บทที่ 8: มังกรที่เสื่อมถอย

เมื่อประมุขตระกูลหลีและฮูหยินตระกูลหลีจากไปแล้ว ภายในตำหนักใหญ่ที่ตกแต่งด้วยไม้สาลี่จึงเหลือเพียงหลีอวิ๋นจือ, หลัวเซี่ยว และจู้หมิงหล่าง

หลัวเซี่ยวรอจนกระทั่งประมุขตระกูลหลีจากไปได้สักพักแล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เดินเข้าไปหาหลีอวิ๋นจือ

“คุณหนูอวิ๋นจือ ผู้น้อยไร้ความสามารถ ทำให้ท่านต้องเจ็บช้ำน้ำใจ... คุณหนูอวิ๋นจือมิต้องใส่ใจคำพูดของผู้อื่น หลังจากกลับมายังตระกูลหลีแล้ว ข้าจะมุมานะให้มากขึ้นเพื่อเป็นเสาหลักของตระกูลหลีให้จงได้ เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ท่านประมุขยกคุณหนูอวิ๋นจือให้แก่ผู้น้อย ข้า... ข้าหลัวเซี่ยว จริงใจต่อคุณหนูอวิ๋นจืออย่างแท้จริง ข้า... ตอนนี้การพูดเรื่องเหล่านี้อาจจะดูผลีผลามและล่วงเกินไปบ้าง แต่ข้าจะใช้การกระทำที่แท้จริงเพื่อพิสูจน์ให้ท่านเห็น คุณหนูอวิ๋นจือ โปรดให้เวลาข้าด้วย” หลัวเซี่ยวพูดพลางติดอ่างและประหม่าเล็กน้อย

จู้หมิงหล่างที่อยู่ข้างๆ ถึงกับอ้าปากค้าง

‘ข้าดูไร้ตัวตนขนาดนั้นเชียวหรือ!!’

ไม่ว่าในใจของหลัวเซี่ยวผู้นี้จะวิปริตเพียงใด แต่ดูเหมือนว่าเขาจะจริงใจต่อหลีอวิ๋นจืออย่างแท้จริง และเขายังเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการสารภาพรักกับหลีอวิ๋นจือ แสดงออกอย่างจริงใจว่าเขาคือบุรุษที่ไม่ใส่ใจอดีตของหลีอวิ๋นจือเลยแม้แต่น้อย

หลีอวิ๋นจือมิได้เอ่ยคำใด ทั้งสีหน้าก็เรียบเฉยจนยากจะคาดเดาความรู้สึก

“คุณหนูอวิ๋นจือมิต้องรีบร้อนตอบ เพียงแค่เข้าใจในความภักดีและความรักอันลึกซึ้งของหลัวเซี่ยวก็พอ คุณหนูอวิ๋นจือคงจะเหนื่อยแล้ว จู้หมิงหล่าง เจ้าให้คนรับใช้พาคุณหนูไปพักผ่อนเถิด ข้าจะไปรับคำสั่งจากท่านประมุข” หลัวเซี่ยวกล่าว

หลัวเซี่ยวเข้าใจดีว่าหลีอวิ๋นจือยังไม่หลุดพ้นจากเงามืดในใจ จึงจำเป็นต้องให้นางมีเวลา

“ได้ ขออวยพรให้คุณชายหลัวมีอนาคตรุ่งโรจน์ล่วงหน้า” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างขอไปที

หลัวเซี่ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าจู้หมิงหล่างยังนับว่าเป็นน้องชายที่รู้จักกาลเทศะ

สุดท้าย เขาละสายตาจากหลีอวิ๋นจืออย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วจึงก้าวเดินไปยังลานหลวงตระกูลหลี จากนี้ไป เขาหลัวเซี่ยวจะได้เหยียบย่างบนเส้นทางสู่ความสำเร็จอย่างแท้จริง!

อำนาจ ทรัพย์สิน สตรี เขาจะได้ครอบครองทั้งหมด!!

