บทที่ 10: การเลือกวิญญาณอ่อน

เมื่อก้าวเข้าสู่สะพานหินขาว แผงลอยก็ค่อยๆ น้อยลง เมื่อเข้าใกล้ประตูไม้ถงก็ยิ่งเผยให้เห็นถึงความสงบและความสะอาดสะอ้านของสถานที่อันสูงส่ง

ที่หัวสะพาน จู้หมิงหล่างกำลังยืนเผชิญหน้ากับเด็กสาวขายท้อ

“เรามาพนันกัน ข้าจะเดินเข้าไปเดี๋ยวนี้ คนที่ประตูไม้ถงนั่นไม่มีทางขวางข้าแน่ หากข้าเข้าไปได้ เจ้าต้องยกท้อกระเช้านี้ให้ข้า” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างหงุดหงิดกับเด็กสาวขายท้อ

“ได้สิ แต่ถ้าข้าชนะเล่า” เด็กสาวขายท้อยิ้มขึ้นมา ผิวสีน้ำผึ้งของนางตัดกับดวงตาที่สดใสเป็นประกายอย่างน่ามอง

“ข้าจะซื้อท้อของเจ้าทั้งหมด”

“ดูจากการแต่งตัวของเจ้าแล้ว ไม่น่าจะมีเงินขนาดนั้นนะ” เด็กสาวขายท้อกล่าวพลางมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“นั่นไม่ใช่เรื่องของเจ้า!”

คนอื่นที่มาเข้าเรียน ต่อให้ไม่ถึงกับต้องแต่งกายให้มีเสน่ห์แพรวพราว แต่อย่างน้อยก็ควรคู่ควรกับคำว่า ‘สง่างามและสะอาดสะอ้าน’ แต่จู้หมิงหล่างที่คุ้มครองบุปผามาตลอดทางจนถึงนครรัฐบรรพมังกร แล้วยังต้องเดินเท้ามายังสถาบันฝึกมังกรแห่งนี้ แม้แต่โอกาสอาบน้ำยังไม่มี ชุดผ้าหยาบๆ ตัวนั้นยิ่งทำให้เขาดูซอมซ่อไปบ้าง

จู้หมิงหล่างเองก็ไม่ได้อยากเป็นแบบนี้ ก่อนหน้านี้ถึงจะยากจน แต่รูปโฉมภายนอกก็ไม่ได้มีปัญหาใหญ่อะไร ที่ถูกมองว่าเป็นขอทาน นั่นก็เพราะเจอกับโจรผู้ร้าย ตกที่นั่งลำบาก...

เขาเดินตรงไปยังประตูไม้ถง

“ข้ามาเข้าเรียน นี่คือสาส์นของข้า” จู้หมิงหล่างยื่นสาส์นเข้าเรียนของตนให้ท่านลุงผู้เฝ้าประตูอย่างสุภาพพอสมควร

“ทำไมถึงกลายเป็นสภาพนี้ไปได้” ท่านลุงผู้เฝ้าประตูเอ่ยถาม

“ออกไปฝึกฝนข้างนอก เจอกับโจรผู้ร้าย เข้าต่อสู้สุดชีวิตเพื่อรักษาสาส์นฉบับนี้ไว้” จู้หมิงหล่างอธิบายอย่างขอไปที

“อืม ไปรับตราสัญลักษณ์นักศึกษาข้างหน้าก่อน แล้วไปรออยู่ข้างๆ” ท่านลุงผู้เฝ้าประตูพยักหน้า พลางส่งสัญญาณให้คนข้างหลังนำจู้หมิงหล่างเข้าไป

จู้หมิงหล่างเก็บสาส์นของตนเอง ตั้งใจหันกลับไปมองเด็กสาวผิวสีน้ำผึ้งที่ขายท้ออยู่ตรงหัวสะพานจากระยะไกล เตรียมจะแยกเขี้ยวยิ้มให้นางเหมือนสุนัขป่า

ทว่าดูเหมือนเด็กสาวขายท้อกำลังต่อรองราคากับหญิงอ้วนคนหนึ่งอยู่ นางโต้เถียงพลางออกท่าออกทางอย่างเต็มที่

นางลืมเรื่องพนันเมื่อครู่นี้ไปเสียสนิท!

จู้หมิงหล่างเกาศีรษะ ชิ มันน่าเจ็บใจยิ่งกว่าพ่ายแพ้เสียอีก!

