บทที่ 12: มังกรที่รอวันเบ่งบาน

คำพูดที่คาดเดาไปเองโดยไร้ซึ่งมูลความจริงเช่นนี้ กลับยิ่งสร้างบาดแผลให้แก่ผู้ที่ตกเป็นเป้าได้มากกว่าสิ่งใด!

จู้หมิงหล่างก็เป็นหนึ่งในนั้น เขารู้ดีที่สุดว่าสถานการณ์ในคุกใต้ดินเป็นอย่างไร ในนั้นไม่มีผู้คุม ราวกับมีพลังบางอย่างห้อมล้อมอยู่ ไม่ใช่ว่าใครก็สามารถเข้าไปได้

และตัวเขาเองก็ถูกโยนเข้าไปเป็นคนแรกอย่างแน่นอน อาจเป็นเพราะร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าพวกผู้ลี้ภัย จึงฟื้นจากฤทธิ์ยาพิษในข้าวต้มได้เร็วที่สุด

แน่นอนว่ายังมีหลักฐานที่สำคัญกว่านั้น ทำให้จู้หมิงหล่างเข้าใจว่าตนเองได้พรากครั้งแรก ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม ครั้งที่... ของเทพีนักรบไป

เพียงแต่ข่าวลือยิ่งมายิ่งเหลวไหล ผู้คนส่วนใหญ่ไม่สนใจความจริงของเรื่องราว ขอเพียงแค่เรื่องนั้นต่ำทรามและชั่วร้ายพอ พวกเขาก็พร้อมจะพูดจาพล่อยๆ ออกมาอย่างไม่รับผิดชอบ

เฮ้อ... รออีกสักพัก ข้าก็น่าจะพอมีความสามารถรับผิดชอบเรื่องนี้ได้แล้ว การที่ถูกคนนินทาว่าเป็นขอทานและคนพเนจรอยู่ตลอดเวลา ไม่เพียงแต่จะทำให้หลีอวิ๋นจือต้องอับอายขายหน้า ข้าเองก็รู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก

แต่จะใจร้อนเกินไปไม่ได้ ยังคงต้องรอให้ไป๋ฉีกลายเป็นมังกรเสียก่อน

...

เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงพอดี ใบไม้หนาแน่นกิ่งก้านสาขา ใบไม้สีส้มและสีแดงแผ่ขยายซ้อนกันเป็นชั้นๆ อย่างสวยงามบนยอดไม้ สะท้อนกับใบไม้แดงเพลิงหลีที่ร่วงหล่นเกลื่อนพื้นดิน

ป่าเมเปิ้ล ทะเลสาบสีเขียว น้ำตกที่สาดกระเซ็น ละอองหมอกสีรุ้ง ธรรมชาติได้รังสรรค์ภาพอันแสนโรแมนติกออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้

เบื้องหน้าคือเกลียวคลื่นสีมรกต แม้จะดูเหมือนไหลเอื่อยอย่างสงบนิ่ง แต่เมื่อถึงบริเวณเขื่อนกลับไหลทะลักลงมาอย่างฉับพลัน ละอองน้ำที่ลอยฟุ้งตัดกับลำแสงอาทิตย์ ก่อเกิดเป็นสายรุ้งอันงดงาม

ตำแหน่งที่จู้หมิงหล่างอยู่นั้นถือว่าใกล้กับน้ำตกมากแล้ว ทิวทัศน์อันงดงามนี้ก็ถือว่าได้ชมอย่างเต็มตา

“เจ้าจะว่ายน้ำก็อย่าไปไกลนัก ตรงนั้นเป็นน้ำตก ถ้าตกลงไปก็จบสิ้น เข้าใจหรือไม่” จู้หมิงหล่างกำชับวิญญาณจระเข้น้อยบนไหล่ของตน

“อู้วโอ้ว~~~” วิญญาณจระเข้น้อยอ้าปากกว้าง ส่งเสียงร้องอย่างซื่อๆ ถือเป็นการตอบรับ

เมื่อมาถึงริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยก้อนกรวดมนนับไม่ถ้วน จู้หมิงหล่างก็วางวิญญาณจระเข้น้อยลง มันรีบไล่ตามปลาเก๋าหินในน้ำตื้นทันที ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ จู้หมิงหล่างมองเห็นเพียงเงาเลือนรางของเจ้าตัวเล็กสีดำนี้ที่พุ่งผ่านไปเท่านั้น

ปลาเก๋าหินถือเป็นปลาแม่น้ำที่จับยากมาก พวกมันไม่เชื่องช้าเหมือนปลาเฉา สามารถว่ายน้ำเลียบไปตามก้อนกรวดมนที่ลื่นไหลได้อย่างรวดเร็ว เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน หรืออย่างน้อยก็สามารถซ่อนตัวตามซอกหินได้...