“ชื่อเลี่ยน ยังจำพวกคนที่เคยรังแกพวกเราได้หรือไม่ หึๆ พวกมันคงคาดไม่ถึงว่าพวกเราจะกลับมาในฐานะผู้ฝึกมังกรพร้อมกับมังกรเพลิงปิดทอง!” หลัวเซี่ยวแย้มยิ้มพลางอดไม่ได้ที่จะลูบแหวนโมราสีแดงบนนิ้วของตน

ประกายของแหวนนั้นพิสดารยิ่งนัก เมื่อแสงส่องกระทบก็สามารถมองเห็นเงาร่างของมังกรค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

การที่ไม่วู่วามในดินแดนรกร้างอู๋นับเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด!

สิ่งที่ตนเองได้รับจะมีแต่มากขึ้น และท้ายที่สุดหลีอวิ๋นจือก็จะเป็นของตน!

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น เกรงว่าคงไม่มีบุรุษสูงศักดิ์คนใดยอมแต่งกับนางอีกแล้ว ด้วยเหตุนี้ ขอเพียงตนเองแสดงผลงานได้โดดเด่นภายใต้การนำของประมุขตระกูลหลี การที่ท่านประมุขจะยกหลีอวิ๋นจือให้ตนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

พึงรู้ไว้ว่าในอดีต หลัวเซี่ยวเป็นเพียงบ่าวรับใช้เฝ้าประตูในตระกูลหลี มีสถานะต่ำต้อยถึงขีดสุด!

แต่บัดนี้แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง!

...

ตำหนักไม้สาลี่

จู้หมิงหล่างเดินไปยังที่นั่งประธาน หยิบผ้าเช็ดหน้าหอมที่ฮูหยินตระกูลหลีทิ้งไว้ขึ้นมา แล้วยื่นให้กับหลีอวิ๋นจือ

“เลือดยังไหลอยู่เลย ว่าแต่คนเมื่อครู่ คือบิดาของเจ้าหรือ” จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

หลีอวิ๋นจือไม่ได้เช็ดบาดแผล แต่ในตอนที่จู้หมิงหล่างไม่ทันสังเกต หยาดน้ำตาหยดหนึ่งกลับค่อยๆ ไหลรินลงมาเป็นทางยาวบนแก้มของนาง

หลีอวิ๋นจือเองก็คาดไม่ถึงว่าตนที่อดกลั้นมานานเพียงนี้ สุดท้ายกลับไม่อาจทนรอจนทุกคนจากไปได้

เหตุใดต่อหน้าบุรุษผู้นี้ แม้แต่เกราะป้องกันจิตใจที่ควรจะมีเป็นพื้นฐานกลับอ่อนแอลง?

ด้านข้าง จู้หมิงหล่างเองก็ไม่รู้ว่าจะปลอบโยนนางอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น

หากนางร้องไห้ฟูมฟายราวกับเขื่อนแตกก็ยังพอว่า แต่นางกลับหลั่งน้ำตาเพียงหยดเดียว ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความเศร้าโศก กลับให้ความรู้สึกแน่วแน่เด็ดเดี่ยวที่แบกรับทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้แล้ว

เพียงแต่ว่า ความเด็ดเดี่ยวของโฉมงามนี้ช่างดูน่าปวดใจยิ่งนัก

นางคือผู้เสียหาย แต่กลับกลายเป็นคนบาปในสายตาผู้คน อุตส่าห์ได้กลับมาถึงบ้านของตนเอง แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นการด่าทอเช่นนั้น

ดูเหมือนว่าหากสายเลือดสามารถตัดขาดกันได้ ประมุขตระกูลหลีก็คงจะทำโดยไม่ลังเล

นี่น่ะหรือคือที่พักพิงซึ่งหลีอวิ๋นจือเดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อกลับมา?

“ข้าพยุงเจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ อย่าคิดมากเลย” จู้หมิงหล่างรักษามารยาท พยุงหลีอวิ๋นจือเดินออกจากตำหนักใหญ่

“ทางนี้”

“โอ้”

...