สุดท้ายเขาก็ได้แต่ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในประตู

ที่หัวสะพาน หลังจากขายท้อไปได้หลายชั่ง แผงของเด็กสาวก็ว่างลง ทันใดนั้นนางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันหน้าไปมองประตูไม้ถงที่ปิดสนิทอยู่

“ถูกโยนลงทะเลสาบไปแล้วรึ” เด็กสาวพึมพำกับตัวเอง “น่าสงสารจริงๆ”

…

เมื่อผ่านประตูเข้าไป สะพานกลับหายไป ที่แท้สะพานหินขาวนี้เป็นเพียงสะพานขาด หลังประตูเป็นชานชาลารูปพระจันทร์เสี้ยวที่ทอดยาวลงไปใต้น้ำในทะเลสาบใสสะอาดอย่างช้าๆ

ส่วนในทะเลสาบ มังกรคอยาวหลังกว้างตัวหนึ่งกำลังรออยู่ที่ริมชานชาลา มันมีขนาดเท่าบ้านคนเดียวหลังหนึ่ง คอของมันยาวจนสามารถยื่นจากใต้น้ำมาถึงประตูสะพานได้

หนังของมังกรคอยาวตึงและเรียบลื่น แม้จะตัวใหญ่แต่กลับให้ความรู้สึกอ่อนโยนและสงบนิ่ง การอยู่ใกล้ๆ ก็ไม่รู้สึกกดดันแต่อย่างใด เมื่อเทียบกับมังกรเพลิงปิดทองของหลัวเซี่ยวแล้ว ช่างไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์เดียวกันเลยจริงๆ

ที่ชานชาลา ชายวัยกลางคนร่างใหญ่ที่มาส่งตะโกนเสียงดัง “หลี่เส้าอิ่ง เจ้าคือความหวังของคนทั้งหมู่บ้านเรานะ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเป็นผู้ฝึกมังกรให้ได้”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบทิศ โดยเฉพาะนักศึกษาสาวสองสามคนของสถาบันที่กำลังจะขึ้นมังกรคอยาวข้ามทะเลสาบ พวกนางยกมือขึ้นปิดปากแต่ก็ไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้

หลี่เส้าอิ่งมีสีหน้ากระอักกระอ่วน อย่างน้อยรอบๆ ตัวก็ยังมีเพื่อนร่วมสถาบันอยู่ตั้งมากมาย เขาจึงยิ้มอย่างเจื่อนๆ

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าหลี่เส้าอิ่งอยากจะเอาหัวมุดลงไปในทะเลสาบให้รู้แล้วรู้รอด เขาไล่ชายร่างใหญ่ผู้เลี้ยงสัตว์ที่มาส่งตนเองอย่างไม่อดทน “ข้ารู้แล้วๆ ท่านลุงฮว่า ท่านรีบกลับไปเถอะ”

“ท่านลุง กลับไปเถอะ ขอล่ะ”

ถ้าเขาไม่ไปอีก นักศึกษาใหม่ที่ชื่อหลี่เส้าอิ่งคนนั้นคงได้กระโดดทะเลสาบฆ่าตัวตายจริงๆ แน่

“อ๊า ลืมให้เหล้ายาเจ้าไป มาๆๆ เอานี่ไป ถ้าโดนใครตีก็เอาไว้ทาแผล จะได้หายเร็วๆ”

“อย่าลืมแบ่งเนื้อกวางรมควันถุงนั้นให้เพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ตัวด้วยล่ะ ไปอยู่ที่ที่ไม่คุ้นเคย ต้องรู้จักสร้างสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนร่วมชั้นและอาจารย์ ถึงจะไม่โดนรังแกง่ายๆ”

“ถ้าไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร รีบกลับมาที่หมู่บ้าน ที่บ้านยังมีวัวมีแกะต้องมีคนเอาไปปล่อยที่ทุ่งหญ้า ถ้าพวกมันกินไม่อิ่มก็จะไม่อ้วน ไม่อ้วนก็จะไม่มีนม ไม่มีนม ลูกแกะลูกวัวพวกนั้นก็จะทนหนาวในฤดูหนาวไม่ไหว” ชายร่างใหญ่ผู้เลี้ยงสัตว์คนนั้นยังคงตะโกนเสียงดัง

ในที่สุด ชายร่างใหญ่ผู้เลี้ยงสัตว์ที่กระตือรือร้นและเปี่ยมด้วยน้ำใจคนนั้นก็ถูกเกลี้ยกล่อมให้กลับไปได้