จระเข้ที่สามารถจับปลาเก๋าหินได้อย่างวิญญาณจระเข้น้อยนั้นมีไม่มากนัก!

จู้หมิงหล่างรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย วิญญาณจระเข้น้อยแทบจะเป็นยอดฝีมือในการจับปลา ไม่นานก็คาบปลาเก๋าหินกลับมาสามสี่ตัว ทั้งอ้วนทั้งใหญ่ หากนำไปย่างคงจะอร่อยน่าดู

ในไม่ช้า จู้หมิงหล่างก็พบว่าวิญญาณจระเข้น้อยไม่ได้กินปลาเก๋าหินเลย มันเพียงแค่ใช้ปลาที่ว่องไวเหล่านี้ฝึกฝนการล่าเหยื่อเท่านั้น

ในฐานะวิญญาณอ่อนสายพันธุ์จระเข้ โดยทั่วไปแล้วก็จะจ้องจับกวางน้อยหรือลูกแกะโง่ๆ ที่มาดื่มน้ำ โดยจะซ่อนตัวในโคลนก่อนแล้วค่อยๆ เข้าใกล้ จากนั้นก็กัดเพียงคำเดียว

หลังจากจับปลาเก๋าหินอยู่ครู่หนึ่ง วิญญาณจระเข้น้อยดูเหมือนจะรู้สึกว่ามันไม่ท้าทายอีกต่อไป จึงเริ่มว่ายน้ำออกไปไกลขึ้น

จู้หมิงหล่างเผลอไปชั่วครู่ วิญญาณจระเข้น้อยก็ว่ายไปยังส่วนลึกเสียแล้ว

“กลับมาเร็ว!”

บริเวณใกล้กับน้ำตกนั้นอันตรายอย่างยิ่ง ผิวน้ำอาจดูสงบนิ่ง แต่เบื้องล่างกลับซ่อนกระแสน้ำวนอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ ซึ่งจะพัดพาทุกสรรพสิ่งให้ร่วงหล่นลงไปใต้ผาน้ำตกอย่างรุนแรง!

เห็นได้ชัดว่าวิญญาณจระเข้น้อยไม่มีประสบการณ์ในการเอาชีวิตรอด เดิมทีมันต้องการอาศัยกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเพื่อฝึกฝนพละกำลังของแขนขาและร่างกาย และยังจงใจอยู่ห่างจากน้ำตกพอสมควร แต่กลับไม่รู้ว่าบริเวณใกล้น้ำตกนั้นมีกระแสน้ำวนซ่อนอยู่ กำลังดูดร่างเล็กๆ ของมันเข้าไป!!

ตอนแรกวิญญาณจระเข้น้อยยังคงขยับร่างกายและหางอย่างเป็นจังหวะ ด้วยความเร็วเท่ากับกระแสน้ำที่ไหลย้อนกลับ...

แต่ไม่นาน วิญญาณจระเข้น้อยก็ค่อยๆ ถอยหลังกลับทีละน้อย ไม่ว่ามันจะเร่งความเร็วในการว่ายน้ำและขยับตัวมากเพียงใด มันก็ยังคงถูกดูดไปยังหน้าผาน้ำตก

“อู้วโอ้ว~~~~~~~”

มันส่งเสียงร้องไม่หยุด ราวกับกำลังร้องขอความช่วยเหลือจากรอบข้าง หรือราวกับกำลังร้องไห้ เหมือนเด็กที่หลงทางหาพ่อแม่ไม่เจอ

รอบข้างมีเพียงเสียง “ซ่าๆ” ของลมที่พัดผ่านใบต้นเฟิงเซียง ไม่มีใครเดินผ่านไปมาแถวนี้ วิญญาณจระเข้น้อยจึงไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ

จู้หมิงหล่างเห็นท่าไม่ดี จึงรีบถอดเสื้อผ้าออก กระโดดลงไปในแม่น้ำทั้งตัว ใช้แขนขาทั้งสี่ว่ายไปยังทิศทางของวิญญาณจระเข้น้อย

จู้หมิงหล่างลดความเร็วลง ค่อยๆ เข้าใกล้วิญญาณจระเข้น้อยทีละนิด

“อดทนไว้!”

