บทที่ 11: วิญญาณจระเข้น้อย

“หลู่หลู่หลู่~~~~~~”

ทันใดนั้น รางอาหารก็เปิดออก อาหารนานาชนิดที่ผสมปนเปกันก็ไหลเข้ามา เมื่อได้ยินเสียงนี้ เหล่าวิญญาณอ่อนที่กำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานอยู่รอบๆ ก็กางกรงเล็บพุ่งเข้าไปในรางอาหารทันที

ได้เวลากินข้าวแล้ว!

วิญญาณอ่อนที่ตัวใหญ่และเกิดก่อนมักจะจับจองตำแหน่งดีๆ ได้เสมอ พวกมันกินจนพุงกาง ส่วนตัวที่เล็กและผอมบางทำได้เพียงวนเวียนอยู่ข้างๆ อย่างร้อนรน กว่าจะเบียดเข้าไปได้ก็ยากเย็น แต่พอกินได้ไม่กี่คำก็ถูกผลักออกมา

จู้หมิงหล่างสังเกตอาหารในรางอาหาร มีทั้งผักสด เนื้อไก่ ผลไม้ หนอนไหมเนื้อ และกระดูกชิ้นใหญ่... พูดตามตรงแล้ว อาหารเหล่านี้ยังหรูหรากว่าปันส่วนของชาวบ้านธรรมดาในดินแดนรกร้างอู๋เสียอีก

“หนอนไหมเนื้อรึ?”

ทันใดนั้น จู้หมิงหล่างก็สังเกตเห็นอาหารชนิดหนึ่ง นั่นก็คือหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่เขาเลี้ยงมาตลอดหลายปีนี้ ที่น่าสนใจก็คือ วิญญาณอ่อนส่วนใหญ่ไม่สนใจของสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย แม้แต่วิหควิญญาณบางตัวก็ยังไม่ชอบ...

หลังจากการแย่งชิงผ่านไปหนึ่งรอบ ในรางก็เหลือเพียงเศษอาหารที่เริ่มเน่าเสียกับหนอนไหมเนื้อสองสามตัวที่ไม่มีใครต้องการ ตอนนั้นเองที่จู้หมิงหล่างสังเกตเห็นวิญญาณจระเข้น้อยตัวดำมอมแมมตัวหนึ่ง มันกำลังหลบเลี่ยงเหล่าวิญญาณหมาป่าน้อยที่แข็งแรงกำยำอย่างระมัดระวังยิ่งยวด ก่อนจะคาบหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต!

เหล่าวิญญาณหมาป่าน้อยเห็นวิญญาณจระเข้น้อยตัวดำๆ เข้า ก็รีบไล่ตามไปทันที หมายจะรุมขย้ำมัน

วิญญาณจระเข้น้อยยังเล็กนัก วิญญาณหมาป่าน้อยแต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่ามันหนึ่งเท่าตัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่พวกมันทั้งสี่ตัวรุมไล่

วิญญาณจระเข้น้อยเคลื่อนที่ได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว มันสลัดวิญญาณหมาป่าน้อยหลุดไปได้ถึงสามตัว แต่สุดท้ายก็ถูกตัวที่มีขนาดเท่าสุนัขโตเต็มวัยดักไว้หน้าทางเข้ารัง มันไม่มีโอกาสแม้แต่จะกลืนหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ลงท้อง ก็ถูกวิญญาณหมาป่าน้อยตะครุบกดลงกับพื้น...

“ที่นี่ก็มีการรังแกกันด้วยรึนี่” จู้หมิงหล่างส่ายศีรษะ เขาใช้มือเดียวจับวิญญาณหมาป่าน้อยตัวนั้นแล้วเหวี่ยงไปอีกทาง

เมื่อเป็นอิสระ วิญญาณจระเข้น้อยตัวดำก็รีบพุ่งไปยังหนอนไหมเนื้อที่บัดนี้คลุกฝุ่นจนมอมแมม มันไม่สนใจว่าสกปรกหรือไม่ รีบยัดหนอนไหมเข้าปากด้วยการกัดเพียงสองสามคำ

“เจ้าจระเข้น้อย มาอยู่กับพี่ชายไหม เรื่องจะทำให้เจ้ากลายเป็นมังกรได้หรือไม่นั้นเอาไว้ก่อน แต่รับรองว่าเจ้าจะมีหนอนไหมเนื้อกินไม่หวาดไม่ไหวแน่นอน ข้าเป็นมืออาชีพด้านการเลี้ยงไหมเลยนะ!” จู้หมิงหล่างประคองจระเข้น้อยสีดำตัวนี้ขึ้นมา

เมื่อมองใกล้ๆ จระเข้น้อยสีดำตัวนี้ก็ดูน่าเกลียดน่าชังปนน่ารัก หัวของมันใหญ่และดูทื่อๆ ส่วนลำตัวก็เป็นแบบจระเข้น้อยที่ทั้งยาวและอ้วน

ผิวหนังของมันค่อนข้างเรียบเนียน ไม่ได้มีปุ่มปมตะปุ่มตะป่ำทั่วร่างเหมือนจระเข้ดุร้ายส่วนใหญ่

“เอาล่ะ ให้อีกชิ้น ถือว่าเราตกลงกันแล้วนะ” จู้หมิงหล่างหยิบหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่ไม่มีใครต้องการจากรางขึ้นมาอีกชิ้น แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของวิญญาณจระเข้น้อย

เจ้าจระเข้น้อยคงจะหิวโซ มันรีบแทะกินจนหมดอย่างรวดเร็ว

จู้หมิงหล่างลองป้อนเนื้อไก่ให้มันดูบ้าง แต่กลับพบว่ามันไม่ยอมกินเลยแม้แต่น้อย มันโปรดปรานเพียงหนอนไหมเนื้อเท่านั้น...

