ตัวเดียว มิน่าเล่าภารกิจนี้ถึงไม่มีผู้ใดรับ ความยากของมันสูงกว่าที่เห็นนัก!

“อย่าท้อใจไปเลย อย่าท้อใจไป แค่วิธีการของเรายังไม่ถูกต้อง เดี๋ยวข้าจะกลับไปศึกษาเจ้าพวกอสูรปลากระจุดน้ำเงินนี่ดู พรุ่งนี้เราค่อยมาสู้กันใหม่!” จู้หมิงหล่างปลอบโยนมังกรจระเข้น้อย

มังกรจระเข้น้อยคอตกอย่างสิ้นหวัง มันคงคาดไม่ถึงว่าตนเองจะไร้ความสามารถถึงเพียงนี้ ถึงขนาดที่อสูรปลากระจุดน้ำเงินก็ยังมาเยาะเย้ยตนได้

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อใดกันถึงจะสามารถเทียบเคียงกับมังกรเจียวน้ำตกได้?

...

เมื่อย่างเข้าสู่ยามค่ำคืน จู้หมิงหล่างลงกลอนประตูอย่างแน่นหนาแล้วมุ่งหน้าไปยังตำหนักมังกรสำรอง

อันที่จริง เหล่าชีวิตน้อยในตำหนักมังกรสำรองล้วนมีคุณสมบัติพิเศษที่แตกต่างจากสัตว์ป่าอยู่บ้าง ประกอบกับส่วนใหญ่เพิ่งฟักออกมาหรือยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ จึงสามารถฝึกฝนและเลี้ยงดูได้เป็นอย่างดี นับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับคนส่วนใหญ่ที่ต้องการเป็นผู้ฝึกมังกร

เพียงแต่ว่า แม้จะผ่านการคัดเลือกโดยมนุษย์มาแล้ว โอกาสที่พวกมันจะกลายร่างเป็นมังกรก็ยังน้อยมากอยู่ดี

เมื่อสรรพสัตว์ตัวน้อยบางส่วนในตำหนักมังกรสำรองค่อยๆ เติบโตขึ้นและไม่มีผู้ใดยินดีรับพวกมันไปเลี้ยง ส่วนใหญ่แล้วพวกมันก็จะถูกนำไปปล่อย

คืนนี้จู้หมิงหล่างมาช่วยท่านผู้เฒ่าเหอปล่อยเจ้าตัวเล็กที่มีขนาดใหญ่เกินไป ทั้งยังดุร้ายและก้าวร้าว จะปล่อยให้พวกมันอยู่ที่นี่กินฟรีอยู่ฟรีไปตลอดชีวิตได้อย่างไร?

หลังจากยุ่งวุ่นวายมากว่าครึ่งค่อนคืน จู้หมิงหล่างก็พบว่าการปล่อยสัตว์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สัตว์ส่วนใหญ่ที่ถูกปล่อยยังคงสัญชาตญาณดุร้ายไว้ พวกมันทำร้ายและกัดสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ตัวอื่นในตำหนักมังกรสำรองจนตาย...

“เจ้าเฝ้ายามจนรุ่งสางก็กลับไปได้แล้ว ทางนั้นมีระฆังสะท้อนเสียงอยู่ หากไม่ใช่เกิดเหตุวิญญาณอ่อนหลบหนีออกมาเป็นกลุ่ม ก็อย่าได้สั่นมันเป็นอันขาด การนอนหลับของคนแก่อย่างข้าสำคัญยิ่งนัก หากถูกรบกวนสักครั้งหนึ่ง เดือนนั้นก็อย่าหวังว่าจะได้นอนหลับอย่างสงบสุขเลย หนอนไหมเนื้อที่เจ้าต้องการอยู่ด้านหลังตำหนัก มีคนส่งมาเท่าใดเจ้าก็เอาไปเท่านั้นเถิด ของพรรค์นี้ไม่ค่อยมีวิญญาณอ่อนตนใดกิน ไม่รู้ว่าผู้ใดนำหนอนด้อยคุณภาพพวกนี้มาปะปนเป็นเสบียง” ท่านผู้เฒ่าเหอสั่งจู้หมิงหล่าง