เมื่อถึงลานเรือนของหลีอวิ๋นจือ จู้หมิงหล่างก็ถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าตามคาด

จู้หมิงหล่างก็พอจะเข้าใจได้ เพราะอย่างไรเสียคำปลอบใจของตนก็ไม่มีประโยชน์อันใด ตนเองนี่แหละคือตัวต้นเหตุ

ในโลกที่แบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำเช่นนี้ ต่อให้หลีอวิ๋นจือจะฆ่าตนเพื่อระบายความแค้น จู้หมิงหล่างก็ไม่รู้สึกแปลกใจ

ว่าแต่ตอนนี้ตนควรจะไปที่ไหนดี

ถูกลักพาตัวมายังนครรัฐบรรพมังกรอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว...

หนึ่งไม่มีสถานะ สองไม่มีที่ดิน สามไม่มีบ้าน สี่ไม่มีเงิน หรือจะต้องไปขอทานข้างถนนอีก

เอ๊ะ ทำไมข้าต้องพูดว่าอีกนะ

ไม่เคยขอทานเสียหน่อย!!

หลีอวิ๋นจือไม่ได้โกรธเคืองตน แต่นางคงไม่อยากเห็นหน้าตนอีกแล้วเสียมากกว่า

อันที่จริง การที่หลีอวิ๋นจือลักพาตัวตนมายังนครรัฐบรรพมังกรก็นับว่าช่วยชีวิตตนไว้คราหนึ่ง ตอนนั้นหลัวเซี่ยวตั้งใจจะทำลายล้างเมืองเสี่ยวซางให้สิ้นซาก

ในเมื่อมาแล้วก็จงอยู่ที่นี่ หาที่ที่สามารถเลี้ยงปากท้องตัวเองได้ ทำงานรับจ้างชั่วคราวไปก่อนแล้วกัน ที่ดีที่สุดคือสามารถปลูกต้นหม่อนได้ เจ้าตัวตะกละเสี่ยวไป๋ฉีคงจะโวยวายถ้าตื่นมาแล้วไม่มีนมดื่ม

ไป๋ฉี คือชื่อของหนอนน้ำแข็งน้อย

พูดถึงเสี่ยวไป๋ฉี ผิดวิสัยที่มันจะนอนนิ่งอยู่ในแดนวิญญาณของตนนานถึงเพียงนี้ เตรียมจะจำศีลงั้นหรือ

จู้หมิงหล่างค่อยๆ หลับตาลง ตรวจสอบแดนวิญญาณของตนเอง

“แปลกจริง เหตุใดจึงมีดักแด้น้ำแข็งเพิ่มขึ้นมา...”

เมื่อสำรวจเข้าไปในแดนวิญญาณของตน จู้หมิงหล่างก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าหนอนน้ำแข็งน้อยได้ใช้ใยน้ำแข็งที่ตนเองพ่นออกมาห่อหุ้มตัวเองไว้ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ กลายเป็นดักแด้น้ำแข็งขนาดใหญ่

นี่คือการลอกคราบงั้นหรือ

แต่ก่อนหน้านี้มันเป็นมังกรครามระดับขุนพลมังกรนี่นา ไม่เคยได้ยินว่าสิ่งมีชีวิตสายเลือดมังกรครามจะมีความสามารถนี้?

ดักแด้น้ำแข็งยังไม่ปิดสนิททั้งหมด ด้านบนสุดยังมีรูอยู่รูหนึ่ง

ผ่านรูนี้ จู้หมิงหล่างมองเห็นสถานการณ์ภายใน

เมื่อมองเข้าไป เขากลับต้องตกตะลึงกับโลกภายในดักแด้น้ำแข็ง!

โลกภายในดักแด้ช่างวิจิตรพิสดารราวกับผลงานของทวยเทพ!

