บทที่ 14: รับภารกิจนี้

...

ยามฟ้ารุ่งสาง

เกล็ดน้ำค้างแข็งประดับประดาอยู่บนลานกว้างอันเรียบง่าย เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังกวาดทำความสะอาดพื้นที่ส่วนรวมด้วยไม้กวาดด้ามใหญ่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ บนพื้นมีทั้งเศษหนังที่มังกรอ่อนลอกคราบทิ้งไว้ เกล็ดที่แตกหัก และเสมหะของอสูรที่ถูกขากทิ้งไว้ แต่ที่เกลื่อนกลาดที่สุดคือซากหุ่นฟางและเสาไม้ราคาถูก

“นึกว่าจะมาถึงที่นี่แล้ว จะไม่ต้องทำงานกรรมกรแบบนี้เสียอีก เจ้าเขาใหญ่เอ๊ย เจ้ามันช่างไม่เอาไหนเสียจริง ทำไมถึงซัดเจ้าวิญญาณหมาป่าใหญ่นั่นให้กระเด็นไปไม่ได้ แบบนี้พวกเราก็ไม่ต้องมาทำความสะอาดลานกว้างแล้ว” หลี่เส้าอิ่งบ่นไปพลางนึกย้อนไปถึงภาพการต่อสู้ของมังกรเมื่อวาน

คู่ต่อสู้คือมังกรอ่อนวิญญาณหมาป่า ตามหลักแล้วร่างกายไม่น่าจะแข็งแกร่งเท่ามังกรอ่อนวิญญาณวัวของตนเองเลย แต่เจ้ามังกรอ่อนวิญญาณวัวของตนกลับอุ้ยอ้ายเป็นที่สุดระหว่างการต่อสู้ ถูกอีกฝ่ายหยอกเล่นเป็นของเล่นตลอดการต่อสู้

“พวกเราต้องพยายามให้มากขึ้น คราวหน้าต้องกู้หน้ากลับมาให้ได้!” หลี่เส้าอิ่งยังคงพึมพำกับตัวเอง

“เอี๊ยด!”

ประตูรั้วถูกผลักเปิดออก ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างหนักอึ้ง หลี่เส้าอิ่งมองไปยังประตูใหญ่ด้วยความประหลาดใจ

ใครกันที่ตื่นเช้าปานนี้??

ยังมีคนที่ขยันหมั่นเพียรขนาดนี้อีกหรือนี่ นี่ยังไม่ทันที่ตะวันจะขึ้นก็ฝึกยามเช้าเสร็จแล้วหรือ??

ไม่นานหลี่เส้าอิ่งก็เห็นจู้หมิงหล่างเดินกลับมาจากข้างนอก ฝีเท้าของเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

...

เมื่อกลับมาถึงห้อง จู้หมิงหล่างก็วางตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ที่แบกอยู่บนหลังลง

เขาเดินไปที่หลังบ้าน ก็เห็นวิญญาณจระเข้น้อยกำลังหมอบอยู่บนพื้นทราย กำลังงับปลาเก๋าที่มีกลิ่นคาวจัดทีละคำๆ เมื่อดูจากความเร็วในการกินของมันก็รู้ได้ว่ากลิ่นคาวของมันทำให้เจ้าตัวเล็กกลืนลงคอได้อย่างยากลำบาก

จู้หมิงหล่างฝืนยิ้ม

เฮ้อ ดูเหมือนเจ้าตัวเล็กจะรู้ว่าฐานะทางบ้านเราย่ำแย่ ถึงจะไม่อร่อยก็ยังฝืนทนกินลงไป

“เจ้าเขี้ยวดำ ดูสิว่าข้าเอาอะไรมาให้” จู้หมิงหล่างวางตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ไว้ตรงหน้าวิญญาณจระเข้น้อย

ตะกร้าไม้ไผ่เอียงลง หนอนไหมเนื้อตัวอ้วนกลมค่อยๆ กลิ้งหลุนๆ ออกมา พอวิญญาณจระเข้น้อยเห็นพวกมัน ดวงตากลมโตคู่นั้นพลันเปล่งประกายเจิดจ้า!

มันวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กลืนหนอนไหมเนื้อสองสามตัวที่หล่นกระจัดกระจายลงไปก่อน จากนั้นก็มุดหัวทั้งหมดเข้าไปในตะกร้าไม้ไผ่ ราวกับหมูตะกละหลุดออกมาจากคอก พลางกินพลางส่ายสะโพกอ้วนกลมและกระดิกหางไปมาอย่างมีความสุข

หลังจากจัดการจนเกลี้ยงตะกร้า วิญญาณจระเข้น้อยก็อิ่มแปล้ ในตะกร้าไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว มันคลานมาอยู่ข้างๆ จู้หมิงหล่างด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข แล้วก็ใช้ลิ้นใหญ่ๆ เลียเขาเพื่อแสดงความสนิทสนม

“อย่าเข้ามานะ! ตัวข้าเหม็นไปหมดแล้ว ต้องไปอาบน้ำก่อน” จู้หมิงหล่างผลักเจ้ามังกรจระเข้น้อยที่ตัวเหนียวหนึบหนับออกไป

เจ้ามังกรจระเข้น้อยไม่สนใจเลยสักนิด ยังคงขยับเข้ามาใกล้ จนกระทั่งน้ำลายของมันเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้าของจู้หมิงหล่าง มันถึงได้กลับไปที่บ่อของตัวเองอย่างพอใจ

จู้หมิงหล่างลุกขึ้น ตั้งใจจะจัดการกับปลาเก๋าที่เหลืออยู่ แต่เจ้ามังกรจระเข้น้อยกลับแสดงท่าทีเสียดาย มันมองไปยังจู้หมิงหล่าง

สติปัญญาของเจ้าเขี้ยวดำไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ดูเหมือนมันจะรู้ว่าหนอนไหมเนื้อตะกร้านี้ได้มาจากการที่จู้หมิงหล่างทำงานหนักมาทั้งคืน มันจึงตั้งใจจะเก็บปลาเก๋าพวกนี้ไว้ หากหิวอีกก็ยังพอประทังความหิวได้

“วางใจเถอะน่า มื้อหน้ายังมีอีกแน่นอน พรุ่งนี้เช้าเจ้าจะได้เห็นตะกร้าที่ใหญ่กว่าวันนี้อีก ส่วนพวกนี้ไม่เอาแล้ว” จู้หมิงหล่างปลอบเจ้ามังกรจระเข้น้อย

พอเจ้ามังกรจระเข้น้อยได้ยินคำพูดนี้ก็ดีใจมาก มันยื่นหัวโตๆ ที่ดูน่าเกลียดทว่าก็น่าเอ็นดูในเวลาเดียวกันเข้ามาให้จู้หมิงหล่างลูบ

“เจ้านอนต่อเถอะ ตื่นมาก็ต้องฝึกแล้วนะ บอกไว้ก่อนเลยว่าตอนฝึก ข้าคือครูฝึกปีศาจผู้ไร้ความปรานี” จู้หมิงหล่างกล่าว

“อู๋ออ!” เจ้ามังกรจระเข้น้อยขานรับ มันเองก็อยากจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างเร่งด่วนเช่นกัน

หลังจากอาบน้ำเสร็จและล้มตัวลงนอน แม้จะเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ แต่จู้หมิงหล่างก็ยังไม่สามารถข่มตาหลับลงได้ในทันที

ทำงานทำความสะอาดที่ตำหนักมังกรสำรองทั้งคืน แลกมาได้เพียงหนอนไหมเนื้อหนึ่งตะกร้า คืนนี้ไปอีกรอบ อาหารของเจ้ามังกรจระเข้น้อยสำหรับวันพรุ่งนี้ก็พอจะมีหลักประกันแล้ว เพียงแต่การประทังชีวิตไปวันๆ เช่นนี้ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ยั่งยืน

เจ้าไป๋ฉีอาจจะตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้ มูลค่าของน้ำหวานเกสรดอกไม้นั้นสูงกว่าหนอนไหมเนื้อหลายเท่านัก ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแลกมาได้ด้วยการทำงานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เลย แต่ตอนนี้แค่การหาอาหารให้เจ้ามังกรจระเข้น้อยก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ของจู้หมิงหล่างไปแล้ว...

ขนาดตัวของเจ้ามังกรจระเข้น้อยยังจะเติบโตขึ้นอีก เมื่อมันยาวถึงสองสามเมตร ปริมาณอาหารที่มันต้องการก็จะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว ถึงตอนนั้นต่อให้จู้หมิงหล่างทำงานรับจ้างทั้งวันทั้งคืนก็คงเลี้ยงมันไม่ไหว แล้วจะเอาเวลาที่ไหนไปฝึกฝน?

‘ตอนที่กลับมาจากตำหนักมังกรสำรอง ที่ทำการรับภารกิจของสถาบันดูเหมือนจะมีงานที่รางวัลดีอยู่ชิ้นหนึ่ง งีบเอาแรงสักพัก ก่อนเที่ยงค่อยไปดูเสียหน่อย’

ภายในสถาบันมีภารกิจบางอย่างประกาศออกมา ให้นักศึกษาหรือผู้ฝึกมังกรไปรับทำ ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงมังกรและมังกรอ่อนนั้นสูงมาก นักศึกษาทั่วไปที่ไร้ซึ่งเส้นสายจึงต้องทำงานเพื่อหาเลี้ยงชีพ หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาภารกิจของสถาบันเหล่านี้เพื่อหารายได้

ในนั้นมีตั้งแต่ภารกิจจับมังกรที่ให้รางวัลสูงลิ่ว

ไปจนถึงงานที่ใช้แรงงานแลกเงินอย่างการดูแลมังกรอ่อน วิญญาณอ่อน และทำความสะอาดถ้ำมังกร

จู้หมิงหล่างได้พูดคุยกับชายชราที่ตำหนักมังกรสำรองแล้ว เขาสามารถไปช่วยดูแลวิญญาณอ่อนที่นั่นตอนกลางคืนได้ ส่วนงานทำความสะอาดตำหนักมังกรสำรองจะให้ทาสรับใช้ที่มาใหม่ทำ เพราะอย่างไรเสียทาสรับใช้ก็ไม่เข้าใจนิสัยของวิญญาณอ่อนและมังกรอ่อน นักศึกษาสายตรงอย่างเขาย่อมมีความเหมาะสมกว่าเป็นไหนๆ

ทำงานหนึ่งคืนเต็มๆ สามารถแลกหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ได้ถึงสองตะกร้า

คืนนี้ชายชราต้องการให้จู้หมิงหล่างไป วันนี้เขาจะไปเฝ้ายามอีกคืน อาหารสำหรับวันพรุ่งนี้และมะรืนนี้ก็เป็นอันหมดห่วง

ต้องฉวยโอกาสสองวันนี้ หาภารกิจที่รางวัลสูงกว่านี้อีกสักงาน เพื่อเตรียมน้ำหวานเกสรดอกไม้ไว้ให้พร้อม

“เฮ้อ ไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างมีเป้าหมายเช่นนี้มานานเท่าใดแล้วหนอ!” จู้หมิงหล่างถอนหายใจ

แม้ว่าในอนาคตจะลำบากยิ่งกว่านี้ แต่ชีวิตก็กลับมาเปี่ยมด้วยความหวังอีกครั้ง

...

จู้หมิงหล่างนอนได้ไม่นาน เวลาพักผ่อนไม่เพียงพอ การต้องอดนอนบ้างจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

เขาต้องรีบใช้เวลาเตรียมอาหารให้เจ้ามังกรจระเข้น้อยและเจ้าไป๋ฉี

เมื่อถึงโรงอาหาร เขาก็รีบยัดอาหารเข้าไปลวกๆ จากนั้นก็รีบรุดไปยังป้ายประกาศภารกิจของสถาบัน เพื่อดูว่ามีอะไรที่ตนเองสามารถทำได้บ้าง

“ซี้ด... ยังมีภารกิจเข้าร่วมสนามรบ บุกโจมตีเมืองด้วยหรือนี่... นี่น่าจะเป็นภารกิจของผู้ฝึกมังกรสินะ ขอบข่ายงานของสถาบันช่างกว้างขวางเสียจริง” จู้หมิงหล่างมองป้ายประกาศภารกิจที่ซับซ้อน อดที่จะปวดหัวตุบๆ ไม่ได้

รางวัลของภารกิจในสนามรบนี้ช่างน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง ผู้ที่ทำสำเร็จจะได้รับส่วนแบ่งภาษีเมืองถึงหนึ่งในสี่!

หากเจ้าไป๋ฉีไม่เสื่อมพลังลง ข้าคงต้องขอลองดูสักตั้งแล้ว

ภาษีของเมืองทั้งเมือง สามารถแลกหนอนไหมเนื้อได้เป็นภูเขาเลากา... เดี๋ยวนะ ทำไมข้าต้องใช้หนอนไหมเนื้อเป็นหน่วยวัดด้วยเล่า ช่างไร้ซึ่งความทะเยอทะยานเสียจริง

“ภายในทะเลสาบหลีชวน อสูรปลากำลังแพร่พันธุ์อย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงร้องเรียกคู่ในยามค่ำคืนจนหนวกหู อีกทั้งยังวางไข่ที่แข็งดั่งหินไว้เกลื่อนกลาดริมฝั่ง ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อทัศนียภาพอันงดงามของสถาบันและทะเลสาบหลีชวน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอสูรปลาที่กำเริบเสิบสานถึงขั้นโจมตีชาวประมงในเมือง ช่างชั่วร้ายอย่างหาที่สุดมิได้...”

จู้หมิงหล่างอ่านภารกิจข้อนี้ออกมา

กำจัดอสูรปลาลายน้ำเงิน!

นี่เป็นภารกิจที่ค่อนข้างน่าลำบากใจ

เหล่าผู้ฝึกมังกรที่มีมังกรแท้จริงอยู่ในครอบครอง ย่อมไม่ชายตาแลภารกิจกำจัดวิญญาณอสูรชั้นต่ำเช่นนี้ วิญญาณอสูรตัวเล็กๆ ล้วนมีหนทางหลบหนีและสัญชาตญาณในการหลีกเลี่ยงผู้แข็งแกร่งเป็นของตัวเอง การส่งมังกรระดับบุตรมังกรไปทำเรื่องเช่นนี้ นับว่าเสียเวลาเปล่า ทั้งรางวัลตอบแทนก็ไม่สูงนัก

ส่วนในบรรดาวิญญาณอ่อนนั้น จำเป็นต้องเป็นวิญญาณอ่อนที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ในน้ำและมีสัญชาตญาณนักล่าที่เฉียบคม มังกรอ่อนส่วนใหญ่จึงอาจไม่เหมาะสมกับงานนี้ หากทำไม่ดีอาจถูกฝูงอสูรปลารุมทึ้งจนตายได้

ช่างประจวบเหมาะนักที่เจ้าวิญญาณจระเข้น้อยเป็นยอดฝีมือในการล่าปลา!

ทุกบ่ายคือเวลาฝึกของมันอยู่แล้ว ด้านหนึ่งได้ฝึกฝนร่างกายท่ามกลางกระแสน้ำตกเชี่ยวกราก อีกด้านก็ได้ล่าเจ้าอสูรปลาพวกนี้ไปพร้อมกัน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ!

“ระยะเวลาภารกิจคือครึ่งเดือน เช่นนั้นในช่วงครึ่งเดือนนี้เจ้าเขี้ยวดำก็มีเป้าหมายการฝึกที่ชัดเจนแล้ว หากทำสำเร็จ ยังจะได้รับทรายทองหนึ่งเม็ดเป็นรางวัลอีกด้วย” ใบหน้าของจู้หมิงหล่างปรากฏรอยยิ้ม

ฝึกฝนก็ได้ เลี้ยงปากท้องก็ดี ไม่เสียเปล่าทั้งสองทาง!

หากได้ทรายทองเม็ดนี้มา ก็จะสามารถคลี่คลายวิกฤตเรื่องอาหารการกินนี้ไปได้มากโข!

รับภารกิจนี้แหละ!