ลมหนาวกลางทะเลสาบ ทำให้ร่างของใครบางคนดูอ้างว้างอยู่บ้าง

“พวกเจ้าสามคนถือว่ามาเข้าเรียนช้าแล้ว ตอนไปที่ตำหนักมังกรสำรองคงเลือกได้แต่มังกรอ่อนที่คนอื่นเขาเหลือไว้ ต่อให้หนทางจะยาวไกล ก็ควรจะออกเดินทางให้เร็วกว่านี้สิ” ท่านลุงผู้เฝ้าประตูกล่าวกับหลี่เส้าอิ่ง จู้หมิงหล่าง และคุณชายผู้เย็นชาอีกคน

“ครบหนึ่งคันแล้ว ออกเดินทางได้” ท่านลุงผู้เฝ้าประตูกล่าวจบก็ผายมือ

บนหลังของมังกรคอยาวมีคนอยู่แล้วห้าคน รวมจู้หมิงหล่างและอีกสี่คนที่มาทีหลังด้วยก็เป็นสิบคนพอดี มังกรหนึ่งตัวบรรทุกผู้โดยสารได้สิบคนข้ามทะเลสาบ

ลมทะเลสาบพัดมาอย่างสดชื่น มังกรคอยาวบรรทุกสิบคนอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะกลางทะเลสาบ มุ่งหน้าไปยังสถาบันที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง—สถาบันฝึกมังกร

“พวกเจ้าก็เพิ่งเข้าเรียนเหมือนกันรึ” หลี่เส้าอิ่งค่อนข้างประหลาดใจ พลางพิจารณาจู้หมิงหล่างและคุณชายผู้เย็นชาคนนั้น

หลี่เส้าอิ่งเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน แต่คนผู้นั้นกลับไม่สนใจ ทำให้บรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด

คุณชายผู้เย็นชาไม่ยอมพูดคุยด้วยเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความคิดที่จะสุงสิงกับศิษย์ฝึกมังกรอย่างหลี่เส้าอิ่งที่มาจากหมู่บ้านยากจนในป่าเขาลึกที่ไหนก็ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

…

จู้หมิงหล่าง หลี่เส้าอิ่ง และคุณชายผู้เย็นชาถูกพามายังตำหนักมังกรสำรอง ภายในมีวิญญาณอ่อนและไข่วิญญาณอ่อนมากมายราวกับก้อนกรวดในแม่น้ำ มองจนตาลายไปหมด

“เลือกเถอะ พอเลือกเสร็จแล้ว ก็ไปลงทะเบียนกับท่านอาจารย์ที่อยู่ในตำหนัก ทำเครื่องหมายไว้ วิญญาณอ่อนก็จะกลายเป็นของพวกเจ้า” ท่านลุงผู้เฝ้าประตูทำหน้าที่ได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง เขาส่งพวกเขามาถึงที่นี่ด้วยตนเอง อธิบายจนชัดเจนแล้วจึงจากไป

นักศึกษาทุกคนที่เข้าเรียนไม่ว่าจะครอบครองวิญญาณอ่อนอยู่แล้วหรือไม่ก็ตาม จะได้รับโอกาสในการเลือกมังกรหนึ่งครั้ง

ผู้ที่สามารถเข้าสถาบันฝึกมังกรได้ ส่วนใหญ่มักจะมีวิญญาณอ่อนที่มีศักยภาพไม่เลวอยู่แล้วหนึ่งตัว หรือบางคนอาจจะขาดเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าหลี่เส้าอิ่งมีวิญญาณอ่อนของตนเองอยู่แล้ว ส่วนคุณชายผู้เย็นชานั้นยิ่งราวกับว่ามีมังกรอ่อนอยู่แล้วเสียอีก

“เหอะ พวกเจ้าเลือกกันจริงจังดีนี่ หรือว่าก่อนเข้าเรียนพวกเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถาบันฝึกมังกรเลยรึไง วิญญาณอ่อนนับพันตัวในนี้อาจจะไม่มีมังกรแท้จริงปรากฏออกมาแม้แต่ตัวเดียวก็ได้ ที่ให้พวกเจ้ามาเลือกที่นี่ ก็เป็นเพียงการให้ความหวังเล็กๆ น้อยๆ ในฐานะศิษย์ฝึกมังกรเท่านั้น” ในตอนนั้นเอง คุณชายผู้เย็นชาก็เอ่ยปากขึ้น

ที่แท้ก็ไม่ใช่คนใบ้นี่เอง

จู้หมิงหล่างและหลี่เส้าอิ่งหันไปมองเขาพร้อมกัน

จู้หมิงหล่างพยักหน้าในใจเงียบๆ แล้วเอ่ยถาม “พวกเราไม่ค่อยเข้าใจจริงๆ เจ้าช่วยเล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิ”