ใยน้ำแข็งที่ห่อหุ้มอยู่ภายนอกนั้น ภายในกลับถูกถักทอขึ้นเป็นลวดลายอันละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ปราศจากความยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย กลับเรียงร้อยกันเป็นหนึ่งเดียวดุจงานศิลปะอันสมบูรณ์แบบ

และสิ่งที่ประดับประดาอยู่บนรังไหมเหมันต์เหล่านี้คือผลึกน้ำแข็งทีละเม็ดๆ ส่องประกายราวกับเพชรสีขาวหายาก ทั้งยังคล้ายกับดวงดาวสีขาวนับไม่ถ้วนในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ไพศาล เรียงตัวอย่างเป็นระเบียบในโลกใบเล็กๆ นี้ งดงามราวกับความฝัน

บนใยเหมันต์เล็กๆ เส้นหนึ่ง ยังมีลวดลายโบราณยาวเหยียดปรากฏอยู่

ภายในผลึกน้ำแข็งเล็กๆ แต่ละเม็ด ยิ่งดูเหมือนบรรจุโลกอันน่าเหลือเชื่อเอาไว้

ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ สุดท้ายแล้วล้วนโอบล้อมร่างของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ตัวน้อย นั่นก็คือเสี่ยวไป๋ฉีที่ปีกเริ่มงอกออกมาแล้ว ทั้งรูปร่างยังเริ่มงดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้!

ณ ใจกลางของดักแด้ เสี่ยวไป๋ฉีกำลังง่วงงุน มันค่อยๆ กางปีกที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ออกอย่างนุ่มนวล ดวงตาคู่สวยที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณกำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะจ้องมองจู้หมิงหล่างที่เข้ามาในแดนวิญญาณ

แต่เจ้าตัวเล็กง่วงเกินไปแล้วจริงๆ

สุดท้ายมันก็ค่อยๆ ปิดเปลือกตาลง

ในชั่วพริบตา ใยเหมันต์เหล่านั้นเริ่มร่ายรำ ผลึกน้ำแข็งเหล่านั้นเริ่มส่องประกาย พร้อมกับการหลับใหลอีกครั้งของเสี่ยวไป๋ฉี โลกภายในดักแด้น้ำแข็งนี้เริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง หน่ออ่อนเล็กๆ กำลังปริแตกออกจากน้ำแข็ง บุปผาน้ำแข็งขนาดจิ๋วกำลังเบ่งบาน พฤกษาหิมะแห่งชีวิตกำลังแผ่กิ่งก้านใบปกคลุมฟ้าดิน สรรพสิ่งเล็กๆ กำลังถูกสร้างขึ้นที่นี่...

ราวกับได้ผ่านประสบการณ์การสร้างโลก ผ่านความเปลี่ยนแปลงของกาลเวลาอันยาวนาน!

ในขณะเดียวกัน รูนั้นก็ถูกเติมเต็มด้วยใยเหมันต์ที่พวยพุ่งออกมาจากภายใน ดักแด้น้ำแข็งปิดสนิทโดยสมบูรณ์

จู้หมิงหล่างไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในได้อีกต่อไป

ดักแด้น้ำแข็งมองจากภายนอกดูธรรมดา แต่โลกใบเล็กอันน่าตกตะลึงที่อยู่ภายในกลับยังคงติดอยู่ในใจของจู้หมิงหล่างไม่จางหาย!!

เสี่ยวไป๋ฉีที่หลับใหลอยู่ในโลกเหมันต์สีครามนั้นราวกับราชินี แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

นี่คงเป็นปีที่ห้าแล้วที่จู้หมิงหล่างร่อนเร่พเนจร

ไป๋ฉีเคยเป็นมังกรครามตัวหนึ่ง

สมัยที่จู้หมิงหล่างยังเป็นเด็กหนุ่ม เขาเคยเป็นผู้แข็งแกร่ง ได้รับการจับตามองและชื่นชมจากผู้คน

แต่ในขณะที่จู้หมิงหล่างเองก็คิดว่าในอนาคตตนจะมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ ไป๋ฉีกลับเสื่อมถอยจากมังกรครามผู้หยิ่งผยองในปฐพีกลายเป็นหนอนน้ำแข็งตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิต

เพียงชั่วข้ามคืน...