“ขอรับ ท่านผู้เฒ่ากลับไปพักผ่อนเถิด” จู้หมิงหล่างพยักหน้า

“ตอนข้าไปมีกี่ตัว กลับมาก็ต้องมีเท่านั้น ห้ามหายไปแม้แต่ตัวเดียว” ท่านผู้เฒ่าเหอกล่าว

“ท่านวางใจได้ ต่อให้ข้าหายไป ก็จะไม่มีเจ้าตัวเล็กตัวไหนหายไปแน่นอน” จู้หมิงหล่างเอ่ย

...

ตามคำสั่งของท่านผู้เฒ่าเหอ ทุกๆ ชั่วโมงจะต้องออกตรวจตระเวนหนึ่งครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตที่ชอบทำตัวเป็น ‘เพียงพอน’ มาขโมยไข่วิญญาณอ่อน จู้หมิงหล่างกลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น จึงออกตรวจตระเวนค่อนข้างบ่อย

ขณะที่กำลังตรวจตราไปทั่ว จู้หมิงหล่างก็บังเอิญพบบ่อน้ำแห่งหนึ่งเข้า ภายในบ่อกำลังเลี้ยงฝูงวิญญาณอ่อนปลากระจุดน้ำเงินอยู่พอดี

สถาบันนี่ช่างทำอะไรขอไปทีเสียจริง แค่จับวิญญาณอ่อนปลากระจุดน้ำเงินจากในทะเลสาบมาไม่กี่ตัวเพื่อตบตาให้ดูว่ามีจำนวนมาก!

วิญญาณอ่อนปลากระจุดน้ำเงินเหล่านี้มีความแตกต่างอยู่เล็กน้อย ลวดลายบนลำตัวของพวกมันโปร่งแสงกว่า อีกทั้งยังมีหนวดยาวตั้งแต่ยังเยาว์วัย

“เป็นอย่างนี้นี่เอง เวลาที่พวกมันรวมตัวกันเป็นฝูง จะใช้การสั่นไหวของหนวดเหล่านี้เพื่อแจ้งเตือนพวกพ้องว่ามีศัตรูบุกเข้ามา ด้วยวิธีนี้ อสูรปลากระจุดน้ำเงินตนอื่นๆ จึงสามารถหลบหลีกการจู่โจมของมังกรจระเข้น้อยได้ล่วงหน้า!” หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง จู้หมิงหล่างก็พลันเข้าใจทุกอย่าง

“แต่ถ้าว่ากันด้วยความเร็วล้วนๆ อสูรปลากระจุดน้ำเงินก็ยังเร็วกว่ามาก เจ้าเขี้ยวดำต้องไปฝึกฝนในน้ำวนของน้ำตกเสียหน่อย ด้านหนึ่งเพื่อทำความคุ้นเคยกับแรงต้านของกระแสน้ำ อีกด้านหนึ่งก็เพื่อเพิ่มความเร็ว!”

...

การเตรียมตัวที่ดีมีชัยไปกว่าครึ่ง บ่ายวันที่สองจู้หมิงหล่างจึงไม่รีบร้อนให้มังกรจระเข้น้อยไปประลองปัญญากับฝูงอสูรปลากระจุดน้ำเงิน แต่กลับไปยังบริเวณน้ำวนของน้ำตกที่เคยดูดพวกมันเข้าไปแทน

หลังจากได้รับการเลี้ยงดูมาสองวัน มังกรจระเข้น้อยก็เติบโตจนมีความยาวประมาณหนึ่งเมตรสองแล้ว ร่างกายแข็งแรงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

น้ำวนของน้ำตก ใช้แรงต้านและแรงดูดอันมหาศาลเพื่อขัดเกลาร่างกาย นับเป็นวิธีการฝึกฝนที่ดีเยี่ยมอย่างยิ่ง

“เป้าหมายของวันนี้คือต้องไม่ถูกดูดลงไป...”

