บทที่ 9: สถาบันฝึกมังกร

“ฟู่!”

“ฟู่!!”

จู้หมิงหล่างสูดหายใจเข้าลึก ไม่ได้รู้สึกใจเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นเช่นนี้มานานมากแล้ว

ไม่ได้ ไม่ได้ ต้องสงบสติอารมณ์ลงก่อน

เจ้าไป๋ฉียังอยู่ในช่วงลอกคราบ ก่อนที่มันจะออกจากดักแด้ ข้าก็ไม่ต่างอะไรจากคนธรรมดา ต้องหาสถานที่ที่สงบและปลอดภัยเพื่อรอให้มันผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้

แล้วตอนนี้จะไปที่ไหนดีเล่า นครรัฐบรรพมังกรแห่งนี้ช่างไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย...

“คุณชาย”

“คุณชาย โปรดรอก่อนเจ้าค่ะ”

ขณะที่จู้หมิงหล่างกำลังลังเลอยู่หน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลี เด็กสาวหน้าตางดงามในชุดสาวใช้ผู้หนึ่งก็เรียกเขาไว้

“เรียกข้ารึ” จู้หมิงหล่างรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

“ใช่คุณชายจู้หมิงหล่างหรือไม่เจ้าคะ ท่านจอมทัพหญิงสั่งให้ข้านำจดหมายของสถาบันฉบับนี้มามอบให้ท่านเจ้าค่ะ” สาวใช้ผู้นั้นกล่าวอย่างนุ่มนวล

จู้หมิงหล่างเหลือบมองซองจดหมาย พลันเห็นอักษรตัวใหญ่สี่ตัวเขียนไว้อย่างชัดเจน “สถาบันฝึกมังกร”

นี่จะเปลี่ยนเรื่องโกหกให้กลายเป็นเรื่องจริงหรือ

เป็นการป้องกันไม่ให้หลัวเซี่ยวไปสืบสาวราวเรื่องทีหลังงั้นรึ

สถาบันก็นับเป็นสถานที่ที่ดี อีกทั้งยังเหมาะให้ข้าใช้เป็นที่พักพิงระหว่างที่ไป๋ฉีกำลังลอกคราบนี้ด้วย

ได้ ไปเรียนก็ไปเรียน!

จู้หมิงหล่างรับจดหมายที่หนักอึ้งฉบับนั้นมา

เงื่อนไขการเข้าเรียนของสถาบันฝึกมังกรนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ผู้สมัครต้องมีคุณสมบัติอย่างใดอย่างหนึ่ง คือมีฐานะร่ำรวยพอที่จะใช้เงินสร้างมังกรขึ้นมาได้ทั้งตัว หรือไม่ก็วิญญาณอ่อนที่เลี้ยงดูอยู่ได้รับการประเมินว่ามีศักยภาพที่จะเติบโตเป็นมังกรอ่อนชั้นเลิศ

สถาบันแห่งนี้นับเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยม ที่นี่รวบรวมทั้งลูกหลานขุนนางผู้สูงศักดิ์ และสามัญชนผู้ใช้สายตาอันเฉียบแหลมและสติปัญญาของตนเองจนได้กลายเป็นศิษย์ผู้ฝึกมังกรอ่อน

การเป็นผู้ฝึกมังกรมิใช่สิทธิพิเศษของผู้มีอำนาจเสมอไป ในหมู่มหาชนอันไพศาล ยังมีสามัญชนบางส่วนที่สามารถก้าวข้ามประตูมังกร ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ในคราเดียว

“คุณชาย หลังจากไปรายงานตัวที่สถาบันฝึกมังกรหลีชวนแล้ว อย่าพลาดการคัดเลือกวิญญาณอ่อนนะเจ้าคะ ตอนเลือกวิญญาณอ่อนต้องมีสายตาแหลมคมหน่อยนะเจ้าคะ” สาวใช้ผู้นั้นขยิบตาให้จู้หมิงหล่างพลางเตือนด้วยความหวังดี

“ขอบคุณแม่นาง”

“เรียกข้าว่าซวงเอ๋อร์ก็พอเจ้าค่ะ”