จนถึงบัดนี้ จู้หมิงหล่างยังไม่ลืมใยเหมันต์สีขาวที่พันรอบเมืองไปกว่าครึ่ง!!!

รังไหมน้ำแข็งขนาดยักษ์ห่อหุ้มมังกรครามไป๋ฉีไว้ ปกคลุมไปกว่าครึ่งเมือง สีขาวอันศักดิ์สิทธิ์ผืนใหญ่ราวกับการมาเยือนของเทพวิญญาณเหมันต์

ภาพอันน่าตกตะลึงนี้คงอยู่ตลอดทั้งคืน

แต่สุดท้ายใยสีขาวทั้งหมดก็ละลายไปในแสงอรุณ มังกรครามทิ้งไว้เพียงซากที่ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต ละลายไปพร้อมกับใยเหมันต์ในแสงแดดกลายเป็นน้ำ มีเพียงหนอนน้ำแข็งตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง ที่แทบจะไม่มีสติปัญญาหลงเหลืออยู่ ค่อยๆ คลานออกมา...

จู้หมิงหล่างยืนอยู่บนกำแพงเมืองที่หนาวเหน็บ มองดูหนอนน้ำแข็งตัวเล็กๆ ที่คลานออกมาจากเมืองน้ำแข็ง เด็กหนุ่มเช่นเขาในตอนนั้นจะเชื่อได้อย่างไร!

มังกรครามขาวเสื่อมถอยแล้ว!

เด็กหนุ่มผู้รุ่งโรจน์ดั่งตะวันกลางฟ้าก็ตกต่ำกลายเป็นเพียงเม็ดทรายในทะเลคนนับแต่นั้น เริ่มต้นการเดินทางร่อนเร่อันยาวนานของตนเอง

ผ่านไปหลายปี เด็กหนุ่มเติบใหญ่เป็นชายหนุ่ม จิตใจที่เคยทะเยอทะยานก็ถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นคนใช้ชีวิตไปวันๆ

เดินทางไปมากี่แห่งแล้ว ก็จำไม่ได้แล้ว

แต่หนอนน้ำแข็งน้อย ชายหนุ่มผู้นี้กลับดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี ไม่รู้ตัวเลยว่ากลายเป็นความผูกพัน จะเรียกว่าเป็นคนในครอบครัวก็ไม่เกินเลย

หลายปีมานี้ เสี่ยวไป๋ฉียังคงอยู่ในสภาพหนอนน้ำแข็งตัวเล็กๆ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

แต่ครั้งนี้ มันกลับกำลังจะลอกคราบ!!

เมื่อครู่ที่มองผ่านไปแวบหนึ่ง จู้หมิงหล่างเห็นร่างกึ่งจำแลงของเสี่ยวไป๋ฉี มีปีกบางๆ มีโครงร่างที่งดงาม มีหางที่เรียวเล็ก...

มันดูเหมือนจะมีความงดงามอ่อนช้อยของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มังกรผีเสื้อ ทั้งยังดูเหมือนจะมีรูปร่างของมังกรครามขาวดั้งเดิม!

และที่ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ ทั้งหมดนี้คือสัญญาณว่ามันกำลังจะกลายเป็นมังกร!!!

ดักแด้น้ำแข็ง ก็คือประตูมังกรของมัน

เมื่อทะลวงดักแด้ออกมา มันจะกลับคืนสู่ฐานะมังกร!!!

ในตอนนี้ หัวใจของจู้หมิงหล่างที่แทบจะกลายเป็นน้ำนิ่งพลันเดือดพล่านขึ้นมา!!

มังกรครามขาวกำลังจะกลับมาแล้ว!!

จากเรื่องราวที่ประสบพบเจอมาล่าสุด ต่อให้เป็นคนใจเย็นชาเพียงใดก็ย่อมเกิดความปรารถนาขึ้นมาได้ ที่ผ่านมาไม่กล้าลงมือทำสิ่งใด ก็เพราะมองไม่เห็นอนาคตของตนเอง...

การกลับมาของไป๋ฉีนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!