วิญญาณจระเข้น้อยตกใจกลัวกับพลังของธรรมชาติจนลนลาน มันปีนขึ้นไปบนหัวของจู้หมิงหล่าง เหมือนลูกกวางจมน้ำที่ใช้กรงเล็บเล็กๆ ตะกุยไปทั่ว

ในที่สุด เมื่อมาถึงข้างกายวิญญาณจระเข้น้อย จู้หมิงหล่างก็รีบให้มันปีนขึ้นมาบนตัวของเขา...

ห้ามตื่นตระหนก ยิ่งห้ามร้อนรน ต้องเก็บแรงไว้ให้มากพอ

ไม่นานจู้หมิงหล่างก็สัมผัสได้ถึงแรงต้านของแม่น้ำ และราวกับมีบางสิ่งพันธนาการอยู่บริเวณช่วงเอวลงไป กำลังดึงรั้งตนเองไปยังทิศทางหนึ่ง!

จู้หมิงหล่างรักษาระดับความเร็วในการว่ายน้ำให้สม่ำเสมอ พยายามต้านแรงของกระแสน้ำวนที่น้ำตกไว้ชั่วคราว

แต่ร่างกายกลับถูกดูดดึงอยู่ตลอดเวลา พละกำลังก็กำลังลดน้อยลง การที่จะทำให้ตนเองไม่ไหลไปตามกระแสน้ำก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่งแล้ว

ด้านหลัง เสียงน้ำตกที่ไหลเชี่ยวกรากใกล้เข้ามาทุกที จู้หมิงหล่างรู้ดีว่าตนเองก็ถูกดูดเข้าไปในกระแสน้ำวนของน้ำตกแล้ว แม้จะยังอยู่ห่างจากน้ำตกเป็นร้อยเมตร แต่การจะหลุดพ้นออกไปก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

จมอยู่ในน้ำครู่หนึ่ง จู้หมิงหล่างก็โผล่พรวดขึ้นมาจากผิวน้ำอีกครั้ง หันกลับไปมองหลุมยักษ์ของน้ำตกที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสี่สิบเมตร จู้หมิงหล่างตระหนักได้ว่าความเร็วของตนเองไม่สามารถหลุดพ้นจากกระแสน้ำวนอันน่าสะพรึงกลัวของน้ำตกนี้ได้อย่างแน่นอน!

จู้หมิงหล่างใช้มือข้างหนึ่งจับวิญญาณจระเข้น้อยที่อยู่บนหัวไว้ สองขาถีบตัวอย่างแรง อาศัยจังหวะที่ร่างกายช่วงบนพ้นจากผิวน้ำ โยนวิญญาณจระเข้น้อยออกไปนอกกระแสน้ำวนอย่างสุดกำลัง

“ครืนๆๆๆๆๆ~~~~~~~~~~”

เสียงน้ำตกดังสนั่นหวั่นไหว ม่านน้ำที่สาดซัดอย่างรุนแรงกระทบร่างของมังกรเจียวตนหนึ่ง คลื่นน้ำสาดกระเซ็น แต่ร่างของมันกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามังกรเจียวใต้ผาน้ำตกตนนี้เป็นมังกรชลธีสายเลือดแท้!!

เกล็ดสีคราม หนวดยาว ไม่มีเขามังกรแต่ลำตัวยาวมาก ราวกับงูยักษ์พันปี

มังกรเจียวตนนี้ดูองอาจสง่างาม แม้จะอยู่ท่ามกลางคลื่นน้ำตกที่ถาโถมรุนแรง ก็ยังสัมผัสได้ถึงบารมีของมัน!