“ขอบคุณแม่นางซวงเอ๋อร์”

“คิกๆ” ซวงเอ๋อร์หัวเราะ เสียงของนางใสดุจกระดิ่ง

เมื่อได้รับจดหมายเข้าเรียนแล้ว จู้หมิงหล่างก็เดินลงบันไดไปยังถนนหินครามอันจอแจและรุ่งเรืองของนครรัฐ

เบื้องหลังคือลานหลวงตระกูลหลีอันเงียบสงัดและมีการป้องกันแน่นหนา ซึ่งห่างจากถนนหินครามแห่งนี้เพียงสะพานข้ามแม่น้ำกั้น

แต่เมื่อข้ามสะพานไป กลิ่นอายแห่งวิถีชีวิตของผู้คนก็พัดโชยเข้ามาทันที เมื่อกลมกลืนเข้าไปในฝูงชนแล้ว ก็ไม่มีใครสนใจใบหน้าของใครอีก

คนเราเมื่อปรับตัวได้ตามสถานการณ์ ย่อมสามารถร่อนเร่พเนจรไปทั่วหล้าโดยถือเป็นบ้าน หรือจะตั้งรกรากอยู่ในสถานศึกษาอันสูงส่งก็ย่อมได้!

นับเป็นการเริ่มต้นใหม่...

...

ภายในสวน

ซวงเอ๋อร์ซึ่งมีผ้าประดับผมรูปผีเสื้ออยู่บนศีรษะเดินเข้าไปในห้อง นางมองแวบเดียวก็เห็นคุณหนูหลีอวิ๋นจือนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งขนห่านเพียงลำพัง

เรื่องราวที่เกิดขึ้นนั้นซวงเอ๋อร์ก็ได้ยินมาบ้างเช่นกัน

ภายนอก นางคือจอมทัพหญิงผู้เป็นที่จับตามองและเคารพนับถือ แต่ในสวนแห่งนี้ นางไม่ต่างจากคุณหนูในตระกูลใหญ่ทั่วไป ผู้คนในลานหลวงตระกูลหลีต่างเรียกนางว่าคุณหนูอวิ๋นจือ

ซวงเอ๋อร์รู้ว่าช่วงนี้คุณหนูของนางต้องทนทุกข์ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะช่วยให้นางหลุดพ้นจากเรื่องนี้ได้อย่างไร

“คุณหนูเจ้าคะ ซวงเอ๋อร์ไม่ค่อยเข้าใจเลยว่าสตรีที่นครหย่งคนนั้นรู้จุดอ่อนของท่านได้อย่างไร ในเมื่อท่านระมัดระวังตัวมาตลอด” ซวงเอ๋อร์ย่อตัวคารวะแล้วกล่าว

“คนที่ใส่ร้ายข้าอยู่ที่นี่” หลีอวิ๋นจือกล่าวอย่างเย็นชา

เหตุใดนางจึงกลับมาที่นี่ หลีอวิ๋นจือรู้ดีว่า คนที่สามารถจับจุดอ่อนร้ายแรงของตนได้ต้องเป็นคนใกล้ชิดที่สุดอย่างแน่นอน

“หา จริงหรือเจ้าคะ เป็นคนในตระกูลหลีของเราที่บงการอยู่เบื้องหลังหรือเจ้าคะ เช่นนั้นแล้วเหตุใดท่านจึงไม่เรียนให้ท่านประมุขตระกูลทราบเล่าเจ้าคะ นี่เป็นคนในตระกูลที่ต้องการทำร้ายท่านนะเจ้าคะ” ซวงเอ๋อร์กล่าว

หลีอวิ๋นจือส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “หากพูดไป ก็เท่ากับตีหญ้าให้งูตื่น”

ซวงเอ๋อร์เองก็นับว่าเฉลียวฉลาด นางเข้าใจได้ทันทีว่างูที่หลีอวิ๋นจือพูดถึงคือใคร ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ท่านสงสัยว่าเป็นฮูหยินน้อยข่งถงผู้ดูแลกิจการภายในตระกูลหรือเจ้าคะ”

