บทที่ 7: จู้หมิงหล่างผู้ไร้ตัวตน

……

นครรัฐบรรพมังกรตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ แม่น้ำสามสายที่ละลายจากหิมะไหลคดเคี้ยวมาจากเทือกเขาอันไกลโพ้น หล่อเลี้ยงหมู่บ้าน ตลาด และเมืองนับไม่ถ้วน ก่อนจะไหลมารวมกันที่นครรัฐบรรพมังกรสีเทาเงินแห่งนี้!

นครรัฐแบ่งออกเป็นสองส่วน โดยมีกำแพงเมืองสีเทาเงินอันสูงตระหง่านและเงียบสงบเป็นเส้นแบ่ง

และสิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดของนครรัฐบรรพมังกรก็คือกำแพงเมืองแห่งนี้นั่นเอง ในชั่วขณะที่เพิ่งบินเข้าสู่ทุ่งราบชิงโม่ ก็ราวกับได้เห็นมังกรปฐพีแห่งบรรพกาลที่ทอดกายอยู่บนเส้นขอบฟ้า เชื่อมโยงไปถึงจุดกำเนิดของโลกหล้า

“มีตำนานเล่าว่านครรัฐบรรพมังกรเกิดจากร่างของมังกรบรรพกาล วันนี้ได้มาเห็นกับตา ไม่ใช่เรื่องโกหกจริงๆ ด้วย!” จู้หมิงหล่างถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง

เมื่อเห็นนครรัฐบรรพมังกร ความขุ่นข้องหมองใจของหลีอวิ๋นจือก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย ยิ่งเมื่อนึกถึงเหล่าคนคุ้นเคยที่นางจะต้องเผชิญหน้า นางก็รู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาอีกครั้ง

“คุณหนูอวิ๋นจือ ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ข้าจัดการฆ่าปิดปากพวกมันทั้งหมดแล้ว” ดูเหมือนหลัวเซี่ยวจะมองเห็นความสับสนในใจของหลีอวิ๋นจือ จึงเอ่ยขึ้นด้วยความห่วงใย

หลีอวิ๋นจือไม่ได้ตอบอะไร

หลังจากปรับอารมณ์เล็กน้อย ดวงตาของหลีอวิ๋นจือก็กลับมาเปล่งประกายเย็นเยียบดุจดาวประกายพรึกและแสงจันทร์ในคืนน้ำค้างแข็งอีกครั้ง เพียงแต่เอ่ยเสียงเรียบว่า “ไปกันเถอะ”

……

ตระกูลหลีและตระกูลหนาน

สองตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลนี้ปกครองนครรัฐบรรพมังกรมาอย่างยาวนาน เมื่อได้ยินชื่อเทพีนักรบ จู้หมิงหล่างก็เข้าใจถึงที่มาของนางในทันที

มิน่าเล่านางถึงสามารถปกครองนครหย่งในดินแดนรกร้างอู๋อันแสนวุ่นวายเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มได้ พื้นเพของนางคงจะลึกล้ำเกินหยั่งถึงเป็นแน่

แต่เหตุใดนางถึงถูกโค่นล้มภายในคืนเดียวกันเล่า

หลังจากการคุ้มกันอันเต็มไปด้วยภยันตรายตลอดเส้นทาง ในที่สุดภารกิจก็สำเร็จลุล่วง แต่จู้หมิงหล่างยังไม่สามารถจากไปได้ในตอนนี้

ลานหลวงตระกูลหลี โอ่อ่าตระการตา น่าเสียดายที่การกลับมาของพวกเขาครั้งนี้ไม่ใช่การกลับมาอย่างสมเกียรติ

ทั้งสามคนรอคอยอย่างเงียบๆ ในตำหนักที่ว่างเปล่าซึ่งตกแต่งด้วยไม้สาลี่ จู้หมิงหล่างและหลัวเซี่ยวอยู่ห่างจากหลีอวิ๋นจือไปหลายก้าว หลีอวิ๋นจือยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เผชิญหน้ากับชายวัยกลางคนค่อนไปทางสูงวัยร่างผอมผู้ไว้เครายาวซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานในโถงใหญ่

ข้างกายชายผู้นั้นมีสตรีอีกคนหนึ่ง ท่วงทีดูโดดเด่น สง่างามและอ่อนโยน นางกำลังรินชาให้แก่ชายเครายาวร่างผอม

“ท่านพี่อย่าเพิ่งโมโหเลยเจ้าค่ะ คนกลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว” สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“เพล้ง!!!” ถ้วยชาถูกชายเครายาวตบจนร่วงลงพื้นอย่างแรง