เรื่องนี้ทำให้จู้หมิงหล่างนึกถึงคำพูดของเทพีนักรบขึ้นมา: มังกรแท้จริงบางสายพันธุ์ในช่วงวัยอ่อนจะชอบกินหนอนไหมเนื้อเป็นพิเศษ

แต่ทว่า จู้หมิงหล่างสังเกตเห็นว่าบนหน้าผากของวิญญาณจระเข้น้อยตัวนี้มีส่วนที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อลองใช้มือสัมผัสก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าเป็นกระดูกแข็ง

มันคือเขาที่ซ่อนอยู่และยังไม่งอกออกมา

‘จระเข้มีเขาซ่อนเร้นด้วยรึ?’

‘มีเพียงมังกรเท่านั้นที่มีเขา!’

‘อืม งั้นก็เป็นเจ้าแล้วล่ะ’

‘จะน่าเกลียดหน่อย ดำหน่อยก็ไม่เป็นไร ไม่ได้จะให้มันมาแสดงท่าทางน่ารักเรียกร้องความสนใจเสียหน่อย’

‘ขอแค่ในอนาคตสู้เก่งรับมือไหวก็พอแล้ว!’

คุณชายผู้เย็นชารอจนเริ่มหมดความอดทนแล้ว

หลี่เส้าอิ่งเหลือบมองวิญญาณอ่อนของจู้หมิงหล่างด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์

ส่วนคุณชายผู้เย็นชานั้นไม่แม้แต่จะชายตาแล เขารังเกียจที่จะต้องมาเลือกวิญญาณอ่อนจากที่นี่ด้วยซ้ำ

...

เมื่อผูกพันธนาการแห่งวิญญาณแล้ว วิญญาณจระเข้น้อยก็กลายเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณตัวใหม่ของจู้หมิงหล่าง

จากนั้นก็เป็นการจัดแจงเรื่องที่พัก คุณชายผู้เย็นชาก็เป็นอย่างที่คาด เขาไม่ได้พักอยู่กับพวกจู้หมิงหล่าง แต่มีเรือนและลานส่วนตัวของตนเอง

จู้หมิงหล่างและหลี่เส้าอิ่งถูกจัดให้อยู่ในหอพักลานกว้าง ที่นั่นมีลานฝึกซ้อมสาธารณะขนาดใหญ่ และเรือนไม้แยกเป็นหลังๆ อีกสิบสองหลังเรียงรายกันอยู่ ซึ่งก็ดูสะอาดและสะดวกสบายดี

ด้านหลังเรือนพักยังมีพื้นที่แยกอีกส่วนหนึ่งไว้สำหรับเป็นที่อยู่ของเหล่าวิญญาณอ่อนที่ไม่สามารถนำเข้าไปในแดนวิญญาณได้ โดยนักศึกษาแต่ละคนสามารถปรับเปลี่ยนพื้นที่ได้ตามอุปนิสัยของวิญญาณอ่อนของตน

วิญญาณจระเข้น้อยถือเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ จู้หมิงหล่างจึงขุดสระน้ำเล็กๆ ขึ้นมาแห่งหนึ่ง รอบๆ สระโรยด้วยดินทรายสะอาด ในเมื่อตัดสินใจรับเลี้ยงวิญญาณอ่อนตัวนี้แล้ว ก็ต้องดูแลมันให้ดีที่สุด!

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย จู้หมิงหล่างก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าที่นี่มีอาหารเตรียมไว้ให้ครบทั้งสามมื้อ สามารถไปรับประทานที่โรงอาหารได้ตามใจชอบ ส่วนนักศึกษาคนใดที่มีเงินก็สามารถไปใช้จ่ายฟุ่มเฟือยในเมืองเขื่อนหงส์ได้เช่นกัน

เมื่อปูผ้าปูที่นอนเสร็จก็เป็นเวลายามดึกแล้ว จู้หมิงหล่างอาบน้ำอุ่นจนทั่วร่างรู้สึกสดชื่นสบายตัว และความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาในทันที

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงด้วยความง่วงงุนอย่างสุดขีด เพียงแค่หลับตาลงก็ผล็อยหลับไป อาจเป็นเพราะความรู้สึกกดดันที่อยู่ในใจได้มลายหายไปจนหมดสิ้น การนอนหลับในครั้งนี้จึงทั้งสบายและหลับสนิทอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ในฝันยังได้กลับไปเยือนคุกใต้ดินอีกครั้ง...