เพื่อความปลอดภัย จู้หมิงหล่างหาเชือกยาวเส้นหนึ่งมามัดไว้ที่ลำตัวของมังกรจระเข้น้อย หากมันทนไม่ไหวก็ยังสามารถใช้เชือกนี้ช่วยดึงมันกลับมาได้

มังกรจระเข้น้อยมีความมุ่งมั่นมาก ตลอดบ่ายมันวนเวียนอยู่บริเวณปากน้ำตก และไม่ถูกกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพัดตกลงไปเลยแม้แต่น้อย การฝึกฝนเช่นนี้ทำให้หนังจระเข้สีดำที่เพิ่งงอกออกมาได้ไม่นานของมันแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย

ในวันที่สาม จู้หมิงหล่างก็ยังคงไม่ได้พามังกรจระเข้น้อยไปจับอสูรปลากระจุดน้ำเงินเช่นเคย

มังกรจระเข้น้อยที่กินหนอนไหมเนื้อไปเต็มตะกร้าใหญ่ดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งส่วน จู้หมิงหล่างจึงเพิ่มระดับความยากในการฝึกของวันนี้ เป้าหมายไม่เพียงแต่ต้องต้านทานน้ำวนไม่ให้ถูกพัดตกลงไป แต่ยังต้องว่ายทวนกระแสน้ำเชี่ยวขึ้นไป เพื่อหลุดพ้นจากกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ด้วยความเร็วสูงสุด

“ดีมาก วันนี้เจ้าก็ทำภารกิจสำเร็จแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้เชือกป้องกันอีกต่อไป พรุ่งนี้เช้ากินเยอะๆ หน่อย พวกเราจะลองฝึกโจมตีด้วยการพุ่งเข้ากัดท่ามกลางแรงต้านอันมหาศาลของกระแสน้ำตกเชี่ยว!”

หลังจากเฝ้ายามอีกหนึ่งคืนเต็ม จู้หมิงหล่างก็ได้หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่มาสองตะกร้า

เพียงแต่มังกรจระเข้น้อยเติบโตจนมีความยาวหนึ่งเมตรห้าภายในเวลาไม่กี่วัน คาดว่าอีกไม่นานความยาวลำตัวของมันคงจะเท่ากับผู้ใหญ่คนหนึ่ง และปริมาณอาหารของมันก็เพิ่มจากหนึ่งตะกร้าเป็นสองตะกร้า!

จู้หมิงหล่างเริ่มปวดหัว

การทำงานชั่วคราวของตนคงจะเลี้ยงมังกรจระเข้น้อยได้ไม่เต็มอิ่มเสียแล้ว ต้องหางานอื่นทำเพิ่ม

...

จนกระทั่งถึงวันที่เจ็ด ในที่สุดมังกรจระเข้น้อยก็สามารถฝึกฝนการพุ่งเข้ากัดในกระแสน้ำเชี่ยวกรากได้สำเร็จ ดังนั้นจู้หมิงหล่างและวิญญาณจระเข้น้อยจึงปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง ณ สะพานไม้ริมทะเลสาบด้วยท่าทีองอาจเปี่ยมด้วยกำลังใจ...

น้ำในทะเลสาบใสสะอาด อสูรปลากระจุดน้ำเงินมีจำนวนมหาศาล พวกมันไม่ได้อยู่ใกล้โขดหินใต้น้ำอีกต่อไป แต่กลับสะบัดหางและหนวดยาวของพวกมันอยู่บนผิวน้ำอยู่บ่อยครั้ง

“จู่โจม!”