สตรีผู้นั้นมีผมยาวสลวย คิ้วโก่งงดงามราวกับนางเซียนในภาพวาด หรือธิดามังกรในตำนาน เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายของจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์!

จู้หมิงหล่างมองไป เห็นสตรีร่างอรชรยืนอยู่บนหัวของมังกรเจียวน้ำตกตนนั้น

น้ำในแม่น้ำสาดเข้าหน้าอย่างแรง จู้หมิงหล่างที่กำลังจะสูดหายใจเข้าลึกๆ ก็สำลักน้ำเข้าไปคำหนึ่ง ร่างกายทั้งร่างพลันหมดแรงและถูกคลื่นซัดม้วนกลับไป

วินาทีต่อมา สายน้ำที่เชี่ยวกรากราวกับปากขนาดใหญ่ของอสูรกายได้กลืนร่างของจู้หมิงหล่างเข้าไปทั้งตัว และส่งไปยังหน้าผาน้ำตกที่ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ใต้เขื่อนหงส์เป็นบ่อน้ำในแม่น้ำขนาดใหญ่ จู้หมิงหล่างรู้สึกเพียงว่าศีรษะมึนงง จากนั้นก็มืดมิดและเปียกชื้นไปหมด ราวกับถูกอะไรบางอย่างอมเข้าไปทั้งคำ

เมื่อจู้หมิงหล่างได้สติ เขาก็พบว่าตนเองอยู่ข้างปากของสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่ง ที่แท้ก็คือมังกรเจียวน้ำตก!!

โชคดีที่มังกรเจียวน้ำตกตนนี้ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อจู้หมิงหล่างมากนัก กลับกันมันค่อยๆ วางจู้หมิงหล่างลงบนโขดหินใหญ่ริมบ่อน้ำอย่างนุ่มนวล

นอนหงายอยู่บนโขดหินใหญ่ มองดูน้ำตกที่ไหลเชี่ยวกราก มองดูมังกรเจียวที่ตั้งตัวตรงราวกับหอคอยสูงตระหง่าน

“ร่างกายเส้นผม ผิวหนัง ล้วนได้รับจากบิดามารดา จะคิดสั้นได้อย่างไร” เสียงที่ไพเราะอ่อนหวานดังขึ้น

จู้หมิงหล่างคาดไม่ถึงว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันอย่างใหญ่หลวง

คิดจะฆ่าตัวตาย ไปหาเชือกในป่าไม่ดีกว่าหรือ มาที่น้ำตกนี่เพื่อเล่นใหญ่ให้สมศักดิ์ศรีหรืออย่างไร

“แค่กๆ...” จู้หมิงหล่างสำลักน้ำออกมา อธิบายด้วยสีหน้าไร้เดียงสา “ไม่ใช่การฆ่าตัวตาย นี่เป็นอุบัติเหตุ”

บนริมฝั่งแม่น้ำ จระเข้ดำตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งกำลังเดินวนไปมาอยู่ริมน้ำตื้น พยายามจะดำลงไปในน้ำอีกหลายครั้ง แต่ด้วยเรี่ยวแรงที่เหลือน้อยนิด มันจึงถูกคลื่นที่ซัดเบาๆ พัดกลับมา

บางทีวิญญาณจระเข้น้อยเองก็คงไม่รู้ตัวถึงการเปลี่ยนแปลง มันอยู่บนฝั่งเพียงแค่อยากจะช่วยจู้หมิงหล่างกลับมา เมื่อพบว่าจู้หมิงหล่างถูกดูดลงไปใต้น้ำตกแล้ว มันจึงกระโดดตามลงมาด้วย

“ซ่า!!!!”

ในที่สุด มันก็กระโจนลงไปในแม่น้ำอีกครั้ง จะเห็นได้ว่าผิวหนังสีดำของมันค่อยๆ ปริแตกออกเมื่อสัมผัสกับน้ำ บนหน้าผากก็มีบางสิ่งกำลังทะลุผิวหนังออกมา ยื่นยาวออกมาทีละน้อย...