เศษกระเบื้องเคลือบอันแหลมคมกระเด็นมาตกอยู่ข้างเท้าของหลีอวิ๋นจือ ชิ้นหนึ่งกระดอนขึ้นจากพื้นหินอ่อน กรีดผ่านแก้มของนางอย่างเลือดเย็น

รอยเลือดสีแดงสดปรากฏขึ้นบนแก้มของนาง และเริ่มมีโลหิตไหลซึมออกมา

ทว่าหลีอวิ๋นจือยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ตั้งแต่แรกเริ่มก็ไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีกแม้แต่น้อย

“หากเป็นลูกหลานตระกูลหลีที่ได้รับการสั่งสอนมาอย่างแท้จริง คงเลือกที่จะปลิดชีพตนเองเพื่อรักษาเกียรติไปแล้ว อย่างน้อยก็ยังพอจะรักษาหน้าตาให้เจ้าและตระกูลหลีของเราได้บ้าง!” ชายเครายาววัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“นายท่าน บ่าวเผาทำลายนครหย่งนั่นไปแล้ว เหตุใดเรื่องนี้จึงแพร่กลับมาถึงนครรัฐได้รวดเร็วถึงเพียงนี้” หลัวเซี่ยวกล่าวอย่างไม่น่าเชื่อ

“ถึงตาเจ้าพูดแล้วหรือ!” ประมุขตระกูลหลีถลึงตาใส่หลัวเซี่ยว

หลัวเซี่ยวรีบคุกเข่าลง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

ดูเหมือนเขาจะมีความกลัวต่อประมุขตระกูลหลีฝังลึกอยู่ในสายเลือด หลัวเซี่ยวผู้ทะเยอทะยานและหยิ่งผยองถึงที่สุดจึงไม่กล้ากำเริบอีกต่อไป

“แม้แต่ชื่อเสียงเกียรติยศของตัวเองยังรักษาไว้ไม่ได้ ในอนาคตเจ้าจะรักษานครรัฐบรรพมังกรที่ถูกศัตรูรุมล้อมรอบด้านนี้ไว้ได้อย่างไร!” ประมุขตระกูลหลีตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

หลีอวิ๋นจือยังคงไม่พูดอะไร

ประมุขตระกูลหลีเห็นนางเงียบเช่นนี้ กลับยิ่งโกรธมากขึ้น...

แต่ในไม่ช้า ประมุขตระกูลหลีผู้นี้ก็สะกดกลั้นความโกรธที่กำลังจะปะทุขึ้นมาถึงลำคอเอาไว้

“อย่างไรเสียอวิ๋นจือก็ได้สร้างผลงานการรบไว้มากมายให้กับนครรัฐของเรา ขยายดินแดนของเราออกไป แม้ตอนนี้นางจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่บารมีในฐานะผู้บัญชาการของนางยังคงอยู่” สตรีผู้นั้นเกลี้ยกล่อมอยู่ข้างๆ

“จะยังมีบารมีผู้บัญชาการอะไรอีก ยิ่งไปกว่านั้นเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาในนามจอมทัพหญิงของนางก็ต้องทนรับความอัปยศนี้ไปพร้อมกับนางด้วย นามจอมทัพหญิง จงหายไปเสียเถิดนับแต่นี้ไป ทหารองครักษ์ของเจ้าจะถูกกระจายไปยังค่ายทหารอื่นเพื่อประจำการในสนามรบฝั่งตะวันตกต่อไป ส่วนผู้สืบทอดองค์หญิงเทพีบรรพมังกรก็จะให้หนานหลิงซาเป็นแทน เจ้าก็จงถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนัก ห้ามพบเจอผู้ใดทั้งสิ้น!” เมื่อกล่าวประโยคนี้ออกมา แววตาของประมุขตระกูลหลีก็ฉายประกายเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน

“ท่านพี่ หนานหลิงซาในฐานะน้องสาวเกรงว่าจะได้รับผลกระทบไปด้วยนะเจ้าคะ หรือว่าจะเรียกนางกลับมาด้วย...” ดูเหมือนสตรีผู้นั้นอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

“หนานหลิงซาคือหนานหลิงซา หลีอวิ๋นจือคือหลีอวิ๋นจือ ใครกล้าโยงเรื่องนี้ไปถึงตัวหนานหลิงซา ตัดลิ้นคนพูดทิ้งเสีย ไม่ว่ามันจะเป็นใครก็ตาม!” ประมุขตระกูลหลีกล่าว

“หม่อมฉันจะนำคำสั่งนี้ไปปฏิบัติเจ้าค่ะ” สตรีผู้นั้นตอบ

“หลัวเซี่ยว” ในที่สุดประมุขตระกูลหลีก็หันไปมองเขา

“บ่าวอยู่ที่นี่แล้วขอรับ!” หลัวเซี่ยวรีบคุกเข่าลง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