จู้หมิงหล่างชี้มือออกไป ท่าทางราวกับกำลังบัญชาทัพนับหมื่นนับแสน

ร่างสีนิลของวิญญาณจระเข้น้อยพุ่งดำดิ่งลงไปในทะเลสาบ ด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมถึงสามเท่า มันอ้าปากงับเข้าใส่อสูรปลากระจุดน้ำเงินตัวอ้วนพีอย่างจัง

อสูรปลากระจุดน้ำเงินตัวนี้ตกใจจนตัวสั่น รีบหลบหลีกอย่างลนลาน

ในขณะเดียวกัน อสูรปลากระจุดน้ำเงินตัวอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นกัน ไม่ทันที่มังกรจระเข้น้อยจะเข้าใกล้ พวกมันก็สลายตัวออกไปราวกับระลอกคลื่น

มังกรจระเข้น้อยแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากนัก ทว่าการไล่ล่าอสูรปลากระจุดน้ำเงินก็เหมือนกับการไล่ตามเงาของตัวเอง ทุกครั้งที่เกือบจะสัมผัสตัวพวกมันได้ พวกมันก็จะถอยห่างออกไป!

“เขี้ยวดำ แยกพวกมันออกจากกัน แล้วไล่ตามตัวที่แตกฝูงให้ถึงที่สุด!” จู้หมิงหล่างตะโกนเสียงดัง

วิญญาณจระเข้น้อยได้ยินคำสั่ง ก็เปลี่ยนวิธีการโจมตีทันที ไม่พุ่งเข้าไปกัดโดยตรงอีกต่อไป แต่ใช้ลำตัวพุ่งเข้าชนเพื่อทำลายค่ายกลระลอกคลื่นที่อสูรปลากระจุดน้ำเงินสร้างขึ้น ทำให้พวกมันบางส่วนเกิดความสับสน...

เป็นไปตามคาด อสูรปลากระจุดน้ำเงินวัยเยาว์ตัวหนึ่งเผยช่องโหว่ออกมา มันถูกพุ่งชนจนแตกฝูงและถูกแยกโดดเดี่ยวออกมาจากกลุ่ม เมื่อไม่มีการสั่นไหวของหนวดจากอสูรปลากระจุดน้ำเงินตัวอื่นคอยบอกทิศทาง มันจึงว่ายน้ำอย่างสับสนงุนงง!

“โฮก!!!”

คมเขี้ยวจระเข้ขย้ำเข้าใส่ กัดอสูรปลากระจุดน้ำเงินซึ่งกำลังตื่นตระหนกได้อย่างเฉียบขาด!

เขี้ยวสีนิลล็อกร่างของอสูรปลาตัวลื่นนี้ไว้แน่น มังกรจระเข้น้อยกระโจนขึ้นจากผิวน้ำด้วยความตื่นเต้นดีใจ พร้อมกับสะบัดเหยื่อที่ล่ามาได้ขึ้นไปในอากาศ เพื่อแสดงผลงานการล่าของตนให้จู้หมิงหล่างที่อยู่บนสะพานได้เห็น!!

“ฮ่าๆๆ พวกเราทำสำเร็จแล้ว!!” ใบหน้าของจู้หมิงหล่างเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติยินดี

แม้ในอดีตจะเคยสังหารอสูรโบราณ ทำลายล้างยักษ์ใหญ่มาแล้ว แต่ไม่รู้เหตุใดการล่าอสูรปลากระจุดน้ำเงินตัวเล็กๆ เพียงตัวเดียวกลับทำให้ตนรู้สึกตื่นเต้นยินดีมากกว่า

นี่คงเป็นการเปลี่ยนแปลงกระมัง

ภายใต้ความมืดมิดอันยาวนาน เพียงแสงสว่างริบหรี่ก็สามารถจุดประกายความหวังให้ผู้คนได้

เช่นเดียวกัน เมื่อในใจคนเรามีความคาดหวัง แม้จะเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันจนหัวใจพองโต