บทที่ 13: ปัญหาเสบียงอาหาร

สตรีผู้นั้นสังเกตเห็นว่าบนร่างของวิญญาณจระเข้น้อยยังคงมีร่องรอยของการลอกคราบและผลัดเปลี่ยนกระดูกอยู่ไม่น้อย ในฐานะผู้ฝึกมังกร นางย่อมเข้าใจดีว่าวิญญาณจระเข้น้อยร่างทมิฬนี้เพิ่งจะเสร็จสิ้นการวิวัฒนาการไปหนึ่งขั้น ก้าวเข้าใกล้การเป็นมังกรที่แท้จริงไปอีกก้าวใหญ่!

“น่าละอายใจนัก ข้าเพียงเผลอไปชั่วครู่ก็ปล่อยให้มันถูกดูดเข้าไปในกระแสน้ำวนของน้ำตกเสียแล้ว” จู้หมิงหล่างเอ่ยอธิบาย

“จงเลี้ยงดูมันให้ดีเถิด นี่เป็นมังกรอ่อนที่ไม่เลวตัวหนึ่ง คาดว่าคงค้นพบหนทางสู่ประตูมังกรแล้ว หากไม่มีธุระอื่นก็อย่ามารบกวนการบำเพ็ญเพียรของข้าที่นี่” สตรีมังกรเจียวกล่าว

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ช่วยชีวิต” จู้หมิงหล่างยังคงรักษามารยาทที่พึงมี จากนั้นจึงพาวิญญาณจระเข้น้อยของตนว่ายไปยังริมฝั่ง

บึงน้ำกว้างใหญ่ไพศาลและมีกระแสน้ำเชี่ยวกราก ทว่าวิญญาณจระเข้น้อยในยามนี้กลับแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง มันสามารถพาจู้หมิงหล่างว่ายเข้าสู่ริมฝั่งได้อย่างง่ายดาย ช่วยให้จู้หมิงหล่างที่เดิมทีเรี่ยวแรงแทบไม่เหลือแล้วได้ผ่อนแรงไปมาก

ในที่สุดก็กลับขึ้นมาบนฝั่งได้ จู้หมิงหล่างมองดูวิญญาณจระเข้น้อยที่กำลังวนเวียนอยู่รอบขาของตน

หลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อครู่ ดูเหมือนว่าเจ้าจระเข้ดำน้อยตัวนี้จะผูกพันกับเขามากขึ้น จู้หมิงหล่างอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้แล้วกล่าวว่า “หากได้พบกับฝูงวิญญาณหมาป่าน้อยที่รังแกเจ้าในตำหนักมังกรสำรองอีกครั้ง เจ้าคงสามารถสั่งสอนพวกมันจนหมอบราบคาบแก้วได้แล้ว”

วิญญาณจระเข้น้อยไม่ได้ตอบสนอง ดวงตาคู่ใหญ่ของมันจับจ้องไปยังน้ำตกขนาดมหึมาที่กว้างใหญ่และสูงตระหง่าน น้ำตกนั้นราวกับม่านสีเงินผืนยักษ์ที่ห้อยลงมา

ร่างสีครามเพรียวระหงร่างหนึ่ง กำลังเผชิญหน้ากับกระแสน้ำตกอันบ้าคลั่งที่ถาโถมลงมาอย่างหนักหน่วง ปีนป่ายทวนกระแสขึ้นไป!

ท้ายที่สุด มันก็ทะยานขึ้นจากยอดน้ำตก มวลน้ำสาดกระเซ็นเป็นประกายงดงาม ขณะที่ร่างนั้นแหวกว่ายอยู่กลางอากาศ!

อานุภาพของมังกรเจียวถูกสำแดงออกมาอย่างเต็มเปี่ยมในชั่วขณะนี้!

“ความทะเยอทะยานของเจ้าไม่ได้อยู่ที่การเอาชนะวิญญาณหมาป่าน้อยไม่กี่ตัวสินะ... อื้มๆ สักวันหนึ่ง เจ้าก็สามารถประลองกรงเล็บกับมังกรเจียวตัวนี้ได้เช่นกัน” จู้หมิงหล่างกล่าว

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่หนทางนี้ยังอีกยาวไกลนัก พวกเขาทั้งคู่แม้แต่กระแสน้ำวนในน้ำตกก็ยังทนรับไม่ไหว

ทว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้กลับทำให้จู้หมิงหล่างนึกถึงวิธีการฝึกฝนที่ดีวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ นั่นคือการให้วิญญาณจระเข้น้อยต่อสู้กับกระแสน้ำเชี่ยว กระแสน้ำวน และน้ำตกให้มากขึ้น ด้านหนึ่งสามารถเสริมสร้างร่างกายของวิญญาณจระเข้น้อยให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางแรงต้านมหาศาลของแม่น้ำ อีกด้านหนึ่งก็สามารถขัดเกลาจิตใจของมันได้ด้วย!

...

เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากลานบ้าน

ตอนที่จู้หมิงหล่างเดินเข้าไป ก็พอดีกับที่เห็นวิญญาณหมาป่าใหญ่ตัวหนึ่งยาวสองเมตรกำลังกัดคอของวิญญาณวัวอย่างดุร้าย โลหิตสดๆ ไหลซึมออกมาจากเขี้ยวของมัน ภาพนั้นดูนองเลือดอยู่บ้าง

“ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้!” น้ำเสียงของหลี่เส้าอิ่งเจือสะอื้น เขารีบวิ่งเข้าไปอย่างร้อนรน

วิญญาณหมาป่าใหญ่คำรามใส่หลี่เส้าอิ่งหนึ่งเสียง ทำให้เขากลัวจนล้มก้นจ้ำเบ้ากับพื้น ในชั่วขณะนั้น เสียงหัวเราะของเหล่าเด็กหนุ่มก็ดังขึ้นรอบทิศ

“คราวหน้าที่ข้าสั่งให้เจ้าทำงานจิปาถะ ก็อย่าได้พูดจาไร้สาระอีก!” เด็กหนุ่มผู้ควบคุมวิญญาณหมาป่าใหญ่ตัวนั้นกล่าว

จู้หมิงหล่างขมวดคิ้ว

ทว่าด้วยนิสัยไม่ชอบหาเรื่องใส่ตัว เขาจึงเลือกที่จะเดินเลี่ยงไป

หอพักลานกว้างแห่งนี้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ด้วยเหล่าเยาวชนและเด็กหนุ่ม ซึ่งเป็นวัยที่ชอบแข่งขันและเอาชนะมากที่สุด เห็นได้ชัดว่ายังไม่มีมังกรที่แท้จริงแม้แต่ตัวเดียว แต่กลับนิยมการประลองกัน

วิญญาณอ่อนสู้กับวิญญาณอ่อน...

ในสายตาของจู้หมิงหล่างแล้ว มันคือการเสียเวลาโดยสิ้นเชิง

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักเล็กๆ ของตน จู้หมิงหล่างก็เข้าไปในห้องนอนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าที่แห้งสบาย

เจ้าเขี้ยวดำคงจะหิวมากแล้ว ระหว่างทางกลับมาก็ได้ยินเสียงท้องของมันร้องโครกคราก หากมันยังจะกินแต่หนอนไหมเนื้อต่อไป จู้หมิงหล่างคงต้องหาหนทางอื่นแล้ว

หนอนไหมเนื้อกล่องเล็กๆ ยังพอหาได้จากตำหนักมังกรสำรอง เพราะไม่มีวิญญาณอ่อนตัวอื่นชอบกินมัน แต่ตอนนี้ร่างกายของมันใหญ่ขึ้นหลายเท่า ปริมาณอาหารที่ต้องการย่อมมหาศาลขึ้นเป็นเงาตามตัว แล้วจะไปหาหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่จำนวนมากมาจากที่ไหนกัน?

ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณอ่อนหรือมังกรอ่อน ก็ปล่อยให้หิวไม่ได้ พลังงานที่ได้จากอาหารไม่เพียงแต่ช่วยรักษากำลังกายและกำลังใจของมังกรเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อความสามารถในการเติบโตและการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของพวกมันอีกด้วย...

การฝึกฝนเป็นสิ่งสำคัญ การกินอิ่มสำคัญยิ่งกว่า และในฐานะผู้ฝึกมังกรที่มีคุณสมบัติ มังกรแต่ละชนิดต้องเลี้ยงด้วยอาหารที่แตกต่างกัน ทั้งยังต้องจัดสรรอาหารตามสายเลือด คุณสมบัติ และสถานะการเจริญเติบโตของพวกมันอีกด้วย

“การหาที่เพาะเลี้ยงชั่วคราวคงไม่ทันแล้ว ไว้ค่อยไปดูที่ตลาดในเมืองว่ามีหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ขายหรือไม่ ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องเข้าไปเดินดูในนครรัฐ... เฮ้อ... ยังต้องคิดหาวิธีหาเงินเสียแล้ว” จู้หมิงหล่างเริ่มกลัดกลุ้ม

หลายปีมานี้จู้หมิงหล่างใช้ชีวิตอย่างสมถะแต่ไร้กังวล ใครจะรู้ว่าพอเริ่มเลี้ยงวิญญาณอ่อนเพียงตัวเดียว เขาก็ต้องกลับมากลุ้มใจเรื่องปากท้องอีกครั้ง!

“หนอนไหมเนื้อ... อ้อ จริงสิ เกือบลืมไปเลย ถ้าไป๋ฉีตื่นขึ้นมา จะต้องป้อนน้ำหวานดอกไม้ให้มันในปริมาณที่เพียงพอ!” จู้หมิงหล่างตบหน้าผากตัวเอง

ไม่ได้เลี้ยงมังกรมานานเกินไป จนลืมไปว่าไป๋ฉีชอบกินน้ำหวานดอกไม้ ตอนที่มันทะลวงดักแด้ออกมา ต้องหิวโซอย่างแน่นอน อาหารมื้อแรกหลังกลายเป็นมังกรนั้นสำคัญอย่างยิ่ง อาจทำให้พรสวรรค์ตามสายเลือดบางอย่างของมันต้องสูญเปล่าไป

โชคดีที่ไป๋ฉียังอยู่ในดักแด้ คงต้องนอนอีกสักพัก ยังพอมีเวลาไปเตรียมน้ำหวานดอกไม้ราคาแพงได้!

น้ำหวานดอกไม้!

ต้องเตรียมน้ำหวานดอกไม้ให้เพียงพอ!

บุตรมังกรที่เพิ่งเกิดใหม่ล้วนต้องการอาหารจำนวนมาก เหมือนกับทารกแรกเกิดที่ต้องป้อนนมทุกสองชั่วโมง หากน้ำนมไม่เพียงพอจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสติปัญญาและการเจริญเติบโตของทารก หรืออาจถึงขั้นเสียชีวิตได้

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ไป๋ฉีเปลี่ยนจากหนอนน้ำแข็งน้อยมาเป็นมังกรอ่อน รูปร่างของมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล พลังงานที่ใช้ไปในทุกวินาทีนั้นมากมายมหาศาล การอาศัยเพียงใบหม่อนที่ตนเก็บสะสมไว้เพียงน้อยนิดย่อมไม่สามารถเลี้ยงดูมันได้อย่างแน่นอน!

เฮ้อ หากไม่เจอโจรดักปล้นในครั้งนั้น อย่างน้อยบนตัวข้าก็ยังมีเงินอยู่บ้าง แต่ตอนนี้กลับสิ้นเนื้อประดาตัวอย่างแท้จริง

“อู้ววววว~~~~~!!”

วิญญาณจระเข้น้อยคงจะหิวจนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ มันยื่นหัวโตๆ ออกมาจากสระน้ำ จ้องมองจู้หมิงหล่างตาแป๋ว...

เป็นเวลานานแล้วที่จู้หมิงหล่างใช้ชีวิตสันโดษ อิ่มท้องไปวันๆ ไม่เคยเห็นเงินทองอยู่ในสายตา แต่บัดนี้อย่าว่าแต่ไป๋ฉีที่กำลังจะกลายเป็นมังกรเลย แม้แต่อาหารของวิญญาณจระเข้น้อยก็ยังกลายเป็นปัญหาใหญ่

ต่อไปนี้จะใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด!

จู้หมิงหล่างมองดูวิญญาณจระเข้น้อย พลางนึกถึงไป๋ฉีที่อยู่ในแดนวิญญาณ ไฟนักสู้ในใจของชายหนุ่มที่เคยทอดถอนใจไปแล้วพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง!

“เจ้าเขี้ยวดำ เจ้ากินปลาเก๋าไปสองสามตัวแก้ขัดไปก่อนนะ ข้ารู้ว่ามันกลืนยาก แต่ไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้เช้าจะมีหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่มาให้เจ้ากินจนอิ่มหนำสำราญ” จู้หมิงหล่างกล่าวกับวิญญาณจระเข้น้อย

วิญญาณจระเข้น้อยค่อนข้างเชื่อฟัง มันลากปลาเก๋าในตะกร้าไม้ไผ่ไปยังสระน้ำของตน แล้วเริ่มกัดกินอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

บัดนี้มันเป็นมังกรอ่อนแล้ว มีคุณสมบัติของมังกรอยู่เต็มเปี่ยม ปลาธรรมดาเหล่านี้จึงยากที่จะมอบพลังงานที่แท้จริงให้แก่มันได้

พูดให้ชัดก็คือ ไม่มีคุณค่าทางโภชนาการ ไม่ต่างอะไรกับคนกินเปลือกไม้ ทั้งยังอาจทำให้กระเพาะมีปัญหาได้ง่าย

ในสถานการณ์เช่นนี้ มันทำได้เพียงนอนหลับเพื่อประหยัดพลังงานในร่างกาย แค่ขยับตัวเล็กน้อยก็จะหิวจนตาลายแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการไปฝึกฝนในกระแสน้ำตกเพื่อวางรากฐานร่างกายสำหรับการกลายเป็นมังกรเลย

วิญญาณจระเข้น้อยค่อนข้างเชื่อฟัง มันหมอบอยู่ในสระน้ำแล้วหลับใหลไปอย่างเงียบงัน เพียงแต่ท้องของมันยังคงส่งเสียง “โครกคราก” เป็นครั้งคราว

จู้หมิงหล่างมองดูวิญญาณจระเข้น้อยด้วยความจนใจ แวบหนึ่งก็นึกถึงชายชราที่ตำหนักมังกรสำรองขึ้นมาได้ ดังนั้นเขาจึงจัดแจงตัวเองเล็กน้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังตำหนักมังกรสำรองในคืนนั้นทันที