จริงอย่างที่ว่า วิญญาณอ่อนที่สถาบันให้ฟรีคงไม่ดีเลิศเลออะไรนัก มิฉะนั้นทุกคนที่เข้าสถาบันฝึกมังกรก็คงได้เป็นผู้ฝึกมังกรกันหมดแล้ว จะยังมีคนอีกส่วนใหญ่ที่วนเวียนอยู่ใต้ประตูมังกรได้อย่างไร

ไป๋ฉียังคงหลับใหลอยู่ในดักแด้น้ำแข็ง ตอนนี้จู้หมิงหล่างไม่มีอะไรเลย อย่างมากก็แค่ถูกยัดเข้ามาในฐานะเด็กเส้นของตระกูลเลี้ยงไหม

ดูท่าว่าวิญญาณอ่อนตัวแรกหลังเข้าเรียนของข้าคงต้องพึ่งพาของบริจาคจากสถาบันเช่นนี้แล้ว

มีหลากหลายสายพันธุ์อย่างยิ่ง ทั้งวิหควิญญาณ วิญญาณนที วิญญาณอสูร วิญญาณโบราณ อสูรพิษ มารศิลา ยังมีตัวอ่อนของมังกรย่อย มังกรเทียม และมังกรพันธุ์ผสมอีกไม่น้อยที่เห็นได้ชัดว่ามีสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกร พวกมันยังไม่กลายเป็นมังกรอย่างแท้จริง แต่กลับแสดงให้เห็นถึงร่างกายที่น่าทึ่งและลักษณะพิเศษของมังกรแล้ว!

การแยกแยะมังกรก็เหมือนกับการประเมินสมบัติ…

แม้ว่าผู้คนจะชื่นชมวิชาการประเมินมังกรและแยกแยะมังกร แต่การจะเลือกมังกรหนึ่งตัวจากวิญญาณอ่อนธรรมดานับหมื่นนับแสนตัวนั้นไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร หรือหลายครั้งก็เป็นเพียงการเดิมพันเท่านั้น!

ต้องใช้สายตาที่เฉียบแหลมอย่างยิ่ง และยังต้องอาศัยโชคอีกเล็กน้อย

บังเอิญว่าจู้หมิงหล่างไม่มีทั้งสองอย่าง

‘ทั้งตาบอดทั้งดวงซวย’ เขาคิดในใจ

หลี่เส้าอิ่งค่อนข้างคาดหวัง เขาเดินอย่างรวดเร็วไปยังรังของวิญญาณอ่อน จ้องมองไปยังฝูงวิหควิญญาณสีฟ้าที่ยังตัวเล็กราวกับทารก ดูเหมือนกำลังพยายามแยกแยะสายพันธุ์ของพวกมัน

สุดท้ายหลี่เส้าอิ่งก็เลือกตัวที่ดูเหมือนจะชอบต่อสู้ที่สุดในบรรดาวิหควิญญาณสองสามตัวนั้น เขาหิ้วมันไว้ในมือ ดูแล้วก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนัก

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยนี่ก็คือจุดเริ่มต้นของจู้หมิงหล่าง เขาขี้เกียจจะฟังคำอธิบายที่แสนเย่อหยิ่งของคุณชายผู้เย็นชาคนนั้น เขายังคงเลือกสรรอย่างตั้งอกตั้งใจ

จู้หมิงหล่างเดินไปตามทางที่ปูไว้ พลางสังเกตการณ์อย่างไม่รีบร้อน

“ก็แค่สุ่มหยิบมาสักตัว อย่ามัวโอ้เอ้อยู่เลย มีเวลามาเลือกขยะอยู่ที่นี่ สู้เอาเวลาไปฝึกฝนวิญญาณอ่อนของพวกเจ้าเองให้ดีไม่ดีกว่ารึ” คุณชายผู้เย็นชากล่าว

“เร็วหน่อยได้ไหม!” คุณชายผู้เย็นชาเน้นเสียงหนักขึ้น

จู้หมิงหล่างทำเป็นไม่ได้ยิน แต่พิธีรีตองก็ยังต้องมี ท่าทีก็ต้องแสดงออกอย่างจริงจัง เขาสำรวจสิ่งมีชีวิตน้อยๆ ที่นี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน บางตัวยังอยู่ในไข่วิญญาณอ่อน บางตัวเพิ่งฟักออกจากไข่ บางตัวก็มีขนและฟันงอกออกมาแล้ว และเริ่มมีพลังทำลายรังเล็กๆ ที่สร้างขึ้นด้วยมือเล็กน้อย…