“ก็ได้แต่หวังว่าจะเป็นนาง...” หลีอวิ๋นจือพึมพำกับตัวเองอย่างเหม่อลอย

“มิน่าเล่า เจ้าคนบ้าหลัวเซี่ยวนั่นถึงกับทำลายนครหย่งจนสิ้นซาก แต่ข่าวกลับยังแพร่สะพัดไปทั่วเมือง ที่แท้ก็เป็นเพราะมีคนในตระกูลไม่ต้องการให้ท่านกุมอำนาจ แต่วิธีการเช่นนี้มันช่างโหดเหี้ยมอำมหิตเกินไปแล้ว!” ซวงเอ๋อร์กล่าวอย่างขุ่นเคือง

หลีอวิ๋นจือสูดหายใจเข้าลึกๆ

คนบางคนต้องการให้นางตกต่ำจนไม่อาจผุดเกิด ต้องการให้นางชื่อเสียงป่นปี้ นางจะไม่ยอมให้พวกมันได้สมปรารถนาเช่นนี้แน่

หลีอวิ๋นจือเองก็ต้องการเวลาเช่นกัน เพื่อรอให้เรื่องราวซาลง

ทุกคนที่เคยเหยียบย่ำนางอย่างตามอำเภอใจ นางจะเอาคืนเป็นสิบเท่า!

“ต้นหนานชิวที่ซิงฮว่าปลูกไว้ดอกบานแล้วหรือยัง” หลีอวิ๋นจือเอ่ยถาม

“บานแล้วเจ้าค่ะ งดงามมากเลย พวกเราไปเดินเล่นที่นั่นกันเถอะนะเจ้าคะ คุณหนู”

“ถ้านางตื่นแล้ว อย่าได้เอ่ยเรื่องนี้กับนาง” หลีอวิ๋นจือสั่ง

“เอ๊ะ” ซวงเอ๋อร์ไม่รู้จะตอบอย่างไรในชั่วขณะ

ด้านหลังของสวนมีเนินเขาเล็กๆ ซึ่งมีทิวทัศน์กว้างไกล บนเนินนั้นปลูกต้นหนานชิวสีฟ้าครามไว้จนเต็ม ต้นหนานชิวเหล่านี้สูงตระหง่านและงดงาม บนกิ่งก้านประดับประดาไปด้วยดอกหนานที่เบ่งบานเฉพาะในฤดูใบไม้ร่วง

ดอกไม้เป็นเส้นใยดุจแพรไหมเกาะเกี่ยวกันแน่น เบ่งบานเป็นช่อใหญ่บนกิ่งไม้ ตัดกับใบไม้สีเขียวอ่อนที่เรียงกันอย่างหนาแน่นและเป็นระเบียบ ยิ่งขับให้ดูงดงามอรชร

เมื่อยืนอยู่ใต้ต้นหนาน กลิ่นหอมของดอกไม้ก็อบอวลไปทั่ว หลีอวิ๋นจือเหม่อมองดอกไม้ ใบไม้ และกิ่งก้านอันอ่อนช้อย รวมถึงม่านแสงตะวันที่สาดส่องลงมาจากช่องว่างระหว่างนั้น...

“ช่างเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขและงดงามอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลย” หลีอวิ๋นจือกล่าวแผ่วเบา

...

...

หลีชวน หมายถึงแม่น้ำสามสายที่ไหลมาจากเทือกเขาอันห่างไกลเพื่อหล่อเลี้ยงที่ราบกว้างใหญ่แห่งนี้ บำรุงดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ และยังให้กำเนิดสรรพชีวิตนับล้าน

สถาบันฝึกมังกรหลีชวนไม่ได้ตั้งอยู่ในเมืองชั้นในของนครรัฐบรรพมังกร แต่ตั้งอยู่ต้นน้ำของหลีชวน

จากจุดบรรจบของแม่น้ำสามสายในนครรัฐบรรพมังกร เดินทางขึ้นเหนือไปตามแม่น้ำสายหลัก ไม่ถึงห้าสิบกิโลเมตรก็จะมองเห็นเขื่อนหงส์อันยิ่งใหญ่ตระการตา!