“มังกรของเจ้าคือมังกรเพลิงปิดทองหรือ” ประมุขตระกูลหลีถาม

“มังกรเพลิงปิดทองหรือเจ้าคะ ท่านพี่ นี่เป็นมังกรสายพันธุ์ที่มีโอกาสเลื่อนระดับเป็นจ้าวมังกรได้เลยนะเจ้าคะ ทั้งสายเลือดและคุณสมบัติล้วนเป็นเลิศ หากสามารถแสดงความภักดีได้...” สตรีผู้นั้นเผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

“เป็นมังกรล้ำค่าที่หายากจริงๆ ไม่นึกว่าหลังจากเจ้าจากตระกูลหลีไปแล้วจะมีวาสนาอันน่าทึ่งเช่นนี้ ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก ทำให้พวกคนเถื่อนในดินแดนรกร้างอู๋เข้าใจว่าคนของตระกูลหลีเราไม่ใช่ใครจะมาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ!” ประมุขตระกูลหลีกล่าว

“เมื่อก่อนบ่าวทำผิดจึงถูกขับไล่ รู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง แต่ใจยังคงผูกพันกับตระกูลหลีเสมอมา หลังจากได้เป็นผู้ฝึกมังกร บังเอิญว่าบ่าวกำลังฝึกฝนอยู่ในดินแดนรกร้างอู๋ พอทราบว่าคุณหนูประสบเคราะห์กรรมจึงรีบรุดไปทันที น่าเสียดายที่ช้าไปก้าวหนึ่ง ขอให้นายท่านอย่าได้ตำหนิคุณหนูเลย เป็นเพราะบ่าวไม่เด็ดขาดพอเอง ควรจะทำลายล้างเมืองโดยรอบให้สิ้นซากไปด้วย เรื่องนี้จะได้ไม่แพร่งพรายกลับมาถึงนครรัฐ” หลัวเซี่ยวแสดงความจงรักภักดีอย่างเต็มเปี่ยม

ประมุขตระกูลหลีพยักหน้า พอใจกับความเหี้ยมโหดของหลัวเซี่ยวอยู่บ้าง

“เจ้ามาอยู่ใต้บัญชาข้าเถอะ มังกรเพลิงปิดทองเป็นมังกรล้ำค่าที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดจริงๆ แต่ก็ต้องการทรัพยากรมหาศาล ต้องการยอดฝีมือชี้แนะ... ขอเพียงเจ้าจงรักภักดีอย่างเต็มที่ ข้ารับรองว่าอนาคตของเจ้าจะรุ่งโรจน์โชติช่วงชัชวาล!” ประมุขตระกูลหลีกล่าว

“ขอบพระคุณนายท่าน ขอบพระคุณนายท่าน!!” บนใบหน้าของหลัวเซี่ยวปรากฏความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง เขาโขกศีรษะคำนับกับพื้นอีกครั้ง!

รุ่งโรจน์โชติช่วงชัชวาล!

สิ่งที่เขาหลัวเซี่ยวต้องการก็คือความรุ่งโรจน์โชติช่วงชัชวาลนี่แหละ!

ไม่ใช่การเป็นจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกรในดินแดนรกร้างแห้งแล้งนั่น แต่คือการเป็นผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดในนครรัฐบรรพมังกรอันโอ่อ่ารุ่งเรืองและมีพร้อมทุกสิ่งทุกอย่างแห่งนี้!!

……

ตลอดเวลาที่ผ่านมา จู้หมิงหล่างซักซ้อมอยู่ในใจนับครั้งไม่ถ้วนว่าจะตอบคำถามของประมุขตระกูลหลีผู้เย็นชาและเปี่ยมอำนาจอย่างไร ทั้งยังคิดหาคำพูดคลุมเครือมากมายเพื่อปกปิดปัญหาเรื่องตัวตนของตนเอง

จนสุดท้ายจู้หมิงหล่างก็พบว่า อีกฝ่ายไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ไม่แม้แต่จะมองด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการซักถามเลย

เรื่องนี้ทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง ในอดีตเคยมีผู้สูงส่งมากมายชี้มาที่จมูกของเขาแล้วบอกว่า เด็กคนนี้มีลักษณะไม่ธรรมดา อนาคตจะต้องเป็นมังกรในหมู่มวลมนุษย์อย่างแน่นอน เหตุใดเพียงแค่พเนจรไปไม่กี่ปี ถึงได้กลายเป็นคนธรรมดาสามัญที่ไร้ซึ่งความโดดเด่นและไร้ตัวตนถึงเพียงนี้