คราบเลือดจำนวนมากแผ่ขยายไปทั่วริมฝั่งแม่น้ำ หนังสีดำสนิทบางส่วนกำลังลอกหลุดออกจากร่างของวิญญาณจระเข้น้อยอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่มันว่ายไปยังน้ำตก ร่างของวิญญาณจระเข้น้อยก็พลันยืดยาวขึ้นมาก แขนขาทั้งสี่และหางมีพลังมากขึ้น ความเร็วก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

หนังสีดำอ่อนนุ่มของมันกลายเป็นหนังแข็งที่ดูแข็งแกร่งขึ้น ขาหลังหนาและแข็งแรงขึ้น ขาหน้ากลายเป็นกรงเล็บที่ดูแหลมคม

สิ่งที่แตกต่างที่สุดคือหน้าผากสีดำกว้างของมัน กลับมีเขาหนึ่งข้างงอกออกมา!!

เป็นตำแหน่งของเขาที่ซ่อนอยู่ที่ตนเคยสัมผัสได้ในตอนแรกนั่นเอง ไม่น่าเชื่อว่าจะงอกออกมาจนสมบูรณ์!

การตัดสินใจของข้าไม่ผิด จระเข้ที่ไหนจะมีเขา

นี่มันคือมังกรที่รอวันเบ่งบานอย่างแท้จริง!!

“กุลุรุ!!!!”

ส่วนมังกรเจียวตนนั้น คอและหัวของมันเดิมทีเคลื่อนตามสตรีผู้นั้นไป แต่มันราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง พลันทะยานสูงขึ้น และกัดเข้าใส่สิ่งที่ตกลงมาจากน้ำตกเช่นกันอย่างแม่นยำ

สิ่งที่มังกรเจียวกำลังคาบอยู่คือสิ่งมีชีวิตสีดำมืดตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นอะไร มีความยาวประมาณหนึ่งเมตร...

มังกรเจียวเองก็วางสิ่งมีชีวิตสีดำมืดตัวนั้นลงบนโขดหินใหญ่น้ำตกเช่นกัน

จู้หมิงหล่างมองไป พบว่าเป็นจระเข้ดำตัวยาวหนึ่งเมตร และบนหัวมีเขาหนึ่งข้าง กำลังจะส่ายหน้า แต่พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณแผ่วเบา...

เป็นเจ้าเขี้ยวเล็กจริงๆ ด้วย!

เพิ่งไม่เจอกันครู่เดียว เจ้าจระเข้ดำกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!!

“เจ้าเขี้ยวเล็ก เจ้าเลื่อนระดับแล้ว!!!”

มังกรจระเข้น้อยที่ตัวยาวหนึ่งเมตรเมื่อเห็นจู้หมิงหล่าง ก็รีบกระโจนเข้าใส่ทันที ลิ้นใหญ่ๆ ของมันเลียใบหน้าของจู้หมิงหล่างไม่หยุด ด้วยความตื่นเต้นจนเกือบจะกดจู้หมิงหล่างจมลงไปในบ่อน้ำอีกครั้ง

“เอาล่ะๆ ข้าไม่เป็นไร ข้าไม่เป็นไร แต่ถึงเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ก็ตามลงมาแบบนี้ไม่ได้นะ ยังไงก็ต้องตกลงไปจนร่างแหลกละเอียดอยู่ดี” จู้หมิงหล่างใช้สองมือประคองหัวใหญ่ที่น่าเกลียดน่าชังของเจ้าตัวนี้ไว้

“คราวหน้าอย่าซนแบบนี้อีกนะ”

“อู้วโอ้ว~~~~~~~~~~~”

สตรีผู้งดงามราวกับจิตวิญญาณใต้ผาน้ำตกลอยลงมาจากหัวของมังกรเจียว มายืนอยู่ข้างๆ จู้หมิงหล่างที่เปียกโชกไปทั้งตัว

สตรีมังกรเจียวผู้เลอโฉมเหลือบมองวิญญาณจระเข้ดำตัวนั้น แล้วเอ่ยถามว่า “นี่คือวิญญาณอ่อนของเจ้าหรือ”

“ฝีมือไม่เลวเลยนี่!”

“พูดราวกับว่าเจ้าจะไม่แหลกเป็นชิ้นๆ อย่างนั้นแหละ เจ้าทำเพื่อช่วยวิญญาณอ่อนของเจ้างั้นหรือ” สตรีมังกรเจียวกล่าว