เขื่อนหงส์แห่งนี้แท้จริงแล้วคือน้ำตกขนาดมหึมาที่เกิดจากแม่น้ำสายหลักไหลเชี่ยวกรากลงมา มวลน้ำสีเงินขาวนับหมื่นนับแสนตันโถมทะลักลงเบื้องล่าง เมื่อมองจากปลายน้ำขึ้นไปยังเขื่อนหงส์ จะเห็นภาพประหนึ่งมังกรวารีนับร้อยตัวกำลังพุ่งทะยานลงมาด้วยท่วงท่าอันทรงพลัง ละอองน้ำที่สาดกระเซ็นเป็นประกายราวกับเกล็ดสีเงินและขนนกสีขาว...

เหนือน้ำตกเขื่อนหงส์ขึ้นไป ลำน้ำสายหลักของหลีชวนพลันกว้างขึ้นหลายสิบเท่า มวลน้ำที่ไหลมารวมกัน ณ จุดนี้ค่อยๆ ขยายออกไปสองฟากฝั่ง ก่อเกิดเป็นทะเลสาบกลางแม่น้ำอันกว้างใหญ่ที่หาชมได้ยาก

และสถาบันฝึกมังกรหลีชวนก็สร้างขึ้นในทะเลสาบกลางแม่น้ำขนาดมหึมาแห่งนี้!

จู้หมิงหล่างเดินเท้ามาถึงที่นี่ และต้องตกตะลึงกับทิวทัศน์เบื้องหน้าจนมิอาจละสายตา นี่คือสถาบันฝึกมังกรสินะ เพียงแค่ดูจากที่ตั้งก็เห็นถึงความไม่ธรรมดาแล้ว

เมื่อเดินขึ้นไปตามเนินยาวที่ปกคลุมด้วยหญ้าเขียวขจีแห่งฤดูใบไม้ร่วง และอ้อมผ่านน้ำตกเขื่อนหงส์อันยิ่งใหญ่ จู้หมิงหล่างก็เห็นเมืองเล็กๆ ที่ดูโบราณและงดงามตั้งอยู่ แม้เมืองจะไม่ใหญ่โต แต่กลับคราคร่ำไปด้วยผู้คนและพ่อค้าวาณิชที่เดินทางไปมานับไม่ถ้วน

สุดถนนของเมืองเขื่อนหงส์เชื่อมต่อกับสะพานหินขาวที่ทอดไปยังสถาบันฝึกมังกรหลีชวน ตรงกลางของสะพานหินขาวมีประตูทองแดงบานใหญ่อยู่บานหนึ่ง ประตูเปิดกว้างอยู่ นานๆ ครั้งจะเห็นหนุ่มสาวสองสามคนที่แต่งกายหรูหราเดินเข้าออก

“พี่ชาย ก็มาเยี่ยมชมสถาบันเหมือนกันหรือจ๊ะ” ริมสะพาน เด็กสาวขายลูกท้อผู้หนึ่งเอ่ยถาม

เด็กสาวมีผิวสีข้าวสาลี สุขภาพดูแข็งแรงดี เห็นได้ชัดว่าน่าจะทำกิจกรรมกลางแดดเป็นประจำ ในมือนางถือลูกท้อที่นำมาขาย กัดไปหนึ่งคำ แล้วใช้หลังมือเช็ดน้ำลูกท้อที่เปื้อนริมฝีปากอย่างไม่ถือสา

“ข้ามาเข้าเรียน” จู้หมิงหล่างเผยรอยยิ้มที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย

“ว้าย ดูไม่ออกเลยนะเนี่ย...” เด็กสาวขายท้อประหลาดใจพลางพิจารณาจู้หมิงหล่างใหม่อีกครั้ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของจู้หมิงหล่างค่อยๆ กว้างขึ้น

“ดูไม่ออกเลยว่าสติไม่ดี” เด็กสาวขายท้อเอ่ยต่อ

สีหน้าของจู้หมิงหล่างแข็งค้างไป เขาคาดไม่ถึงว่าเด็กสาวขายท้อที่หัวสะพานนางนี้จะปากจัดถึงเพียงนี้