...

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องอย่างนุ่มนวล เสียงตวาดดุดันของเหล่านักศึกษาคนอื่นๆ ดังแว่วมาจากนอกเรือนแล้ว

มีเหล่าเด็กหนุ่มที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นเริ่มฝึกฝนวิญญาณอ่อนของตนแล้ว ด้วยความหวังว่าพวกมันจะลอกคราบกลายเป็นมังกรได้ในเร็ววัน

การกลายเป็นมังกรของไป๋ฉีคงต้องใช้เวลาอีกหลายวัน จู้หมิงหล่างดื่มด่ำกับความสงบสุขที่หาได้ยากนี้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถูกเสียงฝึกซ้อมยามเช้าของเด็กหนุ่มเหล่านั้นปลุกเร้าความทรงจำบางอย่างขึ้นมา

‘ว่าไปแล้ว ตัวเขาเองก็ควรจะขยันขึ้นมาบ้างแล้วกระมัง?’

“อู้อู้อออ้อ!”

เสียงร้องของวิญญาณจระเข้น้อยดังมาจากสระน้ำหลังเรือน

จู้หมิงหล่างจึงดึงสติกลับมา แล้วเดินไปดูวิญญาณจระเข้น้อยที่ตนเพิ่งรับเลี้ยง

“เจ้าก็อยากฝึกฝนบ้างรึ? ก็จริง ตอนนี้เจ้ายังอ่อนแอเกินไป งั้นก็เริ่มจากการว่ายน้ำในสระนี่ก่อนแล้วกัน” จู้หมิงหล่างกล่าวกับวิญญาณจระเข้น้อย

เขายื่นฝ่ามือไปที่ริมขอบทราย เจ้าจระเข้น้อยไต่ขึ้นมาตามปลายนิ้วเรียวยาวของจู้หมิงหล่างจนถึงฝ่ามือ เขาจึงยกมันขึ้นมาวางบนบ่าเบาๆ เจ้าจระเข้น้อยก็เกาะอยู่บนบ่าของเขาอย่างว่าง่าย

ขณะที่จู้หมิงหล่างเดินออกจากเรือน ดวงตากลมโตของมันก็กวาดมองสำรวจทุกสิ่งรอบตัว ทั้งผู้คน ต้นไม้ ลานกว้าง และวิญญาณอ่อนตัวอื่นๆ... แววตาของมันฉายความสงสัยใคร่รู้อยู่สามส่วน และความระแวดระวังอีกเจ็ดส่วน

“ดูเหมือนเจ้าจะตัวโตขึ้นนะ ผ่านไปแค่วันเดียวก็หนักขึ้นเยอะเลย” จู้หมิงหล่างเปิดกล่องใบหนึ่ง แล้วใช้ไม้เสียบหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่เตรียมไว้ป้อนให้วิญญาณจระเข้น้อยบนบ่าของเขา

เจ้าจระเข้น้อยงับแล้วกลืนลงไปทั้งตัวในคำเดียว โดยไม่เคี้ยวแม้แต่น้อย

พอเดินออกจากเรือน จู้หมิงหล่างก็เห็นกลุ่มชายหนุ่มและเด็กหนุ่มหลายคนกำลังยืนล้อมวงพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่ พวกเขาน่าจะเป็นสหายร่วมสถาบันของจู้หมิงหล่าง

“พวกเจ้าไม่เคยเห็นตัวจริงของนาง งดงามราวกับเทพธิดาโดยแท้ ให้ตายสิเจ้าสวรรค์บัดซบ ทำไมถึงได้ทำกับนางเช่นนี้!”

“ได้ยินว่าเป็นขอทานแก่งั้นรึ?”

“แต่ข้าได้ยินมาว่าเป็นคนพเนจรหนุ่มล่ะ”

“พวกเจ้ารู้อะไรกันวะ ในที่ที่ไร้ขื่อแปอย่างดินแดนรกร้างอู๋ ด้วยรูปโฉมดุจนางเซียนของนาง มีรึที่คนจะไม่คิดอยากลิ้มลอง เจ้าลองคิดดูสิว่าหากถูกขังอยู่ในคุกใต้ดิน ต่อให้เป็นผู้คุมก็คงอดใจไม่ไหวใช่หรือไม่?”

“อย่าพูดอีกเลย ขอร้องล่ะพวกเจ้าอย่าพูดอีกเลย! นางคือดวงใจของข้า!! อย่าพูดจาน่ารังเกียจเช่นนี้อีกเลย!”

“ก็ไม่มีใครล่ามโซ่เจ้าไว้นี่นา แต่ทำไมข้ารู้สึกว่าเจ้าตื่นเต้นจนน้ำลายสอแล้วล่ะ?”

ภายในบริเวณหอพัก คนกลุ่มนี้กำลังถกเถียงกันถึงหัวข้อที่กลายเป็นข่าวลือสะพัดไปทั่วเมืองตั้งแต่เช้าตรู่

จู้หมิงหล่างเดินผ่านพวกเขาไป พลางขมวดคิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

‘ยิ่งลือกันไปก็ยิ่งเหลวไหลสิ้นดี’